PARIS EN

interrompus par le fracas de la tempête. Marie-André Chenier, dont les poésies si belles et si touchantes sont des inspirations de ce temps, se réveilla du songe de sa courte existence dans les bras de la mort ; mais il avait assez vécu pour laisser un nom chéri et glorieux dans le Panthéon de l'histoire.

La sécurité de Paris semblait à l’abri de tout danger; elle reposait sur une base qu'aucune autre capitale n'avait encore jamais eue : soixante mille baïonnettesintelligentes, toujours prêtes et dévouces, et qui n'exigeaient ni solde, ni casernes, ni rien de tout ce qu'il faut aux troupes ordinaires. La grande institution de la garde nationale parisienne, enfantée par la Révolution, était devenue le Palladium de la cité. Au premier coup de baguette, on voyait sortir de chaque maison un citoyen qu’à sa tenue militaire on aurait pris pour un soldat d'élite. Ge n'étaient pas seulement de belles troupes, c'étaient des braves gens qui combattaient comme s'ils en avaient fait métier toute leur vie, et que j'ai vus soutenir pendant trois heures le feu de la meiïlleure infanterie de l'Europe.

Gette armée, dont le souvenir mérite bien d'être conservé, avait reçu son instruction de détail des gardes françaises, et son organisation du général Lafayette. La plus grande reconnaissance payait ces services. Les instructeurs de la garde nationale ont été promus aux plus hauts grades, et quant au général, la gratitude du peuple en fit, pendant plus de deux ans, le roi de Paris. On ne peut se faire, de nos jours, une idée de l'idolâtrie dont il devint l’objet. C'était une fascination qu’on ne saurait expliquer que par la jeunesse de cœur et d'esprit de toute cette population quinaissait, pourainsidire, à la vie politique. Aussitôt que Lafayette paraissait, une foule immense se précipitait à sa rencontre, l’environnait, le pressait, et remplissait l'air d'acclamations. On voulait le toucher et caresser son cheval blanc, qui accueillait ces hommages, comme son maitre, avec une patience infatigable et une bonté à toute épreuve.

Ceux qui n’ont connu Lafayette que pendant la seconde partie de sa vie croiront volontiers que nous avons agrandi les proportions de ce personnage historique, en le décrivant tel que nous l'avons vu à cette époque. Non! c’est que de toute manière il était bien changé. Les cachots d’Olmutz avaient brisé son corps et son esprit. À leur supplice s’ajouta celui d’une existence de quarante ans d’espérances trompées, de projets avortés, de méprises funestes, et peut-être aussi la crainte d’être jugé sévèrement par la postérité,

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ué cependant à l'affranchissement de deux grandes

après avoir contrib vie, et aux dépens de sa liberté, de sa fortune

nations, au péril de sa et de son bonheur.

C'était, en 1791, un charmant cavalier de 35 à 36 ans, mince,

élancé, d'une taille élégante, d'un air très distingué et parfaitement aristocratique. Il avait le.teint blanc, le visage pâle, les cheveux blonds poudrés, crèpés à l'oiseau royal avec des ailes frisées cachant les oreilles. Quand il avait la figure animée et l'air satisfait, son aspect était fort gracieux et produisait l'impression la plus favoable. C'était seulement lorsqu'il était excédé qu’on remarquait Sur son front des signes d’irascibilité, et que Sa bouche avait quelque chose de dédaigneux ; mais ces légers indices étaient bientôt effacés par une expression de bienveillance et d’affabilité qui lui était habituelle, et qui lui gagnait l'affection populaire portée jusqu à l’enthousiasme. i

Des circonstances où ma volonté n’était pour rien, m'ayant mis en présence des événements politiques, me donnèrent l’occasion, tout jeune que j'étais, de voir et d'observer leshommes qui en étaient les promoteurs, et qui, poussés par une fatalité irrésistible, allaient se faire écraser sous les roues du char qu'ils avaient eux-mêmes lancé.

Quoique arrivé récemment à Paris, et retiré dans l’une des rues les plus désertes du Marais, je fus aussitôt réclamé, grâce à ma haute taille et à mes moustaches noires, pour servir dans la garde nationale. Quand j'objectai à Tallien, qui était président du conseil de la section des Minimes, autrement de la place Royale, qu'il s’en fallait de deux à trois ans que j'eusse l’âge requis, il me répondit avec le sourire le plus agréable et la voix la plus flatteuse que

« Chez les âmes bien nées La vertu n’attend pas le nombre des années. »

Et huit jours après, le 28 février, j'étais, la baïonnette au bout du fusil, dans les rangs d’un piquet de trois cents hommes fourni par la garde nationale de la section pour aller aux Tuileries garder le roi. C’était ordinairement un service dont l'honneur était payé par beaucoup d’ennui; mais cette fois il en fut tout autrement.

Dès la veille, dans la soirée, le bruit s'était répandu qu'il y aurait des troubles au faubourg Saint-Antoine ; les annoncer était un

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moyen bien connu de les faire naître et d'y convier tous ceux qui les aimaient. Une opinion assez commune en attribuait le projet à ceux qui haïssaient la monarchie constitutionnelle ; mais j'entendis des gens mieux instruits prédire que ce serait un coup d'État royaliste pour étouffer la Révolution. L'événement prouva que les deux partis voulaient contribuer à cette folle journée, quoique la haine qu'ils se portaient l’un à l'autre ne leur permit certainement pas de se concerter.

On apprit dans la matinée qu’une centaine d'hommes, très probablement soudoyés, étaient entrés sans difficulté dans le château de Vincennes, et qu'ils se proposaient de le démolir pour empêcher que le Pouvoir n’en fit une nouvelle Bastille. Ce prétexte leur avait été fourni par la municipalité, qui avait ordonné fort imprudemment qu'on réparât le château afin d’en faire une suecursale des prisons de Paris. C'était la chose la plus simple que de faire révoquer cette disposition; mais alors il n’y aurait point eu de bagarre ; et il semble que beaucoup de gens étaient d'accord pour en vouloir une.

Les démolisseurs s'étant mis à l'ouvrage, on vint leur faire des représentations au lieu de les menacer d’aller mesurer la profondeur des fossés du donjon. Naturellement ils ne tinrent aucun compte des discours qu'on leur fit, et l'Hôtel de Ville prescrivit alors de faire marcher contre eux un bataillon de la garde nationale. On pouvait choisir sur soixante; on prit précisément dans ce nombre le seul qu’on dût excepter, celui des Enfants-Rouges du faubourg Saint-Antoine, commandé par le brasseur Santerre, dontl’exaltation démagogique était connue de tout le monde. Qu'il sût ou ne sût pas quelle était la faction qui provoquait une émeute, il devait trouver bien qu'on la fit, et que l'autorité montrât son impuissance et son incapacité. Dans cet objet, il garda ses compagnies rassemblées, sans les mettre en marche malgré des ordres réitérés.

Lafayette, aussitôt qu'il lui en fut rendu compte, fit monter à cheval les escadrons de la garde nationale soldée, et, se mettant à leur tête, il partit au grand trot pour Vincennes, brûlant le pavé du faubourg Saint-Antoine, et montrant une force armée vigoureuse, qui ne craignait pas de traverser les rangs des malintentionnés. Lorsque nous rencontrâmes cette troupe d'élite, nous rendimes les honneurs militaires au général, mais il était si fortement préoccupé qu'il ne nous vit pas, lui dont la politesse n'avait jamais d'absence.

Enfin notre piquet arriva tardivement au château et prit poste

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dans la cour des Princes. D'autres détachements vinrent s'établir dans les corps de garde qui avaient été pratiqués autour des deux cours altenantes, dans d'ignobles masures qui formaient alors, au

levant. l'enceinte d

es Tuileries, à la place où git la grille du Carrousel. Ces cours étaient séparées par des baraques de la même espèce, et communiquaient entre elles par des portes cochères, munies de guichets, servies par un concierge etgardées par des sentinelles. Les portes extérieures qui s'ouvraient Sur le Carrousel, en face d'un labyrinthe de petites rues, étaient absolument semblables. Tout cela, en dedans comme en dehors, était laid, sali, indigne d’une résidence royale. Le château n'était guère mieux tenu; et le Parlement de Rennes était bien autrement logé. Lorsque j'en témoignai mOn étonnement, on me répondit que, de mémoire d'homme, aucune réparation n'avait été faite au Palais et à ses dépendances: La cour ÿ était campée depuis son arrivée de Versailles, où, disait-on, elle comptait bien retourner le plus tôt possible. « On prétend même, | ajouta moninterlocuteur en riant, que c’estla nuit prochaine.» (était | en effet un bruit assez accrédité dans Paris qu'un beau matin les hôtes du château ne s’y retrouveraient plus. Le départ des tantes du : roi, et le projet avorté du départ de Monsieur avaient donné quelque

consistance à ce bruit invraisemblable.

Nous primes possession des postes du Palais; le plus important

était la salle des gardes à l’entrée des appartements du roi ; mais elle | en était séparée par une porte hermétiquement fermée, et par une

enfilade de pièces inaccessibles même à notre vue. Ce poste était

purement honorifique, et ne gardait rien du tout. La surveillance

des cours semblait devoir être plus réelle, et l'agitation de la jour-

née rendait nécessaire de l'exercer rigoureusement. Mais là encore

notre service se bornait à un acte de présence. La porte donnant

sur le Carrousel était fermée ; et le guichet ouvert dans l’un de ses

battants était confié à la discrétion d'un gardien à qui nous devions

seulement prêter main-forte au besoin. À la nuit tombante, nos

sentinelles commencèrent à s'inquiéter du grand nombre de visi-

teurs qui survinrent, et dont l'aspect n'avait rien de rassurant.

C'étaient des hommes couverts d'un long manteau, et ayant des

tricornes enfoncés sur les yeux. On remarqua qu'au lieu de se

diriger vers le pavillon de Flore, ils allaient vers la partie du château qui n'avait point d'entrée œardée par nos factionnaires. On ne pouvait savoir où ils entraient, car ils se perdaient dans l'obscurité, les

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