The Greut Lone Land, p

leur mouvement avait mis les droits catholiques et français sous l'égide d’une constitution contre laquelle la fureur orangiste ne pouvait rien. Si, plus tard, des politiciens sans conscience crurent pouvoir défier l’autorité qui avait conencré ces droits dans un document qu'aucune législation provinciale ne peut détruire (eux qui sont si fervents adeptes de l’autorité supérieure quand elle favorise leurs propres vues), nous ne devons voir dans ces menées liberticides qu’autant de manifestations du même esprit qui, dès le commencement, auimait les Schultz et les Dennis. Les libertés abolies par une législature subalterne n’en restent pas moins admises par l’Acte impérial, et leur disparition de la vie politique et sociale ne peut être qu’une éclipse qui sera, espèrous-le, de courte durée.

Il n'entre pas dans mon plan de faire assister le lecteur à la série complète des perxécutions que les métis, et surtout leurs chefs, eurent à essuyer de la part des nouveaux venus après la prise de possession de leur pays par le Canada. T1 n'est pourtant que juste d’en dire un mot, ne serait-ce quo pour mettre Île lecteur en état d'apprécier à leur juste valeur les services qu’ils rendirent alors À la cause de la domination anglaise.

Comme l’admet Alex. Begg, qui désapprouve expressément l'exécution de Scott et l’uppelle un meurtre !, les volontaires canadiens n'avaient qu’un but en s’engageant dans l’expédition de Wolseley : venger lu mort d’un frère en orangisme. Aussi « en plusieurs occasions des métis français innocents [de toute participation À cette mort] furent-ils guettés sur le chemin et battus par des partis de volontaires qui les ‘upposaient coupables, et un homme, Goulet. .., fut-il poursuivi par la populace et poussé dans la rivière Rouge, où il so noya en essayant d'échapper à sa fureur 2 »

Cet auteur aurait pu ajouter que des officiers étuient à la tête

1 — Cet auteur 8e fait généralement remarquer par son impartialité ; mais il écrivait alors au lendemain des événements qu'il racontait, et l'impression produite par cette malencontreuse exécution était encore trop vivace pour qu'il pût en parler avec lu froideur et le désintéressement que réclmue le rôle de l'historien sérieux.

2 — Begg, History of the North West (un ouvrage différent de colui auquel il a été fait allusion dans la note précédente), voi. LI, pp. 133-34.

de cette tourbe, et que personne ne fut jamais inquiété pour la part qu’il avait prise À ce meurtre.

Les individus qui agissaient d’une manière si légale (!) avaient constamment À la bouche des puroles d’horreur pour l'exécution du rebelle Scott. Il va sans dire que c’étaient ses frères on funatisme, c’est-à-dire des orangistes, De fait, la première loge de cette société secrète fut érigée an Manitoba moins d'un mois après l’arrivée de Wolseley. Elle était composée d'officiers et de soldats volontaires venus de l’est. Comme il n’y uvait point alors dans le village de Winnipeg de local pour les initiations, on se réunit dans un petit voilier à l’ancre dans l’Assiniboine, et, détail significatif, on voulut s’y servir de la table môme sur laquelle Riel avait fait ses écritures au fort Garry. « Eu moins de deux ans,» dit l'historien R. Ilill, « cette loge angmentx an point qu'au commencement de 1872 el'e comprit plus de 260 membres, et fut regurdée comme la plus nombreuse du Dumipion !, »

Quoi d'étonnant alors si l'hostilité contre l'élément catholique et français eut bientôt pris des proportions qui menacbrent d'al- Jlumer une guerre civile au paya? L'autorité fédérale s'était À peine consolidée à Winnipeg, qu'un mandat d'amener étuit lancé contre Riel pur un juge de paix qui « cormmandu » formellement « de lui apporter lo corps» de ce dernier, mort ou vivant (31 décembre 1870}. Le nom de ee digne magi-trut mérite dde passer À LR pontérité, [l s'appelut John-J, Satter, Soit dit à l'honneur des autorités manitobumes de ce temps-là, ee raundut fut unnalé, et Sutter dut rentrer duns lu vie privée.

Un autre Ontarien dont le nom mériterait ie l'accompagner an pilori de l'histoire prit, trois ans plus tard, uno purt active au fameux procès d’'Ambroise-D, Lépine, l’ex-adjudant de Riel. Chussé de son pays natal pour une cause inavouable, cet étranger, qui était un homme do loi, arriva au Manitoba vers la fin de 1871.

Un soir de ect hiver-là, vers huit on neuf heures, un certuin personnage non affilié à lu secte étuit pour contourner un coude que

1— Manitobe, p. 588.

faisait la voie publique en entrant dans Winnipeg, lorsqu’il entendit soudain le nom de Riel prononcé par un groupe d'hommes stationnés derrière une clôture en pierre à moitié renversée.

« Je vous dis que Riel est en ce moment chez lui, déclarait Pavocat. C’est le temps de le prendre.

— Qui garantit que l'argent nous sera payé après que nous aurons fait ce qu’on demande de nous? fit quelqu'un.

— Moi, ditl’homme de loi. Il y a 82,000 à partager entre vous quatre.

— Oui, dit un autre, et vous en gardez trois mille pour vous. Nous courons tous les risques, et à nous quatre nous recevons moivs que vous qui ne faites rien.

— Peu importe ce que je garde pour moi, répliqua le premier qui avaît parlé. Il n’y a aucun danger. Après tout Riel est un s.... rebelle, et personne ne sera poursuivi. Est-ce entendu ?

—Eh bien ! nous allons nous mettre à l’œuvre immédiatement. Maïs rappelez-vous que si, dans la suite, nous nous trouvons dans l'embarras, vous devrez nous en tirer.

—S$Soyez sans inquiétude, et n’oubliez pas ceci: je n’ai pas besoin de son corps ; se tôte suffit. Vous avez votre sac et vos masques; vous êtes bien armés. Aîlez donc, maintenant. Je vous attendrai toute la nuit à mon bureau. »

Ce dialogue n’a guère besoin d’explications. Il suffit de rappeler que le gouvernement d'Ontario avaït mis la tête de Riel à prix et l’avait estimée à $5,000. Le digne groupe dont l'inconnu avait surpris le complot voulait probablement gagner cette prime alléchante.

Mais celui-ci partit aussitôt en traîneau, eu compagnie d’un ami dévoué, qui devait peu après périr lui-même de mort violente, et, s'étant rendu à Saint-Vital, il persuada à Riel et à sa famille de quitter momentanément leur demeure. Eu norte que les assasains la trouvèrent déserte, et voulurent un instant s’en venger en y mettant le feu, ce qui eut immédiatement décidé de leur propre sort, vu que es deux amis, qui les guettaient à leur insu, s'étaient donné le mot d'ordre, et allaient leur loger une balle dans la tête à la première allamette qu’ils verraient flamber entre leura mains.

Tels étaient les agissements de ceux qui se montraient les plus fervents dans leur horreur pour le meurtre et lillégalité. Excusera maintenant qui vou&ra l’acte inconsidéré d’une législature, sans juridiction aucune au Manitoba, agissant sous l’impulsion du moment et cédant au fanatisme d’un trop grand nombre de ses membres. Comment Riel et les métis français s’en vengèrent-ils ? En sauvant pour la Couronne britannique le Manitoba et, implicitement, tout le Nord-Ouest canadien ! Comme cette assertion peut paraître voisine du paradoxe, il me faut entrer dans quelques détails à ce sujet.

Les Etats-Unis s'étaient acquis en 1867 les vastes possessions russes maintenant connues sous le nom d’Alsska. Leurs autorités étaient parfaitement au courant des mécontentements occasionnés à la Rivière-Rouge par les menées des Ontariens et autres, et il n’y aurait probablement pas de jugement téméraire à supposer qu’elles y avaient des représentants chargés de surveiller la situation et au besoin de la faire tourner à leur avantage. Les manœuvres qui aboutirent à l’accaparement de l’Orégon et du bassin de la Colombie au milieu du siècle dernier ne pouvaient-elles pas réussir aussi bien sur Îles bords de la rivière Rouge ?

Alors qu’on en calcule les conséquences. Au lieu d’un territoire perdu à douze cents milles des Etats-Unis, le cabinet de Washington eut eu sous sa domination la plus grande partie de PAmérique anglaise, formant un tout compact et, partant, de désintégration difficile. Cette immense contrée, composée de ce qui est aujourd’hui le Manitoba, la Saskatchewan, l’Alberta, le Yukon et le Mackenzie, n’eut fait qu’un avec l'Alaska au point de vue politique, et la Colombie anglaise, qui n’était alors peuplée que de quelques centaines de blancs, eut dû bon gré mal gré se jeter dans les bras de l’Oncle Sam. Après cet arrangement, le Canada eut été limité aux anciennes provinces, c’est-à-dire au quart à peu près de ce qu’il est aujourd’hui.

Et pour qu’on ne suppose pas que mon imagination enfante des chimères, je renverrai le lecteur à un document, aussi peu connu que remarquable, de la législature de l’Etat américain contigu à lAssiniboïia. En date du 8 mars 1868, c’est-à-dire moins d’un an après l’acquisition de l’Alaska, la Chambre du Minnesota passait la résolution suivante :

Nous regrettons d'apprendre qu'il est question do transférer le territoire compris entre le Minnesota et l'Alaska au Dominion du Canada par un ordre

du Conseil de Londres, sans un vote des colons de Selkirk et de ceux qui se trouvent aux sources de la Saskatchewan, lesquels sont en grande partie des émigrés des Etats-Unis, et nous prions respectueusement, quoique avec instance, ie Président et le Congrès des Etats-Unis de représenter au gouvernement de Ia Grande-Bretagne que pareille action sera une intervention indue, contraire au principe de gouvernement local (self-government), qui ne peut être regardée avec indifférence par le peuple des États-Unis 1.

Est-ce assez clair ?

Cette résolution fut envoyée à Washington, et le journal américain qui la rappelait, le 21 novembre 1869, rendait son but encore plus évident en éaclarant que

la législature du Minnesota apprendrait avec joie que la cession du Nord- Ouest de l'Amérique britannique aux Etats-Unis, accompagnée de la construction d’un chemin de fer nord-pacifique, est regardée par la Grande-Bre. tagne et le Canada comme les termes satisfaisants d'un traité qui élininera tout sujet de controverse entre les deux contrées 2,

Du reste ces projets étaient si peu fantaisistes que, le 30 novembre 1869, lord Granville rappelait officiellement au gouverneurgénérai du Canada que son Conseil exécutif avait, le 22 juin 1866,

exprimé l'opinion que les parties les plus tantantes du Territoire [ue 1’As siniboia] seraient bientôt peuplées d'individus que la Compagnie [de la Baie d'Hudson] était impuissante à maitriser, qui établiraient un gouvernement et des tribunaux à eux et prociameraient leur indépendance politique; qu'une telle agglomération couperait en deux l'Amérique anglaise 3,

Rien d’étonnant alors si, lorsqu’il fut question d’envoyer des troupes à la Rivière-Rouge, le nord ouest des Etats-Unis fut unanime à demander qu’on jeur défendît de passer sur le territoire américain. En outre,les menées auprès de Riel des aghateurs venus du sud ne sont un secret pour personne. Les féniens, aidés alors par O’Donoghue, étaient aux aguets pour saisir le moindre signe d'intelligence, la moindre marque de consentement de la part du gouvernement provisoire pour se lever en masse et s’unir aux métis dans le but de réclamer la protection du drapeau étoilé.

1— Du journal The Pioneer, de St-Paul. Reproduit dans le Livre bleu de

2— Livre bleu, p. 28.

3— Ibid., p. 170.

ya plus Dans une lettre adressée au gouverneur-général du Canada, en date du 23 juillet 1870, M® Tuché alla jusqu’à affirmer (et il le déclara plus tard sous la foi du serment), que

en dehors de l'association fénienne, le gouvernement provisoire de la Rivière-Rouge & repoussé des offres qui auraient pu le séduire, si le sentiment de l’allégeance ne l'avait pas dominé. Des sommes au montant de plus de quatre millions de piastres (84,000,000), des hommes et des armes ont été offerts, et le tout n été refusé par ces rebelles 1,

Les bons conseils du clergé * et les propres sentiments de Riel empêchèrent ces tentatives d’aboutir; mais les féniens et autres Américains ne se découragèrent point. O’Donoghue était allé les trouver après l’arrivée des troupes. Celles-ci une fois reparties pour l’est, les meneurs étrangers crurent voir dans les vexations et persécutions qui suivirent le meilleur des appoints à leur cause. Méprisés par les nouveaux venus, dépossédés de leurs terres aux Îlets de Bois et ailleurs, traqués comme des bêtes fauves par des échappés de bagne, attaqués jusque dans le sanctuaire de leurs familles et foulés sous le talon des envahisseurs de leurs libertés immémorialee, les métis français n’étaient-ils point enfin mûrs pour la révolte ? Les féniens le crurent, et ils firent leurs plans en conséquence.

Ils savaient, et ne se faisaient pas faute de publier, que ces fiers enfants de la prairie étaient « d’excellents cavaliers, habitués au maniement des armes et à l’obéissance aux chefs qu’ils se donnaient quand ils faisaient la chasse au bison »#, Par congéquent, il était plus que probable qu’ils feraient honneur à leur race sous le érapeau des Etats-Unis. Ils pouvaient sans trop de

1— La Vérité sur la Question métisse, p. 254,

2— 1 Relativement au désir de l'annexion, le gouverneur dit qu'il ne pensait pas qu'il existât à un degré appréciable. Stuttman désirait vivement la voir se réaliser, et il pensait que le général Rici avait les mêmes tendances ; mais les prêtres, qui ont en réalité plus de pouvoir que l’un et l’autre, s’y opposaient: The Saint Paul Despaich, citée au Livre bleu). Nous avons déjà vu que le « général » Riel n'avait aucunement les sentiments que les Américâins lui prêtaient.,

3— Livre bleu, p. 29,

difficulté, lever un corps d'élite de 700 à 800 hommes, et, aidés d’un nombre égal d’ Américains qui, au premier succès, se triplerait facilement, ils seraient parfaitement invincibles, d'autant plus que leurs frères d’origine mi-anglaise (et mi-indienne comme eux), avec lesquels ils avaient toujours vécu dans la plus cordiale barmonie, ne seraient nullement pressés de les attaquer. Les miile voix de l'opinion publique et les cris de la presse américaïne (qui seraient censés faire écho à ceux de la population indigène) forceraient (?) alors la main aux autorités de Washington, et le but secrètement caressé serait vite atteint.

Maïs la coopération des métis français était une condition sine qua non de succès. Les féniens qui, après tout, n'étaient dans cette question que l'avant-garde du peuple américain, voulurent s’en assurer.

À cet effet, ile dépêchèrent un courrier à l’un de ceux qui s’étaient montrés les plus actifs dans les derniers troubles et qui avait tout particulièrement à se plaindre des troupes, ce même André

Tault dont nous avons déjà parlé !, C’était vers la fin de septembre 1871. Ce courrier était porteur d’une lettre de convocation à une entrevue sur le territoire américain. Fort perplexe, Nault alla trouver Louis Riel et lui demanda conseil. Celui-ci tui dit d'accepter l’invitation, afin de s'assurer des plans réels des étran-

ers.

Nault partit de suite, et rencontra à Pembina O’Donoghue qui le conduisit avec trois autres individus à une place située à 7 milles de là. Ils furent alors rejoints par trois officiers féniens « superbement harnachés », dit M. Nault, qui firent route avec eux jusqu’au rendez-vous, chez un nommé Charles Grant, à 18 milles de l'embouchure de la rivière Pembina.

Le lendemain, un grand conseil fut tenu, etles féniens dévoilèrent leurs plans qui étaient de « massacrer ceux qui étaient hostiles aux métis, moyennant le concours de ceux-ci». Nault trouva la propositiou un peu raide. Il ne put non plus s’empêcher de soupçonner quelque exagération dans le chiffre de 3,500 qu’on lui donna comme étant celui des hommes qui s’étaient déjà enrolés pour la campagne qu'on se proposait d'entreprendre « moyen-

1 — Lequel était Canadien, et non métis comme je l'ai dit précédemment d’après tous les auteurs qui l'ont mentionné.

pant le concours » des métis français du Manitoba. Pourtant il promit de rendre compte des détails de l’entrevue à Riel et aux aatres chefs métis, et il retourna chez lui par une voie détournée pour éviter la rencontre des soldats canadiens qui étaient à sa recherche

Maïs l’alerme était donnée au Manitoba, et les autorités locales n'étaient pas demeurées inactives. Elles savaient que, indépendamment des féniens proprement dits, il y avait alors des milliers d’ouvriers, dont beaucoup étaient d'anciens soldats, travaillant à deux lignes de chemin de fer en construction au Minnegota. À la fin de la saison, ces individus allaient se trouver désœuvrés et partant euchantés de se jeter sur le fort Garry, qui p’avait alors que 80 hommes pour le garder « et assurer la paix de la moitié d’un continent », comme l’écrivait le gouverneur Archipald *,

Ce monsieur admit aussi dans un document public que « l’envahisseur basait toute espérance de succès sur le fait que nos divisions intestines lui jetteraient entre les bras une partie de la population » Quelle belle occasion pour l'élément français de se venger des insultes des Ontariens! N’ailaient-ils pas en profiter ? Pour conjurer le danger, dont les orangistes du Manitoba n’étaient pas ceux qui se préoccupaient le moins, Archibald eut, le 4 octobre, une entrevue avec M. Ritchot, curé de Saint-Norbert. 11 voulut être certain des dispositions des persécutés d’hier qui avaient maintenant les destinées du pays entre leurs mains. Fort heureusement, ME Taché, à la veille d’ane absence dans l’est, avait rencontré Riel et obtenu de lui au moins une promesse de neutralité.

Soyez certain, avait-il dit, que ni moi ni aucun de mes amis ne nous joindrons aux féniens. Nous les détestons, car ils sont condamnés par l'Eglise {.

x Ritchot put donc assurer le gouverneur de la loyauté des métis.

1 — Ces détails, ainsi que beaucoup d’autres dans les pages qui précèdent, sont absolnment inédits.

2— Memorandum sur V Invasion fénienne du Manitoba, dans les témoignages devant le « Comité du N..0.:

3 — Proclamation de l’hon. M. Archibald, 18 oct. 1871.

4 — Témoignage de Mer Taché devant le : Comité du N..0.»

Maïs Archibald voulait davantage, Il demanda formellement par écrit leur coopération contre les envahisseurs, afin que ceux-ci sussent que non seulement ils ne pourraient compter sur leur concours, maïs qu’ils auraient encore à se défendre contre leur opposîtion active. Riel la lui promit dans une lettre du 7 octobre,au cours de laquelle ïl annonçait que « plusieurs compagnies sont déjà organisées, et d’autres se forment ! ». Le lendemain, le gouverneur 8e hâtait de remercier les signataires de cette communication, MM. L. Riel, A.-D. Lépine et P. Parenteau. Bien plus, ce jour-là même il traversait la rivière pour passer en revue une troupe de 4 à 500 métis ?, dont un tiers étaient à cheval et qui presque tous portaient des armes,

Dès lors le danger s’évanouissait, et le Manitoha, avec tout le Nord-Ouest canadien, était sauvé. Devant cette fidélité des métis sur laquelle ils n’avaient point compté, les féniens et les Américains annexionuistes devinrent impuissants Quelques têtes folles avaient seules été assez imprudentes pour agir comme ei elles avaient été sûres de leur concours et prendre part à une échauffourée qui, dans les circonstances, n’avait absolument aucuve chance de succès.

1— Témoignage de M. Archibald, devant le Comité, p. 147. + 2— Ces chiffres sont fourms par un témoin oculaire, mais varient selon les auteurs.