BOMBARDEMENT

de moi ce que vous voudrez : oui, j'ai peur, j'ai très peur, et pendant cinq bonnes minutes je sens les violents battements du sang dans mes artères et les brusques tressauts du cœur dans ma poitrine. Songez donc ! c'est un bombardement ininterrompu : sans relâche nous voyons des quartiers de rocs énormes se détacher et disparaître, par de larges bonds monstrueux, dans l'abîme que nous côtoyons ; le plus petit d'entre eux ferait de nous une informe et très pitoyable bouillie ; la pluie, la grêle, lèvent font rage; il semble que la terre tout entière soit ébranlée, et le grand fracas des avalanches, dominant le maigre roulement de notre voilure, emplit nos oreilles d'un assourdissant vacarme. Riez de moi tant que vous voudrez; j'aurais bien voulu vous y voir!

Soudainement, sur notre gauche, juste au-dessus de nous, une formidable détonation retentit, éclatante et brutale comme une salve de gros canons de siège. Instinctivement nous faisons le gros dos; la brume, plus épaisse que jamais, ferme hermétiquement l'horizon à nos regards anxieux et nous passons une vilaine seconde d'attente; enfin la trombe arrive, juste devant le nez des chevaux brusquement arrêtés et campés sur leurs jarrets; une mitraille de pierres, passant en flèche et sYngloutissant dans l'abîme, précède un énorme rocher

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qui vient s'écraser sur la rouie avec un terrifiant fracas; littéralement nous avons le souffle coupé et, comme devant une monstrueuse bête de l'Apocalypse, nous sentons tout notre poil se hérisser d'horreur.

Mais c'est fini d'avoir peur; nous louchons du doigt le danger, toute crainte s'évanouit : tellement il est vrai que la proximité immédiate du péril el la nécessité d'y parer raniment le courage et remettent le cœur en place. Il nous faut lutter, nous prendre corps à corps avec l'obstacle : tout va bien ! Dételer les chevaux, décharger les bagages, transborder le tout de l'autre coté du rocher resté assommé sur place et profondément enfoncé dans le sol, ce n'est trop rien: quand il s'agit de faire passer la voilure, malgré sa relative légèreté, c'est une tout autre affaire. 11 nous Paul improviser une « manœuvre de force >• que les théories de l'artillerie de siège n'ont pas prévue; il nous faut mettre la main à la pâte. el. tandis que nous peinons, suons et soufflons, je vous garantis que nous n'entendons pins le grondemenl des avalanches, «pie nous ne sentons pins les l'onelleinents de la grêle ni les morsures de la bise : nous ne pensons plus qu'è une chose : (pic malgré tout, non- devons passer cl... que nous passerons!

LA JHELUM.

Le voyage se poursuit, très émouvant et radieusementbeau; mais nous avons d'énormes retards sur nos prévisions, car la route, complètement défoncée par les ravinements, effondrée par endroits, ne permet plus les allures vives. L'épisode de la pierre nous barrant le chemin se reproduit à plusieurs reprises, et dix fois au moins nous devons transporter notre tonga à la force de nos poignets. Nous finissons par en prendre l'habitude et, au bout d'une heure ou deux, par sembler trouver la chose toute naturelle. Mais quelle drôle de manière de voyager!

Comme le soir tombe, nous avons achevé notre descente, 2,000 mètres depuis Murree, et nous nous trouvons sur la rive même de la Jhelum.

J'ai déjà vu bien des torrents, jamais rien de comparable à celui-ci : large comme nos plus larges fleuves d'Europe, il roule ses eaux furieuses dans un lit profondément encaissé, coupé de rocs déchiquetés, en un assourdissant vacarme. Les flots bouillonnants charrient des arbres tout entiers , pauvres géants déchus précipités par

l'avalanche dans les abîmes, culbutés, brisés, meurtris contre les rocs qui dressent leurs dures silhouettes en plein courant. L'on reste confondu, stupéfait, devant la formidable puissance de cette eau furieuse qui charrie comme des félus de paille des sapins de trente pieds de haut. Et la folle impétuosité de cette eau bondissante, éeumante et splendide. donne le vertige. Quelle indicible merveille !

Enfin, la nuit tout à fait venue, nous atteignons Dulaï,un pauvre hameau penchant ses misérables huttes sur le vertigineux mugissement du fleuve. Nous entrons dans le dak-Bungalow que la sollicitude du maharajah de Cashmire a fait élever pour les pauvres diables perdus comme nous dans la tourmente; ô maharajah, que ton nom soit béni! et nous entonnerions notre suave mari magno si le bungalow qui va nous abriter pour la nuit n'était adossé à de grands diables d'escarpements schisteux dont la solidité ne me dit rien qui vaille.

Mais je suis si fatigué qu'à peine étendu sur les bottes de paille qui font ma couchette je m'endors profondément, bercé par le grand tumulte du dehors, et j<> pense n'avoir jamais passé meilleure nuit de ma vie!

22 mars.

Nous partons de fort bonne heure ce matin pour tacher de rattraper le temps perdu, et, tout de suite, comme dit je ne sais plus quel personnage de féerie, voilà les bêtises qui recommencent. La route est jonchée de débris ; de larges quartiers de roc nous barrent à chaque instant le chemin, et sur les pentes détrempées des montagnes dévalent encore des mitraillades de pierres. Mais la tempête s'est calmée, la pluie a cessé, lèvent est tombé, et dans les demi-teintes qui colorent l'orient de nuances pâles annonçant l'aurore, l'on devine la promesse d'une belle journée.

Deux heures en effet après notre départ, les nuages qui s'attardaient dans le fond des vallées montent rapidement et se dissolvent dans les chauds rayons du soleil levant : quelques vapeurs roses flottent encore quelque temps dans l'air

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allégé, pour se fondre bientôt et disparaître dans l'allégresse d'un soleil radieux. La nature est tout en fête, et si quelque sourd grondement vient encore, de temps en temps, troubler notre quiétude, la sérénité de cette belle matinée claire nous met le cœur en joie.

Par exemple, nous pouvons nous féliciter de notre ténacité d'hier; nous apprenons en effet qu'à une dizaine de milles en amont de l'endroit où nous avons passé la nuit, toute une montagne est descendue dans la rivière, que la route est coupée sur un millier de yards et qu'il faudra une bonne semaine pour refaire un passage à peu près praticable. Un peu moins d'entêtement, un instant de découragement, c'en était fini de nos velléités de voir Cashmire : franchement, c'eût été dommage!

A Domel, où nous arrivons après I mis heures dé marche, la Jhelum fait un coude brusque vers l'esté en même temps, comme en un coup de théâtre, au dernier détour du chemin, la vallée s'élargit brusquement, non-* dévoilant une vision charmante, La ville de Domel étage ses maisons blanches suides mamelons capricieusement modelés, parmi lesquels court la rivière, donl les eaux laiteuses,

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mieux à Taise dans un lit plus large, ont perdu leur furieux élan. Sous un pont de svelte courbure, en jolie pierre grise, décoré de petites chapelles où des divinités hindoues dressent leurs énigmatiques figures, les flots s'épandent en larges nappes de moire. Les montagnes environnantes sont, jusqu'au pied, poudrées à blanc par la neige tombée dans les tourmentes d'hier, et dans les jardins, dont la riante ceinture enclôt l'heureuse petite cité, il semble qu'il ait neigé aussi, une neige toute rose, d'une tendresse de ton exquise. Les pommiers sont en fleur, et, dans la gloire souriante du soleil matinal, les roses pétales doucement agités par la brise mettent une note d'une fraîcheur délicieuse.

Un grand lac est là, tout auprès, et, sur l'eau dormante, des bandes de canards sauvages et de bécassines; nous ne résistons pas au plaisir de faire le coup de feu, et au bout d'une demi-heure nous avons perdu o milles,... mais nous avons gagné notre déjeuner.

Cette jolie vision d'un large horizon clair est aussi courte qu'elle est charmante; trop vile elle disj:;iruît, et la montagne sombre nous reprend dans un

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nouveau resserrement de la vallée ; la rivière a repris son aspect de torrent furieux, et la route grimpe de nouveau accrochée aux flancs d'un grand escarpement noir, pourri par les pluies d'hier, s'effondrant par endroits de fort inquiétante façon.

La gorge est tellement étroite maintenant que le soleil n'y pénètre pas et qu'il nous faut lever la tête et regarder verticalement au-dessus de nous pour voir les rayons d'or illuminer les crêtes neigeuses.

Peu à peu, le terrain que nous foulons et qui nous domine change de nature; après Domel, il était fait de boues glaciaires, de ce conglomérat instable que les géologues ont baptisé « poudingue », un vilain pudding dont les raisins nous dégringolaient en mitraille sur la tète. Ce sont maintenant de grandes parois verticales de schistes luisants, miroitant sous l'eau qui se précipite. Le resserrement de la vallée devient tel que nous pouvons tirer une harde de chamois perchée sur les rochers de l'autre côté de la Jhelum. Au reste le gibier pullule autour de nous; des chacals détalent dans les buissons qui bordent la roule, de larges vols de canards p;issenl nu-dessus de nous, el nous sommes partout sui\is de grandes bandes dé pigeons sauvages, bleu d'acier, a collerette noire, qui vivent dans une extraordinaire quiétude à côté