COTES DE SUSSEX

la révolution française qui s'était répandu parmi les populations des trois royaumes, il oublia dans l’orgueil de ses succès que la justice n'est pas seulement le premier devoir des puissances, et qu’elle est encore leur meilleure politique. Il maintint dans toute leur rigueur les traditions despotiques des Stuarts, et n’allégea en rien la pesanteur du joug qu'imposa jadis cette fatale dynastie. Il continua, lorsque les lois de barbarie disparaissaient de tous les codes de l'Europe, de faire mourir les soldats à coups de lanières,

etles matelots par le supplice atroce de cette sorte de martinet

qu'on appelle le chat à neuf queues. Ces hommes traités si cruellement venaient pourtant de sauver par leurs victoires ce gouvernemént ingrat; car on ne peut douter que si nous avions remporté la grande bataille navale du 13 prairial, la flotte française ne fût en-

| trée dans la Tamise, et que l'Angleterre ne fût devenue, pour la | seconde fois, une république.

De nouvelles injustices mirent à bout la patience des marins de

| l'escadre de Portsmouth commandée par l'amiral Bridport. Au

mois d'avril ils se concertèrent et adressèrent au Parlement des pétitions qui contenaient des plaintes amères sur les mauvais traitements et les peines rigoureuses qu'ils subissaient,; ils dénoncèrent

| l'insuffisance de leur ration, et la qualité nuisible des vivres, et en-

fin l'état misérable où les laissait leur solde, qui n’avait pas été

augmentée depuis le règne de Charles IT. Trois amiraux envoyés à | bord du vaisseau la Xeine-Charlotte, pour conférer avec les délé-

gués des équipages, voulurent les intimider, et l’un d’eux, Gardner, jura son âme que chaque cinquième homme serait pendu. Ces violences eurent un effet contraire à celui qu'on en attendait; les marins s’irritèrent à leur tour, et faillirent faire aux amiraux un mauvais parti. Le vaisseau le Æoyal-George hissa le pavillon rouge en signe d'insurrection, et appela une assemblée des députés de toute la flotte, qui débarqua ses officiers, refusant désormais de reconnaître leur autorité.

Les détails de ces événements, que j'abrège, étaient déjà connus du commissaire, mais leur certitude officielle lui causa beaucoup de satisfaction ; et ses exclamations ne me laissèrent aucun doute qu'il ne fût chargé de se mettre en rapport avec les insurgés et de leur faire les ouvertures que comportait leur situation. C'était la revanche de Quiberon. Mais des journaux postérieurs à son dé-

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inattendu. Pendant que Fox et Whitebread accusaient le ministrd Pitt, devant la Chambre des communes, d’être la cause de la rébel lion, et que, malgré son indomptable opiniâtreté, ils le forçaient à 1 | entrer en négociation, le grand conseil de l’'Amirauté se rendait à Îl Portsmouth et se servait de l'influence populaire que possédaitson] doyen, le vieil amiral Howe, pour ramener les insurgés à des sen timents pacifiques. Sans lui, le Parlement aurait vainement accordé aux marins leurs demandes; et ce fut le respect et d'affection que la flotte avait pour cet illustre marin qui la firent rentrer dans ses devoirs. Les délégués vinrent à terre chercher l'amiral, et comme | il avait soixante-douze ans et la goutte, ils le portèrent sur leur til épaules à bord de chaque vaisseau. Il était accompagné par sa | femme. Aussitôt l’ordre fut rétabli, le pavillon rouge amené, e l’escadre se prépara à mettre à la mer, pour combattre la France.

Cette étrange issue d’une insurrection formidable, qui se calme soudainement à la vue d’un vieil homme et d’une vieille femme, PAUL et sur la foi trompeuse de promesses illusoires, me parut l’une des HAN plus grandes aberrations de l’esprit humain qu’on pût trouver dans fl l'histoire. Le commissaire en fut consterné; je le consolai en lui lisant un petit article qui annonçait qu’on avait des craintes très vives sur l’escadre de la Tamise, au mouillage de Nore, plusieurs symptômes de rébellion s'étant manifestés parmi ses équipages.

I me sembla que le capitaine et son passager étaient liés par leurs instructions à persister dans l’objet de notre expédition, du moins jusqu’à un certain point, car nous continuâmes notre route, et remontâmes la Manche jusqu’à la hauteur du Havre ; alors nous la traversâmes, en nous dirigeant sur la côte d'Angleterre, comme si nous voulions aller à Newhaven. C'était une navigation périlleuse. Nous rencontrâmes une foule de petits navires côtiers ; mais Chacun allait à ses affaires, et nous paraissions trop inoffensifs et trop petits pour qu'on prit de nous aucun souci. Notre atterrage fut calculé, d’ailleurs, pour nous couvrir par la nuit. Quand nous eümes atteint sous son ombre la mer qui baigne les rivages escarpés du Sussex, le capitaine rechercha soigneusement quelque objet qui devait être en vue. Je crus d’abord qu'il voulait communiquer avec l’un des villages dont nous apercevions les lumières, et dont les habitants sont la plupart de hardis contrebandiers. Son dessein se développa lorsque son télescope lui eut montré un navire mouillé à l’ouvert d’une baie. Aussitôt il manœuvra pour s’en approcher, et

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