RENE

SHERNESS. 269

vement à l'Amirauté, recevoir des garnisons de soldats de marine, et chaque jour offrir le spectacle de ces barbares fustigations qui rappellent celle du Christ, et qui déshonorent un peuple civilisé et chrétien.

Sachant fort bien que les télescopes des bâtiments de guerre pouvaient me déceler, j'avais changé de place un miroir afin que l’image de la rade s’y reproduisit, et que je pusse l’observer sans m’exposer à être vu des vaisseaux. Kitty veillait avec un soin fraternel à tous mes besoins. Cette fille si intrépide était un ange de patience et de douceur. Quand elle venait me voir, il lui fallait souvent attendre pendant une heure ou deux, dans quelque cachette, jusqu’à ce que le passage fût devenu libre par l'éloignement des fâcheux. Elle croyait, avec les habitants de la ville, qu’on ne pouvait envoyer à la mort un homme qui, comme son maître, s'était montré en toute occasion ennemi de la violence, et qui s'était refusé constamment à verser

du sang. « Vous savezbien, me disait-elle, que s’il eût fait un signe,

les Lords de l’Amirauté auraient été jetés à la mer, et s'il avait fait un signal, la flotte anglaise serait aujourd’hui dans vos ports de France. Il a dépendu de lui de faire remonter la Tamise jusqu'au pont de Londres à vingl mille matelots qui auraient tout saccagé, et chacun répète qu'il ne serait pas tombé entre les mains de ses ennemis s’il avait usé du pouvoir qu’il avait de rendre le mal pour le mal. »

Le peuple, qui est privé des tristes lumières de l’histoire, croit volontiers à la justice, à la modération, à la clémence des plus forts. Aussi disait-on partout qu'un répit avait été accordé au condamné, et que les prières touchantes de sa vertueuse femme lui avaient obtenu une commutation de peine. Je ne pus me le persuader, et mon esprit, voyant sous un tout autre jour le dénoùment de ce drame, je conçus une si vive douleur que des accès réitérés d'une fièvre brûlante faillirent m'émporter et donner à Kitty un embarras imprévu : celui de m'enterrer de ses propres mains, la nuit, dans quelque coin infréquenté du jardin. J’eus beaucoup de peine à l’empêcher d’aller chercher un ministre et un médecin, dont l’'intervention pouvait n'attirer celle de ’Amirauté et m'empêcher de mourir

de mort naturelle.

Enfin, après avoir été désappointé plusieurs fois dans les projets

d'évasion qui redoublaient mon impatience et augmentaient l’altération de ma santé, je fus prévenu par Kitty de me tenir prêt pour

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la nuit suivante. Déguisé complètement en pêcheur, avec une face brunie, un filet sur mon épaule etdes armes cachées dans mes vêtements, je sortis de la ville surles pas de mon guide et àtravers mille dangers qu’elle sut conjurer par une présence d'esprit admirable, Au bout d’une longue course, nous arrivämes dans une anse écartée où une barque spacieuse, enlevée sur la côte, venait d’être amenée par quatre marins vigoureux etdéterminés, Tous avaient figuré dans l’insurrection ; et ils m’avaientadmis àla demande de mistress Parker, qui était vénérée par eux commeunesainte -Kitiymerecommanda en son propre nom comme un frère, et le dévouement qu’elle avait montré aux insurgés dans de périlleuses occasions lui avait acquis l'estime et l'affection de tous les marins de Nore. Oubliant en cet instant sa réserve puritaine, elle me sauta au cou et me fit en pleurant de tendres adieux. Aussitôt nous poussimes au large et nous nous efforçâmes de gagner l'embouchure de la Tamise et de l'atteindre avant le jour. Mais la marée et le temps nous manquèrent, et nous n’étions pas encore à mi-chemin quand nous découvrimes un brick de guerre qui nous observait et quine tarda pas à nous donner la chasse. Notre position était désespérée, car nous n'avions point de chance d'échapper à un bâtiment d’une marche aussi supérieure : bien convaincus du sort qui nous attendait si nous étions capturés, nous avions résolu d’un commun accord de l’éviter par la mort. Chacun de nous avait pris ses mesures en conséquence, suivant ses prédilections. L’un s'était armé d’un poignard acéré qu’il dégaina et mit dans sa manche pour être prêt à se l’enfoncer dans le cœur. Un autre, voulant périr de la mort des marins, se lesta d’un saumon de plomb qui, lorsqu'il se lancerait à la mer, l’empêcheraïit de surnager. Deux s'étaient arrêtés à l’idée de s’'empoisonner, et ils avaient + sous la main une touque de grès qui contenait une mixtion suffisante pour exterminer tout un équipage. Quant à Moi, j'avais gardé pour cet objet un pistolet caché entre les gilets SUperposés que portaient alors, au nombre de trois ou quatre, tous les matelots de la Manche.

C'est une étrange chose que le courage des hommes. Chacun de nous avait certainement bravé la mort dans dix actions sanglantes et n'aurait pas sourcillé en voyant s'ouvrir les sabords d’un vaisseau | ennemi prêt à vomir la mitraille et les boulets; mais nous étions épouvantés de la perspective d’un gibet, et nos traits bouleversés n’annoncçaient que trop notre consternation. Cette influence fut si