CHAPITRE PREMIER

Collège de Rennes. — Départ pour Paris en 1791. — Enrôlé à 13 ans et demi dans la garde nationale de la section des Minimes. — 28 février; garde aux Tuileries. — Défenseurs du roi cachés dans le château. — Lafayette. — Les prisonniers. — Rapport verbal fait à la section.

La bonne ville de Rennes, cette cité armoricaine déjà vieille au temps de Jules César, cette capitale de la duchée de Bretagne, avait encore en 1788 une partie des hautes murailles de son enceinte, et des grosses tours crénelées qui la flanquaient. Elle avait aussi des États provinciaux et un Parlement, qui opposaient une résistance opiniâtre aux usurpations de la Cour. Elle possédait enfin un collège dont on vantait les études solides, et une École de droit qu'avaient rendue célèbre les jurisconsultes qui en étaient sortis. À cette époque, on en citait sept qu'elle venait de former, et dont les noms sont restés avec honneur dans notre histoire. C’étaient : Chapelier, qui présida l’Assemblée constituante, et qui fut l’auteur de l’organisation de la Cour de cassation; — Lanjuinais, l’un des meilleurs hommes de la Révolution, et qui fut élu au corps législatif, chose sans exemple! par soixante-treize départements; — le directeur Gohier, — les savants légistes Legraverend et Legonidec, — et les ministres Defermont et Corbières. Moreau, le vainqueur d'Hohenlinden, le Xénophon de la plus belle retraite des temps modernes, était alors prévôt de l'École de droit, c’est-à-dire l’un des jeunes avocats destinés à soutenir l'honneur du barreau de Rennes.

En voyant cette ville produire tant d'hommes éminents, il semble qu’elle devait avoir une Université peuplée d'étudiants laborieux et savants. Pas du tout. Excepté un petit groupe d’écoliers pe-

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nauds griffonnant dans le coin le plus obscur des classes, et qu'on qualifiait de piocheurs et de culs de plomb, personne au collège ne s’occupait sérieusement de ses études, et chacun employait pour s’en dispenser bien plus d'intelligence qu'il n’en aurait fallu pour y réussir.

Toute cette jeunesse était divisée en deux classes séparées l’une de l’autre, comme l'aristocratie l’est du populaire. La première était composée des grands étudiants, qui affectaient les manières viriles. Leur vie se passait au café, à la salle d'escrime, et, lorsqu'ils avaient de l'argent on du crédit, dans de joyeuses et gaillardes parties de plaisir suivies souvent de tapages nocturnes, de duels, de dettes et de regrets. Les écoliers des classes inférieures formaient la plèbe du collège. J'avais l'honneur, assez chèrement acquis, d’être l’un des leurs. C'était une population turbulente et indisciplinable, dont la dissipation et l’insouciance rendaient l'intelligence inutile. L'unique occupation de chaque jour était d'inventer quelque espièglerie nouvelle, quelques méchants tours, quelque ruse pour mal faire sans encourir des punitions. Le bedeau, sorte d’huissier collégial, posté au pied de la chaire du professeur pour exécuter ses mandats, fournissait par sa mine grotesque un thème perpétuel de plaisanteries et de niches plus ou moins innocentes. Sa perruque rousse et indéfrisable était le but des plus profondes et des plus noires conspirations. On se privait de pommes, on vendait ses livres pour acheter des hamecons afin de la harponner et de l'enlever, comme la chevelure de Bérénice, non pas au ciel, mais au plafond. On y réussit à la fin, mais ilfallut pour ravir cette perruque plus de temps, de persévérance et d’habileté que n'en eût exigé la traduction des Oraisons de Cicéron.

Le moment critique de la journée était la sortie des classes. On aurait dit le Pandémonium vomissant sur la terre sa population malfaisante. À peine le seuil de la porte était-il passé qu'aussitôt commencaient un tumulte, une bagarre, un vacarme inexprimables. Les passants se garaient des écoliers, comme de taureaux en furie; les filles se sauvaient dans les allées, et les boutiquiers rentraient leurs marchandises, sous peine de voir leurs pommes, leurs noïx, leurs châtaignes devenir des projectiles de combat. IL est vrai que si quelque fruitière fondait en larmes, jurant qu'on l'avait ruinée, chacun saignait sa bourse pour la dédommager. J’ai vu mon ami Montreuil manger du pain sec à ses déjeuners pendant longtemps,