LIVRE II, CHA.PITRE VIII. i -yg

prisonniers , M, Hector emboucha la trompette et au moment décisif engagea la bataille.

Il ne s'était même pas donné le temps de tirer son manuscrit , et tout en mettant la main à sa poche, avait commencé à nous réciter de mémoire l'exorde de son poëme intitulé : la Conquête de l'Inde.

Cette manœuvre savante ôta d'abord toute espérance aux fuyards, et quand leur vainqueur eut entonné d'une voix foudroyante son premier hémistiche :

« Je chante ce héros, etc., »

ils retombèrent accablés sur leurs sièges, et pâles de terreur.

J'étais peut-être le seul qui prisse plaisir à la lecture du poëme de M. Hector: non pas que je fusse le moins du monde charmé de son ouvrage ; jel'écoutais à peine; mais parce que rien ne me semblait plus plaisant que le spectacle d'un homme se donnant tant de peine pour ennuyer des gens bien élevés , remplissant un immense salon des éclats de sa voix grondante , comme s'il eût voulu crier d'autant plus fort

l8o ALPHO^fSE DORIA.

qu'on était moins enclin à l'entendre , essuyant de temps en temps avec son mouchoir son visa'ge Daigné de sueur et rougi par un faux enthousiasme que personne ne partageait.

On attendait avec une visible anxiété la fin de son premier chant , pour recouvrer la liberté , mais soit que ce chant fût en effet d'une longueur démesurée , soit que le traître eût passé, sans aucun repos, à son second chant , pour prolonger son plaisir et notre supplice , deux mortelles heures étaient presque écoulées, et le poète, hors d'haleine, enroué, épuisé, trouvait encore, dans l'acharnement de son implacable amour-propre , la force de nous décocher ses rimes inépuisables. Les dames se passaient depuis long-temps un petit flacon rempli de sels volatils, pour s'empêcher de s'évanouir. Enfin, hors d'état de résister davantage, à cause de la faiblesse de leur constitution , elles se levèrent en masse, et sortirent reconduites, jusqu'à la porte du salon, par la comtesse , qui se confondait tout bas en excuses. Mais tel était réchauffement de M. Hector, qu'il ne s'aper-