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chaloupes de ronde parcouraient la rade, comme la sûreté publique le demandait, et l’on n’entendait sortir aucun bruit de cette grande multitude d'hommes agités par tant de passions tumultueuses : la présence de l'espèce humaine n’était manifestée que par le cri sonore de Affis well! — Tout est bien! — qui correspond au bon quart de nos matelots et à l'appel nocturne des gardes de nos remparts : « Sentinelle ! prenez garde à vous. »

Le lendemain, une longue suite de chaloupes parties du rivage se dirigèrent vers l’escadre ; elles faisaient flotter à leurs mâts le grand pavillon carré de l’Amirauté qui annonçait le pouvoir suprême : elles portaient en effet trois membres de cette redoutable autorité qui se rendaientà bord du Sandwich pour tenter une négociation. Déjà l'amiral Buckner avait transmis un message qui n'avait eu d'autre résultat que d'augmenter l'irritation des équipages, par l'injonction qui leur était faite d'abandonner leurs réclamations et de solliciter un pardon du roi. Les lords{de l’Amirauté jugèrent mieux la gravité des événements quand ils furent à Nore, et ils se montrèrent d'abord plus conciliants ou plus politiques dans leur entrevue avec Parker. L'un d'eux, l'amiral Young, me sembla bien intentionné ; mais un autre à figure rogue et hautaine, lord Arden, je crois, humilié de n'avoir aucun avantage dans une discussion avec un simple matelot qui lui opposait une logique invincible, voulut essayer d'employer l’intimidation. Ce fut une tentative malheureuse; Parker, qui jusqu'alors avait paru d’une grande déférence et d’une extrême placidité, se dressa inopinément devant cette agression inattendue ; il interrompit le commissaire de l’Amirauté, et d’une voix forte et vibrante, qu'entendirent distinctement trois mille marins pressés sur le tillac ou appendus aux agrès, il lui dit: «Eh quoi! Milord, lorsque nous vous accueillons comme la colombe apportant à l'arche le rameau de la pacification et de l’alliance, vous avez la menace à la bouche, et dans le cœur les sentiments d’une odieuse vengeance! Vous qui avez le devoir d’être le père des marins, vous appelez sur eux les châtiments, et vous êtes prêt à ordonner leur supplice ; il vous faut du sang pour vous laver de vos iniquités. Eh bien! vous en aurez. Mais qu’il retombe sur votre tête le sang de l'innocent que vous aurez versé! qu'il devienne un stigmate ineffaçable pour vos derniers descendants, et qu’en vous voyant chacun s’écrie : Voilà le bourreau de la flotte de Nore : qu'il soit maudit! Adieu, Milord, vous persistez dans l'injustice et

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l'oppression; nous persistons à tout tenter pour nous en affranchir. Dieu jugera entre nous! »

L'effet de ces paroles ne saurait être décrit. Aussitôt s’éleva un cri de la multitude qui leur donnait sa sanction et se dévouait à les soutenir. Au moment où la négociation fut ainsi rompue, un brick qui était en tête de rade se couvrit de signaux, et tout son équipage parut sur ses vergues avec des manifestations d'allégresse ; il voyait au large quatre vaisseaux de ligne se dirigeant sur le mouillage de Nore ; leur pavillon rouge annonçait qu'ils se joignaient à la flotte insurgée. C'était l’Agamemnon, le Léopard, l’Ardent et l'Isis, qui appartenaient à l’escadre de l'amiral Duncan, en croisière sur la côte de Hollande, et qui venaient se rallier à leurs frères de la Tamise.

Les commissaires de l’Amirauté furent consternés de cette apparition : ils se hâtèrent de quitter le Sandwich, où j'étais d’avis qu'on les retint en otage. « Ils le méritent bien, medit Parker, maïs je ne veux pas donner l'exemple de la violence. » Deux heures après nous apprimes qu'en débarquant à Sherness, les lords commissaires avaient mis hors la loi les chefs de l'insurrection et promis une récompense à ceux quiles trahiraient; ils avaient appelé les milices à prendre les armes, et investi le général sir Charles Grey du commandement d’une armée de quinze à vingt mille hommes, qui fut rassemblée pour la défense de la côte. Les bouées qui indiquent aux navires la direction qu'ils doivent suivre pour entrer dans la Tamise, en évitant les hauts fonds, furent enlevées par leurs ordres. Des chaînes furent tendues dans les passes du fleuve, et l’on se mit en devoir d'élever des batteries avec des fourneaux à boulets rouges.

Avant de répondre par des représailles, le conseil des délégués des vaisseaux insurgés résolut d'en appeler de l’'Amirauté au roi. Le capitaine du Montaigu, lord Northesk, avait été gardé prisonnier à son bord par son équipage. On lui proposa de le mettre en liberté, àla condition d'engager son honneur qu'il rendrait au roi un compte fidèle des doléances des marins de la flotte, et qu'il lui exposerait tout ce qu'ils avaient souffert avant de se révolter. Plusieurs jours furent perdus à attendre la réponse; il fallut bien à la fin se résoudre à reconnaître, comme je l'avais prédit, qu'il n en serait fait aucune. Alors, le conseil prescrivit des dispositions offensives, qui, dès le premier moment, auraient dû être exécutées. Le blocus de Londres fut déclaré ; et toute communication, par mer,

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de cette capitale avec les provinces et l'étranger fut coupée au moyen de quatre vaisseaux qui furent amarrés en travers de la Tamise. Les navires chargés d’approvisionner la ville furent capturés, et l’on ne put douter que la persistance de ces mesures, en infligeant la disette aux habitants de cette populeuse cité, ne produisit un soulèvement général.

Pour montrer aux lords-commissaires combien ils étaient peu intimidés par leurs mesures agressives, les insurgés armèrent, un matin, une flottille de chaloupes, et vinrent en un ordre admirable débarquer dix mille hommes à Sherness. Les habitants s’enfuirent épouvantés jusqu’à Chatam. Il ne fut pas commis le moindre désordre dans la ville. Les équipages se bornèrent à la parcourir processionnellement, ayant en tête leurs délégués et le terrible drapeau rouge de l'insurrection. Je blâmai cette vaine parade, dans l’un de mes entretiens nocturnes avec Parker, qui me dit qu’il partageait mon opinion, mais qu'il était fort difficile de gouverner le conseil et d'éviter constamment de céder aux passions populaires. Je n’avais pas attendu jusqu’à ce moment pour reconnaitre combien sa position était, parfois, critique et dangereuse, et quels obstacles il rencontrait à faire adopter les résolutions les plus urgentes. La moitié des délégués qui formaient le conseil étaient turbulents comme des Français. C'était la jeune Angleterre avec les marins irlandais. L'autre moitié, composée des vieux marins, me rappelait les Puritains de Cromwell; ils en avaient l’opiniâtreté, le flegme et la sournoiserie. Ge furent ceux-ci qui, par leur esprit de contradiction, firent échouer les meilleures mesures, en retardant leur exécution :. mais ce furent les premiers qui ouvrirent l'oreille à des suggestions perfides et la main à l’or de la corruption. Les équipages concurent des soupçons, et changèrent une partie de leurs représentants, sans pouvoir en changer l’esprit.

Pour soutenir l'insurrection, il fallait, selon moi, que chaque jour un nouveau progrès vint accroître sa puissance, et je considérais l'attente et l'inaction comme devant lui être mortelles. Par- Kker ne différait pas d'opinion ; mais quand il était nécessaire d'agir, il se laissait surprendre par des ajournements, des questions préjudicielles et des fins de non-recevoir. Ces expressions judiciaires rendent parfaitement les formes par lesquelles les Normands du conseil ruinaient les projets d'entreprises militaires. Il fallait évidemment, pour première mesure, rallier à la flotte de Nore toutes

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