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près de là; mais je déclinai cette invitation, en alléguant mes habitudes, qui me défendaient de manger quand j'avais à faire un travail qui exigeait toute l’attention de mon esprit. Elles me donnèrent l'assurance que, soit au théâtre, soit chez elles, je serais toujours reçu avec empressement et plaisir. Il fut convenu que je les

retrouverais dans la soirée, avant ou après la représentation qui.

devait avoir lieu, et à laquelle allaient assister mon général et toutes les hautes autorités de la colonie. On devait donner un charmant opéra de Dalayrac, Camille ou le Souterrain.

J’allai chercher mon cheval, qui m’attendait sous l'ombre épaisse d’un tamarin ; et après un dernier coup d'œil pour ne rien omettre de ma reconnaissance topographique et militaire, je repris le chemin du quartier général. L’état-major y rentra bientôt, fort désenchanté des solennités tropicales. Il lui avait fallu subir de longs discours sous un ciel brûlant, — de longs offices dans une église où les cierges s’éteignaient, faute d'air vital, — et puis de longues visites en corps et en cérémonie à des gens qu’on ne connaïissait point, dont on n'avait jamais entendu parler, et qui se gourmaient trop dans leur importance pour laisser à personne le désir de les revoir. Chacun, fatigué et mécontent, s’en alla faire sa sieste, tandis qu'enfermé dans ma chambre je mettais au net mes croquis et mon rapport.

À la brune nous étions à la Préfecture, et l’on ouvrait, pour nous recevoir, la grande salle du banquet, où se déployait une table de quatre-vingts couverts. La fumée qu’exhalaient une multitude de plats servis chauds obscurcissait l'éclat des girandoles de bougies, et ajoutait à la chaleur qu’elles répandaient. Nous étions là comme les salamandres, qui, dit-on, du temps de François I‘ du moins, vivaient dans le feu. Savarési, qui s’était rallié à moi, à l'extrémité de la table, du côté de la porte, déclara que ce superbe festin était aussi extravagant que celui du roi Balthasar, et qu’on aurait dû le servir dans le jardin, ou mieux encore sur les pentes aérées de la Montagne. En me voyant boire du vin de Madère et de l’eau et manger du bout des lèvres au lieu d’écrémer vingt mets différents, il donna sa haute approbation à mon régime et prédit que je survivrais à tous les convives. Le malheureux disait vrai : la moitié avaient péri trois mois après, et depuis bien Jongtemps il n’en reste plus aucun.

Au sortir de table et sous l'excitation des vins généreux bus