LE PRISONNIER

légitime. Les propriétaires dévalisés avaient été enfermés dans leur cale, et quatre marins de notre équipage avaient été chargés de conduire le navire capturé jusqu'à la côte d'Espagne, pour le remettre en consignation au corrégidor, notre féal ami. Le capitaine Lazare vint me ‘raconter avec exaltation ce beau fait d'armes, qui avait failli cependant lui coûter la vie. Au moment où il amarinait le bätiment, un jeune passager, indigné des traitements qu'il éprouvait, s'était révolté et, se saisissant d’un sabre, il en avait porté un coup au capitaine, dont il aurait fait sauter la tête si l'arme n'avait tourné dans sa main, ce qui en réduisit l'effet à celui d'un coup de bâton bien asséné. On terrassa le coupable, qui fut garrotté et amené à notre bord, où il fut jeté dans la fosse-aux-lions, puisard infect, qu’on appelait ainsi parce qu'il était le domicile de rats énormes, dont !la voracité était si grande qu'ils avaient rongé, disait-on, la patte d’une ancre du navire.

«Docteur, me dit à voix basse le second, tirez de là le prisonnier, ouil sera mort demain matin. » Je dis aussitôt au capitaine que, puisqu'il m'avait offert ma part de prise, j'étais autorisé à la lui réclamer, et que je lui demandais de me donner le captif, sur sa parole d'honneur, comme un officier prisonnier de guerre. Il jura tous les dieux qu’il aurait dû faire passer par les armes un malappris qui faisait acte d’hostilité contre le droit des gens, quand son pavillon était amené. En entendant un pirate invoquer ce grand principe, je ne pus retenir un éclat de rire. Le capitaine, satisfait de son succès de publiciste, s’adoucit et finit par me donner la clef du cadenas de la fosse-aux-lions. Le second me prêta son aide pour retirer de cet endroit affreux le malheureux prisonnier. Cétait un beau jeune homme, ayant l'air le plus distingué, parlant français parfaitement, et dont l'habit, malgré ses déchirures, annonçait un gentleman anglais. Je coupai les cordes qui le liaient, en me servant d’un poignard long de vingt pouces que je portais constamment, et que l'équipage vit avec surprise el admiration, assez mal convaincu que ce fût, comme je le disais, un instrument de chirurgie. Le captif que je venais de délivrer, étant informe de ma situation équivoque et du danger de la sienne, se détermina à faire la promesse, sur la foi d’un chrétien, quil n’entreprendrait rien contre le navire et son capitaine. Il s'appelait Robert Alan, GC était né à Cork en Irlande, comme l’infortuné Emmett, dont il était le cousin et l'ami. Il avait pris partà ses projets, et c'était avec dé-

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sespoir qu'il les avait vus échouer. Il m'apprit que le chef de la conspiration étant revenu témérairement à Dublin, il y avait été arrêté, et traduit devant la commission royale, qui l'avait condamné à mort, comme coupable de haute trahison. Dans un discours éloquent qu'il prononça devant ses juges après sa sentence, il garda le silence sur sa propre cause, et défendit uniquement l’Irlande contre ses oppresseurs. Il fut exécuté au milieu des gémissements de la foule et des prières les plus ferventes pour le repos de son âme. Des messes furent dites partout, pour lui, accompagnées d’anathèmes contre ceux qui l'avaient supplicié, eux qui, s’il l'eût voulu, auraient tous subi le même sort que le lord chef de justice, Kilvarden.

Condamné à mort comme complice, Alan parvint, après lesplus grands dangers, à gagner un navire américain qui était sous voile; etilse croyaitêtre enfin en sûreté quand le corsaire le prit à l’abordage. Ses efforts pour résister aux flibustiers n'ayant pas été secondés par ses compagnons avaient failli lui devenir funestes.

Depuis le point du jour un gros navire était signalé, et nous lui donnions chasse. Un coup de canon luifit croire qu'il était poursuivi par un bâtiment de guerre ennemi, etils’arrêta, en amenant un pavillon tricolore qu’il venait d’arborer. « Ce sont des Français, dis-je au capitaine, prenez-garde à vous. — Bah! répondit-il, j'en

ai vu bien d’autres à Saint-Domingue ! Si j'y reste, docteur, ajouta-t-il,prenez le commandement de mon brick, et tirez-vous-en. » Il se jeta dans son canot avec sept hommes, n’en laissant qu'un seul à bord; il accosta le navire, qui paraissait n’en avoir que trois ou quatre, et rien n’annonçant qu’ils voulaient tenter de se défendre, je crus un moment que ce triste succès était certain. Mais tout à coup le pavillon reparut à la corne d’artimon, et un feu très vif fit siffler les balles jusqu’à nous. Une douzaine de combattants, marins et passagers, s’élancèrent sur les flibustiers, en tuèrent la moitié, sur le gaillard d'arrière, et se mirent à la poursuite des autres. Le capitaine et son second dont les pistolets étaient déchargés se réfugièrent dans les haubans. Le premier, blessé d’un coup de fusil, tomba à la mer, qui l’engloutit; l’autre s’y jeta pour y trouver un asile, et il nagea vigoureusement vers nous. Le navire français étant délivré, et craignant néanmoins l'artillerie du corsaire,éventa ses voiles, sans ‘essayer des représailles qui lui auraient donné, sans coup férir, une très belle prise. La nuit, qui tombait, le fit

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promptement disparaître à nos yeux. Le pauvre diable, qui luttait contre les lames, et que je croyais voir couler bas sous chacune d'elles, s’accrocha à une cage à poules que je lui avais lancée; il s'y maintint jusqu'à ce que je pusse rapprocher de lui le navire qu'entraînait le courant; il était à moitié noyé quand nous parvinmes à le pêcher, et il fallut plusieurs heures de soins vigoureux pour le rappeler à la vie.

Je n’avais pas perdu un moment pour mettre le brick en route vers les Antilles. Dès que le noyé, qui s'appelait J ean-Pierre, fut revenu à sa connaissance, il reprit son service avec moi, comme si j'étais le capitaine Lazare, son défunt maître. Je lui déclarai que je considérais comme non-avenu le testament qui m'avait légué le | brick, et que, si nous arrivions à la Martinique, je ferais régulariser | la propriété qu’il en devait avoir, dans l'ignorance où l’on était de | son premier maître. Une si belle récompense aurait fait du diable | un honnête homme: toutefois je suis persuadé que, sans s’y atten- | dre, il ne m'en aurait pas été moins dévoué, par reconnaissance de k l'avoir sauvé de la mer. La pratique qu'il avait acquise des allures 1 du navire lui permettait, bien mieux que je n'eusse pu le faire, À d’user de tous ses avantages pour en augmenter la vitesse. IL y È | réussit si bien que, le vingt-cinquième jour, notre pointnous donna | | = | l'atterrage de la Martinique, et deux heures après nous vimes le piton " du Vauclin. Un brick de guerre anglais croisait dans le canal Sainte- VA | Lucie, mais il était sous le ventetne pouvaitnous barrerl’approche { Lhoode l'île. C’était un important avantage dont je me hâtai de profiter, | Il dussions-nous aller nousjeter à la côte, car il fallait àtout prix éviter 3 4 | | de tomber entre les mains des Anglais, pour conserver la vie de mes ne | compagnons de voyage, dont l'un était déjà condamné comme trai- | “ { tre, en sa qualité d’Irlandais rebelle, tandis que les deux autres ne | | | | pouvaient manquer d’être traités comme des pirates. Quant à moi, | quoique je fusse fort innocent, il ne m'aurait pas été facile de le { prouver, si j'étais pris commandant un bâtiment enlevé dans le || à < | i port de Dublin et faisant le métier d’écumeur de mer. Par bonheur NN ce | j'étais arrivé dans un parage qui n'était connu, et sur une côte dont il Ga j'avais dressé la carte. Je fis doubler au navire la longue péninsule À de la Tartane, et il se trouva à l’ouvert du port de la Trinité, le seul | de la Cabesterre qui ait une ville, un fort fermé, une garnison el 1 des batteries à feux croisés. J’arborai le pavillon tricolore, et un pi À | coup de canon amena à bord un pilote qui nous entra, et nous fit (0

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