MA PI BOB
canarda, malgré la chaleur de rinccûdie, bàrbottent dans une petite mare verte près d'un fumier cubique. Un autre^ dont un éclat a tranché la iète^ gît sur le flanc au bord de l'eau.
Sur le grand rideau sombfe de fumée qui, d'ici, masque la moitié du ciel, la charpente d'une grange se détache comme une armature f'ascinântè de métal ardent. De grandes flammes jaillissent de la porte et viennent lécher une charrue et une herse abandonnées là. Au-dessus de l'abal'-foin, une poulie à monter le fourrage^ scellée dans la façade, est rouge. On n'entend presque plus le bruit profond du carton. Le grand pétillement dd l'incendie et le grésillement aigre des étincelles dans la mare le couvrent. Un des canards, que pique une flaftimèche^ secoue ses plumes.
-^ Il était temps d'arriver, me dit le jardinier. Les moutons vont être à moitié cuits.
En effet, la bergerie n'est sépafée du hangar, q^ui brûle, que pât un fout-nil . Elle est pleine de fumée. Les dos des bétes y sont comme d'autres flocons de fumée plus dense. La porte est ouverte. Les moutons n'ont pas fui; stupidés, ils se sont entassée contre le mur du fond, sous la lucarne qui communique avec le fournil et d'où leur vient l'asphyxie. Ils se pressent. On dirait que, de leurs fronts, ils s'efforcent de renverser le mur.
■^ Allons, me dit le jardinier. Toi, Linlier,
toetg-rtoi là... à la porte. Voilà le mouvement : moi et le copain on fonce dedans, on en tire vivement chacun un... toi, tu les abats à la sortie d'un coup de rigolo. C'est compris?
— Compris!
J'aperçois une ruée confuse d'hommes dan§ la fumée. J'eptends des sabols durs gratter le sol. Tout de suite un canonnier reparaît, attelé à deux mains à la queue d'un gros mouton qu'il attire debore, à reculons. J'abats le mouton sur le seuil et immédiatement un second. Le jardinier va en chercher un troisième.
Je remets mon revolver dans gon étui. Chacun hisse une bête sur seç épaules. Cela fait, au cou, une lourde fourrure que nous maintenons par les fines pattes ramassées en avant, deux à deux. Les têtes pendantes, derrière, nous saignent dans le dos. Nous nous éloigzions à travers les betteraves.
Soudain le jardinier crie :
-^ Écoute!...
On s'arrête.
— A terre !
-"7 Nous sommes vus!
De gros obus s'annoncent. On s'allonge derrière les moutons qui font rempart. Les obus tombent entre la ferme et nous. Au trot, malgré la charge nous nous écartons de la ligne de tir des obusiers. Nous revoyons les gendarmes morts. Nous ne nous
ai'rètons que derrière une ligne de peupliers qui nous cache. Trois obus s'abattent à la place que nous venons de quitter.
A travers les petits l'avins du plateau, et en longeant des taillis, sans encombre, nous regagnons le parc.
Je reprends ma place sur un fagot près du feu de ma pièce, tandis qu'un canonnier, qui est boucher de son état, méthodiquement dépèce un des moutons pendu parla patte au chariot de batterie.
En menant les chevaux boire aux citernes, je coupe au court à travers champs, dans l'espérance de trouver des pommes de terre, des betteraves rouges, ou peut-être des oignons; l'oignon surtout nous manque. 11 faut avaler les nourritures les plus fades, et nous ne connaissons guère d'autre condiment.
Je ne trouve ni oignon, ni pommes de terre. Seulement, au revers d'une butte, sur du blé en javelles, des fantassins sont étendus. On aperçoit de très loin leurs culottes rouges. Ce sont des morts des combats du 12.
Dans un vallon proche, il y a aussi des cadavres allemands. Treize Français et dix-sept ennemis sont tombés là, presque côte à côte. Pourtant les Français semblent plus nombreux. Taches rutilantes sur le jaune des chaumes, ils émeuvent. On voit à peine les Allemands.
Les armes et les sacs des morts ont été enlevés. On a déboutonné capotes, vestes et chemises pour prendre les médailles. La musculature du cou, celle de la poitrine mise à nu, les orbites des yeux déjà ont verdi. Un petit sergent, tombé à la renverse sur des gerbes qui lui font oreiller, lève son bras droit. Les doigts crispés de sa main semblent, en l'air, une serre douloureuse. Sur sa manche, la baguette d'or brille au soleil.
Gomme je m'éloigne, des hirondelles, dont le vol bas annonce la pluie, sur la butte, frôlent les cadavres de leurs ailes aiguës.
Jeudi 17 septembre.
L'échelon est toujours établi dans le même ravin. La batterie n'a pas changé de place. Quoique, depuis deux jours, elle ait tiré plus de cinq cents obus, l'ennemi n'a pas encore pu la repérer.
La bataille se poursuit de plus en plus ardente, vers Tracy-le-Mont, Tracy-le-Val, Carlepont en avant de nous, à l'ouest vers Compiègne, à l'est parallèlement à l'Aisne vers Soissons, on ne sait jusqu'où.
Nous n'avançons pas, nous ne reculons pas. C'est tout ce qu'on sait. Nous commençons à
prendre des habitudes ici. J^a soupe, l'abreuyoir ge font à beureg fixes.
Ce matin, je renoontre au^ citernes un singulier gibbé, A cheval sur la route, il pérore au milieu d'un groupe d'artilleurs et de tringlots. Il est botté, éperonné, Un grand collet de caoutchonc, qu'une bride maintient à ses épaules, flotte PUF l& cronpe de sa monture. Une grande croix de bois pend de son cou sur la courroie vernie de son étm à revolver. U a pa^eé à sa large ceinture noire une baïonnette allemande.
Debout sur ses étrjers, ce prêtre, à allure étrange de moine guerrier, caresse l'encolure de son cheval.
— Oui, c'est une bonne bête, dit-il, un cheval de uhlan que j'ai trouvé après la bataille de la semaine dernière, du côté de Nantenil. J'allais confesser des gens. U était abandonné, je l'ai pris. On est mieux comnae ça qu'à pied.
Et il ajoute :
— Il m'a sauvé la mise avant-hier... J'étais allé au$ avant-postes où l'on s'était battu et où j'avais entendu dire qu'on avait affaire à moi. J'étjais tout seul. J'ai rencontré une patrouille de uhlans. Ils m'ont tiré... ils m'ont manqué. J'étais en colère de ne pas pouvoir aller où je voulais; alors, en tournant bride, je leur ai envoyé un coup de revolver. Je n'aur«i6 pas dû, n'est-ce pas, dans
tnoïi état?... C'a été plus fort que moi. J'en ai vu un dégringoler. Les autres m'ont poursuivi, mais mon cheval allait comme lèvent,., ils m'ont lâché. AloFg, j'ai repris mon chemin derrière eux. J'ai trouvé le uhlan que j'avais descendu, Jl ne comprenait pas un mot de français, le bougre!... Enfin, j'ai tout de même pu lui f. .. l'absolution avant qu'il meure. Mais il était temps.
A la nuit, nous rejoignons la batterie. IJ pleut. Coucherons-nous encore une fois dehors dans la boue?
Je retrouve mes camarades de la première pièce, Hutin, Miljon, Déprez, couverts de terre, noirs de poudre, hagards.
-^ Eh bien?
— Ah! mon vieux! me dit Hutin. Sale jour! Je ne sais pas comment nous sommes là, vrai!.,. Je ne sais pas. Demande à Millon...
Millon hoche la tête. Il semble à bout de force .
— Gratieïï (Sgt mort, ^Ah!
-T- Tué en montant à cheval... un petit éclat dans la colonne vertébrale. Il n'a pas bougé... Un obus à traverg le bouclier de la ti'oisième piçce. Il n'a pas éclaté.., sans ça!,,. Et un autre pas à deux mHreiè de notre tpanchée.
— Il a éclaté, celui-là. On a élé secoués... J'en ai la barbe et les cheveux roussis.
— Et pas de blessés?
— Personne à la batterie, à part Gratien qui est mort... Si, Pelletier, ératlé par un éclat au front. Viens voir le caisson; il est comme une écumoire. Il commençait à fumer. Si ça avait sauté!... Il était plein... trente-six explosifs!...
La nuit est venue, on a allumé des falots. Quelqu'un appelle :
— Onzième, au cantonnement.
— Voilà!
— Voilà!
— Première pièce... cinquième pièce...
— Voilà, cinquième pièce!
— Ooh ! au cantonnement, onzième. Au cantonnement...
On suit un homme qui porte un falot. Il faut partager notre cantonnement avec des fantassins du Midi dont l'accent pue l'ail.
Tandis que les hommes de la batterie de tir se laissent tomber dans la paille, comme des bêtes fourbues, après m'élre assuré une place au chaud, je pars avec deux camarades de l'échelon à la recherche de choses à boire et à manger.
Un coudoiement obscur d'hommes, un va-etvient indistinct de cavaliers et de fourgons, un brouhaha fai*. d'un grand piétinement dans la
boue, d'un bruit confus de voix et de souffles emplit les ruelles au pavé gras.
Un petit café, près duquel un obus est venu ce soir trouer la chaussée, est plein de tringlols, de marsouins et de zouaves.
Des bouteilles, une cruche, des verres sur le comptoir masquent à moitié la lampe de cuivre sans abat-jour, portent à travers l'étroite salle enfumée et sur les murs de grandes ombres difformes.
On parle haut, on rit, on boit surtout. Il y a encore ici des liqueurs et du rhum. Les soldats, très las, tout de suite sont gris d'alcool, de tabac et de récits de guerre.
Dans l'immense fatigue nocturne, parmi les milliers d'hommes étendus partout, dans les granges ou sur la terre nue, endormis aussi profondément que les morts que la mitraille vient de coucher sur les champs, ce coin où il y a un peu de clarté, un peu de chaleur et beaucoup d'oubli, est un vrai refuge.
On a trouvé pour nous une bouteille de Champagne. Jamais la mousse du vin ne m'avait semblé aussi délicieuse.
Au cantonnement, lorsque nous rentrons, personne ne dort encore. Malgré les plaintes des artilleurs, les fantassins du Midi s'interpellent, jurent, laissent la porte ouverte...
— Alleg-vous bientôt dormir? clame, du fond de Tombre, un canonnier.
T-r- Ferme ta gueule!
-^ Ferme toujours ta porte, hé, Tartarin!
Des hommes nous montent sur les pieds, sur le ventre, laissent tomber sur nous leurs fusils et Jeurs sacs. Des récriniinations, des injures éclatent. Il ne doit pas être loin de minuit. Moratin se fâche ;
— Enfin, c'est-il bientôt fini votre commerce, bougres de mille-pattes! Autrement, je m'en vais chercher le commandant.
De la paille monte une bordée d'énormes injures. L'artillerie réplique. Des hommes réveillés hurlent :
— La ferme! Vos gueules!... Vos gueules!...
Vendredi 18 septei^bre,
Au petit jour, le long des chemins du plateau où la boue crayeuse est profonde, nous croisons de grandes troupes de blessés ; des tirailleurs, des zouaves, surtout des lignards. Ils passent à plein la roule, d'un pas alourdi qui s'attarde dans les ornières çt dans les flaques d'eau,
L'aube est p^rnc- ïl est quatre heijres et demie. On ne distingue les visages des blesgé§ qu'à Vïm-
tant où ils frôlent nos toittirea. On voit des panse-' ments blancs et d'autres absolument routes. Mais, quand la troupe est passée, dans la lumière louche, on n'aperçoit plus qu'une houle lente de têtes et d'épaules.
hatîè les yeux de Certains de mes Camarades qui hier ont tu la mort de si près, et qui ce matin sont encore las, gourds et tristeS, j'ai èurprig des regards d'enrie.
lis connaissent les ordres arrivés âùtiS la nuit : reprendre les positions d'hier.
Ils n'ont pas peur; mais l'hâbitude du danger^ qui les a rendus braves, ne les empêche pas d'aimer la vie, cette vie qu'ils Sentent bouillonnef en eux et qui, tout à l'heure peut-être, se répandra, atvec tout leur sang rouge. Sur le champ de betteraves. Ils songent aux morts d'hier, au brigadier Gratien, au capitaine Legoff, un officier adoré de ses hommes, aux six servants de la 0' battet-ie, réduits au fond de leur tranchée à une bouillie sanglante.
C'est dans une heui'e comme celle-ci, à la fois terne et gravCj quand le cahotement régulier des caissons ou le pas tranquille des chetâux, qui ne savent pas ôU ils vont, assoupissent les corps, que les regrets fouillent le plus douloureusement Tatenir t-êté, tôulêë les joies pi'dposées, tout ce que le passé préparait de bonheur pour cet
avenir qui serait venu sans heurt peut-être...
L'aube, je ne sais pas pourquoi, est toujours une heure triste. Mais, à cette tristesse ordinaire, s'ajoute, les matins de bataille, l'angoisse de ce que le jour, qui ne fait que naître, comportera de terrible et peut-être de déhnitif. Les regrets, les craintes s'enchaînent en un cercle obsédant de pensées qui se répètent.
Vivre! vivre encore ce soir, et pourtant, vaincre d'abord! Empêcher l'ennemi d'aller là-bas, chez nous, protéger avant tout les êtres faibles et chers qui sont derrière nous, dans la France, et dont la vie nous est plus précieuse que la nôtre. Etre vainqueurs! Etre vivants ce soir!
La batterie prend de nouveau position près de la ferme incendiée qui fume encore; l'échelon retourne à son ravin.
Je souffre de mon poignet. Le major veut m'évacuer, mais je préfère rester ici au repos quelques jours encore et retourner ensuite à ma pièce.
La pluie se met à tomber en averses. Au bord d'un champ de luzerne, un des chevaux, que nous avons dû abandonner hier, se roule dans les convulsions de l'agonie. La paille que nous avions apportée ici, hachée par les roues des voitures, par le piétinement des hommes et des chevaux, fait, avec l'eau et la boue qui séjournent dans ces
fonds argileux, un fumier infect où 1 on enfonce jusqu'aux chevilles.
Les hommes n'ouvrent la bouche que pour se plaindre ou pour jurer. Dans les taillis voisins on ne trouve plus de bois mort. Tout a été brûlé hier et avant-hier. On ne peut pas faire de feu. Des artilleurs, en passant, nous disent que dans une ferme, près des citernes, il y a encore des fagots. Nous y courons. Sur le plateau, les morts ne sont plus couchés sur les javelles. Mais, au bord de la route de Tracy, qui n'est plus qu'un bourbier, au milieu des betteraves, la terre vient d'être remuée et l'on a planté là deux croix faites de planches sommairement assemblées.
La ferme, où nous venons chercher du bois, est aménagée en ambulance de premier secours. Les bâtiments enclosent une cour carrée. On a rangé au milieu, contre un fumier, les voitures à bâches vertes, marquées de la croix rouge. Dans un coin, des paquets d'ouate, des bandes, des compresses sanglantes lentement se consument.
Au fond des écuries et des étables, par les portes entr'ouvertes, on aperçoit, alignés sur la paille, les malades et les blessés sous les auges et les râteliers vides. Des infirmiers en veste de treillis font la soupe. Un major passe, droit dans sa blouse blanche. On n'entend pas une plainte.
Dans le bûcher, des malades, une dizaine de
fantassins^ hâves, se sont couchés sur des boltc« de foin qu'ils n'ont même pas déliées. Un homme qu'on ne voit pas, perdu dans la pénombre^ respire Htec Uft bruit de moteur.
La canonnade est moins enragée qn^hief. Un jiarc d'aviation est venu g'établii" à quelques centaJrïes de rflèlres de notre ravin, derrière les j^ranges où se tient aujourd'hui l'état-major. Gô voisinage rend notre position de moins en moins sûre. Les obusiers ennemis cherchent â atteindre les oiseaux posés sur le champ. Ils semblent tirer au hasard. Mais leurs volées s abattent aux environs de notre parc, tantôt iéi, tantôt là.
La journée s'achève sans qu'on puisse entrevoir encore le dénouement de cette bataille qui dure depuis cinq jours déjà.
Seulement, vers le soir, sur la foule proche, commence à défiler, se dirigeant vers le sud, vers l'Aisne, le long convoi de carabas marocaines. De l'infanterie suit. Qu'est-ce que cela signifie? On ne peut se défendre d'une inquiétude.
Le crépuscule s'éteint. Les grandes lueurs d'or des projecteurs commencent â balayer le plateau. Sous leur lumière crue, une meule, là moindre bicoque se découpent d'une façon fantastique, jeltenl «ur le» champs de grandes ombre» d'encre.
De l'artillerie passe à présent sur la roule, allant aussi vers l'Aisne. On ne la voit pas. On la devine à son cahotement. Lorsque parfois il s'interrompt, on entend un bruit lointain de torrent, un bruit de grandes eaux : c'est l'infanterie en marche quelque part sur un autre chemin du plateau.
Il recommence à pleuvoir.
Aux citernes, nous retrouvons les batteries. Des flots d'hommes déferlent contre les roues de nos voitures. Nous percevons dans les ténèbres l'immense houle de leurs pas.
Je demande :
— Quel régiment?
Personne ne répond.
— Quel régiment, hé! l'infanterie?
Régiment de muets... Ils piétinent contre nous
dans la nuit, sans répondre.
— Quel régiment qui passe? On parle français !
— Cent trois.
— Où allez-vous?
— On sait pas.
Je répète :
— Où allez-vous?
Quelqu'un répond encore :
— On sait pas.
Sur des champs de betteraves, on entrevoit au bord de la route des masses d'artillerie, immobiles. Le corps d'armée bat-il en retraite? Pourtant,
nous ne sommes pas tournés ceLte fois?... Je suis angoissé.
Il pleut davantage. Sous la lueur mouvanle d'un projecteur, on aperçoit au loin une route noire d'hommes et de chfvyiu.\.
Ma voiture est venue se ranger près de celles de la première pièce.
— Hutin!
— Présent. Tiens, c'est toi, vieux?
— Oui. Alors, on bat en retraite?
— Non.
— Comment? Toute la division s'en va...
— On est remplacé.
— Crois-tu?
— J'ai vu des artilleurs du corps qui nous remplace.
— Alors, on va nous mettre au repos?
— Je ne pense pas. J ai entendu dire qu'on allait faire un mouvement tournant du côté de la forêt de Compiègne et de la forêt de Laigle avec la division marocaine.
La pluie... la nuit... défense de fumer. L'ombre est pleine de lointains piétinements, de roulements atténués, de vagues cliquetis d'armes, de grands souffles d'hommes et de bêtes.
Derrière les régiments de ligne de la division, commence une marche lente, interrompue par les
haltes de Tinfanterie et par on ne sait quels encombrements.
Vers minuit, nous passons TAisne. Il n'a pas cessé de pleuvoir. Deux falots marquent seulement l'entrée du pont construit par le génie. Il vacille sous les pas des attelages, on entend l'eau clapoter sur les panses de tôle des bateaux.
A présent, la route est libre. En avant, les batteries prennent le trot. Un cheval empêtré arrête un instant les échelons, mais, avant qu'ils aient pu rejoindre la tête de la colonne, un carrefour se présente. Dans l'ombre épaisse, rien n indique plus le chemin qu'ont suivi les premières voitures. On écoute... On croit entendre un roulement vers la droite. On s'engage sur la route d'où semble venir le bruit. Les conducteurs activent leurs chevaux. Du regard, on sonde la nuit, espérant toujours voir sortir de l'ombre la lourde forme d'un caisson ou d'une pièce. En vain. La chaussée se rétrécit. A chaque minute on risque d'aller au fossé. Il faut bien reconnaître que nous nous sommes égarés.
Le lieutenant donne l'ordre de faire halte. Nous attendons le jour pour repartir. L'averse redouble de violence. On ne sait où trouver un abri. Les servants, sur les coffres, se serrent les uns contre les autres et s'immobilisent. Les conducteurs pataugent à la tête de leurs attelages.
Je commence à me laisser engourdir par la faligue, malgré le froid et la mortelle humidité de mes vêlements collés à ma peau comme des ventouses de glace qui sucent toute la chaleur de mon sang, lorsqu'un piétinement dans l'eau des ornières se fait entendre contre mon caisson. Des hommes passent. Je me dis que quelqu'un a peutêtre découvert une grange et les y conduit. Je les suis.
En effet, en quelques instants, ils me mènent à une maison dont la masse se dresse soudain devant moi, plus noire dans la nuit noire.
Du pied, je heurte une échelle. Il y a peut-être une lucarne de grange au bout. Je monte, je trouve un grenier. Le plancher est pourri, il cède sous moi. Je m'accroche à la charpente basse du toit. Un homme dort déjà ici. J'entends le bruit de sa respiration. Je me. couche en équilibre sur des poutres, la tête sur un fagot. Il fait presque chaud.
Samedi 19 septembre.
I Nous repartons à l'aube. Il bruine. A travers d'interminables futaies de grands hêtres, d'oià l'eau s'égoutte pesamment, les bords de la route sont jalonnés de chevaux morts. Des enfilades de tranchées désertes et inondées se perdent dans l'ombre
des sous-bois. On a abattu de gros arbres en travers du chemin. La chaussée s'est efFondrée sous leur poids. Et lorsqu'on les a tirés au fossé, pour livrer passage aux troupes, leurs grosses branches ont égratigné la route, y ont ouvert des sillons vite transformés par la pluie en fondrières.
Pierrefonds, sous le ciel terne, la silhouette somptueuse du château au milieu des verdures assombries par la pluie; puis la forêt de Compiègne, les hauts fûts de ses hêtres en colonnades; encore des lignes de tranchées pleines d'eau, zigzaguant entre les arbres, des abris primitifs de fougères et de branchages, et toujours des cadavres de chevaux.
Le soleil, paraissant entre deux nuages à travers les feuilles, jette des taches d'un vert d'émeraude sur les mousses mouillées. Parmi les essences sombres, les troncs éclatants des bouleaux s'illuminent soudain.
Compiègne ! La ville, occupée pendant quelques jours par l'ennemi, ne semble pas avoir souffert. On entend le canon au loin, vers le nordest.
L'Oise passée, nous retrouvons nos batteries cantonnées à Venelte, un lointain faubourg.
Darrs la grande salle d'une ferme où je suis allé aux provisions, la fermière, une matrone de cin-
quante ans passés, dépeint à quatre canonniers les horreurs de l'occupation,
A mon entrée, elle s'interrompt.
— C'est du lait et des œufs que vous voulez... A vous vendre? Mais non, mon petit. Je vais vous les donner... tout de suite.
Et elle reprend son récit :
— Oui, mes pauvres messieurs, comme je vous dis... devant le père. Ils l'avaient adossé à l'armoire et ligoté pour qu'il voie tout. Ils étaient cinq ou six et un officier. Ils ont violé les deux filles... dix-huit et vingt ans, et gentilles, et sérieuses!... Tous les six l'un après l'autre!... Il paraît qu'elles criaient, les pauvres petites! C est pas des hommes... C'est des bêtes!...
Et la bonne femme continue tranquillement, sans gêne, baissant seulement la voix d'un ton : Il y en a plus d'une qui y a passé. Comme moi.
— Moi aussi! Je ne suis pourtant pas une jeunesse.. . j'ai un fils qui est soldat comme vous. . . Si c'est pas malheux^eux!... C'était un soir, comme à cette heure-ci. . . ils étaient quatre qui venaient pour coucher. Que voulez-vous que je me défende!... Le mieux, c'est de ne rien dire... Il y en a qui se sont défendues et qu'ils ont éventrées. Mon mari était à faire des charrois pour eux. Je me disais : « S'il rentre, qu'est-ce qu'il va arriver?... Il va en tuer... »
— C'est vrai au8si. Je les aurais tués, interrompt une voix sortie de la pénombre qui baigne le fond de la pièce.
Je n'avais pas vu l'homme qui fumait sa pipe assis sous l'auvent de la cheminée.
La fermière se tourne vers lui.
— Mon pauvre bonhomme, t'en aurais peutêtre démoli un, mais les autres, ils nous auraient tués tous les deux. Et puis, pour moi, n'est-ce pas, je sais bien que je ne suis plus d'âge! C'est ce que mon mari m'a dit, après... Ça ne tire pas à conséquence!
Dimanche SO septembre.
Longue marche sous des giboulées cinglantes de grêle, vers l'ouest d'abord, puis vers le nord. C'est bien un mouvement tournant contre l'uile droite allemande que nous tentons.
Lundi 2i septembre.
Le jour se lève avec une grande sérénité lumineuse d'automne commençant. Nous reprenons notre marche enveloppante.
Vers midi, une batterie d'arlillerle lourde française, à proximité de la route, entre soudain en
action. Nos officiers s'éloignent au galop, en reconnaissance. Nous allons être engagés. •
Finalement, on n'a pas besoin de nous aujourd'hui. On nous envoie cantonner près de Ribécourt, dans un parc. Nous rangeons nos pièces sur une pelouse, le long d'une belle futaie de hêtres, bordée de rhododendrons.
Une pièce d'eau, sans rides, rougeoie sous le crépuscule éclatant, et, de l'autre côté, apparaît, parnii des massifs et des parterres que festonnent des sauges sanglantes, la masse déjà sombre d'un beau château moderne. Un petit pont rustique, enjambant un ruisseau, dresse sous de somptueuses verdures un drôle de profil vénitien.
Il fait tiède, ce soir. Nous creusons les foyers du bivouac, au bord de l'eau, sous des marronniers. Diins la nuit, tout à fait venue, l'étang tombe à une obscurité d'encre. L'éclat fauve de nos feux nous éblouit. On ne distingue plus les rives. A chaque pas il faut se garder de tomber à l'eau.
Mardi 22 septembre.
Nous avons dormi sur la paille dans les communs. Mon poignet est à peu près guéri. Je reprends mon poste à la première pièce.
Ce matin la pièce d'eau, sous le soleil, semble en métal blanc. Le petit pont vénitien met une note claire dans les frondaisons et l'eau qui coule dessous, sur de la vase et des feuilles pourries, est toute noire. Le château se découpe sur le ciel pâle. Le sable clair des allées, le vermillon des sauges tachent le vert uniforme des pelouses,
La batterie s'ébranle. Un bruit de mousqueterie et de mitrailleuses accompagne le tonnerre de l'artillerie. L'ennemi résiste à l'enveloppement et fait face. II faut, sans doute, accentuer le mouvement. Nous reprenons notre marche vers le nord, vers Roye. Le succès de la manœuvre est une question de nombre: mais avons-nous le nombre à présent?
Dans un chaa.p au bord de la route, des tirailleurs sénégalais, en uniforme bleu marine, de beaux hommes d'ébène, préparent le café avec ces gestes simples et ces attitudes admirables des primitifs.
Nos officiers, en reconnaissance, se sont éloignés. Au milieu de grands champs de betteraves formant cuvette, près du village de Fresnières, où tombent de gros obus, on nous arrête le long d'un talus.
La ligne de feu, qui forme un angle vers Compiègne, s'étend ici du nord au sud. A vol d'oiseau,
quelques kilomètres seulement doivent nous séparer des plateaux que nous occupions ces jours derniers au bord de l'Aisne, vers Tracy-le-Mont.
Je ne sais quel écho, quelle résonance empêche de reconnaître l'orientation exacte du combat. On se bat à gauche vers Ribécourt et vers Laêsigny. La batterie lourde qui bombardait Fresnières s'est tue. Des shrapnclls à fumée de soufre ponctuent à présent des silhouettes d'arbres isolés. De derrière des bois, montent des colonnes de fumée noire. Incendies ou éclatements d'obus? On ne sait.
Mais, ce qui nous inquiète, c'est l'horizon du nord que masquent des lignes de peupliers et où seulement de brèves fusillades révèlent la présence de l'ennemi. Les Allemands ne tentent-ils pas de répondre à l'enveloppement par une manœuvre pareille?
A la lisière des bois, vers le nord-ouest, se dessinent de grands mouvements de troupes. Une longue colonne d'artillerie serpente, noire, sur la campagne. La marche d'un escadron lointain, au trot, ressemble à une reptation. La campagne tout entière bouge. D'ici, on dirait seulement une ondulation des feuilles de betteraves sous le vent. C'est l'infanterie qui avance en ordre déployé.
Nous prenons position. La terre du champ où s'établit ma pièce est extrêmement molle Le
canon ne cessera certainement pas de reculer et un perpétuel dépointage ralentira notre feu. La deuxième pièce n'est pas mieux placée; mais l'autre section, sur des chaumes, jouild'un terrain bien plus solide. Ainsi la batterie va perdre toute homogénéité. A cela, il n'y a point de remède. On ne peut mieux utiliser l'emplacement qu'on nous a assigné.
Devant nous, des 77 balayent le champ. Ce ne sont pas eux qui nous inquiètent beaucoup. Par rapport à la position que, d'après leur tir, ils doivent occuper quelque part vers le nord-est, nous sommes bien défilés.
Mais, par delà Lassigny, en tache claire dans les verdures, se dressent de grandes collines boisées qui dominent tout le pays et du haut desquelles notre batterie est certainement visible Nos regards ne peuvent se détacher de ces hauteurs menaçantes. Que cachent-elles dans leurs forêts sombres?
Nous sommes certainement à portée de l'artillerie lourde, si l'ennemi en a installé In-bas.
— Allons, dit Bréjard, il faut se creuser un trou et faire vite.
Fiévreusement, on ouvre une tranchée derrière le caisson. Un groupe de 75, dont les positions proches sont perpendiculaires aux nôtres, ouvre le feu sur Lassigny.
Le tir des 77 s'allonge et nous menace davantage à chaque volée.
Le capitaine commande :
— A vos pièces... par la droite par batterie!
— Quelle distance? On n'a pas entendu la distance, crie Millon.
— Onze cents!
— Combien?
— Onze cents!
— Oh ! oh! ils ne sont pas loin.
— Pas bon, ça, grogne Hutin.
Le canon se cabre et, au coup, recule de plus de deux mètres. Il faut le remettre en batterie. Mais la bêche et les roues se sont enfoncées si profondément dans la terre qu'on a beau faire effort à six; il ne bouge pas. Les épaules aux roues, suants, on s'efforce, on s'irrite. Il faut appeler à l'aide les servants de la deuxième pièce.
Des fantassins sont venus s'établir en avant de la batterie. De la main on leur fait signe de se garer à gauche.
— Ils vont se faire couper en deux, ces imbéciles-là !
— A gauche !
— Quelles andouilles!
— A gauche!
Le lieutenant s'époumonne, agite ses grands bras.
— Sont-ils bétes, ces gens-là!
Nous hurlons en chœur :
— A gauche. . . à gauche !
Ils se garent enfin. On peut tirer.
— Huit cents!
On croit avoir mal entendu :
— Huit cents!
Alors l'ennemi est là, derrière la crête, et il s'avance!
Qu'attend-on pour engager les troupes qui là-bas, vers Fresnières, fourmillent sur les betteraves?
Moratin, debout sur le caisson de ravita-illement, nous crie :
— En plein dedans ! L'obus de la première pièce en a couché un monceau. Ah! on les voit, les salauds, on les voit!...
Cela donne de la vigueur pour pousser aux roues du canon qui ne cesse de reculer.
— Hutin!
- Quoi?
— As-tu entendu?
— Quoi?
— Tiens, encore?...
— Des balles...
— Sûrement.
— Par trois, fauchez double !
Le capitaine s'est installé dans un pommier qui ombrage la quatrième pièce. Les balles, frôlant la
crête, bruissent trop haut pour nous atteindre; mais, autour du capitaine, elles détachent des feuilles. On le supplie de descendre. Un homme lui répète pour la di.xième fois :
— Mon capitaine, vous ne pouvez pas rester là. Le commandant s'en mêle.
— De Brisoult, descendez!
Mais le capitaine, la jumelle aux yeux, fouillant l'horizon du nord, lui répond très doucement :
— Je vois très bien, mon commandant, très bien. Neuf cents...
Les tireurs répètent :
— Neuf cents.
Notre infanterie s'est sans doute emparée de Lassigny. Des obus allemands à fumée jaune éclatent à présent sur le bourg.
— Mille!
Nôtre canon a enfin trouvé une position à peu près stable. Sur l'ennemi en retraite, notre feu s'accélère.
— Onze cents!
— Douze cents. . . Cessez le feu !
Avec les douilles qui jonchent le champ, derrière la pièce, les servants blindentleurs tranchées. Au-dessus de nos têtes le vol bruyant des balles continue. Mais les obus de 77, à présent, s'égarent au loin. On s'immobilise, au fond des tranchées. Toutes les cinq minutes, Hutin me demande :
DE LA MARNK A L'AISXE 271
— Quelle heure?
Quand je lui ai donné Theure, il s'impatiente :
— Ah! là là! répète-t-il. Ça ne tourne pas. Dans l'après-midi, sur un ordre de la division,
le commaiidant fait amener les avant-trains. Les conducteurs arrivent, à cheval, au trot.
— Pied à terre! crie le capitaine.
Ils n'entendent pas. Les balles, frôlant la crête, sifflent toujours. Ils vont se faire tuer!
— Attention, tous ensemble, commande l'adjudant... Une... d-eux... trois... Pied à terre!...
Vingt gorges ont hurlé ensemble. Cette fois ils ont entendu. Sans arrêter le mouvement des avant-trains, les conducteurs sautent à bas de leurs chevaux.
Dans une prairie où l'herbe est haute, entre deux lignes de peupliers, notre batterie va prendre position, plus près encore de l'ennemi. Tout de suite, les 77, qui depuis ce matin nous cherchent sans nous atteindre, viennent nous menacer ici. L'ennemi n'a pu voir notre mouvement... Aucun avion ne tient l'air. Un espion nous aurait-il signalés?
Un fantassin passe, se tenant le ventre à deux mains. Il saute d'un pied sur l'autre dans une trépidation d'atroce souffrance.
— Y a-t-il une ambulance par là?
— T'as pris une balle dans le ventre?
— Non, c est une balle qui m'a traversé les parties : ça me brûle, ça me brûle!
— Ecoute, lui dit Millon, va à nos avant-trains. C'est par là-bas, à gauche, derrière les arbres. Ils n'ont rien à f — Ils pourront peut-être t'aider à te tirer.
— Merci. J'y vais.
— Mais prends garde entre les rangées d'arbres, dans le pré. Il en tombe souvent des dégelées...
Le malheureux s'éloigne en se tordant.
Le capitaine s'est installé en observation au pied du premier peuplier d'une des files. Des hommes, prêts à transmettre les ordres à la voix, jalonnent le terrain découvert, qui s'étend entre la batterie et le poste de commandement.
Les obus des 77 éclatent maintenant sur nous. On s'abrite. De minute en minute, les shrapnells ennemis arrosent de balles la position. Le plomb, par volées, sonne sur l'acier des blindages. Personne ne bouge, personne encore n'est blessé.
Soudain, je vois Hutin, — qui, assis à son siège de pointeur, se cache derrière le bouclier du canon, — se lever tout d'une pièce.
— Bon Dieu! dit-il, le capitaine!
On interroge anxieusement :
— Touché?
— Ça a éclaté juste sur l'arbre auquel il était adossé.
En une seconde, malgré le danger, tous les hommes du peloton se sont dressés.
— Tu le vois, Hutin?
— Non...
Le lieutenant Homolle, le petit officier d'ordonnance du commandant qui, tranquillement, à découvert, arrive du poste d'observation, nous crie de loin :
- — Voulez-vous bien vous cacher, tas de bougres !
— Le capitaine?
— Il n'a rien.
Et, comme il est venu s'abriter avec nous derrière le caisson, le lieutenant ajoute :
— J'en ai reçu deux dans la cuisse... Ça n'entre pas. Ça ne m'a fait que des bleus. Il faut que ça éclate assez près pour faire du mal. Le plus ennuyeux, c'est que le capitaine ne voit pas les Allemands. On ne peut pas tirer.
Le feu de l'ennemi augmente encore de violence. Les balles d'obus criblent les peupHers avec un bruit de grêle; des feuilles détachées, que pousse le vent, viennent s'éparpiller autour des pièces.
Un des agents de liaison, un des hurleurs comme on dit, blessé au flanc, quitte au plus vite la position. Astruc, atteint à la poitrine, et qui vomit le
sang à pleine bouche, s'éloigne, soutenu par un camarade.
On s'est immobilisé sous le feu.
Depuis un moment, je sens, dans ma barbe de campagne, des démangeaisons insolites. Aurais-je des poux? Hutin me prête sa glace, mais, tandis que je me peigne soigneusement, à la main droite qui tient la glace et que j'ai avancée hors de la protection du caisson, je sens une soudaine brûlure. En même temps, quelque chose me heurte à la poitrine. De ma main gauche, fébrilement, je tàte le drap de mon uniforme. Il v a un accroc à hauteur du sein. Je me sens pâlir. Vite je déboutonne ma veste, ma chemise... rien... il n'y a rien. La peau est intacte.
Mon carnet de notes, mes lettres, mon portefeuille, placés dans une poche intérieure de ma chemise, ont arrêté la balle. De ma main traversée, le sang ruisselle. Ce n'est rien. D'instinct, j'ai mis la glace dans ma poche. Je ne sais comment elle est demeurée intacte entre mes doigts serrés; car, à présent, mon pouce n'est plus qu'une loque de chair pendante.
— Il va falloir vous en aller, me dit le lieutenant Hély d'Oissel, accroupi près de moi.
Hutin s'est dressé :
— Lintier !
Il a crié mon nom d'une voix vibrante d'an-
goisse qui m'entre jusqu'au fond de la poitrine.
— C'est rien, vieux... à la main.
— Je vais te panser.
Mais les obus éclatent sans répit. Je refuse de le laisser se découvrir et s'exposer.
— Filez vite, me dit le lieutenant.
Je prends ma course à travers la prairie, le dos rond, sous la menace de la mitraille.
Mon sang éclabousse mes houseaux, mes cuisses, colle le drap de ma culotte à mes genoux. La balle a projeté, de ma main sur ma poitrine, une étoile rouge de chair et de tendons.
En l'air, des obus bourdonnent.
Au pied d'un peuplier, deux chevaux viennent d'être tués. Je me jette à terre entre les chevaux, dans l'herbe haute teinte de sang. Les shrapnells éclatent. Avec un bruit mat, un grand éclat vient éventrer un des cadavres qui me protègent.
Tout de suite je repars, m'écartaht au plus vite de la ligne de feu des 77. Ma main blessée est souillée de terre et de sang de cheval. Gomme je franchis une route en remblai, je me trouve brusquement en avant des gueules menaçantes de vingt pièces françaises alignées sur le champ. Il me faut revenir sur mes pas.
Derrière cette artillerie immobile, des tirailleurs marocains sont couchés dans les betteraves. On ne les voit que lorsqu'on va mettre le pied dessus.
Un capitaine se dresse. 11 me fait signe de la main.
-r- Viens ici, l'artilleur, que je te fasse ton pansement. Tu as ton paquet individuel?... Dans la poche intérieure de ta veste... Mon vieux, il est tout déchiré. Tu es blessé à la poitrine ? Non ! . . . tu as de la veine...
Il examine ma main.
— Dégueulasse!... de la terre... de la graisse d'armes... Faut te débrouiller pour te faire désinfecter au plus tôt... J'enlève le plus gros avec de la ouate.
La course m'a essoufflé. Le sang me martèle les tempes, me bourdonne dans les oreilles. L'instinct de conservation ne me porte plus. Debout, immobile, je me sens défaillir; mes jambes fléchissent, comme brisées aux genoux. Devant moi la silhouette du capitaine tourne.
— Eh! là! crie-t-il.
Il me met aux lèvres le goulot de son bidon et me verse dans la bouche une grande gorgée de rhum. Tout de suite, je me sens raffermi des pieds à la tête, et je ris en remerciant le capitaine.
— Eh ben, mon vieux! me dit-il en souriant. Il achève son pansement.
Les ambulances delà division sont à Fresnières. J'y vais. Ma main est en plomb. Et, comme je marche à travers champs, très droit, me raidissant
contre une nouvelle défaillance, à la pensée que bientôt je vais être loin des obus, de la bataille, à Tabri, une lassitude inconnue de la guerre, un besoin de sommeil, de silence, un aveulissement de ma volonté m'envahissent jusqu'aux moelles. Il me semble que, lorsque je serai à l'hôpital, je dormirai pendant des jours et des jours.
Dormir! dormir, et surtout ne plus entendre le canon, ne plus rien entendre. Vivre sans penser, dans un silence absolu. Vivre après avoir tant de fois failli mourir. Et voilà que, tout à coup, je me rappelle ce que vient de me dire le capitaine de tirailleurs : ma blessure sale, infectée de terre et de sang de cheval . La crainte de la gangrène, du tétanos surtout, de toutes les putréfactions d'hôpital, me saisit à la gorge et m'ctreint.
A Fresnières, un gros obus vient de tuer, devant la porte de l'ambulance, un major, une religieuse et quatre blessés. On a rangé les cadavres sur le trottoir. Seul, le corps d'un tirailleur, un géant noir aux bras déployés d'une envergure extraordinaire, traîne encore sur la chaussée effondrée. L'air est plein de lointains sifflements d'obus. Devant ce risque qui demeure suspendu au'-dessus de ma tète, alors que je ne peux plus combattre, il me vient une révolte instinctive et puérile. Je ne suis plus du jeu.
Dans la cour de l'ambulance, parmi les bran-
cards où gisent des hommes sanglants, sur une grande table de ferme couverte d'une toile cirée à fleurs, des infirmiers étendent les grands blessés. Deux majors les pansent en hâte.
L'un, un gros homme brun à lunettes d'or, me fait signe. J'approche.
— Qu'est-ce que tu as?
— Shrapnell...
— Montre...
Il développe ma main. Quand il soulève la compresse, le sang se met à couler comme une fontaine. Il regarde la plaie et fait une moue.
— Ça saigne...
Il appelle son collègue, un aide-major barbu.
— Regardez... il vaudrait mieux détacher tout à fait le pouce, hein?
— Ma foi !.. . dit l'autre.
— Bon. On va te couper ça tout de suite, reprend le major à lunettes d'or.
Je me récrie :
— Me couper le pouce !
— Oui, dame! si tu n'as pas envie... — Attends une seconde...
On vient d apporter un marsouin. De son épaule ouverte, le sang s'épanche à tlots. Le major s'agenouille près du soldat, et fébrilement fouille dans les chairs déchiquotces, cherche ù pincer l'artère.
Je pense :
DE LA Marne a l'aisne â79
— Me couper le pouce ! . . .
Mon parti est pris. Je saisis sur la table une compresse et une bande. Avec ma main gauche, avec mes dents, sommairement je panse ma blessure et, sans que les majors, absorbés par la ligature d'artère, me voient, je sors de l'ambulance.
A deux kilomètres de Fresnières, à Canny-sur- Matz, je sais que je trouverai les autres ambulances divisionnaires.
Un café reste ouvert sous les obus. J'achète une fiole d'eau-de-vie. Je piace mon étui à revolver sur ma hanche gauche, à portée de ma main valide, car la nuit tombe, et souvent, à la faveur des ténèbres, des patrouilles de cavalerie allemande s'infiltrent à travers le réseau des grand'gardes françaises et des petits postes.
La route de Ganny fait un long détour. J'irai droit à Ganny à travers la campagne. Le clocher en ombre aiguë sur l'horizon incarnat me guide.
Ma main saigne. L'eau-de-vie, que je bois à grandes gorgées, me soutient. Je gagnerai bien la prochaine ambulance.
Sur un champ en pente, près du dôme régulier d'une meule, des fantassins sont couchés. Dans la pénombre du soir, leurs culottes rouges font encore des taches claires sur les chaumes. Un soufHe de vent m'apporte une odeur inquiétante. Au sommet de la butte, le bras d'un des soldats
étendus se dresse tout droit, immobile sur la clarté de Toccident.
Des morts !
Je vais passer. Mais je distingue, dans l'ombre de la meule, une forme humaine agenouillée près d'un cadavre. L'homme ne m'a pas vu... Il retourne le cadavre et le fouille. Tout de suite, j'arme mon revolver. Soigneusement, sans trembler, je vise le pillard. Je vais l'abattre, quand une crainte m'arrête. Je discerne bien ses mouvements; mais sa silhouette, sur le revers sombre de la meule, reste confuse. La pensée que ce peut être un gendarme identifiant des morts me fait abaisser mon arme. Je crie :
— Qu'est-ce que tu fais là?
L'homme bondit comme sous un coup de fouet. Alors, son ombre nette se dresse sur le ciel. Je reconnais sur sa tête une casquette plate à grande visière.
Il me répond :
— T'en fais pas pour moi... Je fais mes affaires. II s'enfuit, sautant de çà, de là, sous la menace
de mon revolver, comme une bête qui fait ses défaites.
Je tire... il s'arrête un instant. L'ai-je atteint? Sur son ombre paraît un éclair. Une balle siffle à mon oreille. Mais, à l'instant où il va disparaître derrière un buisson, pour la seconde fois je fais
DE LA MARNE A L'aISNE 281
feu. Il me semble que l'homme s'abat dans les ronces.
Dans la nuit, à Ganny, un falot rouge indique l'entrée de l'ambulance. H y a des blessés étendus sous le porche et la cour en est pleine. Les majors font les pansements dans une vérandah contiguè à la maison de maître. A travers les verrières multicolores, une lumière très diffuse filtre, éclaire vaguement les hommes étendus sur de la paille. Parfois, lorsque la porte de la vérandah s'ouvre, un rectangle de clarté crue s'allonge à terre; une file de brancards apparaît. On aperçoit les faces douloureuses des grands blessés, qui attendent les premiers soins. Deux infirmiers emportent le premier brancard de la rangée. La porte se referme sur eux et la cour retombe à une pénombre louche.
Je regarde cela, hébété, très las. Ma main saigne toujours, mais goutte à goutte, à présent.
Je demande à un infirmier qui passe :
— Sais-tu quand je vais pouvoir être pansé?
— Cette nuit. Couche-toi dans la paille.
Je me couche au hasard. Une voix, enfantine et grave à la fois, m'interroge :
— Ti blessé?
Un grand nègre est étendu à mon côté. Je ne vois de lui que deux yeux luisants.
— Oui, blessé, mon vieux Sidi. Toi aussi?
— Mi blessé.
Il réfléchit un moment :
— Noirs... blessés... blessés, blessés... et puis toués... toués... toués... Boches... oh! là là... couic ! . . . Guillaume ! . . .
— Ah! tu connais Guillaume?
— Guillaume... chef mauvais... li beaucoup de femmes. . . beaucoup ! . . . ah !.. .
Il semble rêver.
— Li beaucoup de femmes... grand chef mauvais... comme là-bas .. là-bas... li toué ses femmes... coupe... coupe... couic!...
— Pourc^uoi?
— Mauvais. . . ah ! ah ! . . . li avoir grande maison. . . li mettre les têtes de femmes en haut...
Il cherche ses mots.
— Mettre les têtes de ses femmes... beaucoup... en haut... sur li toit... ah!... mauvais...
Je souffre trop pour dormir. J'écoute ce bavardage puéril.
— Aussi... là-bas... chef... têtes de femmes sur li toit... pas bon... ah! la! pas bon... loin, loin... là-bas... ah!
Et puis, le Sénégalais se met à parler dans sa langue, une langue zézayante et douce. Peut-être bien délire-t-il?
J'ai froid. Pourtant, à la longue, le sommeil me
gagne. Je me couvre les jambes de paille; je m'endors.
Lorsque je me réveille, il fait encore nuit... Il pleut, ou plutôt, il bruine. J'ai plus froid. Ma blessure me fait mal. La vérandah est toujours éclairée.
J'entrevois la grande forme du noir, étendu près de moi, mais je n'entends plus son souffle. J'avance ma main; la sienne est froide. Sous moi, il me semble que la paille est humide. Je m'aperçois que mes pieds trempent dans une mare de sang.
Je me lève. Les grands blessés sont pansés. Dans la cuisine de la ferme, on a fait du feu; un Algérien très pâle sommeille devant les chenets. Sur la cheminée, un réveil-matin, entre des chandeliers de cuivre, marque deux heures.
On me panse. Il n'est pas question de me couper le pouce. Un sous-officier prend mon nom. Sur la bande de toile, qui lient mon bras en écharpe, on épingle un billet d'hôpital : « Plaie pénétrante de la main gauche par shrapnell : à évacuer assis. »
^lercredi 23 septembre.
La grande route, huit kilomètres à faire à pied. Le long du (îhcinin, le troupeau des hommes blessés à la tête, aux bras, aux épaules, peu à peu
s'égrène. L'embarquement à Ressons... l'interminable cahotement du wagon à bestiaux à moitié plein de boules de pain moisi... la fièvre, la soif! Enfin l'hôpital... le lit... les mains de femmes, le pansement raidi de sang noir défait, le silence... ah! le silence!...
Le 30 septembre, le courrier du matin m'apportait à l'hôpital une lettre de mon ami Hutin. Je la reproduis dans toute sa simplicité :
« 25 septembre 1914.
u Mon vieux frère,
« Hâte-toi de nous donner de tes nouvelles. J'espère bien que tu vas le tirer de là. Tous les amis de la pièce se joignent à moi dans ce vœu de guérison rapide et complète.
(i Peut-être ne sais-tu pas le malheur qui est arrivé à la batterie, quelques minutes seulement après ton départ. Le capitaine a été tué : une balle d'obus sous l'œil gauche. Tu te rappelles que nous disions tous: » Celui-là, s'il lui arrive quelque " chose, il peut compter sur nous. » Quand on l'a vu tomber, dix à la fois, on a couru à lui pour le
secourir. Cela n'a servi de rien. Tout était fini. On a rapporté le corps à la batterie. Le lieutenant Hély d'Oissel a pris le commandement et on a continué le feu. Il pleurait en donnant les hausses. Quand, vers huit heures, on a reçu Tordre de quitter la position, et qu'on a assis le capitaine de Brisoult sur un des coffres de la première pièce, la moitié des hommes avaient des larmes aux yeux. Deux servants le tenaient entre eux. On lui avait couvert le visage d'un mouchoir blanc. A Fresnières, on l'a veillé toute la nuit. C'est là qu'il est enterré.
«Depuis, on n'a pas fait grand'chose. D'ailleurs, pour tous, le moral n'est pas encore bien remis de cette perte. Je ne peux te marquer où nous sommes. Mais, si je te dis que la batterie n'a guère changé de place depuis ton départ, tu sauras à peu près dans quelle région nous opérons.
« A toi,
tt Georges Hutin. »
Moi aussi j'ai pleuré en lisant cette lettre.
