XVIII PRÉFACE

en corset blanc et jupe de perse à grands ramages. « Un beau mouchoir des Indes de haut prix coquettement plissé etarrangé à la facon des dames créoles couvrait sa tête, et un autre de différentes couleurs lui servait de fichu: des bandeaux de cheveux lissés tant bien que mal sortaient de sous son madras, pour encadrer sa figure mutine et surtout pour montrer orgucilleusement la part qu'elle avait dans la race blanche. »

Il nous faut passer sur l’histoire d'Ursule et de Nanine, sur celle d’Adèle du couvent de Pont-l’Abbé, « la victime cloîtrée », comme on disait alors, et sur tant d’autres. L'amour de la bataille l'emporte sur tous les autres amours. En s’'embarquant pour Saint-Domingue pour empêcher la jolie recluse de se perdre par un éclat, « je songeai, dit-il, que mon départ pour un pays lointain et un service si hasardeux, devaient rendre la liberté à Adèle ».

C’est que l’artilleur aimait la poudre, et que ce qui lui plaisait le plus c'était de courir le risque de la vie. Y a-t-il rien de plus étonnant que la prise qu'il fait à l’abordage d’une goélette anglaise dans la Manche? Il accompagnait un commissaire chargé de s'entendre avec les marins insurgés de la flotte anglaise à Nore, et suivi de deux matelots d'élite, il dut monter dans une yole avec le commissaire pour échanger le mot de passe avec l'équipage d’une grosse goélette qui semblait attendre leur arrivée. Le mot de passe est donné et rendu; on est bien en contact avec les insurgés. Mais voilà que surgissent

sur le pont de la goélette anglaise huit hommes armés de fusils

et de tromblons qui tirent à bout portant sur le commissaire français et le tuent. Les deux matelots de Moreau de Jonnès ripostent et montent avec lui à l'abordage. Le combat est très court, mais il est sanglant. Tous les Anglais et tous les Francais périssent sans exception, sauf notre artilleur qui reste seul et devient maître du bâtiment. Il balaye les cadavres, les jette à l’eau et lave le pont ensanglanté. « En un clin d'œil, dit-il, je nettoyai le pont et fis du navire une solitude. » Pendant ses treize années d'aventures, Moreau de Jonnès avait passé par toutes les horreurs des guerres civiles et étran-

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gères, terrestres et navales; il avait assisté aux incendies de Toulon, aux massacres de Saint-Domingue; 1l avait failli périr dans les ouragans et les tremblements de terre; il avait vu la mort de près cent lois; il n'avait pourtant encore que 27 ans; il allait malheureusement avoir le temps d'écrire son étonnante histoire; il en profita, et nous Lui en sommes reconnaissants.

Quatre années après la dernière aventure qu'il nous raconte, en 1809, il était fait prisonnier et conduit sur les pontons anglais. Sa longue captivité lui permit de rédiger les récits qu'on va lire et d'amener à la perfection son éducation scientifique et sa méthode d'investigation. Hippolyte Passy lui en faisait honneur quand, prononçant son éloge funèbre à la Société d'économie politique, le 5 juin 1870, il terminait par ces mots : « Grâce à l’admirable énergie dont il était doué, 1l a réussi à continuer jusque sur les pontons de l'Angleterre, où il était prisonnier, ses études dont nous recueillons les fruits. »

C’est le 30 janvier 1809 que l’armée anglaise débarquait au Robert et à Sainte-Luce pour reconquérir la Martinique‘. Cette armée était commandée par les généraux Beekwith et Georges Prévost et comptait 18000 hommes. Les troupes françaises qui avaient à subir leur attaque n'étaient au nombre que de 2138 hommes avec 420 malades. Le bombardement du fort Desaix commença immédiatement. Les Anglais y employèrent 22 mortiers, 9 obusiers, 15 pièces de 24 avec une réserve de même force. Le feu de l’ennemi fit bientôt sauter 3 magasins à poudre, démonta ou brisa 98 bouches à feu, n’en laissant pins que 15 à la défense; 20 bombes crevèrent enfin la voûte de la grande poudrière qui contenait 3000 barils de poudre. Une explosion était imminente et menaçait la garnison, la forteresse et la ville du Fort-de-France. Dans ces conditions, le capitaine général Villaret-Joyeuse fut réduit, le 24 février, à capituler. Les Français avaient perdu 600 hommes, soit du

1. Les détails qui suivent sont tirés d’une notice autographe et inédite de Moreau de Jonnès intitulée : Chronologie de ma vie.

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