REGARD SUR LE PASSÉ

Au xvyre siècle, je me serais jeté dans un cloître et j'aurais demandé au pied des autels qu’il plût à Dieu de m'’accorder les consolations que nos pères en obtenaient jadis pour prix de leurs fortes croyances.

Mais les temps étaient changés. Ce fut à la science que je dus m'adresser pour réclamer de son influence bienfaisante sinon la paix du cœur et le calme de l’esprit, du moins des distractions puissantes, des pensées nouvelles, des fatigues salutaires, et cette illusion chérie de travailler pour l'utilité publique, pour l’agrandissement du domaine intellectuel de la société, et pour la gloire la plus pure de notre patrie.

Le commandement de la place du Fort-de-France me retenait captif à la ville; je Le résignai, et j’obtins du capitaine général Villaret-Joyeuse l’ordre de poursuivre, à mon retour d'une mission difficile, les travaux de la carte géologique et militaire de l’île, entreprise l’année précédente, et qu'avait interrompue la mort de tous les officiers qui y étaient employés avec moi. Je pus dès lors sinon librement, du moins pendant de longues excursions dans les forêts de l’intérieur, dans les hautes régions des montagnes et sur leurs cimes nuageuses, me livrer à mon humeur sauvage, à mon amour

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pour le travail, et à tout l'intérêt qu'inspire l'étude des productions si belles et si variées de la nature, sous le ciel des tropiques.

Je gravis, j'escaladai les quatre cents mornes amoncelés depuis le rivage de l'Atlantique équatoriale jusque dans les plus hautes régions de l'atmosphère; j'interrogeali, avec le marteau du mineur, leurs flancs, leurs arêtes, leurs pics aigus, et je déterminai leur nature minéralogique, leur gisement, leur élévation, leurs points de rattachement et leur système géologique. Ces recherches, poursuivies avec persévérance, me conduisirent à découvrir que la Martinique, qu’on avait considérée constamment comme une ile de formation primitive, était une terre entièrement volcanique projetée au-dessus de la surface de l'Océan par les éruptions de six grands foyers sous-marins.

Les connaissances spéciales acquises par cette exploration me permirent d'étendre des observations analogues aux autres îles de l'archipel des Antilles, dans toute la longueur de leur chaine, depuis la Trinitad jusqu’à Saba; et j'eus l'honneur rare et signalé d'ajouter un chapitre important à l'histoire physique du globe.

Dix nouvelles campagnes et des missions d'état-major fort aventureuses me procurèrent les occasions nécessaires pour compléter ces recherches scientifiques tout en remplissant mes devoirs militaires. 11 me restait à coordonner les nombreux matériaux recueillis au prix de tant de peines et de périls. Le temps m'aurait manqué sans doute pendant bien des années. Mais ma mauvaise fortune pourvut à ce besoin en me donnant les tristes loisirs d’une captivité en Angleterre.

Ici le travail me fut encore d'un admirable secours; il charma les ennuis cruels qui atterraient les prisonniers de guerre dont l'esprit était le plus robuste et le plus courageux. Gette captivité à laquelle j'avais échappé presque chaque jour, depuis dix-huit ans, avec un bonheur inouï, fut fatale à ma carrière militaire en me privant de servir près du prince Eugène, qui venait de me désigner son aide de camp.

Pendant cette période de ma vie, j'assistai ou je pris part à bien des événements de guerre peu connus et dont le récit ne manquerait pas d'intérêt. Je me trouvai mêlé plus d'une fois avec des personnages historiques de haute dignité, et aussi avec des corsaires, des contrebandiers et des gens de toutes sortes. IL m'arriva de partir

sur un vaisseau amiral de 80 canons, et de revenir dans une pirogue

ou dans un Balaou qui se remplissait d'eau comme un panier. Pour accomplir une mission importante, que m’avaient confiée deux généraux en chef dont j'étais officier d'état-major, le capitaine général Villaret-Joyeuse et le général Lauriston, je dus jeter à la mer mon brillant uniforme et endosser des vêtements de matelot, qui me permirent de passer au milieu des vaisseaux d’une escadre anglaise, et de sauver les dépêches dont j'étais porteur.

Mais c'est trop discourir sur le passé, surtout lorsque chaque jour du présent l'étouffe sous ses impérieuses préoccupations.

Les récits qu'on va lire ont été la plupart écrits en présence des faits qu'ils retracent, ou sous l'impression qu'ils m'avaient laissée. J'ai cru qu'il valait mieux leur conserver leurs disparates de style, leur rudesse de marin, leur franchise de militaire, leur naïveté d'étudiant, plutôt que d’altérer, en la fardant, leur physionomie un peu sauvage.

Ces récits peignent avec les couleurs les plus vraies quelques faits de guerre mémorables — quelques expéditions hasardeuses d'outre-mer — et plusieurs événements qui ont manqué d'’historiens Ou qui auraient plus gagné que perdu à n’en pas trouver. Ils montrent la vie intime de nos flottes et de nos armées pendant les dix premières campagnes de la Révolution; ils témoignent que ce temps, qui est représenté fort souvent comme le Pandémonium de l'Histoire, n’était pas moins fécond qu'aucun autre en bons sentiments et en bonnes actions, et qu’il était au moins égal en désintéressement, en abnégation et en dévouement à bien des époques dont on a davantage glorifié les souvenirs.

Pendant cette première période de ma longue vie, j'ai assisté :

À la bataille la plus meurtrière de toutes celles livrées sur la place publique pendant la Révolution : le 10 août 1792.

À la plus grande bataille navale qui ait jamais eu lieu entre les flottes. de la” France et de l'Angleterre : le 13 prairial an Ill (17 juin 1794).

Au plus grand désastre maritime qu'ait éprouvé la France : l'incendie de l’escadre et du port de Toulon, en 1798.

A l’un des plus beaux faits d'armes de nos grandes guerres : la prise d'assaut du fort Penthièvre à Quiberon, en 1795. :

À la plus terrible catastrophe qui ait eu lieu dans les colonies européennes: l'incendie du Cap Français, à Saint-Domingue, en

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plus meurtrier dont on puisse

Au siège le plus long et le des colonies : celui du fort Desaix,

trouver l'exemple dans l'histoire de la Martinique, en 1809.

J'ai reçu cinq blessures graves : choire démantelée, la poitrine enfoncée, un genou fracassé, sans Bien peu de mes pauvres camarades

une joue perforée, une mà-

compter d’autres écornures:

ont été aussi favorisés que moi.

De toutes les contagions au milieu desquelles j'ai vécu si longtemps, une seule, le typhus, m'a frappé au retour de la bataille navale du 43 prairial an IL. J'ai pourtant vu dix irruptions de la fièvre jaune, et j'ai assisté à la destruction de trois armées par les terribles ravages de cette cruelle maladie.

IL est vrai que cette longue el rude expérience m'a valu l'honneur pénible d'être gratuitement, pendant vingt ans, membre du Conseil supérieur de santé du royaume avee De Gérando, Hély d'Oissel, Bally, Gay-Lussac, Pariset et autres gens de grand mérite.

J'ai pris part à quinze expéditions outre-mer, dont dix parides là le Tropique. Mes dix traversées transatlantiques seulement font près de 20 000 lieues, ou cinq fois le tour du globe, ce qui justifie mon titre d’officier d'état-major de trois amiIr aux.

J'ai été choyé, aimé dans mon enfance par trois personnages bien différents, mais également bons : le Président de Robien, du Parlement de Rennes, Beaumarchais, l’auteur du Figaro, et le Prieur des Jacobins de Rennes, D. Félix Mainguy.

Jai vu une grande partie des homme historiques de la Révolution : Mirabeau, Lafayette, Baïlly, le roi Louis XVI, Barnave, Danton, Tallien; ils ont laissé dans ma mémoire leur image aussi distincte que si je les avais rencontrés ce matin en revenant de l'Institut.

Mais, quoique j'aie servi l'Empire jusqu’au dernier jour de l’armée de la Loire, je n’ai pour ainsi dire pas vu l'Empereur. Lors de son premier pas dans l'immense carrière qu'il a remplie pendant vingt-un ans d’une gloire sans égale, il n'était cependant qu'à quelques pas de moi; c'était au moment où il entrait dans la ville rebelle de Toulon. Le tumulte produit par ce grand événement et l'agitation de mon esprit bouleversé par le bonheur de ma délivrance me permirent à peine de distinguer ses traits altérés par la

fatigue.

Les hommes les plus illustres que j'ai connus et qui m'ont

honoré de leur attention, de leur bienveillance ou même de leur affection, sont:

Le général Hoche, l'amiral Bruix et le maréchal Gouvion Saint- Cyr.

Les hommes les plus éminents que j'ai servis comme officier d'état-major sont:

Victor Hugues, gouverneur de la Guadeloupe ;

L’amiral Villaret-Joyeuse, capitaine général de la Martinique ;

Le ministre de la Marine, Portal;

Le général Lauriston, commandant l'expédition outre-mer de 1806.

Les généraux dont j'ai été le premier aide de camp, et qui m'ont accordé leur confiance et leur amitié, sont : MM. Devrigny, de Castella, d'Houdetot, Carra Saint-Cyr.

Ceux de mes compagnons de guerre dont j'ai reçu les témoignages d'amitié les plus fidèles, et dont j'ai le plus regretté la perte, sont :

Le général Devrigny, mort dans mes bras de la fièvre jaune ; — le chef d’escadron Allaire et le colonel du génie Portalis, qui éprouvèrent le même sort; — le colonel Miany, noyé; — le colonel du génie Richaud, tué à Dantzick; — le colonel, depuis général Montfort, mort des suites d’une ancienne blessure ; — tous officiers d’un rare mérite, et qui, dans de tristes épreuves, ont soutenu mon courage et m'ont donné l’exemple de la résignation et de la fermeté.

J'ai obtenu l'affection constante et éprouvée des amiraux Halgan, de Linois et de Mackau ; — des généraux de Kerversau, Donzelot et Ocher de Beaupréau, dont je garde un tendre souvenir.

En rappelant ici brièvement ceux qui m'ont aidé à traverser la vie,je ne veux pas omettre les pauvres vieilles femmes et les héroïques jeunes filles qui m'ont assisté dans les périls et les misères de mes premières campagnes, ainsi que plusieurs dames bienfaisantes qui, plus tard, m'ont été propices dans des situations désespérées.

Puissent de nos jours encore, après tant d’années et de vicissitudes : le collégien transformé en soldat à la voix de la Patrie ; — le marin échappé au naufrage ; — le militaire blessé se traînant sur une route ; —le moribond gisant dans un lit d'hôpital; — le prisonnier fugitif poursuivi par ses geôliers ; l’officier qui, en remplis-