D UN DESESPERE. I

petite servante qui vint ouvrir. Lui ayant demandé si Mademoiselle... était là pour longtemps, elle me répondit qu'elle l'ignorait, mais que sa maîtresse n'était point accoutumée à souffrir si tard les demoiselles dans sa maison. Ce discours me fit trembler. Quelques mots d'explication, que j'eus la force de demander avec la même douceur, ayant achevé de m'apprendre dans quel funeste lieu j'étais, il ne s'en fallut guère que ma fureur n'éclatât d'abord par des cris, et par toutes les violences où cette affreuse aventure était capable de me porter. Cependant un reste d'espérance combattant encore mes mouvements, je demandai pour unique grâce, à la servante, de me faire entrer sans bruit dans l'antichambre, où elle avait eu ordre de demeurer. Un louis que je lui présentai la disposa tout d'u n coup à me servir; et s'imaginant que j'avais dessein de me procurer quelque plaisir, elle me fit diverses objections, que je laissai sans réponse. L'ayant priée seulement de me dire où la demoiselle s'était retirée, elle ne se fit pas presser pour me montrer la porte

d'un cabinet qui donnait dans l'antichambre.

Vous expliquerai-je toute ma honte? Je m'approchai de cette porte, et l'imprudente ardeur avec laquelle on s'entretenait dans le cabinet m'épargna la peine de me gêner pour entendre. C'était moi qui faisais le sujet de cette immodeste conversation. Le plus vil des hommes s'applaudissait de m'avoir couvert d'opprobre, et se félicitait d'avoir obtenu ce qu'il se plaignait qu'on lui avait refusé trop longtemps.

En un mot, je compris, par les discours de ces honnêtes amants, qu'après s'être arrêtés pendant plus de dix-huit mois à certaines bornes que la crainte leur avait imposées, ils avaient choisi ce jour-là pour se dédommager d'une si longue contrainte, et qu'on ne me réservait que les restes de ce qu'on venait de prodiguer à l'amour.

Jugez de ma fureur. J'aurais poignardé surle-champ deux infâmes... Je les aurais noyés dans le sang l'un de l'autre : mais une porte épaisse et bien fermée les garantissant contre mon premier transport, je pris le parti de

d'un désespéré. ai

^■descendre, et de remettre leur châtiment à la porte de la rue. L'heure, le lieu, tout m'assurait d'une pleine vengeance. Je quittai la servante, sous prétexte qu'il était trop tard pour m'arrêter plus longtemps. Ayant retrouvé les porteurs qui attendaient impatiemment à la porte, je me hâtai de les payer, et je les pressai de se retirer. La nuit n'était pas si obscure qu'elle pût me dérober mes victimes. Je me plaçai à quelques pas de l'allée, et chaque moment que je passai à les attendre ne fit que redoubler ma rage.

Je les entendis. Leur approche me causa une joie cruelle. J'aurais souhaité de pouvoir les percer du même coup. Mais au lieu de les voir paraître ensemble, je ne vis que mon indigne rival, qui tournait la tête de côté et d'autre, pour découvrir les porteurs. J'aurais pu fondre sur lui , et lui arracher la vie par mille blessures. La crainte que sa compagne n'eût le temps de m'échapper était la seule raison qui m'arrêtât, lorsque, m'ayant aperçu, il prit tout d'un coup la fuite avec tant de vitesse que je désespérai de l'atteindre. Je

aa AVENTURE

m'en plaignis amèrement au ciel, enTaccusant d'injustice; et ne gardant plus de mesure, je me précipitai vers la porte, pour assurer du moins la principale partie de ma vengeance. Mon infâme, qui me prit sans doute pour son amant, se trouva sur le seuil à ma rencontre. Je la saisis avec un transport inexprimable; et la menaçant de l'égorger si elle jetait le moindre cri, je la traînai vers les degrés du parapet oii je crus trouver plus de facilité à monter. J'avais pris sur-le-champ la résolution de la noyer. Son premier effroi et la violence de mon action l'empêchèrent d'abord de me reconnaître, mais n'ayant pu longtemps s'y méprendre, elle s'évanouit dans mes bras. Loin d'en être attendri, je sentis redoubler ma fureur par la difficulté de la faire avancer dans cet état : les efforts que je fis pour la porter lui rappelèrent bientôt la connaissance. Elle poussa quelques cris, qui ne pouvaient être bien éclatants dans la faiblesse et le trouble oii elle était. Enfin je gagnai le parapet, et je la forçai de monter.

Peut-être ne se défiait-elle pas encore de

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mon dessein. Je n'avais pas encore prononcé un seul mol. Mais lorsqu'elle conçut, par le mouvement que je fis pour la pousser contre le mur, que je pensais à me défaire d'elle, la résistance devint si animée, qu'elle me fit craindre de n'être pas le plus fort. Elle me saisit le bras, et le serrant jusqu'à m'ôter le pouvoir de m'en servir, elle m'adressa, d'une voix à demi étouffée par la crainte, tout ce qu'elle crut capable de me toucher. Je ne lui répondais pas, et plus obstiné que jamais à me délivrer de ma honte, je me servais de l'autre» bras pour la courber sur le mur, dans l'espérance de la pousser plus facilement avec le genou. Ce fut dans ce moment que je crus entendre quelqu'un qui s'avançait sur le pont. Elle l'entendit comme moi, et l'espérance d'être secourue redoubla ses forces. Je conçus, en effet, que j'allais manquer ma vengeance ; le désespoir s'empara de mon cœur, et ne doutant pas qu'avec la rage de me voir enlever ma proie, je n'eusse aussitôt la confusion d'être reconnu et, dès le jour suivant, celle d'entendre publier mon aventure dans tous les

a4 AVENTURE D UN DESESPERE.

quartiers de Paris, je pris la funeste résolution de me précipiter moi-même. Ce ne fut pas sans avoir balancé un moment si je ne me servirais pas de mon épée pour ôter la vie d'un seul coup à celle qui allait peut-être triompher de ma mort ; mais je crus être encore mieux vengé par le mépris. Je la repoussai, avec quelques expressions qui me furent arrachées par ce sentiment, et je me lançai sans précaution dans la rivière.

Un gentilhomme, avancé en âge, et marié depuis quelques mois à une jeune femme dont la iidélité lui devint suspecte, s'était mis dans la tête de se faire séparer d'elle et de la renfermer dans un couvent. Toutes les instances de ses parents, qui craignaient cet éclat j)our leur propre honneur, n'ayant pu le faire changer de résolution, il porta l'affaire au parlement de sa province. Il sollicita puissamment, et, n'épargnant pas plus son bien que ses peines, il engagea sa meilleure terre pour fournir aux frais des procédures. La dame choisit pour son défenseur un avocat célèbre, qui la servit avec beaucoup de zèle. Deux audiences n'ayant pas suffi pour terminer la cause, elle fut renvoyée après quelques fêtes qui

inlerrompirent les assemblées. Les deux parties se retirèrent : le gentilhomme dans son village, et la dame dans une maison dont elle jouissait par son contrat de mariage.

Dans cet intervalle, un des neveux du mari lui rendit visite, pour savoir de lui les particularités de son procès, dont il n'était informé que par des bruits vagues, quoiqu'on l'eût assuré que l'avocat de la jeune dame l'avait attaqué de la manière du monde la plus outrageante. Ils soupèrent. A table, on tomba peu sur cette matière, pour ne pas donner la comédie aux domestiques. Ce neveu est un homme qui s'est fait connaître par des marques éclatantes de courage, qui sait parfaitement son Horace et son Juvénal, et qui ne veut savoir de philosophie que ce qui est capable de guérir l'esprit des erreurs communes.

Quand l'heure de se retirer fut venue, il fil> quelques pas par honnêteté, pour suivre son oncle jusqu'à sa chambre ; mais le barbon, qui voulut le traiter avec la politesse qu'on a pour ses hôtes, exigea absolument qu'il le laissât conduire à la sienne. Là, s'étant assis pour un

moment, le bon homme qui se trouva libre se soulagea tout d'un coup en s'écriant avec un soupir : Ah I mon trésor, mon trésor ! C'était l'ouverture que son neveu attendait ; et lui demandant s'il pouvait parler librement, sans lui déplaire, il lui tint ce discours après s'être assuré qu'on l'écouterait volontiers. C'est de lui-même qu'on a su toutes ces circonstances :

Monsieur, vous n'ignorez pas le mot du maréchal de Bassompierre sur la difficulté de garder certain trésor. Celui à qui nous avons l'obligation de notre noblesse, et qui était de

la vénerie de prit pour ses armes un bois

de cerf. Elles ont été, pour la plupart de ses descendants, des armes parlantes. Mon père, qui était votre cadet, a fait un honteux divorce avec son épouse, dont il faut confesser aussi (ju'on ne saurait proposer la vie en exemple. Son père, qui est le vôtre, ne fut guère plus heureux dans ses amours ; et s'il fallait remonter plus haut, on trouverait bien des passe-volants dans cette revue. Pour ce qui me regarde en particulier, j'ai épousé, comme

VOUS savez, une fille unique, de qui j'ai eu trente mille écus, et elle en peut espérer autant d'une vieille tante qui a déjà marqué l'endroit de sa fosse. Cependant, ma femme, qui ne perd ni messes ni vêpres, a laissé, par imprudence, deux billets galants, que le seul hasard m'a fait rencontrer dans son livre de prières, et comme elle m'en a fait un secret, je n'ai jamais eu la curiosité de m'en éclaircir. Ma belle-sœur, qui est assez fière, ne laissait pas de s'apprivoiser avec un C..., et mon frère, sans faire de bruit, a fait donner une obédience à ce faux dévot, pour aller chercher d'autres fortunes au delà des Pyrénées, sans que lui ni ma belle-sœur aient pu découvrir d'oii est venu ce changement.

Après l'éclat de quelques-unes de nos aventures, je ne crois pas qu'on impute mes sentiments à bassesse d'âme, ni qu'on nous soupçonne de manquer de cœur. Mais nous ne cherchons point, mon frère et moi, ce que nous serions fâchés de trouver; et nous ne sommes pas persuadés que le plus grand bonheur d'un mari consiste toujours à être

devin. Nous allons droit à notre repos, et notre maxime est qu'il n'y a point de plus mauvais parti que d'être toujours sur le quivive avec sa femme.

Les remontrances où il entre de la jalousie sont suspectes ; les défenses irritent l'esprit ; et nous n'avons jamais pu concevoir qu'un mari précepteur fût plus commode qu'un mari tyran. En venir à la violence, c'est se déclarer brutal; et si l'on prend le parti de se pourvoir en justice, on ne manque point de s'attirer le mépris des juges, qui en usent bien mieux dans le même cas, et qui ne font point retentir les chambres des galanteries de leurs familles. En vérité, si la justice devait connaître de tous les désordres de cette nature, les parlements, les présidiaux, les bailliages ne suffiraient pas à les régler; outre que les procédures coûtent beaucoup, et que les avocats et les procureurs s'enrichiraient trop vite à nos dépens.

L'oncle écoutait avec une attention qui marquait assez qu'il n'était point insensible à ce discours. Cependant, toutes ses plaies se

3o AVENTURE UTILE.

rouvrant tout d'un coup, il ne put s'empêcher d'interrompre son neveu. — Je vous avoue franchement, lui dit-il, que le dernier plaidoyer de l'avocat de mon infidèle m'a percé le cœur. Il n'a nullement tenu à lui que je n'aie passé pour le plus fou et le plus méchant de tous les hommes. Vous saurez encore que je ne fus pas plutôt sorti de la chambre, que j'entendis une voix confuse de libraires et d'autres marchands, qui s'adressaient à moi : Voici, monsieur, le Curieux impertinent; le Cocu imaginaire; Peignes de corne. Il n'y eut pas jusqu'à un misérable garçon de boutique qui me suivit sur les bas degrés de la grande cour, et qui, par une froide allusion, jouait à mes côtés de la cornemuse. Là, tous les marchands se récrièrent, comme de concert : Peignes de corne! et j'essuyai toutes les ordures, c'est-àdire toutes les mauvaises plaisanteries des Halles.

— Vous avez souffert toutes ces avanies, reprit le neveu, sans en témoigner le moindre chagrin .^^ — Hé quoi! répondit le vieillard, voudriez-vous que je me fusse commis avec

AVENTURE UTILE. Si

tout un peuple ? Quelque envie que j'eusse d'en tirer vengeance, j'ai modéré mon ressentiment, qu'il aurait été dangereux de faire éclater. La colère est quelquefois sage et retenue. — Haï monsieur, s'écria le neveu, vous avez souffert, avec une patience véritablement forcée, la raillerie de ces libraires et de ces marchands, et vous implorez, par votre argent et par vos amis, le secours des juges pour l'autoriser. Vous avez eu la sagesse d'épargner des gens de rien, et vous réservez votre colère et votre vengeance contre la meilleure partie de vous-même. Vous vous êtes cherché dans son cœur sans vous y trouver : Hé ! permettezmoi de dire, y pouvez-vous être avec vos reproches et vos menaces.^ Par vos soupçons, vous lui avez inspiré le crime dont elle croit se pouvoir défendre, et vous ne laissez pas de l'en punir. Vous lui avez ôté jusqu'à l'honneur, et vous ne craignez pas d'en porter la honte. \'ous en voulez à sa liberté, qu'elle tient du ciel, et il ne reste pour votre dernière satisfaction qu'à presser sa mort, et à lui refuser une sépulture.

3a AVENTURE UTILE.

Le jour les trouva dans cet entretien. Après quantité d'autres combats, il fut arrêté que le neveu monterait sur-le-champ en carrosse, pour aller rendre visite à la belle, qu'il ne trouva pas fort disposée à prendre le parti qu'il lui offrait. Il lui conseilla, comme le meilleur de ses amis, de prévoir les suites de ce refus. Il lui protesta que le repentir de son oncle était sincère ; que la réconciliation ne serait suivie ni d'éclaircissements, ni de reproches, et il lui fit comprendre que de cette manière elle se trouverait mieux justifiée que par une sentence des juges. Gomme le couvent lui faisait peur, que le gain de son procès était douteux, qu'elle estimait infiniment son médiateur, elle implora sa protection, en lui promettant d'aller sur sa parole où il lui plairait de la conduire. Le barbon n'avait pas manqué d'aller au-devant, à tout hasard. Ils se rencontrèrent en chemin, et leur arrivée fut une fête pour les domestiques et pour le village.

Une (lame irlandaise, forcée par diverses raisons d'abandonner sa patrie avec une nombreuse famille, s'était retirée à Saint-Germain, où elle espérait trouver un asile sous la protection du roi Jacques. Ce prince la reçut avec bonté; mais ses propres besoins ne lui permettant pas de soulager ceux d'une multitude d'illustres fugitifs qui venaient grossir continuellement sa cour, il ne put satisfaire l'inclination qui le portait à lui faire faire un honnête établissement. Ce qu'elle avait sauvé de l'héritage de ses pères n'était pas suffisant pour la nourriture et l'éducation de quatre fds, dont

3/t HISTOIRE d'un caprice

le plus âgé était au-dessous de dix ans. Elle n'envisageait qu'un triste avenir, lorsqu'une dame veuve et sans enfants, qui faisait sa demeure à quelque distance de Paris, lui fit toucher une somme considérable, et se chargea de l'éducation du plus jeune de ses fils. Cet enfant était aimable. Il devint bientôt si cher à sa bienfaitrice, qu'elle prit la résolution de l'adopter tout à fait. Elle communiqua son dessein à sa mère, qui n'avait rien de plus favorable à espérer, et sa tendresse croissant pour lui tous les jours, elle continua de l'élever dans cette vue.

Cependant, le succès d'une entreprise, dont je laisse le détail aux historiens du roi Jacques, releva le courage de quantité de fidèles Irlandais, jusqu'à les faire retourner dans leur patrie, avec des espérances qui furent soutenues assez longtemps par de nouveaux avantages. On ne se promettait pas moins que de détacher l'Irlande entière du parti du roi Guillaume, et d'y rétablir les Stuarts avec l'ancienne religion. Madame A.., profita habilement de cette conjoncture pour

I cparer le désordre de ses affaires ; et n'ayant rien à regretter en France, elle se hâta de regagner sa patrie, où la ruine du projet des catholiques ne l'empêcha point de mener dans la suite une vie fort tranquille.

Son fils demeura après elle dans les mains qui lui avaient offert un asile. Les premières (races de l'enfance n'étant pas difficiles à eiracer, il oublia bientôt qu'il était né en Irlande. Le soin qu'eut sa mère d'adoption de le mettre de bonne heure dans un collège de Paris acheva de lui faire perdre le souvenir (le son origine. Il y fit son cours d'études, sous le nom de la famille où il était entré ; et lien n'étant épargné pour son entretien, il continua les autres exercices de son âge avec toute la distinction d'un jeune homme destiné à une fortune considérable, et sans conserver la moindre défiance du changement qui était arrivé dans son sort. Il prenait sa bienfaitrice pour sa mère. Elle s'était accoutumée ellemême à le regarder comme son fils: et le voyant répondre à ses espérances, par le fruit qu'il avait tiré de son éducation, elle était