PRÉFACE

Moreau de Jonnès est mort à 92 ans, à la veille du Jour où fut déclarée la guerre de 1870.

C'était un grand vieillard encore robuste, un savant, observateur précis, minutieux, doué d’une prodigieuse mémoire et qui tenait alors, sans conteste, le sceptre de la statistique en France.

La géographie et la statistique étaient ses sciences favorites ; il en avait la passion; il les représentait l’une et l’autre à l'Institut, comme membre de deux Académies, l’Académie des sciences et l’Académie des sciences morales et politiques.

Jusqu'en 1868, pendant un demi-siècle, il n’a Jamais manqué à aucun de ses devoirs d’académicien, et son exactitude aux séances était proverbiale.

L'Institut était toute sa vie; et il faut bien dire qu'on n’y connaissait de lui que son amour pour les chiffres et la géographie.

Pour ceux d’entre nous qui sont sortis des Écoles vers 1846, il représentait 1830 plutôt que le Directoire. Avec sa barbe courte et frisée en collier et son petit toupet blanc, il avait l'air d’un garde national du Lafayette en cheveux blancs de la Parisienne de Casimir Delavigne, plutôt que du Lafayette au cheval blanc de la Révolution de 1789. Nous ignorions alors qu'il avait eu un culte pour le cheval blanc.

« Il montait ordinairement un beau cheval blanc bien dressé

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et d’un bon naturel. J'admirais la patience de cet animal que chacun voulait toucher et caresser, et qui partageait la popularité de son maître’. » Nous n’aurions jamais supposé qu'il eût été le héros d'aventures de guerre, et qu’il fût possible de le mettre en parallèle avec le général de Marbot. C'était pourtant un Marbot, un Marbot colonial et naval, ignoré il est vrai de notre génération et dont la vie militaire avait été remplie des histoires les plus étranges. Pendant treize ans, depuis l’âge de 14 ans jusqu’à celui de 27, il n’a jamais cessé de braver la mort dans les expéditions les plus extraordinaires, et tout cela, on le dirait, pour l’amour de l’art, parce qu'il avait le goût du danger.

Nous ne le connaissions que comme auteur de la Statistique de l'agriculture de France de la Statistique générale de France, de la Sfañistique de l’industrie de France. Ses livres étaient édités chez Guillaumin.

Il avait, pour ainsi dire, renoué la chaîne des temps; il était le continuateur de Lavoisier, de même qu'il a été le précurseur de nos statisticiens modernes, MM. Émile Levasseur, de l'Institut, Tisserand, directeur de l'Agriculture et de Foville, professeur au Conservatoire des arts et métiers. Sa réputation était, à ce point de vue, européenne. Moreau de Jonnès était la statistique faite homme. Il était la plus grande autorité française en ces matières. Personne n’eût songé à le nier.

En 1858, il publiait cependant, chez Pagnerre, deux vo-

lumes, où il parlait des serpents, des mœurs des sauvages, des

flèches empoisonnées, des volcans, et où il faisait, comme un peintre épris des beautés de la nature tropicale, de très intéressants tableaux des îles et des mers des Antilles. En mème temps, il racontait avec une verve inouïe une série d’aventures qui lui étaient arrivées dans sa jeunesse.

Ce livre, un peu confus, livre d'histoire, de géographie, de botanique, de géologie, tiré à un petit nombre d'exemplaires, à eu un succès très grand auprès de quelques esprits curieux ;