CHAPITRE XI

L'auteur capitaine d'armes à bord de la frégate Coquille. — Expédition d'Irlande. — Débarquement dans la baie de Bantry. — La petite Mary. — Camp des Irlandais Unis. — Expédition de Cork. — Mort de la petite Mary. — Retour à Brest. é

Tous ceux qui ont habité les côtes de l'Océan savent qu’au lieu de frimas ce sont des vents tempêtueux qui caractérisent l'hiver de ces contrées. À l’approche du solstice, les ouragans redoublent de violence, et la mer devient alors si grosse que les vagues surmontent les navires, démontent leur gouvernail, enlèvent les embarcations amarrées sur leur pont, ou même enfoncent leur platbord et brisent ses épais bordages comme le ferait un boulet de canon. |

Dans certaines années, par des causes inconnues et qui seront toujours un mystère de la nature, ces ouragans s'étendent, se multiplient et grandissent leur puissance de destruction. L'automne de 1796 annonça, par les signes de l’atmosphère, qu'il y avait tout lieu de redouter l’une de ces terribles époques. La mer, dans ses moments de calme, bruissait sourdement et s’agitait; des oiseaux étrangers venaient chercher un abri dans les creux des rochers du rivage, et des bancs de poissons, poussés par leur instinct, remontaient dans les rivières de la Bretagne pour trouver un refuge.

Il y avait alors sur la rade de Brest une escadre de trente bâtiments de guerre, ayant à bord des troupes de débarquement. La destination de cette expédition était l'objet de mille conjectures ;

LAVEFRÉGATE LA COQUILLE. 221

les uns l’envoyaient ravager les Antilles anglaises, et les autres secourir les insurgés d'Irlande. Mais on s’accordait généralement à penser qu'elle ne devait plus partir, attendu que, de délai en délai, on avait laissé arriver l'hiver et la domination des vents d'ouest, qui ne permettent pas aux navigateurs de franchir l’étroite sortie du goulet. Il était d'ailleurs manifeste qu'une partie de nos vaisseaux, étant vieux et mal armés, ne pouvaient tenir la mer dans cette saison redoutable sans courir les plus grands périls.

On discourait encore sur ce sujet à bord de la frégate la Coquille dont j'étais capitaine d'armes, quand la frégate l'Zmmortalité, qui portait le pavillon du vice-amiral Bouvet, se couvrit de signaux et tira les coups de canon de partance.

L'escadre, formée de quinze vaisseaux de ligne et d’une douzaine de frégates, fut bientôt sous voiles, poussée par un vent impétueux qui n'inspirait que peu de confiance aux marins expérimentés.

Chargés de prendre les derniers ordres qu'on attendait de Paris, nous ne pûmes appareiller que vers le soir, longtemps après avoir perdu de vue nos vaisseaux, et il était nuit close lorsque, après avoir débouqué, nous arrivâmes à Berthaume, vaste baie semicirculaire qui forme, avec celle de Camaret, l'entrée du magnifique bassin de la rade de Brest. Un aviso, qui nous y attendait, et qui, à travers l'obscurité, avait aperçu nos fanaux, vintnous transmettre un ordre fort imprévu. À la fin du jour, les frégates qui devançaient l'escadre, pour en éclairer la marche, avaient découvert sous l’île d'Ouessant une flotte anglaise de trente vaisseaux ou frégates, qui était prête à nous barrer le passage. Aussitôt, notre amiral, résolu d'atteindre à tout prix le but de l'expédition, avait fait signal à l'escadre, pour éviter un engagement, de sortir par le Raz, défilé périlleux ouvert à travers les rochers entre les côtes escarpées du Finistère et les écueils dont l'ile de Sein est environnée. Nos vaisseaux s'étaient à l'instant précipités dans cet étroit et redoutable passage, et c'était en suivant la même route que nous allions les joindre, si nous parvenions, au milieu des ténèbres, à nous dérober aux dangers qui, de toutes parts, nous menaçaient.

Notre capitaine était l'un de ces hommes éprouvés pour qui le devoir est une religion; il monta sur le banc de quart, prit le commandement de la frégate, et prescrivit avec un calme admirable les mesures qui pouvaient nous donner quelques chances de salut.

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Les embarcations furent dégagées pour être mises promptement à la mer et nous servir d'asile; — des matelots d'élite furent placés aux drisses afin d'amener les voiles aussi rapidement que l’ordre en serait proféré; — les charpentiers, armés de leurs haches, prirent poste au pied des mâts pour les couper au premier signal; — des officiers, la sonde à la main, s’établirent dans les porte-haubans pour reconnaître la profondeur des eaux; — des gabiers se tinrent sur le beaupré et sur la vergue de misaine pour signaler les brisants; — des artilleurs, le sabre à la main, gardèrent les écoutilles pour empêcher les hommes de manœuvre de quitter le pont et les hommes inutiles d'y venir. Les phares de la côte furent relevés par des opérations réitérées, afin de déterminer notre position et celle de l'entrée du Raz; la moindre errèur, dans le calcul des angles,nous devait conduire inévitablement à notre perte. Puis,ayant fait venir le plus ancien contre-maître, le capitaine remit entre ses mains des pistolets d’abordage, lui ordonnant de tuer quiconque romprait le silence qu'il prescrivait pour le salut commun. Cette sévère disposition fut accueillie avec une approbation tacite, unanime, chacun étant persuadé que c’est uniquement avec un équipage discipliné qu'un bâtiment qui vogue au milieu des récifs peut avoir le bonheur d'échapper au naufrage. :

En ce moment, un personnage étranger à la frégate et que nous ignorions être à bord parut sur le pont, et produisit par son aspect une impression singulière. C'était un homme de petite taille, mais dont la force athlétique était évidente quand on considérait ses épaules carrées, ses jambes musculeuses et sa poitrine velue. Je reconnus en lui l’un de ces Gaëls qui peuplaient l’Armorique entière il y a deux mille ans, et qui ont conservé, depuis Jules César, leur physionomie, leur langage et même leur costume. Les longs cheveux noirs de celui-ci sortaient de dessous une calotte de laine bleue, et flottaient épars au gré d’un vent impétueux. Au lieu du pantalon qui caractérise la civilisation moderne, il portait l'énorme haut-de-chausse dont la forme frappa tellement les Romains qu'ils désignèrent, par le nom de cet étrange vêtement, le pays où l’on en faisait usage’. Il inspecta d’un air narquois la voilure de la frégate; il y fit faire des changements, et fit cacher par des écrans les lumières des timoniers qui l’incommodaient. Il prit