LES BALLONS ET LE COMITÉ DE SALUT PUBLIC

avant d*aller régner à Nancy, et que le grand Dauphin avait rendu.le dernier soupir quelques années auparavant.

Les premières ascensions captives y furent exécutées sous les yeux des comités avec deux cordes : Tune devait servir dans le cas où la première se romprait; c'était un en tout cas j car on ne pouvait admettre en bonne conscience qu'un seul et unique boulet coupât les deux cordes à la fois.

Les commissaires engagèrent Coutelle à se placer dans la nacelle de Taérostat et à s*élever sous leurs yeux à une hauteur double ou triple de celle que Pilâtre avait atteinte dans les jardins du papetier Réveillon. Ils donnèrent de plus au hardi commandant un certain nombre de signaux à répéter et d'observations à exécuter.

Coutelle se fit successivement élever de toute la longueur de ses cordes, qui n'avaient pas moins de deux cent soixante et dix toises. Comme le petit château se trouvait à une altitude de plus de cent cinquante mètres, on voit que Coutelle, dès ses premières expériences, planait à sept cents mètres audessus du niveau de la Seine.

Une grande difficulté contre laquelle les observateurs aériens ont à lutter dès qu'ils parviennent à des hauteurs pareilles est la multitude des objets qui se déroulent à leurs yeux. Ils ont besoin de posséder une pratique très-grande pour découvrir ce

qa*ils cherchent au milieu de ce fouillis. Cependant les cours d*eau leur viennent en aide, car ils n'écfaap peut point à l'observateur le plus ému par sa situation extraordinaire.

A Taide d'une lunette , Coutelle était parvenu à distinguer avec une netteté irréprochable tous les méandres du cours de la Seine jusqu'à Meulan, dont la distance est de vingt-cinq kilomètres. Un district renfermant une surface de trois mille kilomètres carrés, autant qu'un hémisphère de la petite planète Junon, était donc étendu à ses pieds.

Rappelé à terre après avoir échangé nombre de signaux avec les personnes qui assistaient à l'expérience, Coutelle reçut de chaudes félicitations. H ne cacha pas Timpression terrifiante à laquelle l'opérateur est soumis malgré lui, lorsquMl se trouve seul dans la nacelle en présence de cette immensité; car la corde qui le rattache à terre guide son œil et lui sert de terme de comparaison rappelant son infimité. Il demanda avec énergie que l'officier chargé des observations eût toujours avec lui dans la nacelle un aide, afin qu'il puisse se soustraire à ce sentiment. Il faut, du reste, une grande présence d'esprit et ne point être distrait par des manipulations matérielles pour se livrer à une opération aussi complexe qu'une reconnaissance aérienne.

Le lendemain, Coutelle était expédié à l'armée du Nord, où Jourdan devait le recevoir sans dif-