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cours n'étant alors éclairées que par quelques rares lanternes dont la lumière semblait destinée plutôt à faire voir les ténèbres qu’à les dissiper. Les sentinelles prirent leur parti résolûment, et, après avoir interrogé vainement le gardien, qui fit la sourde oreille, elles lui notifièrent qu’elles allaient arrêter le premier visiteur qu'il introduirait, et qu’elles appelleraient la garde pour le reconnaître. Ayant ajouté que le tumulte du faubourg ne permettait pas de laisser entrer nuitamment des inconnus dans le Palais, le gardien, touché sans doute de leur sollicitude, qui témoignait de leurs bonnes opinions, les rassura en protestant que ces hommes mystérieux étaient des gentilshommes. « Mais comment, lui dit-on, les reconnaissez-vous avec certitude? — Par une carte, répliqua-t-il, qu'ils exhibent, quand j'ouvre le guichet, et par un mot de passe qu'ils me donnent en entrant. » Mes jeunes camarades trouvèrent ces précautions fort suspectes, et se rappelèrent que les conspirations s’ourdissaient ainsi. Dès que leur faction fut finie, ils rendirent compte au commandant de ce qu'ils avaient vu et appris.

Dans une conjoncture aussi critique, il aurait fallu un officier expérimenté, et non un militaire par hasard comme notre chef, qui était un fabricant de meubles de la rue Saint-Antoine, riche et fort estimé sans doute, mais dont on ne pouvait attendre les qualités d’un homme de guerre. Il se tira fort bien pourtant de cette position épineuse et déploya soudainement autant de caractère que d'intelligence et d'activité. Il fit sortir toute la garde, la mit en bataille sur deux rangs, fit charger les armes, et tint les tambours prêts à battre la générale. Après une exhortation énergique, il se mit à la tête d’une forte patrouille et alla visiter les postes et interroger les sentinelles. Il s’assura par leurs rapports que plus de quatre-vingts individus, dont le costume ressemblait à un déguisement, avaient été introduits dans le château; et l’on admit que ce nombre était au moins doublé ou triplé par ceux qui, étant entrés par la cour des Suisses, avaient échappé à tout contrôle. Des personnes, dans l'intimité des royalistes, dirent le lendemain qu'il y avait eu une troupe de sept cents hommes dans les appartements. En recherchant comment ils y étaient entrés, on reconnut que ceux venus par la cour des Princes avaient pénétré dans l’intérieur du Palais, au moyen d’une porte étroite servant d'issue à des cuisines souterraines, et conduisant à un couloir où aboutissait un escalier tournant et dérobé qui, disait-on, communiquait avec les grands

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appartements. Au fond de ce couloir était un lumignon qui éclairait si peu, que l'entrée était tout à fait obscure au dehors. Un factionnaire fut placé en cet endroit avec la consigne d'observer ceux qui se présenteraient pour entrer par un passage réservé seulement à des marmitons et favorable à des conspirateurs. Au reste, rien, dans l’aspect du château, ne laissait deviner qu'il se mit en état de guerre; et ceux qui en connaissaient les habitudes, voyant le calme régner partout, nous accusaient de nous livrer à de vaines alarmes.

La patrouille allait rentrer, quand un cliquetis d'armes, des vociférations et une lourde chute se firent entendre. Nous courümes, guidés par le bruit, vers le lieu de la scène. C'était notre sentinelle à la porte basse, qu'avait heurtée violemment lun des nouveaux commensaux du palais, en se précipitant vers l'escalier dérobé. Cette brutalité lui avait attiré un coup de crosse de fusil, qui l'avait envoyé rouler sur le pavé, en proférant des injures et de fort imprudentes menaces. Quand on voulut arrêter cet homme, Hesenre volta, se débattit vigoureusement, et il fallut emplover la force pour le conduire au corps de garde. Là; on vit, avec une extrème surprise, que, sous son manteau, il était armé comme les brigands

‘de la Forêt Noire que Schiller venait d'illustrer. Son habit de cour,

avec une ceinture garnie de dagues et de pistolets, lui donnait l'air le plus grotesque; et il était impossible de le reconnaitre pour l'un des élégants seigneurs familiers des Tuileries.

Cet incident produisit une agitation etun tumulte inexprimables. Nous fûmes tous convaincus que les aventuriers introduits dans le château en étaient déjà les maîtres, et qu'ils allaient enlever le roi, de gré ou de force, en surmontant toute résistance opposée à son départ. Cet audacieux projet, qu’on allait exécuter insolemment devant nous, enflamma de colère et d’indignation tous les esprits ; et, pour punir à l'instant les conspirateurs, on proposait déjà les partis les plus violents, quand tout à coup la grille du quai s’ouvrit, et le général Lafayette, trempé de sueur, couvert de boue, se précipita au grand galop dans la cour des Princes, suivi seulement de quelques officiers d'état-major. Nous le reçûmes avec des acclamations, car il était bien temps qu'il arrivât. Il venait de Vincennes, et il avait traversé tout Paris avec une telle vitesse, que son cheval, exténué de fatigue, se coucha sur le flanc sitôt qu'il en fut descendu. Le général avait fait prisonniers une soixantaine des démolisseurs du donjon, et les avait envoyés àla Conciergerie ; il s'était frayé un

chemin, à son retour, à travers les attroupements du faubourg Saint-Antoine, et Santerre n'avait pu lui faire tirer que deux ou trois coups de fusil, tant la rapidité et la hardiesse de sa course avaient déconcerté ses ennemis. La municipalité, qui avait le devoir et le pouvoir de faire marcher cinquante bataillons pour le couvrir de toute attaque, n’avait donné aucun ordre; son engourdissement était si profond qu’elle ne savait pas même de quel danger le château était menacé en ce moment; Lafayette en avait été instruit par un avis tardif, et il avait éprouvé un mortel dépit, en découvrant que l’échauffourée de Vincennes n'était qu'une ruse imaginée pour le tenir éloigné des Tuileries, et mettre à profit son absence. Aussi ses premières paroles furent-elles pour s'informer du roi, qu'il croyait avoir été enlevé. Notre commandant lui dit sans doute que ceux qui en avaientle dessein étaient encore dans le château pour l’exécuter, car le général, élevant la voix d’une manière menacante, s'écria : « Je vais y mettre ordre » ; et il ajouta d’un ton impératif, comme s’il nous avait menés au combat : « Suivez-moi, Messieurs! »

Aussitôt nous nous précipitâmes sur ses pas, et en un instant nous franchimes, serrés en masse, l'escalier du pavillon de Flore. Après avoir traversé deux ou trois salles, nous arrivâmes à la porte fermée qui servait d'entrée aux appartements. Les battants étant restés clos obstinément, le général fit un signe de la main, et ils s’ouvrirent comme par enchantement.

La salle oùnous entrâmes ne contenait qu'un groupe d'officiers que je pris pour des gardes du corps. Nous atteignimes, au pas de course, la porte d'une autre pièce beaucoup plus vaste, et nous nous trouvâames face à face avec l’ennemi,et pour ainsi dire poitrine contre poitrine. Il y avait là cinquante à soixante hommes pressés les uns contre lesautres, tous armés jusqu'aux dents, et portantun habit de cour avec desfigures patibulaires. Le général, qui était entré le premier, se trouva au milieu d'eux ; et le souvenir des quarante-cinq de Henri IL m’ayant frappé l'esprit, je le crus mort. Sans aucun doute ils auraient pu lui faire subir le sort du duc de Guise à Blois, mais ils hésitèrent et l'occasion leur échappa. « Désarmez-les », nous cria le général; et, sans s’arrèter, il se fraya un chemin au milieu d'eux, méprisant le danger ou plutôt ses adversaires dont il semblait dire dédaigneusement : ils n’oseraient.

Pendant que nous repoussions les conspirateurs à la pointe

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de nos baïonnettes, et que nous leur arrachions leurs armes, le général s’avança vers la porte qui s’ouvrait à l’autre extrémité du salon ; j'y courus, persuadé qu'il allait à sa perte, et que cette autre pièce était encore pleine d’ennemis. Mais, sur le seuil, il se découvrit, fit un geste pour nous arrêter, et se trouva devant le roi, qui était debout et isolé au milieu de l'appartement. «Sire, dit-il, d’une voix émue, et dont l’accent laissait percer une colère contenue, pendant que la garde nationale et moi nous nous dévouons pour le service de Votre Majesté, des aventuriers, armés comme des assassins, sont introduits dans votre palais, et y appellent sur leurs traces tout un peuple en furie, dont rien ne saurait arrêter la vengeance. »

Quoique je ne fusse qu’à quelques pas du roi, je pus à peine saisir les premiers mots de sa réponse, tant on faisait de vacarme derrière nous dans le salon voisin. Je crus comprendre que c'était une phrase négative, une sorte d’excuse, telle que: Je n’y suis pour rien. Mais j’entendis très bien ce qu'il ajouta. « Ce sont, dit-il, des serviteurs trop zélés, qui ont cru à tort que j'étais en danger; faites tous vos efforts pour qu'ils n’éprouvent aucun mal. Je désire que tout ceci n’aille pas plus loin, et qu’il n’en soit pas parlé. »

Ces dernières paroles, dont je ne rapporte que le sens, furent, je le crois, plus expresses; elles furent prononcées avec une intention et une émotion très marquées.

Le général, qui recevait chaque jour aux Tuileries un très mauvais accueil, ne pouvait s'attendre à une meilleure réception, lorsqu'il venait y faire une visite fortimprévue et encore moins désirée. Il fut surpris et presque stupéfait d'entendre le roi lui parler avec une bonté et une sorte de confiance qu’il n’avait jamais obtenues, quoiqu'il les eût mieux méritées. La résolution qu'annonçait assez son entrée brusque et hautaine l’abandonna soudainement. Il prononça quelques paroles de dévouement et protesta qu’il allait faire exécuter les ordres du roi. S'il avait cru, comme on l’assura le lendemain, qu'il avait montré suffisamment son pouvoir pour saisir enfin l’ascendant qu’on lui refusait, il dut être détrompé à l'instant par une circonstance très significative. Il venait à peine en sortant de passer le seuil de l’appartement royal, quand la porte fut fermée derrière lui avec fracas et une insultante brutalité de laquais.

Cette manifestation insensée de haine et de mépris pouvait être le signal de la mort des prisonniers qui étaient là dans toutes les

antichambres, attendant leur sort. Les uns étaient couchés sur le parquet, garrottés avec les rideaux des fenêtres ; les autres étaient acculés contre les murs et s’attendaient, à chaque minute, à être précipités du haut des balcons sur les pavés de la cour.

Lafayette, qui m'avait semblé fort irrésolu devant le roi, fut ici en face d’un grand péril, et, au milieu d’un tumulte effroyable, calme, habile et courageux. Sa voix fut d’abord étouffée par des imprécations et des cris : À mort! mais il parvint à faire entendre à cette foule de furieux des paroles de miséricorde. Il ne se pardonnerait jamais, dit-il, une complicité, même involontaire et forcée, dans l’événement qui ensanglanterait le palais du roi, et ii s’exilerait d'un pays où les meilleurs citoyens, égarés par des passions cruelles, préféreraient la vengeance à la gloire de pardonner. Il demanda, comme une récompense deses services, comme un gage de l'affection qu’on lui portait, que les prisonniers fussent épargnés, et qu'on les expulsât du château sur-le-champ sans leur infliger aucun mauvais traitement.

Le succès de cette allocution fut décidé par les officiers, qui entraînèrent l’assentiment unanime en criant : Vive le général ! Ces acclamations, répétées dans toutes les parties du palais, durent lui causer une satisfaction d'autant plus grande que ses ennemis les entendirent, et furent forcés de reconnaître le pouvoir qu'il possédait.

Aussitôt les prisonniers furent déliés, et ils défilèrent un à un, saisis au collet, comme des repris de justice, et conduits ou plutôt poussés et traînés jusqu’à la porte de la cour des Princes, donnant sur le quai. Là, ils furent libérés et durent se féliciter d’en être quittes pour si peu, après avoir vu la mort desi près. On a dit que, dans leur chemin pour sortir, ils avaient été battus outrageusement; il n’y eut rien de semblable devant moi. Assurément ils furent traités avec rudesse, et ceux qui affectaient des airs de Matamore recurent bien quelques horions et des bourrades de fusil. Maïs ils s'étaient exposés à pire encore par leur folle et téméraire entreprise, et tous ceux qui virent les armes qu'on leur avait arrachées, et qui remplissaient les paniers d’osier servant à porter le bois pour les cheminées du château, demandèrent comment de tels conspirateurs étaient restés impunis, à moins que ce ne fût pour les encourager à s’y mieux prendre une autre fois,

Après le départ du général, j'avais laissé passer devant moi le

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cortège des prisonniers, prévoyant, dans ma jeune expérience, que leur transfert ne serait pas sans encombre dans les escaliers. Je vis arriver pour garder les appartements de nouveaux piquets, qui, bien plus habiles que ceux du Marais, se mirent à fureter partout, persuadés qu'il y avait encore des ennemis cachés derrière les tapisseries. Ils avaient raison ; une armoire fut découverte, qui en contenait une douzaine, et il y en avait autant dans un bücher. On assurait qu'il s’en était échappé bien davantage que nous n’en avions pris, et que, par des corridors secrets, ils avaient gagné la cour des Suisses et la rue Saint-Nicaise.

J'appris alors, par les nouveaux venus, comment, au commencement de cette journée, nous étions réduits à un si petit nombre, et n'avions point de commandant supérieur. Le chef de légion, qui était le colonel général de service, avait donné un grand diner chez un restaurateur renommé de la terrasse des Feuillants; et quand il avait fallu qu'il marchât, ce fut impossible. A l'égard des piquets qui devaient nous prêter concours et assistance, il se trouva, par un singulier hasard, que c’étaient ceux de deux sections connues par leur royalisme sans bornes, et qui se moquèrent des avis que nous leur transmimes. Nous n'avions pas d'ordre à leur donner en l’absence du chef de légion. C’est ainsi que le Palais fut abandonné à la grâce de Dieu, et faillit être pris par les conspirateurs.

« Monsieur, me dit un vieux garde national de bonne mine, qui me prenait, je crois, pour un jeune royaliste, vous faites là une triste expérience des révolutions. Le désordre est partout; M. le marquis de Lafayette entre chez le roi sans être annoncé. Un gentilhomme de la chambre, qui est un roturier d'hier, lui ferme la porte sur les talons, sans égard pour sa haute et antique extraction. Demain les journaux vont le vilipender, parce qu'il n’a pas fait égorger par nos mains une centaine de pauvres diables venus ici pour gagner un louis; car bien certainement vous n’imaginez pas que ce soit autre chose que des manants. Des gentilshommes traités comme ils l’ont été se seraient fait mettre en pièces. Je n'aime pas M. de Lafayette, ajouta-t-il, mais je suis obligé de convenir qu'il s’est fort bien comporté cette nuit, et j'espère qu'il s’est engagé de manière à rompre bientôt avec la révolution. » Cette opinion, qui n'était pas dénuée de tout fondement, me frappa de tristesse, et me fit douter de l'avenir. .

J'avais entrevu vaguement dans l’appartement du roi plusieurs

personnages qui étaient immobiles et rangés à l'écart. Je demandaï leurs noms à mon interlocuteur, espérant découvrir dans l’un d'eux le chambellan qui avait fermé la porte sur le général avec tant de violence. Je le reconnus aussitôt à son caractère, dans le comte d’'Hervilly, l’ancien colonel de Rohan-Soubise, chargé par la cour, en 1788, de prendre au corps sur leurs sièges fleurdelisés les conseillers du Parlement de Bretagne. J’en avais gardé un souvenir d'enfance plein d’indignation. C'était un petit homme jaune, atrabilaire, rongé d’ambition et déterminé à parvenir à tout prix. Bretteur très adroit, il avait pour familiers à Paris tous les maîtres

d'armes fameux par l’art de tuer dans les règles savantes de l’es-

crime ; et il avait pu les rassembler sans peine, sous sa direction, dans les appartements des Tuileries, pour exécuter le complot dont il était probablement l’auteur, mais qui venait d’avorter. L'année suivante, il ne fut pas plus heureux le 10 août. Trois ans après, je le retrouvai à Quiberon, fuyant devant les grenadiers réunis du général Hoche. Une de nos balles l’atteignit, et il alla mourir à bord d’un vaisseau anglais.

La présence de cet homme à la tête des spadassins qu'il dirigeait ne laissait aucun doute sur la nature des desseins dont il voulait assurer l'exécution, et qui furent accomplis quatre mois plus tard, par la fuite du roi, suivie malheureusement de son arrestation à Varennes.

Cette journée, qui ne fut avantageuse à personne, demeura dans une obscurité mystérieuse; et ses particularités sont restées inconnues ou douteuses, aucun témoin oculaire ne les ayant révélées jusqu'à ce jour. Elle eut pourtant des effets très graves; elle fit éclater une guerre ouverte entre les trois partis, qui s’épiaient depuis longtemps, et elle amena la fin de l’ordre de choses qu'avait consolidé la Fédération de 1790.

Lafayette tint loyalement la promesse qu'il avait faite au roi, d'empêcher que cette bagarre politique n’eût des suites judiciaires ou ne devint l’objet d’une polémique irritante dans les journaux. Le public, mal informé, n’y vit qu'une rixe dans un lieu qui aurait dû être mieux hanté, et d’où l’on avait chassé assez rudement des gens de mauvaise compagnie. C'était travestir en une scène de guinguette une tragédie à laquelle il ne manquait qu'un Catilina ou un Olivier Cromwell.

Le général, qui avait arrêté le sang prêt à couler, fut mal récom-

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pensé de son dévouement. La cour le maudit pour le service quil lui avait rendu, et qui manifestait le pouvoir qu'il était maître d’employer contre elle. La ville le railla d’avoir été dupe du stratagème qui l'avait envoyé à Vincennes pour se débarrasser de lui aux Tuileries.

Le roi éloigna ses meilleurs serviteurs par ses incertitudes, qui tour à tour le laissaient entraîner vers Coblentz ou le retenaient à Paris. On blâma sévèrement l'introduction dans son palais d’aventuriers qui le compromettaient sans le servir en rien.

Santerre, qui se posait comme le général de la future république, ne fut pas épargné ; on se moqua de sa tentative d'arrêter Lafayette, et de ses manifestations, qui semblaient l’accuser de complicité avec les chevaliers du poignard, nom par lequel on désignait les malheureux enrûôlés dans cet absurde complot.

Bailly, qui humiliait sa réputation de savant par sa mauvaise administration municipale, fut stigmatisé pour ‘n'avoir rien su prévoir ni réparer, et pour avoir abandonné tout au hasard. Pendant les événements périlleux de cette journée, personne n’aurait cru quele maire de Paris était un homme de mérite et d'un beau caractère.

Quand je descendis dans la cour des Princes, je la trouvai remplie de gardes nationales qui arrivaient de toutes parts aux Tuileries. Je recueillis, en passant, mille malédictions contre ceux qui avaient délivré les prisonniers. Ces nouveaux venus en parlaient facilement, et, sans aucun doute, ils auraient agi comme nous, s’il leur avait fallu faire main basse sur des hommes qui avaient le courage de ne pas vouloir se défendre.

J’allai trouver mon commandant quim'avait fait demander.«Mon enfant, me dit-il, vous avez été à mes côtés pendant tous ces événements, et vous les connaissez comme moi; pourriez-vous en faire le récit ? » Sur monaffirmative, il ajouta à voix basse : « M. de Lafayette vient, à tort ou à raison, de se charger d'une lourde responsabilité ; je ne suis pas disposé à la partager, et je veux remplir mes devoirs envers mes électeurs, en leur rendant compte de ce qui vient de se passer. J’allais leur faire un rapport écrit, mais je n'ai pas l'esprit assez libre, et je préfère vous envoyer au comité de la section, qui est en permanence. Vous lui direz succinctement ce qui est arrivé, et il saura ce ‘qui lui reste à faire. »

J’acceptai avec plaisir cette mission d'état-major, la première

de celles que j'ai remplies pendant quarante ans. Le commandant me donna le mot d'ordre, en y joignant quelques instructions, et il me fit sortir lui-même du château, par la grille du quai. Je m'acheminai d’un pied léger vers les Minimes, où je trouvai les réverberes éteints,etla garde nationale dormant dans la plus profonde paix.

Mais le Comité veillait, et je fus introduit devant lui aussitôt qu'on lui eut annoncé une ordonnance arrivant à l'instant des Tuileries. Après avoir prouvé lauthenticité de ma mission en donnant le mot d'ordre à Tallien qui présidait, je is brièvement le récit des événements de la nuit. Certainement un si beau thème m'aurait valu au collège de Rennes un légitime succès ; mais, ici, mes auditeurs étaient tellement préoccupés du sujet de ma relation qu'ilsne me tinrent aucun compte de la forme; ils m’interrompirent cent fois par des exclamations passionnées, et le président fut obligé d'intervenir pour tâcher qu'on m'entendît d'abord, sauf à me faire ensuite toutes les questions qu’on jugerait nécessaires. Je n'entirai de mon mieux, sans être intimidé, et avec un mérite de discrétion qui n’était guère de mon âge.

Tallien venait de me remercier avec effusion, quand un personnage qui se chauffait debout à la cheminée, et qui me parut étranger au Comité, s’approcha de la table qu'environnaient les membres, et m’adressa la parole avec une autorité qui se montra, non seulement dans son langage, mais encore dans le silence qu'on fit pour l'écouter. C'était un homme corpulent, à large figure, ayant le verbe haut et des yeux hardis et pénétrants. « La garde nationale, me demanda-t-il, était-elle résolue à tuer ces misérables ? — Assurément, Monsieur, répondis-je, s'ils s'étaient défendus.— Mais reprit-il avec une logique impitoyable, ces gens-là n'étaient pas des ennemis sur un champ de bataille; c’étaient des conspirateurs, par conséquent des criminels ; or, la justice tue les criminels sans rémission, et ne lutte point contre eux. » Je me gardai bien de faire une réponse sérieuse à cet argument farouche. « Monsieur, lui dis-je, si vous aviez été témoin de l'événement, vous n’auriez aucun regrel que justice ne soit pas faite. Ces conspirateurs sont d’une si rare espèce, qu'un pays qui les possède doit les conserver, ne serait-ce que dans la crainte qu'il ne naquit de leurs cendres des gens plus habiles et plus courageux. — A la bonne heure, répondit-il avec un rire bruyant; mais s’ils y reviennent, je vous les recommande. » Je m'inclinai en marque d’assentiment.

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44 «Quel est donc ce gentilhomme, dis-je en sortant au vainqueurde ‘Æ | À la Bastille, qui servait de planton au Gomité. — Comment, s’écria- [4 t-il, vous ne le connaissez pas! C’est l’ami de M. Tallien, l'excellent fl M. Danton. »

: Lorsque enfin je fus dans la rue, je me trouvai fort heureux de LT pouvoir aller dormir en paix sans avoir tué personne dans ma pre- DA: mière campagne.

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