CHAPITRE PREMIER

Le 13 septembre 1843, veille de la fête de l'Exaltation de la Sainte-Croix, un grand vieillard, à la soutane usée, à la figure toute faite d'humilité et de piété, incarnation de l'apostolat infat gable, se présentait chez les Sœurs Grises de Montréal. C’ék Mer Provencher, le premier missionnaire du Nord-Ouest et évêque de la Rivière-Rouge. ce +

11 y avait vingt ans qu'il cherchait des mains maternelles, pour rompre le pain aux petits enfants de son diocèse, et qu'il n'en trouvait pas. > =

Dès 1822, il en avait conféré avec (Mgr Plessis, évêque de Québec, son consécrateur ; « mais, avaient-ils conclu ensemble, la pauvreté extrême et l'éloignement de ces pays ne seront-ils pas. une infranchissable barrière ? » cé

Plus tard, des négociations entreprises avec l'évêque (d'Amiens. } et la Propagation de la Foi de Lyon n’aboutirent à aucun FESüItat.

En 1838, touchées des angoisses du pauvre prélat qui-vayait son troupeau envahi par l'enseignement protestant, les Ursulinesydes

Trois-Rivières s'étaient proposées. Mais elles étaient cloitrées, ct c'était la prairie sans bornes qui s'offrait à leurs pas. de la Croix du Kentucky furent abordées. Elles n'avaient pas le nombre.

Les Sœurs de Saint-Joseph de Lyon refusèrent aussi.

Des religieuses belges de Cincinnati en devaient référer à leur maison-mère de Namur. Et le temps pressait.

A l'évêque missionnaire, las d'avoir parcouru en vain les deux

mondes, presque découragé peut-être, parvint alors le dicton, déjà

< populaire au temps de Mère d'Youville : « Allez chez les Sœurs

À Grises ; elles ne refusent jamais rien. » Il s’en ouvrit à Mgr Bour-

{°° get, le saint évêque de Montréal, qui l'encouragea à tenter cette

suprême démarche et voulut même l'accompagner chez les Sœurs Grises.

Mgr Provencher, devant les trente-huit Sœurs réunies, parla

me conduire dans la maison où il vous ds pare de m'en faire trouver. | Puis, je partis avec la conflance d'être-exaucé. Lesquelles d’entre | vous seraient disposées à venir à la Rivière-Rouge ?

+. Aucune ne dit mot sur-le-champ. Mais lorsque la Mère. Forbes < MacMullen, élue supérieure générale depuis dix-sept jours, proposa le sacrifice, toutes répondirent :

j — Me voici ! Envoyez-moi !

Sœur Coullée (dite aussi Sœur Saint-Joseph) el Sœur Lafrance. Le 24 avril 1844, elles parlirent.

Btendu sur les divans de son wagon-puliman, emporté par la vapeur, de Montréal à Winnipeg, de Winnipeg à Edmonton, Ed monton à MacMurray, le voyageur d'aujourd'huï se Rgure peu les “inquiétudes, les gênes, les bless , des déceptions, les larmes, les ‘souffrances de toutes sortes, fense: dans le mystère des rivières, des lorrents, es « rapides », des praries, de bols, des montagnes, qui défilent sous ses yeux reposés, pour lui servir de spectacle. Ces 3:500 kilomètres que le touriste dévore en quatre jours, quatre mois des voyages anciens [es parcouralent à peine. ©" Quel chapelet de toutes les misëres enfreprenait d'égrener qui-

een ce temps-là, affronter le Nord 1 Cette vie de l'immensité aux Apres plaisirs et aux dures étapes, q l'Indien et le coureur des bois, combien redoutable se dressait-elle devant le prêtre habitué à ses livres latins, à ses prières uills, au calme de sa longue retraite ; devant la jeune sœur qui n'avait connu que les tendresses de sa mère, les douceurs de sa vie religieuse, et n'avait encore voyagé que du chevet de ses malades au tabernacle de son couvent !

Canots étroits et fragiles, rude équipage, sauts périlleux, des, ë L

“tétus, marches forcées, marécages enlisants, nuits en plein

iques à miliards, vent, pluie, glaces précoces, dives, canicules, orages, nautrages, inclémences toujours d'un climat extrême dans ses étés comme dans ses hivers : lle, lui fut-il dit un jour, voilà le prix qu'il faut mettre à atteindre les âmes. Acceples-tu ?

Et ces âmes, poursuivit le Maître des vocations, vois-les grossières dans des corps grossiers. Elles ont les sentiments droits et ingénus de l'enfance peut-être ; mais n’attends d'elles aucune des

GrévenanceS) qui enveloppèrent ta vie, à toi. Le monde ci appelle sauvages. Pour demeurer au milieu d'eux, à les servir, tu auras une‘masurè ; pour soutenir tes forces, tu devras prendre une nourriture dont-&e dégoñteraient les forçats des bagnes. Et quand tu auras longtemps souffert, fu mourras loin de ta päfrie, loin de ta famille aimée, loin de cetle maison-mère, à laquelle tant de fibres te rattachent ; tu reposeras dans un froid cimetière, sous les glaces du Nord, parmi les fauves errants. C'est l'adieu à toute consolation de la terre qu'il te faut prononcer. Ma file, acceples-tu ? \ Elles acceptèrent. Et d'autres depuis, par centaines, ont accepté. Et tant qu'il restera des âmes abandonnées et des Sœurs Grises, elles accepteront.