LE COMMISSAIRE

Linon, vint se percher sur nos mâts, et fit retentir l’air de ses cris lugubres jusqu’au moment où une embarcation nous aborda. Chacun courut le long du bord pour examiner les nouveaux venus el chercher si leur aspect confirmait ces mauvais présages. En montant précipitamment, le passager principal faillit tomber à la mer; il perdit son chapeau, qui s’en alla en dérive sans qu'il fût possible de le repêcher. C’est preuve, me dit un vieux marin, que le diable s’y est embarqué. Il va en porter le maître sur son rôle d'équipage, et vous pouvez compter qu'il viendra bientôt nous le réclamer. Cette croyance superstitieuse me rappela que déjà j'avais vu, dans une autre occasion, des matelots menacer d’un mauvais parti un cuisinier qui avait jeté des coques d’œufs par-dessus le bord sans les casser, comme l’exigeait la prudence, attendu qu’à défaut de ce soin on fournissait une embarcation au diable, qui saisit toujours cette occasion de naviguer pour s'en servir au détriment des marins.

Malgré ces présages menaçants nous appareillèmes avec une brise favorable qui nous permit de sortir rapidement du {Goulet de Brest. Au point du jour nous avions déjà débouqué par l'Iroise, et nous échappions à l’escadre anglaise du blocus, qui, ayant couru la bordée du large pendant la nuit, revenait trop tard à son poste pournous barrer le chemin. Néanmoins, pour mieux tromper sa vigilance, le capitaine nous ouvrit une route dont son expérience conjura les dangers granitiques dont la côte du Finistère est bordée, quand on la contourne vers le nord; etil se servit tour à tour de leur ombre pour faire disparaître le bâtiment aux yeux de l'ennemi et pour lui en dérober la présence.

Nous suivimesle littoral de la Bretagne jusqu’à notre entrée dans la Manche. Le temps était superbe, la mer douce, le vent propice ; notre navigation ressemblait à un voyage de plaisance. On profita du calme pour donner au bâtiment des façons, des accessoires, une physionomie qui me parurent étranges. Je m'informai du motif de ces changements ; on me répondit que c'était pour en faire un véritable cutter anglais. Je fus médiocrement édifié de cette anglomanie, qui me parut fort suspecte el me sembla cacher quelque stratagème de guerre. D’autres circonstances confirmérent mes conjectures.

Le personnage que nous avions reçu à bord, au moment de partir, avait pleinement justifié les préventions des matelots. On ne

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saurait croire quelle sagacité d'observation possèdent ces hommes sous une enveloppe grossière; ils devinent le caractère et la capacité de leurs supérieurs; ils les apprécient avec la même certitude que lorsqu'il s’agit des phénomènesde l’atmosphère. Notre passager n'avait pu, malgré l'importance qu'il se donnait, obtenir d’eux aucune considération; tout en lui leur déplaisait: son habit thermidorien, ses cheveux nattés relevés sur un peigne, ses oreilles de chien, ses'breloques bruyantes, et surtout son air tour à tour gourmé où familièrement trivial. Ils ne le nommaient que le commissaire, appellation qui, dans leur esprit, équivalait à celles de gabelou, rat-de-cave, tortionnaire, et qu'on pouvait traduire littéralement par celle de fripon. Je fus plus réservé dans mon jugement ; mais je restai convaincu que c'était un aventurier, Où pour le moins, comme on disait alors dédaigneusement, un parvenu.

Je n'avais pas la moindre idée d’un agent de police, et je n’imaginais

pas quil y en eût déjà en France. Nous étions en l’an V de la

République.

Le commissaire, qui, avec une parfaite réciprocité, n'avait fait aucune attention à un aussi petit compagnon que j'étais, devint, au bout de quelques jours, d’une politesse et d’une prévenance qui m'étonnèrent. Le capitaine m'en expliqua le motif. Il avait apporté à bord une série de journaux de Londres tout récents, dont il brûlait de savoir le contenu ; et quoiqu'il parlât anglais avec une grande facilité, il ne pouvait les lire. Il demanda au Capitaine si quelqu'un pouvait lui rendre ce service, prétextant, pour cacher son ignorance, la fatigue que lui causaient les caractères d'imprimerie en usage en Angleterre. Il avait assurément appris la langue de ce pays en retenant de mémoire et en répétant les phrases qu’il entendait dire, comme il arrive aux enfants ; mais la prononciation et l’orthographe étant fort différentes, il ne reconnaissait plus les mots qu'il savait, quand il les voyait imprimés. Je consentis à le tirer d'embarras, m'attendant bien que la lecture de ces journaux me procurerait quelques notions curieuses. En effet, mon espérance fut complètement réalisée; et je trouvai, dans ces feuilles immenses, une multitude de nouvelles du plus grand intérêt. Parmi les événements dont le récit fixa mon attention, il y en eut un dont je fus surtout frappé.

Le gouvernement aristocratique de la Grande-Bretagne ayant étouffé, par des mesures pleines d’astuce et de violence, l'esprit de

| part de Paris avaient donné à cette grave affaire, un dénoùûment