L ' II A R T M A N N S W I L L E R K 0 P F
— Ils l'auraient bien démoli avec leurs sales machines !
Il constate :
— C'est toujours à la même place... Un peu court et à droite. . . Seulement ça se casse 1 Et il entonne son chant de victoire :
C'était hier l'enterrement De ma pauvre belle-maman.
On hurle :
— Assez!
— Non...
— On la connaît!
— Autre chose...
Un obus s'écrase. Tout tremble. Entre les rondins, de la terre et des graviers tombent et crépitent sur nos casques.
— Pas loin! dit François.
— Je reprends! crie Julien. Une mesure pour rien...
Un obus plus près encore...
— Eh! Eh! Ça change, murmure Petit.
— Je crois bien, Petit, qu'ils nous tirent sur la gueule !
Entêté, Julien entonne :
C'était hier l'enterrement De )iia pauvre belle-maman.
Une femme qu'avait tout' les vertus Hélas! Nous ne la r' verrons plus. »
— Deuxième catastrophe! Attention!...
Les marmites !
Dix fois les obus interrompent Julien.
Angoissés et amusés à la fois, on écoute l'oreille inquiète et pourtant attentive à cette vieille chanson montmartroise dont le rythme, d'abord funèbre comme un De profundis, s'anime peu à peu, et finalement sautille dans une folle gaieté. On écoute aussi les sifflements des obus, les hurlements de la mitraille à travers les arbres.
Quand vot' crampon s'ra décédé, Gai... gai... la rira... dondé.
Faudra l'entei-rer comme ça, La rifla... fia... fia!
Cette fois les obus se font attendre.
— Est-ce que ça les aurait calmés? constate Julien.
194 L'HARTMANNSWILLERKOPF
Le feu de l'ennemi s'espace, puis s'éteint. La brune tombe... On sort du trou .. On regagne le cantonnement.
— Tout ça finira mal, grogne Petit.
— François hoche la tête :
— F... position! Prosper acquiesce :
— F... position! Sûr... F... position!... « Quand votre crampon sera décédé, gai, gai, gai... la rira don... dé... Faudra l'enterrer comme ça... » Aii! zut!... Il m'a fichu son air dans la tète. . . Je ne vais plus pouvoir m'en dépoisonner... Tout de même, je voudrais bien être redescendu de ces montagneslà.
Le bombardement a irrité nos nerfs. Sur le sentier qui rejoint nos cuisines à la baraque, Mathurin s'est abattu avec les plats. La moitié de la soupe est renversée. Le rata n'est pas cuit. François fait au cuisinier de rudes reproches :
— Ah! ben, mon vieux! dit .Mathurin, les mouches tombaient autour des cuisines. On s'est mis à l'abri!
— As-tu apporté l'entonnoir?
— Je l'ai oublié.
— Tu l'oublies tous les jours.
— Ah ! ben, mon vieux ! . . .
— Tu ne sais dire que cela : « Ah! ben, mon vieux! » On va encore renverser la moitié du vin en le mettant dans les bidons.
— Veux-tu faire la croûte à ma place?
— Ça serait aussi bon!
Je crie :
— Ah! zut! La paix! On fera un entonnoir avec une enveloppe de lettre. Il n'y a pas oii fouetter un chat.
François s'est calmé. Mais, tandis qu'on se partage le vin, voibà qu'un sifflement d'obus nous fait à tous dresser la tète. On s'aperçoit que c'est Mathurin, excellent imi tateur vocal, qui vient de faire ce bruit.
On l'injurie :
— Brute!
— C'est idiot!
— Es-tu saoul?
— Ou fou?
— Dis, e.s-tu saoul?
196 L'HARTMANNSWILLERKOPF
Mais Mathurin, qui étouffe de rire, répète le sifflement.
— Ta gueule! La fermeras-tu, ta gueule? hurle Julien en s'avançant le poing haut.
Je me mets entre eux et je fais taire Mathurin qui, à la fin, nous énerve.
— F... -nous la paix ou va faire l'obus dehors I
Toujours riant à pleine gorge, Mathurin se jette sur son lit de paille.
Quelle misère! Un des mulets de ravitaillement est encore tombé au ravin. Le tonnelet de vin s'est débondé. 11 n'en reste plus une goutte. Les colis sont écrasés.
Nous devions être ravitaillés en munitions au cours delà nuit. Mais les ténèbres sont si profondes et le chemin, défoncé à présent par les obus, si mauvais qu'un seul caisson a réussi à aborder la position. Les trois autres, versés, sont demeurés on ne sait dans quels ravins; les conducteurs ont dû dételer et attendre sur place le jour.
Triste fin d'une triste année.
1" janvier 1916.
— Écoutez ça!
Je tousse pour assurer ma voix :
« Groupe du 44' d'artillerie.
« Le colonel a chargé le chef d'escadron d'adresser aux officiers et au personnel du groupe ses meilleurs souhaits à l'occasion de la nouvelle année. Il renouvelle à cette occasion ses félicitations aux hatteries du 44% si brillantes au feu et qui comptent déjà tant de beaux actes de guerre.
« Le chef d'escadron est heureux de transmettre ces félicitations et ces vœux et d'y joindre les siens. Qu'il s'agisse d'aider une attaque par des tirs précis au mépris de tout danger ou qu'il s'agisse plus simplement de montrer à l'ennemi par une vigilance quotidienne, par une belle tenue militaire, que notre armée est de plus en plus forte et a toujours confiance dans la victoire, le groupe du 44*= a constamment donné l'exemple; il a
198 L'HARTMAiNNSW'lLLERKOPF
été apprécié aussi de toutes les unités d'infanterie pour lesquelles il travaillait. L'année 1916 ne se passera pas, sans doute, sans (jue vienne la récompense de tant d'efforts. Cette récompense : la tranquillité et la grandeur de la France pendant des générations, est assez belle pour que tous les sacrifices paraissent légers.
« A tous ces vœux, le capitaine commandant ajoute les siens qu'il adresse du fond du cœur à tout le personnel de la batterie. Il saisit cette occasion pour redire combien il est fier de commander à une batterie qui, dans tous les secteurs où elle va combattre, est toujours la plus belle et dans laquelle tous, gradés et canonniers, sont animés au plus liaut point de ces qualités bien françaises : le courasre et la sraieté. »
— Fermez le ban! crie quelqu'un du fond delà cabane.
Fermez le ban! On dirait que l'ennemi a entendu. Les 150 commencent à s'abattre sur la batterie. Un 77 troue l'air avec un sifflement strident, éclate dans un arbre voisin
qui craque. Les balles cinglent les planches de la baraque.
Quelqu'un fait :
— Ah! mais...
Un servant a entr'ouvert la porte pour voir où l'obus était tombé. Un autre éclate plus près encore. L'homme se jette en arrière.
— J'en ai, dit il.
On l'interroge :
— Où?
Mais, sans répondre, il s'assied sur un banc et vite se déchausse. Il n'est pas blessé. L'éclat a coupé le cuir de son soulier et s'est enfoncé profondément dans le plancher.
Et les 77, frôlant le toit de notre fragile demeure, s'abattent sur la pente vers les cuisines. La section d'obusiers, qui a pris à partie la batterie du 56% ouvre le feu à son tour. Elle tire court, comme toujours, terriblement court. Tout tremble et notre cabane n'a d'un abri que l'apparence.
Nous imaginons les effets foudroyants qu'aurait ici un seul obus. Mais que faire?
200 L'HARTMANNSWILLERKOPF
Partout alentour, la mitraille tombe aussi dru. Étendus sur la paille et roulés dans leurs couvertures, les hommes attendent.
— Ça finira bieni grogne Arsène.
Mais cela dure. L'ennemi s'acharne. Làbas, sur la position, à moins de 200 mètres de nous, il déchaîne un enfer d'acier et de feu. Trois batteries ennemies tirent ensemble sur la nôtre. Nous les avons bien reconnues au bruit des explosions : 77, 105 et loO.
Une heure. Une quatrième batterie allemande a dû entrer en action : la batterie de 105 établie sur notre droite, vers Cernay,
Deux heures. Il semble que la violence du bombardement n'ait fait que croître. Seulement, les 77 ne menacent plus notre baraque. Tous les feux convergent sur la position.
Un téléphoniste entre en coup de vent :
— Tout le personnel aux pièces. Prenez vos sachets antiasphyxiants; ils envoient des obus puants aux environs.
Je n'ai pas besoin de répéter l'ordre. Merveilleux de calme, ou du moins de force de
caractère, les servants se sont levés. Cette minute est extrêmement solennelle. Les visages sont graves. Personne n'a prononcé une parole.
ie demande :
— Nous y sommes?
On me répond par des signes de tête.
— Alors, allons-y.
Près de l'entrée de la cabane, le capitaine qui prend le chemin de l'observatoire nous regarde passer, appuyé sur sa canne.
— Il faut leur montrer, dit-il, que nous ne sommes pas morts.
Quelques pas encore. Nous allons atteindre la zone la plus dangereuse. Une volée... Je commande :
— Maintenant, attention!... au trot!
Un bond! Allongés sur la terre, nous laissons s'abattre les obus et voler les éclats.
— Pas de mal?
Personne ne répond.
— Bien. En avant!
Un deuxième bond! Des arbres jetés à terre, puis hachés, rompus par la mitraille,
202 L'IIARTMANNSWILLE UKOPF
encombrent le chemin. On trébuclie dans les trous d'obus. Jamais nous ne pourrons atteindre la pièce avant qu'une nouvelle volée ne s'abatte...
— Halte ici!
La masse d'un abri à munitions, des arbres encore debout, un rocher nous protègent un peu. De ce terrible chemin, j'ai appris à connaître toutes les pierres, tous les risques. Nous nous sommes couchés. Les loO cette fois. De la pierraille en pluie, des éclats d'acier et de bois nous arrosent! Pas d'accident... Vite à la pièce!
A l'abri, on souffle. Les lûo!... Un sapin s'abat...
Il nous faut tirer deux salves de quinze coups chacune.
Je demande :
— Tu es pointé, François?
— Oui...
— Après la première salve, on augmentera tout de suite de 150. 4 500 à la hausse.
La volée de 77!...
- Vous êtes prêts? me demande le lieutenant qui surveille la batterie avec un calme et une maîtrise de soi qui font mon admiration.
— Quelques secondes encore... Tu y es, François?
— Oui.
Je crie :
— Deuxième pièce prête!
De sa voix claire, le lieutenant commande :
— Pour toute la batterie ! . . . Feu !
Les 1 50 ! ... On les a à peine entendus dans la rafale que déchaînent nos pièces. Julien compte les coups.
— Treize... Boum! Les 105... Nous sommes vernis... Quatorze... Quinze...
— Et maintenant, dis-je, augmentez de 150!.. Ensemble aux roues... àh... hisse... hisse!
Les 77!... Un obus devant la bouche!... Des éclats entrent par l'embrasure. Je demande :
— Personne n'est blessé?... Non?... Roue
204 L'HARTMANNSWILLERKOPF
droite à droite... hisse 1... La hausse : 5200... 5 300... 5 400... François, ta dérive?
— 194. Bien... Prêt!
— Feu!
Encore quinze coups! Une folie de vitesse! Un vrai feu de mitrailleuses.
— Maintenant, à l'abri!
La nuit tombe... Encore une volée! Tout tremble! Mais ici nous sommes plus en sûreté que sous la casemate qui ne peut que nous protéger des éclats. Les grands éclairs des éclatements rayent l'heure brune. Jusqu'ici, dès la tombée de la nuit, les batteries allemandes, par crainte que leurs lueurs ne les découvrent, se taisaient. Mais ce soir, dans la nuit tout à fait close, deux batteries, l'une de 77, l'autre de 150, s'acharnent sur nous.
De l'abri téléphonique, on nous crie :
— Vous pouvez rentrer au cantonnement.
Rentrer au cantonnement dans les ténèbres, parmi les embûches des trous d'obus
et des grands arbres jetés à travers le sentier, sous la mitraille qui tombe toujours druf Mieux vaut attendre encore. Pourtant le tir de l'ennemi se ralentit. A observer le rythme du bombardement nous avons reconnu qu'après la volée de 77, deux minutes se passaient avant que les 150 ne s'annoncent. Deux minutes, c'est presque assez pour sortir de la zone la plus dangereuse ! Nous allons partir. Mais, dans l'ombre épaisse, il est impossible de s'éloigner en groupe sans perdre à s'attendre mutuellement un temps précieux. Chacun prendra donc sa course à son gré...
— Attention, les 150!... Les 77 maintenant... un... deux... trois... quatre... Vite!
Nous nous échappons. Tout de suite, avec François, j'ai gagné la pente abrupte qui, derrière la batterie, dévale au ravin. Un sapin abattu!... De la téte^ des coudes, j'écarte ses branches rudes... Vite... Je m'abats sur un roclier! Quelle nuit épaisse!... Je cours à travers des ébouHs. Et, soudain, une ligne téléphonique me jugule, me renverse en
206 L'IIARTMANNSWILLERKOPF
pleine course. Je passe... je cours. Une branche m'égratigne la face... Je m'abats dans une tranchée. . . sans doute de feuillée ! . . . Je dois être couvert d'excréments... Les 150! Mais déjà je suis loin. Les éclats bourdonnent... Deux bonds encore et, sur la pente proche, les fenêtres de la cabane m'apparaissent comme deux grands yeux lumineux ouverts sur la nuit.
Là-haut, on m'attend. Tous les servants sont déjà arrivés. Ouf!
Au poste de secours voisin, le major panse un liomme de la quatrième pièce, atteint d'un éclat d'obus au poignet. Quelques 77, frôlant comme ce matin le toit de la cabane, vont encore s'abattre au ravin. Enfin, le silence!
— Quel jour de l'An! dit François.
Un des téléphonistes a compté plus de sept cents obus !
— Sept cents?
— Pour blesser un seul liomme.
— De la veine I
— Oui.
— Mais ça recommencera demain.
— Sûrement.
— Et alors?...
2 janvier 1916.
Les heures du matin sont toujours paisibles. J'ai profité de ces instants, où l'on peut aller et venir à travers la forêt quasiment sans risque, pour monter à la position et voir — ce que je n'ai pu faire hier — si aucune des défenses de ma pièce n'est entamée.
L'abri de bombardement et la casemate, sous les abatis de branches que la mitraille a faits dans les cimes des arbres voisins, par miracle, sont intacts. Les éclats ont seulement balafré les rondins.
Mais, alentour, quels ravages! En quelques heures le terrible bombardement a tellement changé ce paysage que, étonnés, mes yeux y clierchent vainement les lignes et les formes qui leur étaient devenues familières. Devant nous, à la place où se massait la forêt
208 L'iïARTMANNSWILLERKOPF
sombre aux longs fûts rectilignes, par-dessus un monstrueux liérissement d'épieux inégaux qui menacent le ciel, on découvre à présent la plaine grande ouverte, la plaine avec ses eaux, ses forêts, ses prairies et ses villes, jusque là-bas, par delà le fleuve, jusqu'au pied de la Forêt-Noire. Çà et là, un arbre se dresse encore, nu, dépouillé de ses branches, lamentable, avec seulement un panache de verdure à sa cime.
A cette heure, l'ennemi nous voit; il voit les masses de nos casemates, et peut-être même dans les embrasures sombres distingue-t-il les gueules de nos pièces. Il faut bien constater que, pour nous, la journée d'hier est un désastre. Vue comme elle l'est maintenant, la batterie est vouée à la destruction.
Et seul, contemplant cette forêt gisante qui m'émeut comme un champ de bataille jonché de morts, j'envisage notre avenir immédiat et je hausse les épaules.
— Que puis-je faire?... Si c'est là qu'est ma place désio:née !
Le capitaine a donné ordre de laisser la position dans l'état où l'a mise le bombardement. Sauf nécessité absolue, nous ne tirerons pas aujourd'liui. Espère-t-on par ce silence dérouter l'ennemi? En est-il temps encore?
Nous allons mettre à profit ces instants précieux de répit pour ouvrir du cantonnement dans le flanc de la montagne d'étroites tranchées où chaque peloton de pièce trouvera un abri moins précaire qu'entre les murs de planches de la baraque. On pioclie rageusement. De grandes nuées montent des ravins et vite nous enveloppent d'un épais brouillard qui se condense sur les branches des sapins et tombe sur les travailleurs en lourdes gouttes d'eau.
Aux environs une pièce de 93 commence à tirailler. Immédiatement, par volées régulières, les 150 ouvrent le feu sur notre batterie. Les éclats jusqu'ici viennent couper des branchettes de sapin. Nous nous abritons tant bien (|ue mal dans les rudiments de tranciiées que nous venons de creuser.
210 L'IIARTMANNSWILLERKOPF
Quelle vie !
La rafale passée, on se remet à l'ouvrage. Mais la batterie de Rimailho établie à notre droite lâche une volée d'obus, et, sur la position, le bombardement recommence. Quel rôle terrible de bouc émissaire, cliargé de tous les péchés de l'artillerie française, aUons-nous donc jouer ici?
Depuis longtemps la pièce de 95 et la batterie de Rimaillio se sont tues que les obusiers ennemis tirent toujours. Plus lent qu'hier et plus méthodique, le bombardement dure jusqu'au soir.
Comme, enfln, le calme s'est fait et que la nuit s'est close^ une fois la soupe avalée brûlante, on s'est étendu sur la paille et, pour oublier toutes nos misères, on se divertit à faire jaser notre muletier Phihppe. Il connaît de fantastiques histoires de revenants.
— Ce vieux-là, nous dit-il, était sorcier. On le savait bien. Comme de juste, quand il mourut, le diable vint pour le prendre. Mais ses enfants étaient là. Ils ne voulaient pas le
laisser emmener. Le diable tenait le défunt par les pieds et les enfants par la tête. Chacun tirait de son côté...
— Comment était-il fait, le diable? demande Prosper.
— Comme toujours! Il a des cornes, une barbe et des pieds de vache.
— Tu l'as vu?
— Non, mais j'en connais qui l'ont vu.
— Alors, dit François, et le vieux sorcier?
— Ah! oui, le vieux sorcier..., reprend PhiHppe... Où donc que j'en étais, du vieux sorcier?
— Le diable le tenait par les pattes.
— Oui... Et les autres le tenaient donc par la tête. Ils n'arrivaient point à l'arracher de là. Alors un des enfants courut chercher le curé... Le curé ne voulait point venir... Il savait bien que le bonhomme était sorcier... A la fin, il vint pourtant... Alors, le diable s'en fut par la cheminée. . .
Une de nos batteries de montagne s'est mise à tirer. Tout de suite les obus de 150
212 L'HARTMANNSWILLERKOPF
recommencent à s'abattre par trois. Il faut se lever, chausser nos sabots et cherclier un abri dans les tranchées que nous avons achevées et couvertes sommairement de petits rondins. Il pleut et, tandis que l'écrasement <!es 150 agite les ténèbres épaisses et que le bruit déferle dans les profondeurs de la forêt en lourdes ondes ténébreuses, accroupis les uns contre les autres sous l'eau qui s'égoutte entre les rondins, on écoute Philippe qui, transporté dans sa Bretagne fabuleuse, ne tarit plus.
— C'est comme les « petits bonhommes ».
— Les « petits bonhommes »? Racontenous ça.
— C'est arrivé à un fermier que je connais. Il lui fallait quelqu'un pour couper les ajoncs de son champ... Mais c'était de la mauvaise besogne... Et puis le champ était ensorcelé... Personne ne voulait y travailler. Finalement voilà qu'un journalier se présente avec une grande boîte... Il dit au fermier : « Je vais vous couper vos ajoncs, et ce sera fait avant ce soir. » — « Avant ce
soir? que dit le fermier. C'est pas possil)le! »
— « Ça sera fait ! Combien me donnez-vous ? »
— « TantI » — (( Bon, entendu. » Et puis, il va se coucher sous un arbre... Au bout de deux heures le fermier vint voir où en était le travail. Le journalier dormait toujours sous son arbre. Alors le fermier voulut voir ce qu'il y avait dans la boîte... Il l'ouvrit... Il en sortit plus de cent « petits bonhommes ».
— Des petits bonhommes?
— Oui!... Des « petits bonhommes »...
Hauts comme ça ! Ils courent dans le champ . . . En dix minutes ils fauchent tout et puis ils rentrent dans leur boîte. Alors le journalier se réveille... Il voit que le fermier avait ouvert la boîte... Il se fâche et il lui dit qu'il lui arriverait bientôt un malheur...
Les obusiers ne tirent plus.
— Rentrons, dis-je. Il fait froid ici.
— ... Et ça n'a pas manqué, acliève Philippe, tandis que nous nous enveloppons dans nos couvertures. Dans la semaine, il
SH L'IIARTMANNSWILLKRKOPF
lui est crevé une vache qui valait plus de quarante pistoles!...
3 janvier.
Prosper me secoue les pieds :
— Eh ! chef de pièce !
Il est huit heures passées et je sommeille encore.
— Quoi?
— Je viens de là-haut. Il est tombé deux 77 sur la casemate.
Je me lève d'un bond... Je réveille François. Tous deux nous courons à la position. La pièce est intacte. Un obus a brisé deux des rondins qui limitaient l'embrasure et en a jeté les morceaux contre le tube. L'autre a coupé un des derniers sapins qui dissimulaient encore nos ouvrages et a écorné la casemate. Le dommage est minime. La solidité générale de nos abris n'est pas compromise. Une couple d'heures de travail sufflra, je pense, à réparer tout le mal.
Le dernier bombardement a encore modi-
fié l'aspect du paysage. Cette fois, les obus ne se sont pas égarés en avant de la batterie. Tout autour des pièces, ils ont creusé d'énormes entonnoirs et abattu les uns sur les autres les sapins et les hêtres qui subsistaient encore. Dans l'enchevêtrement des branches, l'accès des pièces devient de plus en plus difficile. Comme, dans le calme du matin, une batterie française ouvre le feu, nous nous éloignons en hâte, certains que la nntraille ne va pas tarder à faire rage ici.
Nous n'avons pas atteint la cabane que, sur la position, le bombardement commence. Assis sur le poêle, qu'on n'a pas encore eu le loisir d'allumer, Philippe pleure. On l'interroge :
— C'est ma mule... gémit-il.
— Eh bien?
— Elle a pris un éclat dans le flanc...
— Quand?
— Hier soir, sans doute...
— Elle est morte?
— Non. Je vais tâcher de la mener jusqu'à Bitschwiller. Pauvre bourrique 1
216 L'HARTMANNSWILLERKOPF
Trois heures. Le bombardement de la position ne s'est guère interrompu qu'une heure vers le milieu du jour. Mais, dès midi, l'infernal tir à démolir que l'ennemi a exécuté sur nous avant-hier, et où les 150 se mêlaient aux 105 et aux 77, recommence et nous oblige à quitter la cabane pour nous réfugier dans nos tranchées-abris.
Trois heures et demie. Le bombardement s'est un peu ralenti. Deux batteries allemandes tirent encore.
Le sous-Heutenant appelle :
— Les chefs de pièce de la première section?
— Voilà.
— Nous allons tirer.
De toute notre énergie nous dissimulons notre angoisse. Aucune de nos voix ne tremble.
— Les éléments?
— Les voici... D'ailleurs, je vous accompagne.
De la main, je fais signe à mes hommes.
Sans accident, à travers les abatis de plus en plus inextricables, nous atteignons la pièce. Le feu des obusiers s'est éteint tout à fait. Certainement, nous aurons le temps de lâcher sur B... notre première volée avant que les batteries ennemies ne se réveillent. Après. . . il faudra s'en remettre à notre chance. En moins de deux minutes, trente obus vomis par la pièce ont été s'abattre là-bas, sur B...
Sous la protection encore intacte de l'abri de bombardement, nous nous attendions à un déluge d'acier et, pour toute réponse, l'ennemi n'a envoyé que quatre obus qui, tous les quatre, ont été se perdre dans le ravin en arrière de la batterie.
Alors le lieutenant commande :
— Objectif A... 24 obus. 3 450... 3 550... 3 650... 3 750. Par six, fauchez! Pressonsnous, le moment est bon.
La recommandation est superflue. Nous exécutons sur le but indiqué un tir foudroyant.
— C'est épatant; ils ne répondent pas, dit François.
218 L'HARTMANNSWILLEHKOPF
Julien hausse les épaules :
— Leurs caissons sont \'ides.
— Objectif C, commande le lieutenant.
Trente obus encore, en rafale. Puis, un à
un, les servants passent devant moi et se glissent dans l'abri de bombardement. Je rentre toujours le dernier dans cet étroit culde-sac, où l'on ne peut se mouvoir, afin de recevoir plus facilement les ordres. Deux pièces en retard, la première et la troisième, tirent encore. Julien cherche son banc.
— Allons, dis-je, presse-toi et rentre.
Comme, courbé, je me glisse à mon tour
sous les rondins, une explosion terrible me jette contre la paroi de rocher. Je rentrais à reculons. Un grand éclair, jaillissant de la porte de la casemate, m'a frôlé le visage. La fumée de la mélinite nous enveloppe. Un rondin rompu s'est abattu à l'entrée de l'abri à mes pieds.
Une seconde passe... deux secondes...
J'avance la tète et le buste hors de la tranchée pour jeter un regard dans la casemate. Un juron me monte aux lèvres...
D'une voix étrang-lée, François me demande :
— Quoi?
En l'air, un obus hurle... Je me jette en arrière. Il passe...
— La pièce est démolie, dis-je.
Dans cette seconde, avec son bouclier percé, plié comme le coin d'une feuille de carton, avec ses volants et ses appareils de pointage broyés, sous la charge des rondins que l'éclatement a brisés et qui se sont abattus sur la volée et sur la jaquette, ma pièce m'est apparue, droite encore sur ses roues, menaçant toujours la plaine et comme vivante encore.
Entre deux rafales, j'ai couru à l'abri téléphonique :
— Deuxième pièce! Ne tire plus... Démolie! Prévenez!...
Le tir de l'ennemi, terriblement précis ce soir, est lent. J'ai pu, sans grand risque, renvoyer au cantonnement mes servants, inutiles ici à cette heure.
Je suis allé me mettre à la disposition du
L'HARTMANNSWILLERKOPF
sous-lieutenant. Il n'a pas besoin de moi et, tout de suite, j'ai rejoint mon peloton à la cabane.
On respire. On a chaud.
— Trois secondes de plus, dit Prosper... un raté... une douille coincée... et nous y passions tous !...
Personne ne répond. 3Iais Julien, qui vient d'ouvrir un des journaux que Piiilippe a rapportés de Bitschwiller, dit :
— Écoutez un peu :
Il lit.
« Hier, le vent a soufflé sur Paris avec une certaine violence. Que de tuiles arrachées des toits! Que de parapluies retournés 1 Les passants, qui se hâtaient aux visites du jour de l'An, maugréaient fort. Toutefois on n'a signalé qu'un seul accident de quelque importance : rue de la Roquette, le chapeau d'une cheminée en tôle... cheminée en tôle, sic... qui surmontait la maison portant le n" 138, est tombé sur le trottoir... »
Et Julien ajoute :
— Vous voyez qu'il ne fait pas meilleur là-bas qu'ici I
On hausse les épaules.
Comme l'artillerie allemande enfin s'est tue, je suis allé dans la nuit, avec le lieutenant et le sous-chef mécanicien, voir dans quel état était ma pièce. A la lueur d'une lampe électrique, que nous masquons soigneusement à l'ennemi avec nos manteaux, nous avons pu constater, qu'après de très sérieuses réparations, la pièce 1233 pourrait de nouveau tirer.
Il fait froid ce soir. Là-bas, dans l'atmosphère claire, les villes et les villages de la plaine scintillent de feux éclatants. On dirait des yeux qui nous narguent.
— Et dire que nous avons des pièces de marine qui éteindraient si bien ces lampions-là!... murmure le lieutenant.
Et rageur, je grogne :
— Ail! les salauds! Il faut tout de même' qu'ils se f. .. de nous pour illuminer comme (;a tous les soirs, à notre nezl
222 L'HARTMANNSWlLLIiRKOPF
4 janvier.
Journée d'extraordinaire soleil, de ciel bleu et de silence. On en savoure tous les instants.
On dit que nous allons changer de position... On dit que la division à laquelle nous appartenions est dissoute et que le général qui la commandait remplace le général Serret, tué. Nous serions rattachés à la 66" division et nous resterions ici à la garde du secteur. On commente ces bruits. Les uns regrettent déjà la vie errante des divisions de marche; les autres, fatigués de courir d'un point du front à l'autre, envisagent avec plaisir une situation plus stable.
Nous ne nous imaginions guère ce qui se passait à Bitschwiller où conducteurs et chevaux sont cantonnés dans la boue jusqu'au ventre, tandis qu'ici se joue pour la batterie le drame dont nos vies sont l'enjeu. A Bitschwiller, on entasse rapport sur rap-
port à l'occasion de ce fait, d'ailleurs encore mal établi, qu'un homme du 44' aurait souillé d'excréments le timon d'une voiture du 86° d'artillerie.
Qu'importe évidemment aux autorités de là-bas qu'il soit tombé ici déjà plus de deux mille obus. Elles poursuivent de leurs foudres un canonnier malpropre.
On doit venir cette nuit emmener ma pièce. Pendant le jour nous n'avons pu la dégager de sous les décombres et la sortir du trou où elle est encore ensevelie. L'atmosphère était trop limpide; l'ennemi aurait pu voir cliacun de nos mouvements. Il a fallu attendre l'ombre. Nous espérions une nuit claire où notre travail eût été facile. Mais avec la brune le brouillard a enveloppé la montagne, si bien qu'à cette heure les ténèbres sont profondes et que, dans la forêt ravagée, nous nous débattons contre l'enchevêtrement des branches et des troncs, parmi les embûches qu'ouvrent sous nos pieds les entonnoirs des
224 L'HARTMAxXNSWILLERKOPF
obus. Il faut se battre avec les bois. On s'appelle :
— Tu es là, Léon ?
— Oui.
— Es-lu sur le chemin?
— Non...
— Le chemin est plus encombré que le reste du bois, déclare Petit.
— Par là! Par là! hurle enfin François qui, ayant atteint la casemate, cherche à nous rallier d'une voix de chasseur qui rallie ses chiens.
Quelqu'un jure. Une lampe électrique s'allume. Quatre voix hurlent ensemble :
— Éteins ça!... Veux-tu éteindre?... Les Boches te voient !
François appelle toujours.
— Par là ! Par là !
Enfin voici la masse sombre de la casemate elfondrée !
Tout de suite, en silence, l'oreille au guet, un à un nous jetons loin de la pièce les troncs d'arbres rompus. Dans l'ombre, les fibres acérées du bois entrent dans les cliairs de nos
mains et de nos poig^nets. Le travail est long et pénible. Pourtant, lorsque la pièce est dégagée, le plus malaisé reste encore à faire. Il faut sortir le canon du trou au fond duquel il gît. Il })eut encore rouler; nous le traînerons dehors, la gueule la première, en palliant la pente avec des pierres et des rondins brisés.
Nous avons fixé aux g'alets de bouche une corde à fourrage. Tandis que Léon, Matlmrin, Petit et moi nous tirerons sur la corde, Julien poussera à la roue droite, Prosper à la roue gauche et François fera effort de l'épaule sur la culasse.
Je demande :
— Vous y êtes ?
Julien nous recommande :
-^ Surtout, dès que la pièce aura monté un peu sur les rondins, tàciiez de ne pas lâcher. Elle serait capable de nous écrabouiller en retombant.
— On ne làcliera pas.
— Alors, tout le monde y est?... Attention!... Attention!... Ferme!
Sous l'eflort, les roues se sont engagées
226 L'HARTMANNSWILLIiRKOPF
sur la pente. On a senti la lourde pièce d'acier monter un peu vers nous.
— Attention!... Ne làclions pas! Attention!... Ferme!
Cette fois le canon n'a pas bougé. On recommence. Il ne monte pas d'un centimètre. Qu'y a-t-il?
— Je crois qu'une roue est coincée, dit Prosper.
— Jamais on ne montera, grogne François. Trop lourd...
Pencliés en arrière, attelés à la corde de toute la force de nos bras, nous sentons peu à peu le poids nous gagner. Peu à peu nos muscles se détendent.
— Garez-vous, crie Léon aux hommes qui tiennent les roues et dont nous entendons le souffle rude. Ça va redescendre!...
— Ne lâchez pas! crie Julien.
A la fin le poids nous entraîne et la pièce glisse au fond du trou.
— Cochonnerie !
— On va se casser quelque chose à bricoler comme ça dans un noir pareil, dit Fran-
çois. Et puis, on n'est pas en force. Ça ne montera jamais.
Il faut aller à la cabane cliercher des liommes de renfort et une corde plus solide. A quinze, unissant nos efl'orts, nous tirons enfin la pièce hors de la casemate.
Là-bas les brumes, qui tout à l'Iieure s'étalaient sur la plaine, se sont dissipées découvrant toutes les lumières d'Alsace.
Se dire que l'ennemi bombarde Dunkerque, bombarde Nancy, — il a commencé aujourd'hui — et que nous n'éteindrons pas ces feux-là!... Je rage...
— Tenez! dis-je. Nous n'avons plus rien à faire ici. Rentrons.
5 janvier.
Journée de brumes froides qui tissent des gazes opaques entre les rameaux de la forêt.
Les poêles ronllcnt. Les bijoutiers liment à petit bruit. Quatre manilleurs assis à la turque sur leurs lits de paille poursuivent une partie agitée.
228 L'IIARTMANNSWILLERKOPF
— Pourquoi as-tu coupé la manille? hurle l'un d'eux. Pourquoi l'as-tu coupée?
L'interpellé entre dans des explicationsconfuses et volubiles. Mais l'autre hurle plus fort:
— C'est pas ça que je te demande. Pourquoi as-tu coupé la manille?
Ne vont-ils pas en venir aux mains? Mais vite l'atmosphère se rassérène. Il fait tiède
Quelques obus sont tombés dans la nuit et l'un d'eux a encore entamé légèrement la casemate de la quatrième pièce.
Longue et morne journée. On fume, on lit, on bourre les poêles, on dort. A la brune, commencement dincendie. Une acre odeur de chiffon brûlé se répand dans la cabane.
— Qu'est-ce qui se grille le poil là dedans? crie Julien.
L'homme s'était endormi en lisant. La bougie, presque consumée, est tombée de la suspension de fil de fer dans la paille et y a mis le feu. Julien secoue le dormeur.
— Eh! là! camarade! Tu brûles!... Tu ne
le sentais pas?... Roule-toi... Là, c'est éteint. Ton fond de culotte est brûlé... T'as pas la fesse rôtie?... Ça va?...
Souvent, dans notre présente misère, on trouve ici, lorsque la nuit s'est close et que sur la montagne et dans la plaine le silence s'est fait, des heures de vraie douceur. Ah! comme on aime la vie lorsqu'on a failli la perdre! Quand les nerfs se sont calmés, quand le danger pour un moment s'est éloigné de nous et que, dans le calme du soir, les heures périlleuses du jour n'apparaissent plus que comme un tourbillon de cauchemars déjà lointain, quel bonheur il y a, dans l'absolu repos des membres, à s'absorber uniquement dans la douce sensation de vivre, de sentir son sang couler, de sentir sa poitrine palpiter, de se sentir un corps tiède sous les couvertures dans l'atmosphère froide de la nuit.
Et peut-être n'est-ce qu'une courte rémission!... Demain peut apporter le définitif. Demain!... Mais on a tant d'heures encore
230 L'HARTMANNSWILLERKOPF
à vivre avant les tardives aubes d'Iiiver! Demain est loin. Et puis on en arrive presque à l'oublier, à oublier la guerre, la menace, à s'attarder devant de lumineuses perspectives d'avenir. L'esprit roule à travers des pensées troubles et douces.
7 janvier.
Silence encore. Il semble que l'opération tentée contre la montagne d'Hartmannswiller est terminée. Elle ne nous aura guère profité. Sur presque tout le front d'attaque nous nous retrouvons dans les tranchées de départ. Au R..., le feu de l'artillerie ennemie nous a contraints à abandonner le terrain conquis, encore imparfaitement organisé.
Nous conservons le rocher d'H... avec quelques centaines de mètres de terrain. Quant aux prises en hommes, eUes doivent se compenser : treize cents fantassins allemands valides, capturés lors de la première attaque; douze cents des nôtres entourés la même nuit et faits prisonniers.
Encore un vain effort contre cette sanglante montagne. Pourquoi de part et d'autre s'en dispute-t-on la possession avec un pareil acharnement? On m'a dit que l'Hartmannsv^illerkopf commandait Cernay, Mulliouse et toute la plaine; qu'il en était le flanquement et la caponnière et que, de sa possession, dépendait l'ensemble des opérations militaires vers le sud.
Toutes les batteries françaises qui garnissent les crêtes ont été, comme la nôtre, au cours de ces derniers combats, terriblement repérées par l'ennemi. Pas un de nos observatoires n'a échappé au bombardement. Comment les Allemands ont-ils pu connaître ainsi toutes nos positions? Espionnage, prises de plans importants sur nos prisonniers? Nous l'ignorons. Mais, profitant du calme qui depuis plus de quarantehuit heures règne sur la montagne, la plupart des batteries repérées changent de position.
Trois de nos pièces, dont la mienne, — car, dans la nuit, il nous est arrivé un canon
232 L'HARTMANNSWILLKRKOPF
— vont se déplacer, tandis que la quatrième restera ici et s'y retranchera. On nous offre, pour établir la position nouvelle, l'aide de quarante territoriaux.
En vingt minutes, à travers bois, accompagné de mes servants, j'ai atteint le nouvel emplacement de batterie. Déjà, çà et là, des obus sont venus éclaircir la forêt. Pourtant cette position est meilleure que l'autre. Un pli de terrain masque nos pièces et l'ennemi peut avec ses obus déboiser la crête en avant de nous sans pour cela découvrir nos pièces.
Tandis que les territoriaux tracent en hâte un sentier qui mènera à la cabane en évitant autant qu'il se peut les zones systématiquement battues par l'ennemi, j'ai pris possession de ce coin de forêt où va se poursuivre le drame si mal commencé. A cinquante mètres de la place où s'élèvera la casemate de ma pièce s'ouvre dans le flanc de la montagne une galerie souterraine.
Sans doute a-t-on tenté là un sondage. Longtemps cet étroit boyau serpente. Courbé, —
car la voûte est basse, — suivi de François, de Julien et de Léon, je vais le premier, éclairant notre marche du cône de lumière blanche que projette ma lampe électrique. Sous nos pieds, un plancher résonne cachant sans doute une source. Je compte mes pas... soixante-quinze, quatre-vingts... On s'extasie.
— Un bel abri de bombardement.
— Ils peuvent en lancer!
— Il y a plus de dix mètres de rocher audessus de nous!
De la voûte l'eau s'égoutte. Des chauvessouris aux ailes délicates, semblables à des feuilles de sycomore, pendent de la roche, accrochées par une griffe. Ici on n'entend plus le canon. 11 fait tiède; il règne une odeur rance, pénible; on respire mal. Quatrevingt-douze pas . . . quatre-vingt-treize . . .
— Le bout!
— Quel beau trou, proclame Julien.
— En cas de marmitage sérieux, on pourra se réfugier ici.
Le mallieur est que l'entrée de cette gale-
234 L'IIARTMANNSWILLERKOPF
rie est encore trop éloignée de l'emplacement de pièce pour nous dispenser de construire près de la casemate un abri de bombardement.
Déjà les territoriaux ont déblayé la place où nous installerons notre nouveau canon. Tandis qu'ils édifient un des murs de rondins, nous traçons les plans de cette tranchée fortifiée de la solidité de laquelle notre vie dépendra peut-être. Mais, précisément, à l'endroit où il faut la creuser pour que la casemate la protège et que les troncs d'arbres dont elle sera couverte garantissent la casemate, ont été établies les feuillées d'un cantonnement abandonné dont les obus ennemis ont criblé et brûlé en partie les frêles cabanes de planches.
— Ça! clame Julien, c'est la dernière misère! Vidangeurs!...
— Et c'est pourtant là qu'il faut faire l'abri, constate Petit.
— Oui.
— Alors?
— Alors...
— Il n'y a pas à faire la fine gueule, déclare François. Il s'agit de notre peau.
Je demande :
— Qu'est-ce qui se sent du courage?
Prosper examine la besogne et se bouche
le nez.
— Ça tape!...
Mais François hausse les épaules :
— Ce n'est jamais que de la m... J'en vide la moitié...
Petit se décide :
— Et moi l'autre...
François prend une pelle et déclare :
— F... le camp... ça va puer!...
On s'éloigne.
François, que les nausées secouent, a vite été obligé d'abandonner l'ignoble travail. Petit le remplace.
Comme, à la nuit tombante, nous quittons le chantier pour rentrer à la cabane, l'ennemi ouvre le feu sur la batterie du 56% notre voisine, derrière laquelle passe le sentier. Les éclats bourdonnent; on se hâte à travers les cailloux.
236 L'HARTMANNSWILLERKOPF
Les poux ont envahi le cantonnement et Arsène prétend que j'en ai comme il en a lui-même, comme en a son voisin et le voisin de son voisin.
— Je les sentirais bien, que diable!
— Tu en as...
— Non!
— Une bouteille de Champagne, que tu en as?
— Tenu. Tope là!
Je me déshabille. Arsène a allumé deux bougies. Soigneusement il examine ma chemise et ma flanelle. Il grogne :
— Il n'en a pas, l'animal! Un petit, rien qu'un petit. . . un tout petit. . .
Il ne fait guère chaud; je m'impatiente :
— As-tu fini?
— Rien qu'un tout petit, répète Arsène. Mais, à la fin, il doit s'avouer vaincu. Il
me rend mes effets.
— Cochon! dit-il, tu n'as pas de poux. J'ai perdu.
Triomphant, mais grelottant, je me rhabille.
8 janvier.
Le temps a brusquement chang^é au cours de la nuit. Il a neigé. Et sur les montagnes blanches règne à cette heure un beau ciel clair. A la première aube, nos batteries lourdes ont tonné longuement. L'ennemi a répondu. Puis, tout s'est tu et sur les forêts s'étend un lumineux et froid silence.
Du chemin muletier, qu'il nous faut emprunter longtemps pour gagner les positions nouvelles et que l'ennemi découvrirait si une maigre haie factice ne le lui dissimulait tant bien que mal, par delà les vallées et les crêtes où les forêts de hêtres prennent des teintes mauves, au loin la plaine s'étale comme une carte et se perd dans des brumes bleues d'une inexprimable douceur. A l'opposé, du côté de la France, entre les nuages qui du fond de l'occident accourent, sombres et tordus comme les fumées d'énormes incendies fouettées parole vent, le ciel est vert.
238 L'IIARTMANNSWILLERKOPF
d'un vert pâle d'émail. La neige sur les branches des sapins soude les rameaux et les brindilles, en fait de lourdes palmes circonflexes sous leur charge immaculée.
Aidés des territoriaux, nous avons abattu des sapins et des hêtres si pesants que, malgré la neige glissante qui facilite le transport, il faut s'atteler à trente sur de grosses cordes et se reprendre cinquante fois pour les amener jusqu'à l'emplacement de la pièce. Nous voulons construire une vraie forteresse.
Suants, haletants, parfois les servants s'interrompent dans leur rude labeur pour maugréer.
— On va travailler comme des forçats, pour partir dans huit jours.
— Partir!... Je ne regretterais pas mon travail si le départ était au bout, grogne François.
— Combien faudra-t-il en faire encore de casemates avant que la guerre finisse? dit Prosper. Combien?...
— Ah ! quelle misère !
— Avec cette fichue neige on a les pieds sans connaissance.
— J'ai un litre d'eau dans chaque soulier, gémit Julien.
De part et d'autre le homhardement recommence. Les obus de nos batteries lourdes, étal>lies au fond du ravin, semblent frôler de si près la crête que l'on craint à chaque moment qu'ils ne s'arrêtent dans la cime d'un sapin. Les éclats des coups que l'ennemi destine à la batterie du 56" volent jusqu'ici, cinglent les branches des sapins, secouent la neige qui tombe en fine poussière.
Nous n'avons pas interrompu notre besogne. Vers midi seulement nous quittons la position pour aller prendre notre repas qui doit nous attendre à la cabane. Mais, au détour que fait le sentier tracé avant-hier par les territoriaux pour rejoindre au pied d'un haut rocher le chemin muletier, un obus vient d'ouvrir un trou noir, éclaboussant de terre la neige d'alentour. Un arbre est tombé en travers du chemin. Nous prenons notre course. Sous nos pas, la neige
240 L'HARTMANNSWILLERKOl'F
qui fond fait avec la terre rouge de la montagne une boue sanglante. Et soudain, sans que j'aie entendu aucun sifflement, devant moi, à vingt mètres, la neige et les pierres du chemin ont jailli. Petit, Julien et François ont roulé à terre. L'obus est presque tombé sur eux. J'ai à peine eu le temps de saluer la volée d'éclats. Sont- ils tués, blessés? Je cours à eux; je vais crier... Ils se relèvent... ils courent; je les suis! Un obus éclate derrière nous. Sur le chemin descendant, iiors de la zone battue, ils s'arrêtent enfin, à bout de souffle, à l'abri d'un roc qui domine le ravin boisé, comme un promontoire.
Tous trois sont couverts de terre et de boue, très pâles.
J'interroge :
— Pas de mal?
Ils font non de la tête.
— Il était temps, bonhomme! murmure François se parlant à lui-même.
Julien fait une grimace drôle :
— Encore un qui n'était pas cintré ! Il ne nous a pas eus! T'as vu?...
Mais Petit, qui examine son casque, hoche la tète :
— Mon casque en a eu, lui... et un bon coup !
La soupe mangée, il faut retourner au travail. Nous n'avons pas un moment à perdre. Nous devons être dans un délai très bref en état de tirer.
En attendant, la première pièce, demeurée ici sous sa casemate épargnée par le bombardement, assure seule les tirs de la section. Les obusiers de 150 arrosent toujours de mitraille le chemin muletier. On entend les sourds éclatements qui résonnent jusqu'au cœur de la montagne. En gagnant le fond du ravin pour remonter ensuite, nous allons tenter d'éviter le passage qui ce matin a failli nous être fatal. Comme nous nous éloignons, par quatre, les gros obus recommencent à s'abattre sur la position. Glissant sur les pentes, secouant sur nous au passage la neige sous laquelle ploient les branches des sapins, hors de tout chemin frayé, j>ar un
242 L'HARTMANNSWILLERKOPF
long détour, nous avons atteint cette batterie de 65 de montagne dont nous entendons depuis quelques jours derrière nous les rafales foudroyantes comme des rafales de mitrailleuse. Justement, dans la pénombre des casemates, les pièces, étrangement minuscules et que les artilleurs servent à genoux, tirent sans répit. Leur voix est plus brève, plus désagréable encore que celle des nôtres. Nous nous sommes arrêtés un instant pour souffler. D'ici on découvre le petit col qu'occupe notre batterie, dénudé à présent, et oii traînent de grandes fumées d'obus. Là-bas, l'ennemi répète le bombardement à grand orchestre du 1" et du 4 janvier. On n'entend qu'un sourd roulement où se mêlent les éclatements des 105, des 150 et des siirapnells de 77, dont on aperçoit d'ici les flocons jaunâtres frôlant la crête.
Tout le long des lignes, la canonnade à présent fait rage. Des explosions proches secouent l'air; de gros paquets de neige tombent des branches qui, allégées, vacillent longtemps.
L'ennemi a certainement attaqué.
Jusqu'au soir nous avons travaillé à la casemate avec les territoriaux inquiets, qui épiaient les bruits de l'air sous les volées d'acier venues de trop loin pour être vraiment dangereuses.
A la brune, le bombardement a diminué peu à peu de violence. La canonnade s'est éteinte tout à fait lorsque nous rentrons au cantonnement.
Cinq hommes sont là devant la cabane, immobiles, bras ballants, et silencieux d'horreur.
La pente est rude et nous haletons, pressant pourtant le pas, lisant un malheur sur les masques douloureux, aux yeux hagards, de nos camarades.
Arsène me fait un grand geste des bras. Je demande :
— Qu'est-ce qu'il y a?
Il iioche la tète :
— Quelle après-midi! me dit-il. Il a fallu tirer... Ordre supérieur!... Ah! ils en ont versé!... Bélivier est tué!
244 L'IIARTMANNSWILLI-RKOI'F
— Tué!
— En allant chercher des ordres au télcplione... Un obus fusant... Le crâne ouvert, il vient seulement de mourir!... C'est un miracle que toute la troisième pièce n'y soit pas restée!... J'étais dans l'abri avec eux... C'est la troisième qui a ouvert le feu... Ils nous voient maintenant... Ils ont fait un tir à démolir sur la casemate de la troisième pièce... Les coups ne s'écartaient guère... Le canon a été démoli... Nous étions dans l'abri de bombardement; il en est tombé cinq ou six dessus. A la fin, il s'est effondré!... On a reçu des pierres, des rondins sur le corps... On suffoquait!... Lamélinite ou les gaz!... Et puis, ils avaient abattu un sapin qui boucliait l'entrée... Il a pourtant fallu sortir... C'était le plus fort du bombardement... 77... 88... 105... 150... On s'est réfugié au téléphone. Je me demande comment il n'en est pas resté en route!... Tiens... on apporte Bélivier...
Dans la nuit tombante, on voit, en effet, descendant de la position, à travers les dé-
bris de la forêt, parmi les troncs rompus, broyés, deux bommes qui portent un brancard. Ils le posent près de nous sur le sentier. Nous nous découvrons tous. Les servants ont soigneusement enveloppé dans une toile de tente bise le corps de leur cbef de pièce. Seuls en dépassent ses pieds chaussés de lourdes bottes de tranchées. Que cet instant est émouvant! Lepeck, le meilleur ami du mort, pleure. Il voudrait revoir encore une fois Bélivier. Mais, à quoi bon découvrir ce visage tragique et sanglant?... On l'en dissuade. Il répète :
— Pauvre vieux! Pauvre vieux Bélivier!
Très émus tous deux, le capitaine et le lieutenant sont là, debout parmi nous. Nous nous taisons. Comme il faut emporter le corps jusqu'au fourgon qui le transportera cette nuit h Bitschwiller où demain on lui fera une sépulture décente dans le cimetière militaire, le capitaine, très simplement, d'une voix qui tremble un peu, donne le dernier adieu à notre camarade.
Deux hommes s'éloignent avec le bran-
246 L'IIARTMANNSWILLERKOPF
card. Nous le suivons des yeux jusqu'au détour du sentier.
— Le dernier chef de pièce de la mobilisation, murmure quelqu'un.
— Elle en a usé des chefs de pièce, cette sacrée batterie!
Bélivier était un beau grand garçon au visage régulier et froid. Taciturne, il apportait quelque raideur dans son service, n'admettant point chez ses hommes les défaillances dont il savait toujours se garder lui-même. Je n'ai point connu d'homme plus parfaitement brave. Quel admirable type de soldat disparaît avec lui !
Et voilà! Quinze mois de misères et de risques sans une écorchure, et la mort foudroyante ce soir!...
9 janvier.
Il est tombé beaucoup de neige dans la nuit. Sur la position démantelée elle a jeté un grand linceul. Sous l'effondrement des
abris, ensevelie sous ce drap blanc dans le grand silence, la batterie semble ce matin un mort. Et je pense à Bélivier dont le suaire n'est pas aussi immaculé I
Une anoroisse indicible m'élreint...
H janvier.
Bélivier a été enterré hier à Bitschwiller. Je n'ai pas pu aller à sa sépulture. Seuls les plus anciens sous-officiers et les servants de la première pièce ont eu cette faveur. Il m'a fallu demeurer ici pour surveiller la construction des nouvelles casemates et faire exécuter les tirs, si l'on exige absolument de nous un tir avec une des deux pièces qui nous restent.
L'ennemi a attaqué cinq fois bier. Il nous a repris une des dernières parcelles conquises : le rocber de R...
L'IIARTMANxNSWILLERKOPF
26 janvier.
Cinq jours se sont passés encore en périlleuses allées et venues sur le sentier qui relie le cantonnement à la position nouvelle et que l'ennemi bombarde toujours.
Cette misérable vie ne finira donc jamais'?... Aucun des arpents de ces terribles montagnes nest épargné par la mitraille. Des obus de 210 sont tombés à proximité de notre cabane. On n'y peut faire un pas en sûreté. Pourtant l'époque des grandes attaques semble close ici.
Nous venons d'installer deux de nos pièces dans les nouvelles casemates : de vraies forteresses.
17 janvier.
Nous sommes relevés! Enfin! Enfin! Quel soulag-ement !
i8 janvier 1916.
De grand malin le sous-clief mécanicien, le pétard comme on le nomme en arg-ot d'artillerie, quitte le cantonnement afin d'aller à Bitchswiller préparer le matériel roulant pour le départ.
Encore étendus sur nos couchettes, de toutes parts, on l'interpelle :
— Eh! Pétard!
— Tu descends, Pétard?
— Sacré Pétard !
— Tâche que ça roule un peu pour qu'on décampe au galop !
— Emhrasse pour nous les petites Alsaciennes de Bitschwiller, hein, Pétard?
— Pour le matériel, je m'en charge, répond en riant le sous-chef. Quant aux petites femmes ! . .
— On sait, c'est pas ton rayon!
— Chaste Pétard!
— Avec sa harhe, il ressemble à Jésus- Christ!
250 L'HARTMANNSWILLERKOPF
Le 18 janvier nous quittions ces positions terribles, et le 21, l'Alsace.
Bercé le long des routes, au pas fléchi de mon cheval, je pense aux jours sombres que nous venons de vivre. Je songe au plaisir qu'il y aurait pour moi, — si le retour m'est donné! — à venir plus tard dans ces montagnes accomplir un calme pèlerinage de souvenirs. Mais je me dis que l'aspect de ces lieux me décevrait sans doute. Je voudrais contempler ici tout le tragique des jours passés pour que, par contraste, les jours calmes s'éclairent et que je ressente plus intensément la joie de vivre. Certainement ces émotions m'échapperaient. Entre les cadavres émouvants des grands sapins et des hêtres, qui ne reverdiront plus, grandiront les pousses nouvelles. Les feuilles combleront d'humus les trous creusés par les bombardements. La vivante nature ne permettra point que cette montagne conserve le témoignage durable des risques que nous y aurons courus. Alors, à quoi bon revenir?...
Et puis, je me dis que l'écoulement des
beaux jours, des années sereines, qui peutêtre nous attendent, effacera lentement les douloureux souvenirs de cette guerre. Ah ! si pour nous ces visions d'épouvante ne s'atténuaient point, si nous pouvions par la parole les retracer à nos enfants et aux enfants de nos petits-enfants, jamais le monde ne connaîtrait plus la guerre. Hélas! les saisons, dans les mémoires immaines, comme dans la forêt du Wolskopf, feront pousser des frondaisons nouvelles, et une fois de plus, l'expérience des hommes ne profitera pas aux hommes !
