FLÂNERIE

des vols tournoyants des aigles et des monstrueux vautours, nombreux et serrés comme, en avril, alouettes dans nos champs.

Comme nous avons tout à fait abandonné l'idée d'arriver à Srinagar ce soir même, nous nous donnons des loisirs, nous abandonnons la tonga, qui nous suit à distance et au pas, une allure qui doit bien étonner les chevaux, habitués à être toujours menés à plein galop !

La carabine au poing, nous flânons sur la route, qui court parallèle aux monstrueux bondissements de la Jhelum, tout au fond du val dont les parois géantes s'écartent peu à peu, laissant se glisser jusqu'à nous l'or des rayons miroitants du beau soleil calme de ce radieux après-midi. Sous la chaleur pénétrante de l'astre victorieux, le blanc linceul qui drapait les montagnes se dissout et s'évapore, la neige nouvelle se retire et monte à vue d'œil jusqu'aux altitudes dont elle a fait son éternel domaine et qui resplendissent, tout là-haut, dans une gloire. L'eau coule et chante de tous côtés, glissant, en nappes ondulées, sur les escarpements de schistes polis, sur les hautes parois verticales de porphyre, qui prennent, sous cet humide manteau, des coloris extraordinaires et extraordinairement variés, depuis la demi-teinte adoucie de l'améthyste jusqu'à la gaie clarté de

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l'émeraude et l'or triomphant de la topaze. El les sons cristallins de toutes ces eaux courantes se distinguent, tout grêles, niais tout nets, dans le mugissement formidable du torrent tout proche.

An crépuscule, nous atteignons Rànpuret nous mettons pied à terre. Les ruines d'un vieux temple sont là, dormant sous les noirs sapins. OhJ la pauvre architecture sauvage, lourde et sombre! De gros blocs de pierre truste à peine équarris s'entassent sans grande symétrie, non sans art pourtant, car l'impression ressentie est profonde. Mais nous sommes à mille lieues de l'Inde, et cela est aussi loin des prodigieuses complications tourmentées de larchileeture hindoue que «les belles lignes pures et simples de l'art musulman. L'esprit évoquerait bien plutôt, dans la masse sombre de ce cadre primitif, quelque culte analogue à celui «les Druides, el il nous faul faire un réel effort «l'imagination pour nous rappeler que nous sommes ici en Asie, à deux pas des provinces «le Punjab, «•! non pas dans quelque coin perdu «les forêts <!<• Norvège.

Dans l'obscurité «l'une niche profonde, au centre de l'enclos sacré, se devine la masse informe d'une statue de Ganesha ; l'on s'attendrait plutôt à quelque

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effigie de Wotan, et les échos de ces sapinières semblent faits pour répéter plutôt les cris guerriers des Walkyries que les joyeuses chansons des belles amies de Krishna, Dieu d'Amour.

Le lieu jouit, au demeurant, d'une assez mauvaise réputation; depuis plusieurs siècles il est abandonné, et le culte des brahmes n'y vient plus apporter la vie exubérante de ses multiples cérémonies. Les démons en ont pris possession, et pour tout l'or de la terre nous ne déciderions pas notre cocher à faire un pas de plus. Dès que la nuit sera venue, les diables sortiront du temple, courront sur la route au-devant de notre voiture et ne manqueront pas de nous précipiter dans l'abîme. Rester dans le village, à la bonne heure! Les maisons sont revêtues de la bouse protectrice des vaches; dans les petites niches où se dressent les effigies saintes brûlent les courtes flammes des lampes sacrées ; les images de Ganesha, de Vishnou, de Khali, dégouttent de beurre frais et de graisse parfumée, toutes choses dont, en bons diables, les épouvantails de notre cocher ont une horreur salutaire.

Nous resterons donc au village, dans un bungalow bien misérable, sur des couchettes bien... habitées; mais la foi sera sauve, et, si la trop vive piété de notre cocher doit coûter à notre pauvre cuir quel-

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ques démangeaisons on quelques rongeurs, cela vaudra toujours mieux, n'est-ce pas? que d'aller voir, par cette froide nuit, bousculés par les mains brutales des Esprits du mal, quelle température ont les eaux de la Jhelum!

23 mars.

Nous aurions bien voulu partir de bonne heure pour arriver à Srinagar avant la tombée du jour, car nous avons encore une soixantaine de milles à parcourir, mais il n'y a absolument pas moyen : jusqu'au lever du soleil, notre cocher reste complètement invisible.... Que le Diable emporte... les diables de Ranpur!

Enfin lorsque, chassés par les rayons dorés du soleil levant ces gêneurs ont réintégré leur demeure, nous pouvons partir.

A deux pas du bungalotv, la route était complètement barrée jusqu'à la semaine dernière par une avalanche — de neige, celle-là ; — l'on a pu y pratiquer un étroit passage, et notre tonga s'engage entre deux murailles glacées qui ont bien cinq ou six mètres de haut. 11 ne fait pas très chaud là dedans; le couloir par où est descendue lava-

Ianche est fort large, et nous restons Longtemps

dans le couloir de glace; mais les jeux de lumière sont si variés et jolis sur les blanches parois étincelantes, L'aventure es! si neuve et imprévue, avec une pointe d'anxiété, car ces terribles pluies auraient pu compromettre la solidité de l'édifice tout craquelé, que nous ne trouvons pas le temps trop long et serons tout heureux, au contraire, de rencontrer, quelques milles plus loin, une seconde avalanche toute semblable à celle-ci.

A Baramula, nous trouvons, en même temps qu'un bungalow bien tenu — enfin! — et un for! rassérénant déjeuner, le plus merveilleux coup de théâtre qui se puisse imaginer- Une grande déchirure s'est faite dans la montagne qui nous oppressait; brusquement nous sommes sortis de la gorge sombre qui nous gardait depuis trois jours; largement l'horizon s'est épanoui, et dans la gloire d'un soleil éclatant, sous le scintillement lointain des neiges éternelles, l'inoubliable, L'incomparable vision de la " Vallée heureuse » surgit devant nos regards éblouis.

Imaginez un cirque immense, dominé de toutes paît- par des montagne-- géantes dont le front ne