G HISTOIRE 1) UN CAPRICE

résolue de faire durer toujours une erreur si chère.

Elle l'avait déjà mis dans les mousquetaires, lorsqu'un de ses frères fut envoyé en France par leur mère commune, pour chercher de Toccupation à la cour du roi Jacques. Son premier soin ayant été de se présenter à la dame qui avait rendu de si généreux services à sa famille, il apprit d'elle ce qu'elle ne pouvait lui cacher; que son frère vivait, et* qu'il s'était rendu digne de l'affection qu'elle avait conçue pour lui. Mais ne lui dissimulant point le caprice de son cœur, elle ajouta qu'elle s'était efforcée jusqu'alors de lui cacher la vérité de sa naissance, et que son dessein était de le tenir pendant toute sa vie dans cette erreur ; qu'à ce prix elle était toujours résolue, non seulement de lui servir de mère, mais de lui assurer quelque jour la succession de tout son bien ; qu'il portait déjà son nom et ses armes ; enfin, qu'il se croyait lui-même destiné par la nature à son héritage, et que la force de l'habitude lui avait fait prendre pour elle tous les sentiments d'un fils tendre et res-

pectueux; qu'elle trouvait tant de douceur dans cette illusion, que le plus grand malheur qu'elle eût à craindre était de la voir finir ; qu'elle ne répondait pas même de la durée de ses anciennes dispositions, si, en détrompant son cher fils, on lui donnait lieu de se refroidir dans les sentiments qu'il avait pour elle, ou peut-être d'en changer la nature ; qu'il était par conséquent d'une importance égale, pour l'un et pour l'autre, qu'on le laissât dans l'ignorance où elle l'avait élevé; que soit faveur, ou justice, elle demandait qu'on eût cette complaisance pour elle, du moins jusqu'à sa mort. En un mot, dit-elle à l'étranger, vous êtes le maître du sort de votre frère. La vérité et l'honneur ne m'ont pas permis de vous déguiser ce que je souhaiterais que toute la terre ignorât comme lui; mais vous le perdez, si, en lui communiquant les lumières que vous venez de recevoir, vous me ravissez quelque chose du plaisir que je me suis fait jusqu'à présent de les lui refuser. Pensez-y bien , reprit-elle encore; car je me sens là-dessus des délicatesses qui ne me permettront jamais

38 HISTOIRE d'un caprice

de m'en rapporter aux apparences, ni de nie laisser tromper par des sentiments contrefaits. Quelque bizarrerie qu'il y eût dans toutes ces idées, le gentilhomme irlandais se crut obligé de lui répondre qu'elle ne demandait rien qu'elle n'eût droit d'exiger ; et se réduisant au désir de voir son frère, il protesta que tout ce qu'il venait d'entendre demeurerait aussi longtemps secret qu'elle le jugerait à propos. Elle ne fit pas difficulté, après cette promesse, de lui apprendre qu'il était mousquetaire, et qu'il pouvait le voir à Paris. En effet, quand la tendresse du sang n'aurait pas suffi pour l'empêcher de nuire à la fortune de son frère, il y était lui-même si intéressé par les avanlages qu'il pouvait en espérer, que cette seule raison devait l'engager au silence. 11 partit dans la disposilion de le garder, et loin de se défier de sa propre discrétion, il se faisait d'avance un plaisir du rôle singulier qu'il allait soutenir. Son impatience ne lui permit pas de remettre bien loin la satisfaction qu'il avait désirée. 11 se la procura presque en arrivant, et le hasard le servit si bien qu'au

lieu du seul plaisir de la vue, qu'il s'était propose, il eut, dès le premier jour, celui de souper avec son frère, par l'entremise d'un oflicier irlandais qui avait quelques liaisons à l'hôtel des mousquetaires.

Si ce fut d'abord la curiosité qui lui fit parcourir avidement toute sa figure, il sentit bientôt que la force de la nature le ramenait à celle occupation malgré lui. Pendant toute la soirée, il ne put détourner un moment les yeux d'un visage dont chaque trait réveillait au fond de son cœur quelque sentiment tendre. D'un autre côté, le même pouvoir agissait secrètement sur son frère. Celui-ci ne prit d'abord les mouvements qui l'agitaient que pour une espèce d'embarras, qu'il attribuait à l'attention continuelle avec laquelle il se voyait observé ; mais les sentant croître avec un intérêt dont il ne pouvait se rendre raison à lui-même, il les regarda à la fin comme un de ces penchants sympathiques qui préviennent quelquefois le cœur sans qu'il en puisse démêler la cause, et qui le disposent à aimer ce qu'il ne connaît pas.

4o HISTOIUE D L N CAPRICE

Ils se quittèrent tous les deux avec une pressante envie de se revoir. Le mousquetaire, d'autant plus ardent qu'il croyait n'avoir aucune mesure à garder, pria dès le lendemain l'officier irlandais qui lui avait procuré cette nouvelle connaissance, de ménager entre eux une liaison plus étroite. Ils continuèrent ainsi de se voir, et leur goût ne faisant qu'augmenter mutuellement l'un pour l'autre, ils devinrent presque inséparables. On raisonna beaucoup sur une amitié qui ressemblait si fort à la passion. Dans un temps où ces affectations de tendresse et de familiarités n'étaient pas toujours innocentes, il se trouva quelque mauvais plaisant qui donna un tour odieux à leur liaison. Tel fut du moins le prétexte qui servit à celui qui était chargé du secret, pour se justifier de l'avoir rompu. Il ne devait pas s'imaginer d'ailleurs que son indiscrétion pût devenir si funeste à son frère ; et ceux qui l'accusent d'avoir manqué de force pour se taire ne lui font pas un crime de s'être laissé vaincre par celle des sentiments naturels. Un jour que le mousquetaire lui parlait

SANS EXEMPLE. kl

avec élonnement de rinclination qui lui faisait souhaiter de le voir, et qui le portait à J'aimer, il ne put s'empêcher de lui en découvrir la cause, et de l'embrasser avec tendresse, len faisant succéder le nom de frère à celui rd'ami. Cependant, il y ajouta aussitôt toutes les raisons qui devaient les obliger l'un et Tautre à bien user de cette confidence, et ne lui cachant point l'entretien qu'il avait eu avec celle qu'il prenait pour sa mère, il lui fit craindre qu'elle ne fût capable effectivement de renoncer à ce titre si elle s'apercevait qu'il cessât de le lui donner avec le même air le persuasion et les mêmes apparences de ten- Iresse. Quelque trouble que cette déclaration ■eût jeté dans le cœur du mousquetaire, il promit de se renfermer dans les bornes qu'il lui imposait, et ils convinrent ensemble de la conduite qu'ils devaient tenir. Du respect et de l'attachement pour une dame aimable et généreuse ne pouvaient paraître un devoir bien pénible. Aussi, fit-on serment de ne s'en écarter jamais; et les marques qu'elle pouvait en attendre ne devaient pas causer plus de

peine à un jeune homme bien élevé qui n'avait besoin d'aucun effort pour suivre les mouvements de sa politesse et de sa reconnaissance.

Mais le danger était d'un autre côté. L'idée d'une mère qu'il n'avait jamais vue, et qui lui revenait sans cesse à l'esprit, sous mille formes capables de l'attendrir, troubla bientôt la tranquillité de son cœur. Le désir de la voir devint un tourment qu'il ne put supporter. 11 en fit l'ouverture à son frère, qui lui représenta vivement ses propres craintes, et qui l'exhorta à prendre plus d'empire sur ses sentiments. Ce conseil ne fut pas écouté. La perte même de ses espérances ne lui parut pas un mal qui dût l'arrêter. Mais il ne put se persuader d'ailleurs qu'une dame à qui il ne supposait point d'autre motif que sa générosité, dans tout ce qu'elle avait fait pour lui, s'offensât jamais de le voir céder à des sentiments aussi justes que ceux de la nature, lorsqu'il lui protesterait surtout qu'ils n'altéraient point ceux qu'elle avait droit d'exiger. En vain son frère fit mille efforts pour lui ôter cette pensée. Il partit dans

le dessein d'ouvrir son cœur à sa bienfaitrice, et de lui demander la permission d'entreprendre le voyage d'Irlande.

11 fut reçu d'elle avec les marques ordinaires de son aflection. Elle ne se défiait de rien, et sa passion pour ce cher fils était au comble. Cependant, à peine en effet eut-il commencé à s'expliquer, qu'elle comprit ce qui l'amenait. Un dépit mortel éteignit à l'heure même tous ses autres sentiments. « On vous a perdu, lui dit-elle en l'interrompant; je cesse d'être votre mère, puisque vous n'ignorez plus de qui vous êtes fils. Retournez à ceux qui vous ont rendu ce bon ofQce, et ne vous présentez plus devant moi. )) La noire jalousie qui la possédait la fit rentrer aussitôt dans un cabinet, oii elle s'enferma seule, sans vouloir un moment prêter l'oreille aux plaintes et aux supplications du jeune homme. Il comprit enfin que ses raisonnements l'avaient trompé ; mais le malheur qu'il commençait à craindre, le touchant beaucoup moins que ce qu'il croyait devoir à la nature, il résolut de renoncer plutôt à sa fortune qu'aux obhgations d'un fils bien né, qui ne

44 HISTOIRE D UN CAIMUCE

doit rien avoir de si cher que ceux dont il tient la naissance. Cette résolution ne l'empêcha pas de renouveler ses efforts, pour attendrir un cœur dont il mettait Tafl^ection au premier rang, après celle de sa mère. Il était aimé des domestiques, qui étaient accoutumés à le traiter comme leur maître. Il vint à bout par leurs secours de s'introduire dans l'appartement de la dame, malgré la rigueur avec laquelle elle avait défendu qu'on lui permît d'en approcher. Elle voulut fuir, mais il la retint. Cette scène, une des plus singulières que la tendresse et la jalousie aient jamais produites, aboutit à une espèce de composition entre les deux parties. La dame promit de rendre son amitié et d'oublier ce qui l'avait offensée, à condition qu'on s'engageât, aussi longtemps qu'elle serait au monde, à ne pas faire le voyage d'Irlande, et à ne jamais donner le nom de mère en sa préférence à cette dame irlandaise, qu'elle regardait comme sa rivale. De son côté, le mousquetaire donna sa parole, mais dans les termes les plus vagues qu'il put employer, d'obéir sans réserve à celle qu'il voulait ai-

ler toute sa vie comme une mère, et de ne imais rien entreprendre qui fût capable de chagriner. Son espérance était de se sauver la faveur de cette équivoque, et de trourer quelque occasion d'aller secrètement en •lande.

La paix étant rétablie par cet heureux traité, laissa passer quelques mois, pendant lesquels prit des mesures si justes que, s'étant dérobé le Paris avec un congé de la cour, il fut absent Jus de trois semaines sans qu'on eût le moindre soupçon de son départ. Enfin la fortune, qui ne le destinait pas à l'héritage qu'un peu plus de modération pouvait lui assurer, voulut que sa bienfaitrice tombât pendant son absence dans une maladie dangereuse et que, se croyant à la fin de sa vie, elle souhaitât ardemment de le voir. On lui écrivit, on le chercha inutilement, et l'on découvrit enfin, par le témoignage des officiers de son corps, qu'il était passé en Irlande. Cette nouvelle, qui fut rapportée avec trop peu de ménagement, fit tant d'impression sur une personne mourante, qu'elle n'y résista point. Toutes ses fureurs s'étant rallu-

46 HISTOIRE d"u> caprice.

mées, elle expira peu de jours après, dans les plus amers sentiments d'une douleur qu'elle croyait juste, et sans laisser la moindre partie de son bien à l'ingrat dont elle se croyait méprisée.

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TABLE DES MATIÈKES

Pages.

Aventure d'un Désespéré i

L'Aventure utile 25

Histoire d'un Caprice sans exemple. . 33

I M I' W k^l É PAK

PHILIPPE REINOUARD

19, rue des Saints-Père»