LE PREMIER NAUFRAGE AÉRIEN

Blanchard étant pairenu à traverser la Manche, un esprit aussi aetif que Pilâtre ne pouvait rester simple spectateur d*un td événement ; il se proposa immédiatement de résoudre le même prohlème,mais en sens inverse, et de passer en Angleterre.

On savait déjà à cette époque que les vents qui viennent de TOuest sont heaucoup plus fréquents et plus stables que ceux qui soufflent de l'Est, et que par conséquent les chances de Piiâtre étaient inférieures à celles de son heureux rival. En outre, Blanchard, ayant manqué la France par un vent d'Ouest, avait devant lui tout le continent européen, tandis que Pilàtre se trompant de direction était lancé en pleine direction du Nord. 11 était exposé à se perdre dans Tocéan Glacial, si son voyage ëurait assez longtemps.

Pilàtre se rendait compte des difGcultés naturelles dont il avait à triompher, mais il espérait venir à bout de son entreprise à Taide d^une machine qu'il avait combinée pour mettre à exécution son grand

m LES BILLOXS.

àém^ttf et tirer parti de h propriélé des montgolfière» oDie à eelle des ballons.

l'ri (oumeaa derait loi permettre de chaufiTer son ff/ÊX, k Taide d*one sorte de cheminée qoî traversait

If «lire de monter à une hauteur quelconque, M$i% autre sacrifice qu*une poignée de paille. Pi- Hirn i»iip/;rait trouver une couche d*air qui le mènerait (liins la direction des iles Britanniques, même quand len vents inférieurs Ten écarteraient.

OVftait un moyen séduisant de proGter de la fréqunutii alternative des courants aériens, déjà mise un hUlenv.f) pnr Charles. Mais pour comhiner ainsi In fc^ii ni In (|az, il fallait oublier jusqu'au nom de riiydroii^nn, qui était encore connu à cette époque WMin In nom iPalr inflammable.

Ohiii'IoN n*avait pas manqué de raisons solides |mur I rlll(|iinr In projet de son rival, qui avait la l^iuAilliN, ilUtiit-il avec justesse, d'allumer son feu A viittf ilr son mai/asin à poudre.

Miil||riV ot^tn ol>jootion et le peu de confiance «|«*oh oniiiiiioi^nit à avoir dans les tentatives de lUioolInn » li^ j|o«vi»rnomont mit à la disposition du \i\\\h\\\ Hi^n\unuto uno somme de quarante mille

I ^^|mM«^(Um» «^M tHMUr^ri^<* par une multitude de ilinivuUiNn MHn * <^M0 wiaùv<anl^. l^ts vents soufflant ^\f^\' ^^^^\\\\i^U^^^^ 0^ IVw^^i «euiWent « joindre aux

LE PBElfIBR naufrage' AÉRIEN. 91

Dombrenx ennemis de Taventureux physicien qui s^est le premier livré à leurs caprices. M. de Galonné, contrôleur des finances , se fâche et adresse à Pilâtre des reproches aussi brutaux que peu mérités.

Cest le 15 juin seulement, à sept heures du matin, qne Pilâtre s^enlève avec un ballon fatigué, tiraillé , qui laisse échapper son gaz dans toutes les directions.

A peine a-t-il allumé le feu, dès la première poignée de paille , sa machine fait explosion ; le malheureux est précipité à terre, ainsi que Romain, jeune ouvrier qui , Payant aidé dans ses constructions, a obtenu la faveur de raccompagner.

Romain respire encore, mais il ne tarde point à rendre le dernier soupir. Quant à Pilâtre, il n'a pas remué ; son corps est affreusement mutilé, et Ton peut lui appliquer cette [terrible parole de TEcclésiaste : « Je leur briserai les os, n

Pilâtre avait certainement le triste pressentiment de son sort, car il refusa de prendre avec lui le marquis de Maisonfort, qui avait déjà jeté un rouleau de deux cents louis dans la nacelle, afin de le décider à le prendre avec lui.

Jamais homme ne montra tant d*entôtement sublime à courir au-devant de sa lugubre destinée.

Trois fois Pilâtre revient à Boulogne et trois fois

9i lE8 BALLOVS.

commence un gonflement qa*il est obligé d^interrompre. Enfin le moment du départ approche.

tt L* expérience est trop peu sure pour risquer la vie d*un autre v, répond Taéronaute martyr au gentilhomme qui va être le narrateur de son horrible et glorieux trépas; noble parole que les faiseurs de théories n'auraient dû jamais oublier.

Supposez PilÂtre restant à terre et envoyant dans les airs le jeune Romain et Maisonfort, expérimenter à leurs risques et périls sa machine : il serait certainement aussi criminel qu'insensé.

Tout est lugubre dans cette catastrophe. La chute des premiers martyrs de la science a lieu au pied do la colonne que Ton élevait à la gloire de niancharti, de Taéronaute dont ils voulaient effiicer Iw f xploits.

PiUtre avait rencontré à Boulogne une jeune Ai\^UU<^ qui était pensionnaire dans on couvent d» la ville où elle terminait son éducation. Le ma- H^i^ devait se laire après la funeste expérience f|u( d«>vait «\H\lf r la vie an premier des aéronantes. H<Ma*! la (vauvr^ fille ent à peine la ibive d'as- «Ul^r à IVnh'rvenieiil de TlKMnnie lièniÂqne ^*clle

VWv^^v» Hul %>MMhiiiè<^ et mpnhlen^, Fexpètiw^Mf^ tl<^ ISUlM^ ikai ^Ire Mbe à paH ^ tontes

LE PBBlflKR NACFRAGK AÉRIEN. 93

trop souvent rhistoire de la navigation aérienne à la pathologie de Tesprit bnmain.

On noas permettra, dans tout le cours de cette étude, de ne point insister plus qu*il n*est nécessaire sur des entreprises souvent faites pour discréditer les aéVonantes, car malheureusement le public est toujours porté à généraliser. Ce n*est pas le vulgaire qui se charge de tirer les perles du fumier d*Ennins , et de chercher quels sont les hommes qui ne méritent point d'être confondus avec une tourbe de rêveurs et de charlatans, quoiqu'ils s'occupent S*un art que les fous et les Robert Macaire ont si souvent exploité.

' Mais qnelles que soient les erreurs des hommes, elles n'enlèveront point l'attrait immense des voyages dans les nuages. La sottise et la folie des inventeurs n'empoisonneront pas les airs, et ne détruiront pas le charme qui saisit l'aéronaute, quand il aperçoit du haut de sa nacelle un coin de l'infini, comme un rayon de la puissance de Dieu.

LB RfcGHB DE BLAVCHâJlD.

Blanchard ne tarda point à revenir en Angleterre f pour jouir de la popularité que le succès de son ancension de la Manche lui avait donnée.

Mais, comme ses expériences de direction étaient illusoires, il fallait ajouter un attrait nouveau à son VilNNeuu volant. Il fît monter dans sa nacelle deax Jounc^H flllos, les demoiselles Simonnet.

Oaijinant que l'intérêt excité par le courage de •es compaguos ne s'effaçât bientôt, il imagina de tlrt^r un nouveau parti des expériences de Montpi^lllor» et do jeter du haut de sa nacelle des dili^nni dfii rbats et même plus tard des mouton^. r.Vnl par «on ohion qu'il commença et il s'en conli'hla lonjiIcmpH Aussi cet animal devint bientôt nunnl vt^lMvr«> ijiio son inaitre.

M«l« n^ttlip |N oos agr^m««nts ajoutés à ses repréii«*nlrttli\n«» lUnnoliiiiM fut loin de trouver partout m «lOMt^U nyinp^lhiquo. S'il rfgna pendant qud- %\\\i^k «un«No« MM <U«pi^t^utt>wrs «vides d'émotioDS, %n n^iJiMn Ht* I m^vivIUMh^uI plus d'uM fok.

Cest devant les habitants de la Haye que Blanchard, de retour sur le continent, voulut commencer par éprouver sa puissance. Il avait annoncé à renfort de réclame une grande expérience, dans laquelle il emporterait quatre voyageurs. Mais les vicissitudes du temps, peut-être Timperfection de la couture et du vernissage , une &brication trop hâtive du gaz, empêchèrent Taventureux aéronaute de tenir sa promesse : il ne put prendre avec lui qu*un seul compagnon. C*est un accident commun dans la carrière aérienne et auquel, de nos jours, on ne prêterait qu*nne médiocre attention.

On aurait pu croire que ses mésaventures n'allaient point aller plus loin. Mais le vent le poussant sur la mer, il dut ouvrir promptement sa soupape et descendre dans une prairie, qui n'était qu'à quelques lieues de ses spectateurs irrités. Car les Hollandais, commerçants dans Tàme , ne comprenaient pas qu'il faudrait Taval de garantie signé par Éole, pour que la signature d'un aéronaute ne soit point exposée à se trouver protestée. Le pauvre Blanchard devait trouver, sur cette luzerne peu hospitalière , un écho des passions qui grondaient autour de sa nacelle quelques instants auparavant.

Le propriétaire du sol, habile spéculateur, avait imaginé de réclamer une indemnitéde dix ducats pour la location du sol quele ballon occupait lors du dégonflement. Les paysans qui accoururent de toutes parts

m LES BILLOXS.

ÊWése ie% iMirribet et ieskàîamî priraitbra]uuBait p«rti pomr leur eoBpalriote. Ds brisèrent la naceDe et emforikrenî tommt tropbêe b gaze d*or, ainsi ifue là ioile dont eUe était entoorée. Batta, volé» Blunebard dot payer et se déclarer satisfait.

Renonçant à TiDgrate Hollande, Blanchard reviiint tn France, on il retrouve cbaod accueil et uni vamelle sympathie. 11 passe par la forêt de Goines ; on II) reconnaît, on le conduit en cavalcade à Tenilroil o(i la colonne qui porte son nom vient d^ètre Inrniin/ta.

Illunchanl, p^tri d*orgueil et d*amour- propre, Aijlilfi dont lont faites trop souvent les Ames d'aéroninil(4N, Atult tr^s-sonsible à toutes les attaques que iIkm |iliiinciN JaloiiHes dirigeaient contre lui. Quand il MO Iniiivo 011 fnco du petit monument destiné à célélii'or NU iil^dro, il prend son crayon, mesure le dîaiiiMro ol In Imutour du socle, et se met à chiffrer on «lloiioo.

« Monnlour», nWrlM-il, je ne crains plus» grâce k vuuM, lit pomltlnHO ol la calomnie. 11 faudrait dn- %\\\m\\\ \\\\\\xs iMiiiitii Jn libolles, pour masquer sur luulo» «o« rnooN U 1 oloiiui» quo vous m^avez érigée. »

\im\\\m lillo u^ «oil pa» loin de Calais, Blanl'IiHhUUHil \\\\\\\ss\\ lUim U luétit'pole de la Flandre lU^vH^Ms (U^n dU|^^M|i\M^» ««'UiKlaUes à celles de U IU\o

K\m\\\v^ U \^\\\ t^iAU uv)^ f^^ j,^^ ^^ 1^ 1^^

A«ceiuioii de Chtrlei ■ni TuiletiM. (V. pige 43.)

pùl être gonflé, Blanchard refusa d*exëcnter les promesses de FaCBche* Le public, qui entend rarement raison en pareille matière, se fâcha ; Blanchard fut houspillé. Il eût été peut-être traité aussi cruellement par les Lilloises qu*Orphée le fut, dit-on, par les Bacchantes, si les magistrats n*avaient juré qu^on le garderait en prison, et quMl ne sortirait de Lille que parle moyen de son ballon.

Le lendemain le vent fit relâche , et Blanchard s^enleva comme M. le Maire Favait promis. La malTeillance se changea en enthousiasme indeseriptihle , quand on Tit Blanchard détacher de sa nacelle uu parachute , quand on s'assura que ce parachute ap)>ortait tranquillement des nuages le eliieu do l'aéronaute, et quand chacun put caresser à Mvu ai:Mf ranimai qui Tenait d'accomplir un sa«t aa$»i (v^HUeux.

Cette exp<^rienee dn chien fat répétée qmlqaes J0«ï* apr^ à FVancJoH. en présence d^aae grûde maltitude ixounie coi n'en arait jamab ra s« presser an c\>uv\\iitieaieat d'aaean G^sar genaaia. BlanirVara. i>ulre $%vn ckien, atait prts d^ns sa ttaccOe le l^m^e Uo Hl^$$<^4>Mr1Ml$la^ et an cCScîer Je irajt^xiw. t Vsi,vii^Mi hil tv^^^srap^^ ear en tresle-lras miaatir^ W K^lK^a favwaral <|aix>ne BeiM^ Les

^ ^^^*îHSk^^t, v^ W i^e^ W 4tWifei£iit Li 1^ l^^al ^a vWttitN^ le <v«Me <l^

bassadenr de Russie, conduit Blanchard au balcon ; ce grave diplomate porte un flambeau dans chaque main , afin qu'on puisse mieux contempler le visage du roi des aéronautes. Des hommes s'attellent à son carrosse, pour le traîner au théâtre ; lui-même, on le porte de loge en loge pour le féliciter. Son buste est placé sur un trône érigé au milieu du temple de mémoire, et sur ses tempes s'arrondit une branche de laurier.

Trois actrices représentant les Grâces, escortées d'enfiints habillés en Amours, viennent le couronner dans sa loge, après avoir chanté des couplets composés en son honneur.

Trois jours auparavant, ce même peuple voulait le lapider, parce qu'un coup de vent avait ouvert son ballon an moment où il allait monter dans la nacelle. La fureur avait été si grande que Blanchard s'était évanoui, et que, si le duc de Deux-Ponts ne l'avait pris avec lui dans sa voiture, il était déchiré. Il est difficile de donner à quelques jours de distance plus de preuves d'ignorance, d'inconstance et de brutalité.

Blanchard reçut un nombre infini de tabatières, de boites en or, de médailles, etc., etc. Enfin douze princes et princesses du Saint-Empire, qui se trouvaient à Francfort, souscrivirent une somme suffisante pour la construction d'un grand ballon, destiné à figurer dans la fête donnée à l'occasion du

couronnement du nouvel empereur. Le ballon devait être de force à enlever soixante personnes à la fois, mais Tbistoire ne dit point pourquoi la construction n'en fut point commencée.

Le 19 novembre 1785, Blanchard exécuta à Gand nn« ascension dans laquelle il courut de grands dangers. Oubliant ce qui était arrivé à Charles , il laissa son ballon acquérir une grande force ascendante , et il se lança à corps perdu dans Tespace céleste.

Il ne tarda point à être saisi par le froid qui régnait dans la zone où il pénétrait rapidement. Sentant qu'il n*arriverait point à s*emparer de la corde de la soupape , et à la tenir ouverte le temps nécessaire pour Técoulement du superflu de gaz, tellement la paralysie est prompte à Tenvabir, il prend un parti que Ton peut appeler héroïque, car, sans hésiter, prompt comme Téclair, il éventre son ballon.

Aussitôt le globe descend avec une rapidité furieuse, mais retrouvant un air plus respirable, Blanchard revient immédiatement à lui. II s'aperçoit de Timmense danger qu'il court; la chute va être brisante. Quelques secondes encore, Blanchard trouvera la mort de Pilâtre...; mais il s'élance dans le cercle, la nacelle frappe avant lui la terre, l'aéronaute est sauvé.

Si le nombre des accidents aériens ayant entraîné

mort d*homine est relativement peu élevé , ce n^est pas seulement à cause da peu de danger des ascensions, c*est surtout parce que des praticiens expérimentés font preuve de prudence tout le long du voyage, qu'ils ne se hasardent jamais sa/is nécessité, et que, dans les circonstances périlleuses, leur sangfroid ne les abandonne point un seul instant. Cest ainsi que Green est mort dans son lit, après avoir exécuté plus de mille ascensions, et que probablè*menl Eugène Godard aura le même sort, quoiqu'il, ait déjà à son actif plus de douze cents ascensions.

Dans le récit qu'il publia de son voyage, Blanchard annoDça quMl était parvenu à la hauteur de trentedeux mille pieds. L'astronome Lalande s'empressa de publier qu'il y avait erreur dans ces nombres, et que personne ne saurait pénétrer à une hauteur aussi grande sans être immédiatement asphyxié, s'il Dépérissait par congélation. La discussion peu claire dont la catastrophe du Zénith a donné le signal eut donc lieu pour la première fois il y a quatrevingts ans.

Pour toute réponse, Blanchard fit insérer dans les

journaux de Lille une lettre dans laquelle il défiait

son contradicteur de l'accompagner dans ses courses

aériennes. 11 ne fallut pas moins de treize années

pour que Lalande se décidât à accepter le défi qui

lui était proposé.

Depuis cette époque jusqu'à la Révolution fran-

çalté, Blanchard exécuta un certain nombre d'as* censions dont il serait trop long de donner la nomenclature, et qui , quoiqu'elles soient émaillées d^accldents instructifs, n'ont guère servi au progrès de la navigation aérienne.

Nous devons cependant signaler un accident qui lui arriva à Bruxelles dans un gonflement où son filet se brisa, et où le ballon passant par les mailles fut enlevé de ses mains. Combien de précautions sont nécessaires pour que la solidité du réseau do ficelle qui soutient Taéronaute ne soit point altérée !

I/expérience qui faisait alors la véritable popularité de Blanchard, celle qui lui donnait des recettes assurées, était, il faut bien le dire, la descente en parachute exécutée par son chien, quelquefois même par un mouton. Il n'avait point songé au singe, qui no devait figurer dans l'aéronautique que de nos jours, l-n seul homme ne peut tout faire, il but bien laisser une large marge pour le progrès!

r.Vst Blanchard qui eut Tidée originale, mais peu heureuse, de joindre et d'attacher les uns aux autres un groupe do petits ballons.

Ii'oiigiue de ce que Ton a appelé plus tard les

^oftilhs firWrimr.'f doit être rapportée à Tascension

du 47 mai 1787, exiVutée à ValeDcieniie.s où Wtn-

chanl n'enlexa dans une nacelle soutenue par

j^rappe de clwq ballonnets.

Au point de vue de la démonstration expérimentale, ces épreuves ne sont pas dénuées de toute importance, car elles montrent que les globes aérostatiques se combinent en vertu des mêmes principes que des morceaux de bois flottant dans Teau. La résultante de la traction de chacun de ces éléments est identiquement celle que les règles de la mécanique assignent.

Tout cela pouvait se prévoir; mais ce qui ne se pouvait certainement deviner, c'est qu'un homme de génie, Monge, croirait trouver dans ces combinaisons puériles un moyen de résoudre le problème de la Ravigation aérienne. A ce titre, au moins, Texpériencede Blanchard offre un véritable intérêt historique ; car elle montre de quelles aberrations sont susceptibles les meilleurs esprits, lorsqu'il s'agit de ballons.

Aucun praticien ne fit, comme on le voit, d'aussi persévérants efforts pour agrandir la sphère de ses représentations et de ses combinaisons. Mais si ces innovations, dirigées au point de vue de la recette, ont aidé à faire vivre les aéronautes, et par conséquent l'aéronautique, on est loin de pouvoir dire qu'elles aient exercé une heureuse influence sur Part aérien.

Un des détails les plus curieux de la carrière de cet artiste cosmopolite, car il passa une grande parité de sa vie à l'étranger, c'est la peine que

certains souverains absolus se crurent obligés de prendre pour cacher leur hostilité.

L*empereur Joseph, qui se piquait de philosophie, répondit sournoisement à sa demande d*autorisation d*exécuter des ascensions en Autriche. 11 lui fit savoir que non-seulement il Taccueillerait avec plaisir, mais encore qu*il le prierait de se fixer auprès de lui, dès que Tutilité des ballons lui serait démontrée. Le roi de Prusse fut plus brutal, mais non moins dissimulé ; il répondit que, malgré Thabileté bien connue de Taéronaute, il n^était jamais rassuré sur son sort, et que, si quelque malheur devait lui arriver un jour, il désirait que ce ne fût point dans ses États.

Le vrai motif de ces interdictions était la crainte que la manie des ballons ne servit à activer la propagande des principes révolutionnaires. Ces appréhensions n*étaient point vaines, car Tinvention des ballons avait ajouté singulièrement à Tinfluence morale de la nation qui habituait depuis si longtemps le monde à avoir les yeux fixés sur elle.

Les ennemis et les jaloux de la France admiraient le courage de ces Français et de ces jolies Françaises, qui allaient errer pendant quelques heures dans Tinfini du firmament; aussi, dès que la guerre éclata, Blanchard, qui était dans le Tyrol, se vit arrêté sous un prétexte futile et jeté brusquement au fond d'une forteresse, sans que rien eût pu fournir

de prétexte plausible à un traitement aussi rigoureux.

On lui reprocha de faire la propagande des Jacobins. Rien n^était plus injuste en fait, car Blanchard D*a¥ait point, à proprement parler, d*opinion politique» et on le vit bien par le parti qu'il prit de se retirer en Amérique, dès qu'on le fit sortir de prison. Hais si Blanchard ne chercha point à utiliser son talent d'aéronaute au profit de la nation , les ballons ne tardèrent pas à jouer directement un rôle dans la défense de la patrie. La République leur dut une partie de ses succès militaires et se montra plus reconnaissante que les rois , car c'est à la République qu'ils durent les seules études sérieuses dont ils aient été l'objet pendant de longues années. Lorsque la Révolution fut détournée de sa route, ils retournèrent sur les places publiques pour contribuer à l'éclat des représentations théâtrales et des fêtes. C'est le seul genre de service qu^on ne leur ait point discuté.

Saute, pauvre ballon , saute pour tout le monde, pour la République comme pour l'Empire , pour la Monarchie constitutionnelle comme pour celle de droit divin, pour les coups d'État comme pour les révolutions, pour Austerlitz comme pour Waterloo.