LES CAMPAGNES DES AÉROSTIERS MILITAIRES EN

Dès les premiers mois de 1795, le général Jourdan fit un mouvement vers le bas Rhin, pour appuyer les opérations de Pichegru et compléter le blocus de Mayence. Mais Pichegru s'étant laissé battre, Jourdan dont Tefiectif était tombé à moins de soixante mille hommes fut oblige de se réfugier derrière la Moselle.

Cependant, Tarmée du général Lefebvre, qui était restée devant cette ville importante, ne lâcha point prise. La compagnie d^aérostiers qui y avait été détachée, eut une large part aux misères des autres corps, avant de recevoir Tordre de commencer les ascensions.

L'eOet produit par la présence du ballon fut si grand, que les officiers autrichiens demandèrent un armistice, dont le but réel n'était peut-être que d'assister de plus près à des opérations qui excitaient si vivement leur curiosité.

Le capitaine Coutelle et un de ses officiers restèrent plus d'une heure dans la nacelle à faire des

CAMPAGNES DES AÉROSTIERS MILITAIRES EN 1795. Ul

observations et à envoyer des dépèches au quartier général.

Pendant ce temps, les soldats faisaient très-galamment les honneurs de ce spectacle à leurs ennemis, et jouissaient avec délices de la surprise dans laquelle ils les voyaient plongés.

Mais, la saison devint bientôt menaçante, les orages étaient incessants. De fortes rafiales de vent troublaient les ascensions captives, qui fussent devenues absolument impossibles si la construction du ballon n'avait été excessivement soignée et si Fétat d'entretien n'avait été parfait.

Il paraît que Y Entreprenant supporta des chocs auxquels aucun de nos ballons modernes n'aurait échappé. Les rafiales étaient si violentes, que l'aérostat, qui s'était élevé à trois cents mètres, vint frapper violemment le sol. Les barres de bois qui formaient le fond de la nacelle furent brisées contre terre, tant le choc avait été brusque et terrible.

Il y avait deux hommes à chaque corde d'équateur, et comme ces cordes étaient au nombre de trente-deux , on voit qu'une troupe de soixantequatre hommes était employée à maintenir un globe qui avait à peine onze mètres de diamètre.

Malgré leurs efibrts et leur poids, ces soixantequatre soldats étaient soulevés à la fois, tant la pression était grande, cependant l'étofie n'avait point cédé.

Evidemment sa conservation n*eut point été possible, si Ton avait cherché à retenir Taérostat avec des piquets de bois. Car, il y a dans la main de rhomme exercé une sorte d*élasticité intelligente qu'aucune mécanique ne saurait imiter et dont le caoutchouc seul , pourrait jusqu'à un certain point s'approcher.

Voyant le danger que courait Coutelle, les Autrichiens de Mayence auraient envoyé un parlementaire chargé de prier le brave ofBcier, qui était dans la nacelle , de ne point exposer plus longtemps sa vie. Ils lui auraient offert l'autorisation de visiter la forteresse s'il renonçait à l'explorer en ballons, mais aussi chevaleresque que ses ennemis, Coutelle aurait refusé et les aurait remerciés de leur politesse en leur offrant le spectacle de nouvelles expériences.

Ces ascensions qui paraissent avoir rendu les plus grands services à l'armée assiégeante étaient des plus simples, car Coutelle n'était même poiât obligé d'employer le secours d'instruments d'optique : à la vue simple, il pouvait compter les pièces de canon qui se trouvaient sur les remparts. Les aérostiers modernes, dans les guerres de l'avenir, ne pourront être aussi favorisés, car ils devront se tenir à une distance plus grande, à cause de la portée des armes nouvelles.

Dans cette partie de la campagne, Coutelle