LA FIÈVRE JAUNE

La puissance du fléau qui nous frappait s’agrandissait énormément par la faiblesse d’esprit qui se cachait souvent sous les bravades. Un jeune imprudent, qui ne cessait de dire qu'il n’avait aucune crainte, ayant été forcé, pour en donner la preuve, d'accepter un pari qui le conduisit à visiter la salle des pestiférés, fut pris, en y entrant, d’une crise dont il faillit mourir. Les progrès du mal étaient augmentés par la fausse idée qu’on s’en faisait. Son principe étant dans l’atmosphère, suivant la plupart des docteurs, il s'ensuivait qu’on pouvait le gagner par chaque aspiration; et chacun croyait en voir le fantôme attaché à ses pas, sans relâche et à tous les instants de sa vie. Si l’on eût cru qu'on ne pouvait le prendre que dans les lieux où il existait visiblement, on aurait pu, en s’abstenant de les fréquenter, obtenir quelque sécurité; mais dès que l’air en était le véhicule, il devenait impossible de lui échapper, etla terreur était sans bornes. Cependant c'était bien plus communément par un instinct aveugle, irréfléchi, de sa propre conservation, qu'on se livrait à l'épouvante. Une occurrence quelconque, de la plus parfaite innocuité, advenait à un homme dont la fermeté de caractère n’était pas douteuse; il y voyait sans la moindre réalité le danger de la fièvre jaune; il se troublait, pâlissait, battait la campagne; son pouls, d’abord intermittent, s’affaissait; on pouvait croire, à s’y méprendre, qu'il était infecté, tandis que ce n'était rien de plus que la peur de l'être. J’ai vu des gens distingués être soumis dans un tel cas à un traitement qui leur enlevait une moitié de leur peau, et s'en féliciter, comme leur ayant sauvé la vie, lorsque leur unique maladie était la crainte d’être malade. Cette aventure arriva, entre autres, à un naturaliste autrichien, le baron de Block, à qui le docteur Persé fit subir cette opération douloureuse et complètement inutile.

Quelquefoisune crainte extrême ressemblait beaucoup à l’égoïsme poussé jusqu’à l’inhumanité. Voici un exemple où cela parut ainsi. Un vieux colonel du génie, homme fort estimé comme officier et comme savant, avait emmené avec lui à la Martinique, où le ministre l’envoyait directeur, sa femme, qui était très jeune et très jolie. Une cour nombreuse et galante environnait toujours cette dame des soins les plus empressés. Je ne la connaissais que par des visites officielles, et pour avoir remarqué, comme toutle monde, ses blanches épaules, son magnifique corsage, sa bouche riante et l'éclat de son teint. Un soir, on m'apprit qu'elle venait de tomber malade, et qu’on redoutait qu’elle ne fût atteinte de la fièvre jaune.

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