CHAPITRE XIX

La fièvre jaune au Fort-de-France. — Une guérison. — Redoublement du mal. — Mort du général Devrigny. — Départ de Savarési. — Le vieux caporal Parmentier. — Dernier souvenir d’Adèle.

Le fléau planait sur nos têtes, comme l'ange de la mort, et ses £ coups, frappés par une main invisible, abattaient ensemble aumilieu de nous la jeunesse, la force, la beauté, le talent. Rien ne É: pouvait les détourner, et la science médicale était complètement impuissante. |

Il avait apparu presque en même temps à Saint-Pierre, dont le * port était rempli des navires du commerce: — au Fort-de-France, * où accouraient les étrangers ; — dans les citadelles, où nos troupes $ étaient logées dans des casernes qu’avaient habitées les soldats * anglais, et qu’on n'avait point désinfectées : — dans les hôtelleries des villes, dont les lits avaient reçu des voyageurs sans nombre, tombés victimes de la maladie; — à bord des vaisseaux et des navires marchands, dont les équipages venaient sans cesse à terre et fréquentaient des lieux infectés, redoublant le danger par leurs . dérèglements. 1

Les médecins du pays, qu’on avait appelés de préférence près . des premiers individus atteints dans la ville du Fort-de-France, parce qu'ils étaient, disait-on, experts dans la connaissance des maladies locales, avaient caché la nature de l'épidémie, etlui avaient donné le nom de fièvre maligne. Telle est la puissance des mots que l'inquiétude publique s'était calmée, et que l’on accueillit

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comme une bonne nouvelle les attaques d’un mal qui auraient semblé fort effrayantes dans notre heureuse patrie. Mais ce dangereux mystère fut bientôt dévoilé; le secret dont on avait enveloppé la contagion avait favorisé ses progrès, prolongé l’incurie, et donné une confiance qui, en se dissipant, fit place à la consternation. Au bout de quelques jours, ce ne fut plus dans quelque logis obscur, dans quelque salle séquestrée de l'hôpital, que le fléau se manifesta: il se montra à la vue de tout le monde, sur la place d'armes, dans les rangs des troupes défilant au bruit des fanfares militaires. Des grenadiers tombèrent de leur haut, frappés par la fièvre jaune, comme s'ils l’eussent été par la foudre. L'un d’eux fut pris aussitôt du vomissement noir ; un autre, que j’avais fait porter dans une maison voisine, expira en y entrant. Le soir, Savarési trouva son cadavre couvert de pétéchies larges, noires et violacées. La terreur n’eut plus de bornes. Des postes furent abandonnés par la garde à laquelle ils étaient confiés, et qui les croyait infectés par la maladie. Des compagnies entières allèrent coucher au bivouac plutôt que d’habiter des casernes où, disait-on, beaucoup de soldats anglais avaient péri. Les citernes des forts devinrent des objets de suspicion; le bruit s’accrédita que leurs eaux étaient empoisonnées, et personne ne voulut plus en boire, ce qui me jeta dans des embarras inextricables. Il devint fort difficile d'obtenir que les officiers inspectassent, comme il leur était prescrit, les salles des hôpitaux. Plusieurs d’entre eux, dont le courage avait été mis à bien d’autres épreuves, refusèrent ce service, et j' eus toutes les peines possibles à empêcher qu'ils fussent traduits devant le Conseil de guerre ; je fus obligé de mentir au général sur leur obéissance, et c'était pour moi un grand sacrifice que de me résoudre à le tromper.

Jusqu'alors j'avais assisté à ce drame sans y prendre une autre part que celle d'en observer les tristes péripéties et d’en déplorer les malheurs : la fortune m'y réservait un rôle plus actif et, plus pénible encore. Le service m'ayant conduit un matin chez le commandant d'armes de la place du Fort-de-France, je trouvai cet officier passant en revue ses uniformes et préparant une demande pour en faire venir de France de plus beaux. Il m’entretint pareïllement des embellissements qu’il voulait faire dans sa demeure. En ce moment survint, par hasard, le docteur Savarési, qui, en lui prenant la main amicalement, me sembla la retenir et lui tâter le pouls, sans que le commandant s’en aperçût. Le regard scrutateur qu’il porta sur lui

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ne me laissa point douter de son intention; et, en effet, ayant fait

naître l’occasion de me parler à l'écart, il me dit : « Les soïns qu'il prend là sont superflus ; conseillez-lui de mettre plutôt ordre à ses affaires : le temps presse, et il ne peut désormais vivre que quelques heures. » En effet, le commandant mourut dans la nuit, etla décomposition de son corps fut si rapide qu'il fallut l'emporter en secret et le déposer à l'hôpital, dans la salle d’attente du cimetière, qui était un affreux charnier. Je fus nommé par le capitaine général pour le remplacer, et le premier acte de mes nouvelles fonctions fut de pourvoir aux funérailles officielles de mon prédécesseur, en attendant que mon successeur me rendit prochainement le même service.

Lorsque je conduisais la cérémonie funèbre, un capitaine de grenadiers me dit à l'oreille qu’il était suffoqué par l'odeur infecte qui sortait du cercueil, et qu'iln’y pouvait plus tenir. Je lui donnai l'assurance que la bière était vide, mais il n’en crut rien, et se retira convaincu qu'il avait respiré les émanations délétères qu’exhalait le cadavre, et qu’il allait y succomber. Cette folle erreur, qui d’abord me parut plaisante, eut une funeste issue. Ce malheureux officier fut réellement attaqué par la fièvre jaune, et périt le cinquième jour de sa maladie. Il est vraisemblable que, lorsqu'il assista au convoi du commandant, il avait déjà le germe de la contagion, et que ce fut sa terreur panique qui le développa.

La faveur dont j'avais été l’objet était un brevet de mort. Elle m'imposait des devoirs qui ne pouvaient me laisser aucun espoir de vivre et m'abreuvaient d’afflictions. Je devins inévitablement l’ordonnateur des pompes mortuaires, l'inspecteur des hôpitaux, le consolateur des agonisants, le recours des veuves et des orphelins, le directeur des mesures d'hygiène publique, le médecin des gens abandonnés, le tabellion des mourants et l’appariteur des affreuses dissections que devaient nous révéler la cause mystérieuse du fléau qu'il importait tant de découvrir. Ces fonctions difficiles, périlleuses, repoussantes, il ne dépendait pas de moi de refuser de les remplir; la nécessité me courbaïit sous son joug de fer, et m'obligeait à surmonter mes répugnances et à vaincre des obstacles qui semblaient | des impossibilités. Je trouvai en moi, par bonheur, et comme il advient dans les grands dangers, des facultés qui jusqu'alors étaient demeurées latentes, et surtout une force d'âme avec un sang-froid aussi rares que nécessaires dans les temps de calamités.