DEUXIÈME PARTIE

30 septembre d915.

Après plus de trente heures de chemin de fer, débarquement laborieux aux quais de Châlons-sur-Marne, dans une extraordinaire confusion de troupes et de matériel. Puis nous nous dirigeons vers la ligne de feu. Deux longues étapes à une nuit d'intervalle, au cœur d'un pays pouilleux. Le long des routes rectilignes et dans les moindres replis de la campagne fourmillent l'infanterie en marche, les srrandes masses mobiles

de la cavalerie, les colonnes d'artillerie, les caravanes de fourgons, les convois automobiles, un mouvement d'hommes, de chevaux et de voitures, comme nous n'en avions pas vu depuis les premiers jours de la guerre. On nous a fait ranger le long d'une sapinière géométrique, dans l'attente des ordres qui, une fois de plus, vont nous engager sur un front nouveau.

Nous croyions rester là deux heures : nous y sommes restés deux jours, dans un bourdonnement incessant de nouvelles officielles, de racontars et de potins de camp. Ce qui est bien sûr, c'est que les premières lignes allemandes ont été enfoncées. D'ici, on les voit' près des nôtres, très blanches sur la plaine ensoleillée.

Nous avons déharnaché nos chevaux, établi nos tentes sous les sapins.

Vers le milieu du deuxième jour, une voix a crié dans le camp :

— « Le goum », à cheval dans dix minutes !

On a vu les éclaireurs et les aorents de

liaison courir en hâte à leurs montures et les seller. Tout de suite le capitaine a fait appeler les chefs de section :

— La batterie prête à partir à trois heures ! Ils ont transmis l'ordre à leurs chefs de

pièce :

— La section attelée à trois heures moins dix!

Et à mon tour j'ai commandé :

— Deuxième tube. A trois heures moins le quart, prêt à démarrer !

Finalement, hommes et chevaux harnachés, on a attendu là jusqu'à la nuit.

Alors, dans l'extrême crépuscule que sillonnent de lueurs de plus en plus éclatantes, à mesure que le jour s'éteint, les feux des batteries et l'éclatement des shrapnells , commence une marche silencieuse , vers cette plaine où tantôt nous est apparu, nettement tracé sous la lumière, le réseau des lignes conquises, vers ces régions mystérieuses pour nous, toutes sanglantes encore des dernières victoires, et dont l'inconnu tout proclie nous émeut déjà. Il s'est levé sur

l'horizon une lune rousse. Des brumes basses, traînantes, montent des cliamps. Le dédale des tranchées et des boyaux creusés dans la marne claire se perd dans ces brouillards, se fond avec eux en indécises blancheurs.

Nous avons quitté la route où un encombrement, quelque part en avant, vers S... retient là depuis plusieurs lieures déjà deux fdes de fourgons immobiles, mornes comme des choses abandonnées.

Voiture par voiture, le groupe défile sur la plaine interminable. Il a j)lu Iiier. Nos pièces roulent sans bruit sur l'herbe rase encore humide. Çà et là, les vapeurs d'éther et de soufre des obus asphyxiants traînent encore dans l'air. De légers souffles de brise nous apportent des odeurs inquiétantes de pourriture. Un instinct quasi animal nous fait chercher dans le vent cette angoisse de la mort.

Et toujours, dans la clarté atténuée de la lune qui, lentement, gravit la courbe du ciel, sur la plaine nue, la vague blanclieur des tranchées et des boyaux ! La colonne les

longe, les contourne, les franchit parfois sur des ponts de bois sonores, jetés là en liàte pour nous livrer passage. Alors, vite, du regard, on fouille leur pénombre.

On est ému, angoissé. On n'a pas peur : rien ne nous menace. De temps en temps, seulement, un slu'apnell hurle au ciel, trop loin pour nous inquiéter. Personne ne parle. On se recueille, on reg-arde de tous ses yeux... On espère d'autres victoires.

Pevant moi, l'éclat intermittent des ferrures polies d'un cheval, à la longue, m'hypnotise. Les brumes s'épaississent.

Seules, de grosses étoiles les percent encore. La lune se perd dans un halo. Il fait froid.

Une route s'offre. Sur la chaussée rectiligne, majestueuse parmi le labyrinthe des travaux, notre marche se fait plus bruyante. A droite, à gauche, des tranchées. Tranchées françaises, tranchées ennemies ? On ne sait. Au bord du chemin, des arbres sont encore debout. On est surpris qu'après tant de mois de combats quotidiens, après le dernier ouragan de fer surtout, qui vient de balayer

cette plaine, la mitraille en ait épargné un seul.

Sur un parapet de tranchée, des formes sombres : des morts sans doute! Un cheval gît sur le flanc au bord du chemin, déjà enflé.

Je chevauche botte à botte avec le premier des conducteurs de mon caisson. Son attelage fatigué faiblit. Il faut marcher. Pour la trentième fois peut-être, je répète :

— Allons, pousse tes chevaux...

Un convoi automobile, qui nous précède, nous arrête un instant. Répété de chef de voiture en chef de voiture, le commandement « Halte ». aux deux syllabes nettement détachées, court dans la nuit, s'étcignant peu à peu pour mourir très loin vers la queue de la colonne.

Des servants ont sauté à bas des coffres pour se réchauffer.

Quelqu'un dit :

— Des morts !

Je ne les avais pas aperçus d'abord, aliénés sur le remblai de la route. Je demande :

— Des Boclies?

— Non, des nôtres... Nous ne devons pas être encore aux premières lignes.

— Abîmés?

— On leur a mis leur mouchoir sur la figure.

— Combien y en a-t-il?

Le servant les compte.

— Sept... Ils ne sentent pas encore.

Des moteurs ronflent.

— En avant !

Nous devons marcher vers le nord-ouest, laissant S... à notre droite.

De nouveau, la colonne quitte la route. On a comblé les tranchées sur un espace de quelques mètres, pour nous livrer passage.

— Attention, à gauche... un obus non éclaté! Faites passer!

Il faut veiller à chacun des pas de nos chevaux .

Et, sans cesse, je répète :

— Poussez vos chevaux... serrez... serrez! Ne décollez pas!

A tout prix, il faut suivre la voiture précé-

dente. Seuls, nous ne découvririons certainement pas le passage.

— Attention! Un trou d'obus à droite!... Attention!... un autre...

Nous avons atteint la tranchée allemande.

— Attention aux piquets et aux fils de fer!... Faites passer!...

Des ruines! Ici, tout est bouleversé.

éboulé, retourné. Les cyclones, les typhons, les tremblements de terre, les éruptions des volcans, les plus terribles cataclysmes de la nature n'ont pas de plus épouvantables effets. Éventrée par les obus, la marne a jailli de toutes parts autour de monstrueux entonnoirs où traînent des cadavres en lambeaux. A cheval, je ne peux distinguer les uniformes. Je demande aux servants qui cheminent près des voitures et dont je vois les amples capotes s'incliner dans l'ombre sur les morts :

— Des Boches?

— De tout, c'est mélangé.

Celte nuit de brume claire qui ne nous découvre du champ de bataille que juste

assez d'iiorreurs pour les faire imaginer toutes, le mystère de ces tranchées et de ces boyaux, le feu lent d'artillerie qui ne fait que ponctuer le silence, jalonner l'écoulement de ces minutes nocturnes comme un énorme balancier, et puis aussi l'appréhension de ce que demain nous réserve, tout concourt à donner à ces moments une solennité extraordinaire!

Encore quelques centaines de mètres... La position qu'on nous a destinée est déjà à demi organisée. Le groupe du . . qui l'occupait retire ses pièces. Pointeurs et sous-ofliciers se passent la consigne. Laborieusement, dans l'ombre et le brouillard, nous donnons à nos pièces la direction de celles qu'elles remplacent.

— Barrage à ... mètres! C'est entendu?

On s'informe encore de la couleur des signaux lumineux qui doivent déclencher le tir.

— C'est tout?

— Ma foi, oui! Mon pointeur a bien donné au vôtre la dérive de son point de repérage?

— Alors, il n'y a plus qu'à tirer... par trois, fauchez, aller et retour!

— Bien.

— Bonne nuit et bonne chance.

— Merci.

On se serre les mains. Le g^roupe relevé s'éloigne dans la nuit.