LES BALLONS ET LE COMITÉ DE SALDT PUBLIC

révolationnaire étaient tous assez éclairés pour comprendre qu'il n*y a pas de grand effort national possible, s^il n*est accompagné d*un mouvement d'expansion intellectuelle.

Un des premiers actes du Comité de salut public fut de créer un comité scientifique, chargé de stimuler le génie des inventeurs que les déclamations des vandales avaient paralysé.

Guyton, que nous avons vu embrasser la question aéronautique avec zèle dès Tannée 1784, ne pouvait oublier les ballons. Si ses expériences de direction aérienne avaient eu un succès véritable, il aurait proposé d'organiser une flottille destinée à porter le fer et le. feu dans le pays ennemi , et de répondre au manifeste du duc de Brunswick en incendiant la ville de Berlin. II aurait cherché à donner aux Français Fempire de Tair, ce qui aurait rendu inutile d'an seul coup tous les matelots et toutes les flottes de la perfide Albion.

Mais, ayant le bon sens de restreindre son ambition à ce qui était immédiatement praticable, il offrit au Comité de salut public d'organiser des ballons captifs destinés aux armées en campagne , et qui, quoique infiniment moins utiles, car les aérostats dirigeables eussent terminé la guerre d'un seul coup, rendraient encore les services les plus précieux aux armées organisées par la Convention.

C'était un excellent moyen d'électriser les soldats

républicains , que de donner une preuve aussi éclatante de la supériorité scientifique de la France.

Avec quelle sécurité les troupes françaises ne procéderaient-elles point à leurs mouvements» si» pendant les opérations militaires, elles se trouvaient sous Tégide d'activés vigies aériennes qui suivraient tous les détails de la marche de l'étranger I Ne seraient-ils point troublés dans leurs combinaisons stratégiques les généraux des monarchies» quand ils verraient que leurs manœuvres pouvaient être déjouées, s'ils ne renonçaient à marcher en plein jour, s'ils ne se résignaient à exécuter leurs moavements pendant la nuit, au milieu des embuscades que les troupes républicaines ne manqueraient point de dresser?

Est-ce que les villes françaises ne deviendraient point imprenables, si les garnisons acquéraient la faculté de voir les ennemis former ses colonnes d'assaut» et placer en position ses pièces d'artillerie?

Mais les ballons ne semblaient pas seulement appelés à rendre des services au point de vue de la défense des places fortes. Est-ce que les armées républicaines ne pourraient point établir leurs fourneaux de gonflement dans le voisinage des villes qu'elles investiraient, afin de planer sur les remparts, de compter les canons de l'ennemi, de déterminer le chiffre de la garnison » d'assister à ses

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services ; en nn mol, de participer aux moindres détails de sa vie militaire?

Descente Je Charles. (V. p»,qe 48.)

Le Comité de salât public s'empressa d'acconlci

son approbation, k condition que l'on préparât le

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gaz nécessaire au gonflement sans acide snifarique» afin de ne pas gêner la iabrication de la pondre en consommant une certaine quantité de soufre.

Guyton de Horvean se vit donc obligé d^étndier à fond le procédé de fiibrication de Thydrogëne au moyen de la décomposition de la vapenr d*eau surchauffée. Cétait une magnifique expérience que Ton devait au génie de Lavoisier.

L'appareil que Ton imagina était simple, et les essais préliminaires faits lors du gonflement de Faérostat de Dijon en avaient fourni les éléments principaux.

L*eau destinée à être décomposée venait d*nn réservoir supérieur par un conduit pourvu d*an robinet destiné à régler le débit.

Elle se vaporisait naturellement, et la vapeur, poussée par la pression naturelle du liquide, arrivait sur le métal chaufl*é au rouge , l'attaquait et se décomposait à son contact.

L'oxyde formé restait sur place et l'hydrogène sortait par un second orifice, mélangé d'un excès plus on moins grand d'eau non décomposée.

Ces vapeurs étaient facilement condensées en barbotant dans un réservoir.

Malheureusement l'hydrogène n'entre pondéralementdans Teau que pour une très-faible proportion. L'oxygène lui-même n'est (ju'une assez petite fraction du poids du fer avec lequel il entre en com-

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binaison lorsque Teau est réduite à ses premiers éléments.

Pour remplir un ballon qui ait la force d'enlever un bomme» il faut donc oxyder des masses énormes de métal. H en résulte que» malgré le faible prix du fer réduit à Tétat de limaille» le procédé devient aussi cber que pénible.

Hais Guy ton eut la bonne fortune de trouver Taide dont il avait besoin dans un élève du cours de Charles. Il mit la main sur un savant qui connaissait l'importance des précautions minutieuses sans lesquelles on ne peut se tirer d'opérations véritablement gigantesques. En effet, il est douteux que» même de notre temps, les soldats en campagne aient la patience de s'y livrer, et que l'on trouve beaucoup d'officiers capables de les commander.

Le capitaine Coutelle était un ancien élève du cours de Cbarles, qui avait été attaché à l'éducation du comte d'Artois en qualité de précepteur, et qui même avait porté le petit collet; quoiqu'il eût dépassé la cinquantaine , il avait conservé le feu de la jeunesse et en même temps la rigidité de sa profession pédagogique, ce qui n'était pas un défaut pour diriger de si minutieuses manipulations.

Des expériences préliminaires eurent lieu à Paris sous les yeux du comité scientifique. Dès quel'on eut préparé cinq à six cents mètres cubes de gaz. Coutelle fut expédié au général Jourdan, qui comman-

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dait à Maubenge» pour savoir s'il consentait à ce qne Ton envoyât de Paris le matériel nécessaire au gonflement de Taérostat.

Coutelle arrivait au moment où Ton venait d'arrêter le général Chasal, comme coupable d'avoir tramé un complot pour livrer la place à l'ennemi. Jonrdan, qui n'avait pas reçu une éducation scientifique des plus soignées, ne comprit rien d'abord aux propositions que lui fit l'envoyé du Comité de salut public, et il menaça de le faire fusiller comme espion. Mais il se radoucit, voyant que Coutelle ne se troublait pas, et finit par le féliciter de son zélé pour la défense de la patrie.

n accepta même avec plaisir les propositions du Comité, mais à condition que l'on n'aurait point à faire d'expériences dans une place aussi étroitement bloquée que Maubeuge , et que les appareils dont Coutelle parlait auraient été préalablement expérimentés à Paris.

Le premier gonflement se fit donc sous les yeux du Comité de la guerre, dans la salle des Maréchaux. Le fourneau destiné à la décomposition de l'eau avait été établi sur la terrasse des Feuillants.

Les expériences furent continuées sur la place de la Concorde, puis dans le vieux château de Meudon, vaste édifice situé sur la terrasse et où le Comité de la guerre procédait à toutes ses expériences. C'est là que le roi^ Stanislas de Pologne avait habité