LA FRÉGATE LA COQUILLE

place sur le banc de quart à côté du capitaine, qui lui abandonna son autorité, ou qui plutôt ne s’en servit que pour exécuter tout ce qu'il prescrivait. Cet homme dont les arrêts nous dominaient comme s’il eût été le destin était un pilote bas-breton, sorte de marins qui ne savent ni lire ni écrire, mais qui possèdent les connaissances précieuses et l'expérience transmises, de père en fils, dans chaque famille, depuisles nautoniers vénètes qui guidaient, il y a vingt siècles, les flottes des Romains. Une particularité qui frappa les hommes de l'équipage et qui fit naître des idées superstitieuses, c'est que ce pilote voyait à travers la nuit la plus profonde, et que, pour diriger la frégate au milieu des écueils, il consultait les ténèbres les plus épaisses. En effet, ses yeux demeuraient fixés sur des points de l'horizon où l’on ne découvrait pas la moindre lueur, et il semblait y trouver les éléments de la direction de notre route. Plusieurs fois j’imaginai que quelque feu éloigné lui servait de guide ; mais aucun de nous ne put rien discerner de semblable, et l'équipage en conclut que le pilote était l’un de ces hommes qui sont doués d’une seconde vue. Dans la position dangereuse où nous étions, nous avions grand besoin d’un secours surnaturel. En portant au sud, la frégate semblait courir à sa perte, car à chaque minute les horribles rugissements de la mer devenaient plus violents et annonçaient que l'instant dunaufrage s’approchait. Ce ne furent d’abord que des pointes de rochers isolées contre lesquelles les flots se dressaient avec fureur ; mais bientôt les récifs se lièrent entre eux et formèrent une chaîne continue couverte de vagues tumultueuses, hautes et menaçantes, qui nous apparaissaient comme des montagnes d’eau près de nous engloutir. Loin de pouvoir nous éloigner de ce périlleux voisinage, il fallut nous en rapprocher, parce qu'une chaîne pareille se projeta sur l'autre bord à une si faible distance de la première, que des flocons d’écume venaient tomber à bord des deux côtés. Dans ce chenal creusé entre des murs de granit crénelés par la puissance de l'Océan, il suffisait, pour briser le bâtiment par un seul choc, que le vent sautât d'un point ou que le gouvernail fit un faux mouvement : éventualités qui se jouent des vains efforts de la prudence humaine.

IL y avait peu de temps, sans doute, que nous étions engagés dans ce terrible passage, quoiqu'il nous semblât qu'il se fût écoulé des heures, quand une lumière brilla soudainement au milieu de la nuit, et fut suivie presque aussitôt du bruit d'une forte détona-

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