FUITE

grande que nous eûmes grand'peine à dissuader deux des nôtres de s’empoisonner par précaution, quand le brick qui devait nous arrêter était encore à la distance d’une grande lieue.

Nous virâmes de bord pour fuir ce redoutable bâtiment, et nous espérâmes qu'en nous voyant nous rapprocher du mouillage de Nore, il cesserait la poursuite. En marchant dans cette direction, nous rencontrâmes bientôt une foule d’embarcations de toute espiècequiallaient vers Blackstake, comme s’ildevait s’y tenirune foire ou s’y faire une régate. Les pêcheurs, les charbonniers et une multitude de campagnards ou même d’honnèêtes bourgeois s'y rendaient avec leurs femmes et leurs enfants. Nous nous jetimes au milieu de cette flottille, qui augmentait de nombre à chaque instant, et nous nous flattämes de l'espoir d’être confondus parmi toutes ces voiles dont beaucoup ressemblaient à la nôtre. En effet, le brick, soit qu’il nous eût perdus de vue ou qu'il fût demeuré persuadé par notre manœuvre que nous étions là pour notre agrément, se dispensa de pousser plus loin sa course. La satisfaction que nous en éprouvâmes fut fort diminuée par la considération du danger nouveau auquel nous étions exposés en nous approchant du mouillage où nous allions trouver soixante bâtiments ennemis au lieu d’un. Mais il ne dépendait plus de nous de quitter la flottille qui nous avait donné un refuge, car, en nous séparant d’elle, nous eussions attiré sur notre barque une attention dont les suites eussent été funestes. Bientôt ilfallut nous résigner à suivre l'impulsion qui entrainait tout ce monde, car les embarcations étaient serrées bord à bord, et il eût été impossible de se frayer un chemin pour s'éloigner d’elles. Au reste, ceux qui les montaient étaient de bonnes gens qui auraient été probablement plus portés à nous servir qu'à nous être nuisibles, mais l'épreuve de nous confier à autrui était trop dangereuse pour être tentée. Ce voisinage nous causa un embarras fort sérieux : celui de répondre aux questions qui nous étaient faites, et de soutenir les entretiens qu'on entamait avec nous, d’un bateau à l’autre, à propos de la marée et du beau temps qui sont, pour les marins, d'inépuisables sujets de conversation. Mes compagnons possédaient cette matière à fond, et répondirent admirablement. Une femme, remarquant mon silence et mes traits altérés, demanda si j'étais malade. L'un des nôtres répliqua qu'en effet j'étais tourmenté par la fièvre du Lincoln, contrée d'Angleterre dont les marécages empestent l'air comme les marais Pontins. A l’origine près, c'était la vé-

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