QUATRIÈME PARTIE

7 février 1916.

Jussarupl est un village vosgien de quatre cents âmes à peine, établi sur deux roules parallèles, à l'ombre de grandes collines somptueusement vêtues de sapins et de hêtres. Entre les deux lignes de maisons s'étalent des prairies. Un ruisseau y coule.

Calme pays où, lorsqu'on n'entend pas le roulement lointain du canon, seul le perpétuel clapotis des eaux qui dévalent de toutes les pentes de la montagne trouble le silence, ce silence qui nous sendjle si déli-

deux après le grand vacarme de la bataille. C'est là que nous allons prendre un repos dont nous avons grand besoin. Canons et caissons, aucune des pièces de notre matériel n'a été épargnée par la mitraille. Il va falloir les envoyer une à une en réparation au parc d'artillerie. Nos chevaux ont rapporté la gale de Bruyères. Beaucoup, réduits à l'état d'épouvantables squelettes, drapés de peaux ridées et glabres d'éléphants, vont être évacués. Nous aurons à dresser des attelages qu'on nous enverra du dépôt.

21 février.

Le canon gronde terriblement vers le nordouest. 11 paraît qu'une grande bataille se livre devant Verdun.

Ici, trente centimètres de neige couvrent la terre. Nous avons pommadé, puis pétrole nos chevaux pour tâcher de les débarrasser de cette gale qui les ronge. Quinze d'entre nous sont en permission. On nous vaccine contre la fièvre typhoïde.

22 février.

Vingt-cinq de nos camarades ont passé ce matin à la vaccination. Brusquement, des ordres de départ arrivent. Rupture du parc demain matin à trois heures.

Nous ne doutons pas qu'on nous mène làbas, devant Verdun, où la canonnade gronde sans répit.

23 février.

Quel départ ! Cette nuit de neige est presque claire. Il gèle. Fiévreux, claquant des dents, les hommes vaccinés hier se hissent comme ils peuvent sur les coffres. Mon bras gauche est à moitié paralysé. 11 me passe de grands frissons dans le dos. 11 m'est impossible de monter à cheval. Beaucoup de servants ont dû prendre les places des conducteurs malades. Le démarrage sur la terre gelée est malaisé.

Plus (l'une heure se passe avant que toutes les voitures aient pu sortir du parc. Sans doute allons-nous embarquer.

3 mars.

Depuis dix jours, nous roulons à petites étapes sur les routes des Vosges, puis de Lorraine, nous attendant à chaque moment à être jetés dans la terrible bataille qui fait rage, là-bas, et dont nous suivons passionnément les péripéties. La côte du Poivre I... Le bois des Caures, Douaumont!... Irons-nous là-bas?

Nous sommes établis en cantonnement d'alerte à Jarville, aux portes de Nancy.

6 mars.

Nous n'irons pas à Verdun. Nous relevons un groupe du 2" d'artillerie en position dans un secteur qui passe pour un des plus calmes

du front. Vraiment, il nous échappe à tous un soupir de soulag-ement. La lutte où nous croyions être engagés est tellement épouvantable! Ici, le canon ne tonne pas trente fois par jour. Entre des positions d'infanterie distantes de plus d'un kilomètre et séparées par la Seille, presque jamais la fusillade ne crépite. C'est un lieu de demi-repos que nous trouvons à l'heure même où nous nous attendions à subir le plus terrible des ouragans.

Les deux sections de la batterie sont établies cette fois' à plus de cinq kilomètres de distance. Le lieutenant commandera la première, la nôtre; le capitaine, la seconde.

Une fois passée la petite gare de ..., dissimulée à l'ennemi par de grandes toiles tendues entre des poteaux, il faut suivre une route rectiligne plantée de peupliers que l'ennemi découvre et qu'il prendrait facilement en enfilade s'il le voulait. Mais le secteur est si calme qu'on peut en plein jour y passer isolément, ou môme en petites troupes, sans grand risque de bombardement.

Les casemates que nous allons occuper

sont construites au creux d'un petit vallon. L'ennemi ne peut les voir; mais à droite, à gauche, en avant, dès qu'on s'éloigne, on se découvre aux observateurs installés sur les collines que tiennent les Allemands. Entre la première pièce et la deuxième un ruisseau coule. Des aulnes, des saules et des osiers le bordent. Un pont rustique l'enjambe. Dès que l'on creuse la terre lourde de ces fonds, l'eau apparaît. Elle luit en flaques dans les trous ouverts par les obus en arrière et à gauche de la section.

Notre casemate, construite par le génie, est couverte de rails de chemin de fer placés de champ côte à côte, de petits rondins et de plus de cinq cents sacs de ciment. La pièce est établie sur une belle plate-forme de bois, où la manœuvre sera facile et rapide. L'abri de couchage, qui sert aussi d'abri de bombardement, communique avec la casemate.

Basse, entourée de couchettes, absolument inaccessible au jour, cette étroite chambre, aux parois soigneusement boisées, ressemble à l'entrepont des matelots dans un navire

pauvre. Sous ces travaux des drains ont été établis. Tous aboutissent au ruisseau. On y entend l'eau couler à petit bruit.

Le pointeur de la pièce que nous relevons est demeuré ici pour vingt-quatre heures, afin de nous passer la consigne du matériel et des tirs. On l'interroge.

— Y a-t-il des totos? demande d'abord Julien.

— Il y en a eu. Quand nous sommes arrivés, les couchettes en étaient pleines. Nous avons changé la paille et tout passé au crésyl. Mais je crois bien qu'il en reste encore quelques-uns. On en trouve un, par-ci par-là, (juand on change de linge.

Julien fait la moue.

— Mais, ajoute le pointeur, le pire, c'est les rats!

— OIi! Oli! Pas bon, ça, grogne Julien qui ne craint guère les obus, mais qu'une peur insurmontable éloigne des rats.

— Et puis, ça n'est pas des pteits... des chats .. dos vrais chats!... longs comme ça, sans compter la (jueue!

260 Li:S DERNIERS JOURS

— Pouah! fait Julien. Je m'envelopperai la tête dans une toile de tente.

— Et les marmites? demande Petit.

— Des fois qu'il en vient...

— La position n'est pas repérée?

— Non... Ils ont tiré par là, la semaine dernière, dans le bois, et puis, derrière et à droite. Il est tombé un 150 à trois mètres de la cag^na. Mais ce n'est que de l'arrosage. Ils n'ont pas la section.

Des décors qu'on dirait sortis de je ne sais quel théâtre, joliment découpés, agréablement peints, ont été dressés en avant des pièces. Ils complètent le défilement de la section. Ils sont étranges ainsi au milieu de la campagne.

— Nous sommes trop bien là; nous ne resterons pas. prédit Petit.

— Pourquoi?

— Parce que je vous le dis... Notre division est une division de misère.

8 mars.

Notre matériel : — un canon et deux caissons par pièce, — est arrivé hier, à la nuit close. A grand'peine, à travers le champ où la boue est gluante, nous l'avons traîné sous les casemates. Nos avant-trains ont emmené le matériel du 2' et le personnel de la batterie que nous relevons ici.

Dans la nuit, alerte. Lepeck qui commande la section me réveille :

— Eh! Paul?

— Quoi?

— Mets ta pièce sur le barrage 37. L'infanterie craint une attaque par là.

En maugréant, on se lève; à la lueur des lampes de poclie, on met les tubes en direction; on prépare une vingtaine d'obus. Nous ne sommes plus que cinq pour manœuvrer la pièce. Prosper, devenu cuistot de notre peloton, a installé ses cuisines dans une maison

de Jeandelaincourt. Il est impossible de faire du feu plus près sans attirer les obus. François souffre d'un ongle incarné. Je l'ai envoyé rejoindre Prosper pour se présenter ce matin à la visite médicale. Julien, premier prix de tir, pointe la pièce.

La nuit est froide. Nos mains collent à l'acier des obus.

— Quel est donc le régiment qui a pris les tranchées devant nous? demande Léon-

Je lui réponds :

— Devant nous, il n'y a pas de tranchées. Cela semble l'étonner.

— Pas de tranchées?

— Non. Et les Boches pas davantage. L'infanterie est installée en petits postes. C'est le ...*. Il a dû arriver hier.

— J'aimerais mieux, dit Petit, savoir les chasseurs devant nous.

— Écoutez!... Ça tiraille...

— Un peu... On entend bien... Nous sommes très près des lignes, ... à quinze cents mètres.

— Les fantassins ne sont pas à la coule

du secteur, dit Julien. Ils s'effrayent pour rier..

— Ces coquines de Dioul ils auront vu un lièvre ou un renard dans les fils de fer. Ils ont peur de tout!

Je demande :

— Tout est prêt, Julien?

— Oui.

— Alors, allons nous coucher. S'ils veulent le tir, ils sonneront.

— Il n'y a plus qu'à bourrer Margot, déclare Petit.

Tandis que nous nous pelotonnons dans les couvertures encore chaudes, un coup résonne à proximité.

— Tiens!...

— La première pièce qui tire !

Mais Mathurin, qui vient d'allumer la lanterne de repérage, nous dit en rentrant :

— Le Boclie s'excite.

— C'est une arrivée?

— Oui, par là, du côté de la route... Tu parles s'il gèle dur! Il y a des caniveaux où se casser les quatre pattes!

De bonne heure ce matin, l'un de nous est allé aux abords du bois voisin, visiter les collets tendus par les servants du 2' et qu'ils nous ont donnés en consigne en même temps que les tirs du secteur. Il rentre les mains vides

Pendant toute la journée on n'a rien à faire. Nous ne tirerons pas aujourd'hui. Déjà on s'ennuie. Accoudé à la balustrade de bouleau du petit pont, Julien contemple longuement un moulin minuscule établi sur le ruisseau par les canonniers qui nous ont précédés ici. Il actionne un pantin articulé. Le pantin semble faire tourner le moulin.

— T'as-vu le guignol"? me dit Julien.

— Oui.

— C'est lui qui fait couler le ruisseau. Il n'est pas vite fatigué, le bougre.

9 mars.

Rien dans les collets. Il neige. Je crois que la neige va vite fondre. La terre n'est pas selée.

10 mars.

Julien, levé de bonne heure, s'impatiente devant le poêle où le bois brûle avec une grande fumée sans allumer le coke. Ses jurons nous réveillent.

— Saloperie de saloperie de saloperie!.. Je vas f... un coup de pied là dedans, tout à l'heure!... Il ne s'allumera pas, le fumier!... Petit!

Petit grogne sous sa couverture.

— Petit!... Lève-toi... Il n'y a que toi qui sais l'allumer, c't'amphibie-là !

Dans répaisse fumée qui remplit notre chambre blindée, Petit se lève.

— On va faire du chocolat, dit Julien. Je vais chercher de l'eau et ouvrir les boîtes de lait condensé.

— Le bois est mouillé, grogne Petit. Ah! là là!... Quel truc!... Et ça fume!... ça fume...

Julien rentre les épaules couvertes de neige.

— Il y a bien dix centimètres de neige par terre, dit-il.

— Ça fume deliors?

— Oui.

— Ça se voit?

— Non, il ne fait pas clair... Il n'y a pas de pétard... Je mets six tablettes... hein... ça va?... Marche-t-il, ton poêle?

François grogne en se tournant sur sa couchette d'un flanc sur l'autre.

— S'il y a de la neige, ce n'est pas encore aujourd'hui que je vais mettre le pied dehors.

— On sortira, dis-je, le moins possible pour ne pas faire trop de traces sur la neige. Les aéros voient très bien les pas.

— Il faudra bien aller à la soupe... Ça va faire un sentier le long du ruisseau.

— Oui; mais on le poursui\Ta en avant de la position pour ne pas laisser voir qu'il y a quelque chose ici.

— Ça chauffe! proclame Julien satisfait. Une bonne odeur de chocolat remplit la

chambre. La fumée s'est un peu dissipée.

— Qu'est-ce qui va voir aux collets"^

— C'est rare s'il s'en est étranglé un lièvre. Le gibier ne remue guère par ce temps de neige.

— Quelqu'un se dévoue.

Au saut du lit, on déguste le chocolat brûlant. Julien jubile :

— Est-il fameux?

Nous le félicitons.

Ayant chaussé nos sabots, nous allons nous laver au ruisseau; puis, comme l'air est frais, tout de suite nous rentrons dans notre entrepont.

Il est question d'installer l'électricité dans les casemates et dans les chambres de la section. Une usine de Jeandelaincourt nous la fournirait.

Hier, l'ennemi a bombardé Jeandelaincourt à l'heure du ravitaillement. Un de nos conducteurs de fourgons a été blessé à la tête.

11 mars.

Hier, tout le jouf, vers le nord-ouest, le tonnerre de la lointaine bataille a déferlé sur la campagne, monstrueux, ininterrompu, terriblement angoissant. Le vent apporte le bruit. Je me suis éveillé deux ou trois fois dans la nuit. A travers les murs épais de notre abri, on entendait encore la canonnade comme un roulement voilé de tambour.

Je me suis levé le dernier ce matin.

Comme je traverse la casemate en me reculottant pour aller voir, sur le petit pont, le temps qu'il fait, j'aperçois Julien qui nettoie la pièce à grands coups d'écouvillon.

— Mon vieux I dit-il en s'interrompant pour se frotter le dos à l'une des jambes de force qui soutiennent les travaux, ça y est! Je te le dis!

— Quoi?

— Il y en a !

— Ah! aliîLetoto?

— Je crois bien que oui! A moins que ça soit une puce. Je m'en vais aller voir ça toufc à l'heure quand je vais m'être nettoyé les mains.

— Catastrophe!

La neige a fondu dans la nuit. Mais il en reste encore sur les pentes orientées vers le nord. Une crue subite du ruisseau a enlevé deux des moulins construits hier par les servants de la première pièce.

Le lieutenant s'est rendu aux premières lignes avant l'aube. De jour, les communications avec les avant-postes sont difficiles^ et dangereuses.

Vers neuf heures, comme l'atmosphère s'est éclaircie, on nous téléphone l'ordre du « garde-à-vous ».

J'appelle mes servants qui, échelonnés le long du ruisseau, font leur toilette en causant.

— On tire? demande François.

— Un peu.

— Oust! Ça va bien taper. Nous voilà frais comme des petits poissons.

— A obus à balles... Correcteur 20... 4 800.

— Prêt!

— Envoyez!

Délibérément, Julien, qui achève de se sécher le visage, lâche le cordon tire-feu.

— Écoutez...

D'abord l'obus déchire rudement l'air. Sa chanson s'affaiblit, se perd... Trois, quatre secondes se passent. Puis, dans le matin calme, très loin, on l'entend éclater.

— Pas pourri! dit François.

Après trois jours passés dans une inaction complète, ce tir nous distrait, nous détend.

— Ça amuse, constate Petit.

— Il faudrait un petit tour de danse comme ça tous les matins, dit Julien. Ça met les nerfs en place, et puis ça dérouille les membres.

— J'aime bien à régler avec le lieutenant, dit François.

— Il ne tâtonne guère. Tout de suite c'est dedans.

— C'est un artilleur.

— Il y en a qui préfèrent régler avec le capitaine.

— Tout ça dépend des goûts.

— Je crois bien que les Boches ne préfèrent ni l'un ni l'autre.

— Par deux. A obus explosifs... Eh là! Léon... fusées blanches... 5 000...

— Feu!

Deux coups.

— Ça gazouille, dit Mathurin.

— Je croyais qu'on t'avait commandé de te faire couper les cheveux, dis-je à Julien. Ils sont tellement longs qu'ils te bouchent la vue et que tu as du mal à mettre la hausse.

— J'étais en train de me peigner, déclare Julien.

— Feu!

— Tiens... les boches!

Deux obus, se croisant avec ceux que

vient d'envoyer la pièce, ont été s'abattre dans le bois, loin derrière nous.

— Eh! Eh! Gare à nos collets.

— Laisse-les faire !

— Ils croient tirer sur nous.

— Ça serait le moment de se taire. Ils croiraient être dessus.

En effet, un ordre arrive :

— Halte au feu !

En conscience, l'ennemi bombarde ce bois où il n'y a rien. Puis, comme il se tait, tranquillement nous achevons nos réglages.

— Cessez le feu. Laissez la pièce en direction.

— Ah! allons boire le jus!

— Je m'en vais écrire une babillarde, dit Petit.

— Et moi voir un peu aux totos, dit Julien.

— Et moi, dit l'infirmier sorti, pour nous regarder, de l'abri de couchage où le vent des coups a éteint la bougie et où l'obscurité est complète, moi, je m'en vais tendre des collets pour les rats sous les couchettes, et puis, dehors, j'ai repéré hier leurs passages

sur la neige. Ils font un chambard toutes les nuits !

— Si tu en prends, tu les donneras à la première pièce; il y en a un qui en mange.

— Vrai?

— Il en mangeait en Champagne. Le goût n'a pas dû lui en passer.

Nous avons encore vidé un caisson dans l'après-midi. La frontière franco-allemande suivait ici la Seille. Les lignes pendant quelques kilomètres se confondent à peu près avec la frontière.

Nous avons tiré sur Manhoué, un village de Lorraine annexée, dont, nous a dit le lieutenant, nous avons démoli le clocher. L'ennemi n'a pas répondu.

Le courrier m'a apporté des épreuves de Ma Pièce, qui bientôt va paraître chez Pion. Je voudrais relire à loisir ces feuilles de route écrites dans les premiers mois de la guerre et dont les souvenirs me semblent si vieux déjà. Mais Mathurin ne nous

laissera pas un instant de répit. Mathurin siffle en s'éveillant et siffle encore en s'endormant. Tout le jour, il siffle ou il chante. Il ne s'interrompt guère que pour manger ou pour rire à grands éclats. Il rit de tout et de rien. Il rit à des idées qui lui passent par la tète, aux obus qui nous sont destinés et qui s'égarent, aux rats qui grattent derrière les planches.

— Veux-tu me laisser écrire? dit Julien.

Il se tait pendant deux secondes, puis entonne :

€ Si tu voyais ton enfant, ma mère, Ma mère! *

— Mathurin I

— Ah! Ah! Ah! Il fume! Kis... Kis!..

— Tais-toi donc!

J'insiste...

— Ah! oui, 3Iathurin, ferme un peu ton clapet... Il n'y a pas moyen?

Je crois que le sifflet qui s'exhale de sa bouche ne dépend pas de sa volonté. Si l'on

se fâche, il rit, s'arrête, et l'instant d'après recommence.

Tout le jour, le canon de Verdun a tonné encore. On attend les journaux... Ils n'apportent que des nouvelles périmées.

12 mars.

Quelle étrange guerre que celle-ci! Alors que le canon de Verdun gronde toujours sans répit et que se livrent là-bas les plus sanglants combats de cette interminable lutte, nous menons ici, dans la paix des champs, à quinze cents mètres de l'ennemi, une vie de petits bourgeois casaniers.

Soigneusement camouflée par une équipe spéciale de Nancy, la section est absolument invisible aux avions ennemis. Seuls, les mouvements des hommes autour des casemates peuvent révéler aux observateurs d'en haut notre présence ici. Lorsque, comme aujourd'hui, le temps est clair et qu'il fait soleil, on ne sort que le moins

possible. Depuis que nous sommes ici, nous n'avons pas mis nos souliers. Les pieds au chaud dans des galoches garnies de gros chaussons, fumant nos pipes à l'entrée de la casemate, nous devisons paisiblement par-dessus le ruisseau avec les camarades de la première pièce, en groupe sur le pas de leur porte.

Déjà nous avons pris des habitudes domestiques. Pour peu que nous restions longtemps ici, elles se transformeront en manies tyranniques.

— Nous mangeons comme des cochons à l'engrais, dit Julien. Nous ne faisons pas cinquante pas par jour. C'est à peine si on voit la clarté du soleil. On va engraisser à ne plus pouvoir passer par les portes 1 Ma culotte commence déjà à me serrer la taille.

La canonnade, toujours violente vers le nord-ouest, semble plus proche. Se battrait-on vers le bois Le Prêtre ou vers les Éparges ou vers Saint-Mihiel? Attaque ennemie ou diversion française?

Pas de nouvelles, pas de journaux!

13 mars.

Un des caractères les plus certains de la guerre actuelle est sa fastidieuse uniformité. Le danger, la mort se présentent à peu près toujours de la même manière. Rien ne ressemble tant à un obus qu'un autre obus. Et, lorsque le risque devient moins immédiat ou que la menace de mort fait rémission, comme notre existence est plate, exempte de tout imprévu î Le retour brusque du danger, le frôlement de la mort même n'est plus de l'imprévu. Certes, l'ennui n'aura pas été un des moindres maux qu'aient connus les soldats de cette guerre.

Pour être sincère, le carnet de souvenirs d'un combattant ne devra pas être exempt de beaucoup de monotonie.

On s'étire, on bâille. Là-bas, on se bat toujours avec rage. Le grondement lointain du canon le dit.

14 mars.

Première journée de printemps, tiède, limpide, savoureuse. Les mouclierons tourbillonnent. Des oiseaux peu farouches pépient près de nous dans les saulaies du ruisseau. Un beau papillon aux ailes de velours noir tachées de rouge longtemps a voltigé au-dessus de la casemate Volontiers on ferait quelques centaines de pas autour de nos demeures. Depuis plus d'une semaine que nous vivons au fond de notre entrepont dans une immobilité presque complète, nos jambes ont des impatiences.

Mais l'ennemi, profitant de la clarté de l'atmosphère, a hissé sur l'horizon, devant nous, deux perfides saucissons. On ne peut faire un pas sans qu'ils nous voient. Et puis, l'air est plein de ronflements de moteurs. Nous savons que notre position elle-même est invisible aux observateurs aériens. Des photos de nos aviateurs l'attestent. N'allons pas révéler par nos mouvements notre présence ici.

A l'abri des saules, près du petit pont, au bord du ruisseau, où toute une série de moulins minuscules clapotent dans le courant et mettent en mouvement par des ficelles d'inlassables personnages articulés, de quatre douilles plantées en terre je me suis fait un siège... Les lieures passent.

15 mars 1916.

Une pièce de marine, établie quelque part derrière nous sur les hauteurs, a tiré hier dans l'après-midi sur le ravitaillement de l'ennemi. Les Boches en réponse ont bombardé Moivrons et Jeandelaincourt. A l'entrée deJeandelaincourt, les obus tombaient sur la route. Deux des servants de la section, allant chercher notre soupe du soir aux cuisines, ont dû attendre plus d'une heure pour passer, tandis que, de leur côté, nos cuisiniers s'abritaient dans un four. En manière de représailles, nous avons lancé sur Fossieux une bordée de cinquante coups.

A l'aube, tandis que devant nous, sur un triste horizon rouge, le soleil se lève au creux du vallon entre nos décors, nous avons, pour calmer l'artillerie allemande qui, cette nuit, s'est montrée turbulente, tiré cinquante coups encore sur Fossieux. Puis nous nous sommes recouchés tandis que l'un de nous scn allait vers le bois, avant que le grand jour ne découvre à l'ennemi la campagne, passer l'inspection des collets et cueillir une salade de pissenlits.

Le perruquier de la batterie est arrivé vers midi, à bicyclette, avec ses tondeuses et ses rasoirs. Devant l'abri de la première pièce où les saucisses ne peuvent nous voir, il a installé un banc au soleil. Assis en rond, par terre, on cause tandis qu'il opère le rasoir d'une main, le blaireau de l'autre.

Une batterie allemande tire... Représailles sur Fossieux. Vingt-cinq coups par pièce

KN LORRAINE 28i

(Ici s'arrêtent les pages inachevées du Tube 1233. Dans l'après-midi du lômars 1916, Paul Lintier tombait sous la mitraille allemande. Ses dernières notes de route, ramassées sur son corps sanglant, ont été réunies par les soins de ses amis et compagnons d'armes, les maréchaux des logis Arsène Gouhier et Lepeck, les servants de la pièce 1233 : François Tardif, Julien Lesaulnier, André Petit, Léon Roger, Prosper Radais, Mathurin Guyot.)