L*KCOLE AÉROSTATIQUE DE MEUDON

Les comités de la guerre préparaient pour Tannée 1796 de grandes opérations militaires; aussi jamais les aérostats n'ont été plus en faveur. On voulait faire la guerre savante et ne négliger aucun moyen pour conquérir la paix à Vienne même. La paix à laquelle] on avait réduit la Prusse et l'Espagne semblait présager au Directoire exécutif un facile victoire.

Conté, Fassocié de Coutelle, était resté àMendon, mais il avait participé à Tavancement de son confrère, et élevé comme lui au grade de chef de bataillon, il était chargé du commandement des établissements sédentaires.

On ne se bornait pas à enseigner aux élèves de Meudon les manœuvres aérostatiques, que leurs prédécesseurs avaient apprises aux armées ; on y professait encore la physique, la chimie, le lever des plans , et la géographie , sciences dont un bon aèronaute ne peut se passer, car il ne faut pas croire que le métier d'observateur aérien soit simple. Quand on a tant de choses devant soi , il faut

L'ÉCOLE AÉROSTATIQUE DE MEUDON. Ul

commencer par savoir exactement ce que Ton veut voir. II est nécessaire de se rendre compte de la forme que les objets doivent prendre, de la distance à laquelle ils se trouvent. II faut également connaît tre les heures favorables aux ascensions, la force des vents que Ton peut braver, les pronostics qui annoncent l'arrivée d'un orage qu'il est dangereux d'attendre. C'est faute d'avoir méconnu ces vérités essentielles que le gouvernement de la Défense nationale n'a pu obtenir que des résultats insignifiantsdans l'organisation des observations aériennes. Ad lieu de recruter au hasard des aérostiers souvent parmi des gymnastes, on voit que le Directoire exécutif cherchait à donner à ses aéronautes toutes les qualités nécessaires, pour qu'un ballon captif devînt antre chose qu'un jouet entre leurs mains.

Non-seulement Mcudon était un centre d'études théoriques, mais c'était avant toutes choses un lieu d'observations pratiques, car l'école possédait un ballon captif destiné à l'éducation des élèves aérostiers. Les exercices avaient lieu à deux hauteurs. Les commençants ne s'élevaient qu*à cent cinquante mètres ; c'était seulement lorsqu'ils étaient parvenus à donner des preuves de capacité qu*on les montait à deux cent trente mètres. Là, en effet, l'aéronaute aperçoit un champ beaucoup plus vaste, mais sa présence dans les airs est inutile 8*il ne 8*est familiarisé avec les observations célestes

par des expériences faîtes à un niveau moins élevé.

Le vernis imaginé et composé par Conté était si excellent que le ballon, quoiquMl fût construit comme Y Entreprenant, avec une simple étoffe de soie, resta gonflé pendant six mois entiers.

Cou telle, chargé d'opérer des ascensions réputées excessivement dangereuses, sous le feu de r<ennemi, ne reçut pas une seule égratignure pendant tout le temps qu'il resta au service , tandis que la découverte de ce précieux vernis coûta un œil à son inventeur, sans qu'il sortit une seule fois de son laboratoire. Un jet de gaz maladroitement allumé par un aide pendant qu'on étudiait l'action de l'bydrogène, fit éclater si malheureusement un matras que l'œil de Conté, crevé par un éclat de verre, dut être extirpé.

Le Directoire exécutif comprit que cette blessure avait été reçue en réalité à un poste de bataille. Conté fut élevé au grade de chef de brigade d'infanterie, commandant les établissements aérostatiques.

Ses recherches sur les vernis furent développées dans un ouvrage sur l'aérostation militaire, où les travaux de l'école de Meudon étaient relatés, et qui a été pendant très-longtemps égaré. 11 parait que le Comité des Ballons est parvenu à le retrouver. C'est un traité rédigé avec une exactitude et une minutie scrupuleuse qui le rendent infiniment précieux ; car surtout dans l'aéronautique, le soin et