DÉPART POUR LA FRANCE

raison me saigna sur place, me fit relever et m'envoya par mer à Kingstown, en me recommandant comme officier d’artillerie des troupes françaises. Touché de l’attachement que me montrait la jeune sauvage, il l’autorisa à m'accompagner. Quelques heures auparavant, dans la prévision de ma mort, j'avais écrit en français et en anglais quelques mots qui faisaient connaître le triste sort de cette petite fille, adjurant les hommes humains qui pourraient la protéger de ne pas lui refuser leur généreuse assistance. Ce papier que Zami montra au docteur me fit connaître et fit bien venir cette pauvre enfant.

Quand je repris connaissance, je me trouvai dans une salle qu'habitaient pareïllement plusieurs officiers anglais, blessés récemment. Zami était à genoux, près du bord de mon lit, le front appuyé sur l’une de mes mains, qu’elle tenait entreles siennes. Le docteur, qui craignait une maladie cérébrale, avait ordonné qu'on me fit perpétuellement des applications d’eau froide et de vinaigre sur la tête et la face. Zami voulut absolument se charger de cette opération, et elle s'en acquitta avec tant de soin et de persévérance qu'elle refusait de s’interrompre pour boire et manger, et les officiers anglais furent touchés de son dévouement. L'un d'eux me disait, lors de ma convalescence, qu'il n'avait jamais cru que cet attachement püt être trouvé dans l’espèce humaine, et qu'il s'était toujours imaginé que l'honneur en était réservé aux animaux, spécialement aux chiens de son pays, qui communément se laissaient mourir de faim sur la fosse où leur maitre était enterré.

Pendant que je me rétablissais par degré, la malheureuse enfant dépérissait de plus en plus. Quand elle cessa d’être excitée par l'idée de remplir un devoir difficile, qui, dans son esprit se raltachait au pieux souvenir de ses maîtres, elle s'affaissa et ne retrouva plus que par intervalles la lucidité de son esprit. Alors elle regrettait de ne pas s’être précipitée, après sa bonne maitresse, dans la bouche du volcan, et elle se reprochait d’avoir été retenue par une crainte plus forte que sa volonté. Nous appréhendions qu'elle ne s'enfuit pour exécuter ce dessein, mais déjà elle était trop faible pour pouvoir l’entreprendre. J'étais bien décidé à ne pas me séparer d'elle, et à l'emmener avec moi en Europe; mais le docteur me remontra que ce serait hâter sa mort, et que, dans la consomption qui la dévorait, il fallait, pour prolonger sa vie de quelques jours, qu'elle demeurât dans une existence tranquille, sans tumulte et

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sans émotion. J’eus beaucoup de peine à me laisser persuader, et pour me faire renoncer à ma résolution, il me fallut la certitude

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que l'affection du docteur serait plus efficace et plus heureuse que ne pouvait être la mienne pour cette pauvre petite fille.

Un navire ayant été frété pour conduire en France les prisonniers blessés, M. Gildchrist m'y fit réserver un passage, et je pris congé de ce digne homme qui me promit que si la jeune Caraïbe échappait à la mort dont sa maladie la menaçait, il aurait pour elle la tendresse d’un père.

Le même jour, 11 juin 1796, pendant que nous étions réduits à capituler, et à livrer à l’Angleterre l’île Saint-Vincent, qui était. le dernier domaine des indigènes de l'archipel des Antilles, le général Nicholson prenait la Grenade. Le détachement de troupes françaises qui occupait les forts de Maboura et de la montagne Goyave était forcé de se rendre, et le nègre Phédon, qui était à la tête des insurgés, abandonnaïit le morne Guano, poste situé dans la forêt Noire, et qu'on croyait être imprenable. La colonie entière fut bientôt soumise, et celle de Sainte-Lucie s'étant déjà rendue au général Ralph Abercromby, il ne resta plus à la France d’autres possessions, en Amérique, que les seules îles de la Guadeloupe.

La traversée fut longue et monotone ; j'avais le cœur navré, et je ne pouvais me livrer à aucune occupation. Je ne trouvai rien de mieux pour distraire mes chagrins que de me faire raconter par les marins anglais leurs périlleuses navigations. Ces récits simples et énergiques des maux d’autrui me firent prendre les miens avec plus de résignation. Je fus débarqué à l'entrée de la rivière de Morlaix, ville d’où je me rendis à Brest, à ma demi-brigade. On m'y recut fort bien, mais mon brevet de lieutenant d'artillerie fut déclaré sans valeur, parce qu'il avait été délivré par un commissaire de la Convention, puissance dont les actes étaient attaqués avec violence par une réaction victorieuse. On me promit la première place vacante, et l’on m'offrit le grade de sergent-major, commandant une compagnie sans officiers. Je refusai opiniâtrement toute composition, etje demandai à reprendre l’humble grade que j'avais. à terre auparavant, et qui était alors le refuge des jeunes gens distingués par leur éducation et leur conduite.

Je ne veux pas oublier de dire qu’au moment de m'embarquer pour la France, la maison Meï m'avait fait compter, par ordre de Victor Hugues, une année de mes appointements, et, de plus, une

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