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aux entreprises de l'ennemi, les artilleurs, quiavaient terminé leurs travaux, reçurent l’ordre de rentrer à Brest. L'un d’entre eux, charmant jeune homme qui m'avait témoigné beaucoup d'affection, parut vivement affligé de notre prochain départ. Il m'avoua, dans l'expansion de son chagrin, qu'il avait eu le bonheur de plaire àune belle demoiselle qui était confinée dans un vieux manoir en ruines, situé à une demi-lieue du Conquet, dans un lieu portant, si je ne me trompe, le nom barbare de Trébabu. Il en était aux serments d'amour éternel, aux projets de mariage, aux propositions d’enlèvement ; et quelques heures après, un ordre impitoyable l’obligeait à partir, probablement sans retour. Dans son désespoir, il me supplia de l'accompagner pour soutenir son courage. Cette proposition ne me plaisait guère; mais je fus obligé de l’accepter, me flattant qu'en chemin je pourrais le détourner d’un entretien dont je craignais pour lui les suites fâcheuses, et qui menaçait de l’entraîner à la désertion. Dans la soirée, n'étant retenus par aucun devoir militaire, nous gagnâmes la campagne par des sentiers rocailleux ; les landes sans fin que nous traversämes semblaient un désert, et leur aspect était sauvage et sinistre ; elles nous conduisirent, après une assez longue route, à une vallée fermée par de hauts escarpements. Là gisait un vieil édifice construit en fragments de granit, et dont une partie semblait délabrée et prête à s’écrouler ; il était précédé par une vaste cour, ceinte de murs assez élevés pour empêcher qu'on ne vit la porte et les fenêtres du rez-de-chaussée. Une ferme, couverte en chaume et de chétive apparence, touchait à ce manoir digne de figurer dans quelque composition de Salvator Rosa. J'insistai de nouveau pour empêcher mon jeune camarade de s'engager dans une visite qui, en se prolongeant, l’obligerait à se mettre, pendant une nuit obscure, à la merci de l'ennemi. Tout ce que je pus en obtenir se réduisit à la promesse d’abréger son rendez-vous et de venir me rejoindre au bout d'une demi-heure. Comme on peut bien le prévoir, j'attendis vainement son retour et je partis assez mécontent du rôle de confident qui, malgré moi, m'avait été dévolu. Dans la crainte de m'égarer dans les landes, je pris un sentier qui me conduisit au rivage, et qui se prolongeait vers le Conquet, en couronnant les escarpements de la côte. Lorsque, du haut de cette position, je jetai les yeux sur la mer, je vis encore ces navires pêcheurs qui semblaient dormir sur les flots, et dont la présence avait fait naître tant de soupçons. L’un d'eux,

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où l’on n’apercevait personne, n’en avait pas moins à son bord deux foyers dont la fumée formait deux colonnes en s’élevant dans les airs. Ayant tourné la tête, par hasard, vers la maison isolée qui se montrait dans le lointain, je fus fort surpris de voir aussi s'élancer au-dessus d'elle deux colonnes de fumée. Malgré mon inexpérience, je ne pus méconnaitre là des signaux qui manifestaient une entente secrète, et probablement des projets coupables. S'agissaitil de contrebande ou de contre-révolution? Je ne pouvais le savoir; mais, quoi qu'il en fût, j'étais certain que mon jeune camarade était tombé dans un guépier et qu'il y risquait sa vie. Un nouveau motif de m'alarmer sur son sortme fut donné par l'apparition d’un personnage suspect, qui, nu-tête et d’un air effaré, se glissait dans un étroit sentier circulant à marée basse au pied des falaises, et conduisant au vieux manoir par un chemin pratiqué en corniche dans l'escarpement des rochers du rivage. Je perdis de vue cet homme dans sa route, et je continuai la mienne avec une inquiétude encore plus vive. La nuit allait venir, quand une de nos sentinelles me découvrit; aussitôt à son appel, par un coup de sifflet, un caporal survint et me demanda si j'avais rencontré son marchand forain. Il me raconta qu'une heure auparavant son poste avait arrêté, dans une trace au milieu des genêts, un homme qui conduisait un cheval dont les paniers semblaient remplis de marchandises. Cette charge, paraissant très pesaate, fit naître des SOUpCons, et les volontaires voulurent la visiter; ils trouvèrent qu'elle était formée de cartouches à balles. Quand ils s’avisèrent d'arrêter le conducteur, il avait disparu dans l’épais taillis qui couvrait toute la lande; ils allaient s’élancer après lui lorsque deux coups de feu furent tirés sur eux pour arrêter leur poursuite. L'auteur de cette agression était un homme de bonne mine, vêtu en chasseur, et armé d'un fusil double. Au moment où il allait s’enfoncer dans le bois, le caporal le coucha en joue et le tua sur place. Les papiers trouvés sur lui et le cheval capturé furent envoyés à la grand'garde, qui était postée à un quart de lieue en arrière, et un rapport dressé à la hâte fit connaître ces détails à son commandant. Le caporal ne pouvait se pardonner d’avoir laissé s'échapper le prétendu marchand forain, et lorsque je lui dis que son gite m'était connu, il se serait volontiers mis en route, malgré la nuit, pour aller à sa recherche. Nous débattimes ensemble les mesures qu'il fallait prendre pour investir la maison isolée, rattraper le fugitif,

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et délivrer mon jeune camarade s'il en était encore temps. À l’in- An même, nous en commençâämes l'exécution. Un bûcher préparé

à l'avance fut allumé, et par sa flamme vive et brillante donna le signal convenu pour appeler la grand’garde, et la faire marcher pour une assistance prompte et d’une extrême gravité. Le caporal dut demeurer au poste pour donner des informations au commandant et pour lui servir de guide, tandis qu’accompagné de deux volontaires, j'irais reconnaître l° ennemi. On me donna pour ce service le fusil du chasseur, que je chargeai avec une profusion de balles coupées. Nous fimes une telle diligence qu’une demi-heure après nous étions sous les murs de la maison isolée. Il y avait du mérite à en reconnaitre le chemin dans l'obscurité de la nuit; mais j'avais déjà

cette sorte de perspicacité qui fait deviner les lieux au géologue et

à l'officier d'état-major.

Je ne croyais point, comme mon trop confiant camarade, que cette maison écartée fût déserte; mais, néanmoins, je fus stupéfait en entendant le tapage qu'on y faisait et qui annonçait une garnison nombreuse, turbulente et déterminée. Au moment où nous examinions la porte de l’enclos, et que nous nous assurions qu'elle était fermement barricadée, nous vimes se dessiner sur le sommet d'un tertre voisin l'ombre d’un homme qui s’avançait avec précaution. C'était le marchand forain qui revenait au bercail après avoir fait une mauvaise journée. 1l passa tout près de notre embuscade, sans nous découvrir, et j'eus grand'peine à empêcher mes com pagnons de l’assaillir.

J'espérais qu'étant, sans aucun doute, l’un des commensaux de la maison, il nous montrerait, par son exemple, le moyen d'y pénétrer. En effet, après avoir visité la porte, il prit son parti d'escalader le mur dans l'endroit qu'il savait être le plus facile. Lorsqu'il en eut atteint le faite, il se glissa sur le toit d’un appentis qui s’y appuyait, et il sauta dans la cour. Jusqu’alors nous n'avions entendu que des éclats de voix rudes et colères, sortis de la maison, mais quand le nouveau venu ouvrit la porte de la salle où ces gens étaient rassemblés, je distinguai les accents d'une plainte douloureuse, d’une supplication, et je ne pus douter que mon jeune camarade ne fût là, au milieu de ces misérables, exposé à toute la fureur de leurs passions perverses. Sans pouvoir espérer de le sauver, nous fûmes entraînés à l’entreprendre par un mouvement instinctif, irrésistible, qui nous précipita dans le plus grand

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péril. Jeunes et dispos, comme nous étions, nous fûmes bientôt avec nos armes au Sommet du mur; l’un de nous y resta en sentinelle, pour protéger notre retraite, et surtout pour diriger promptement le secours que nous attendions; il suffisait d’un retard de quelques secondes pour consommer notre perte. Suivi de l’autre volontaire, je m'avançai, en marchant sur le toit de l’appentis, vers une fenêtre haute, éclairée obscurément, et par où m'arrivaient plus distincts les bruits du rez-de-chaussée. Nous en franchîmes l'ouverture, et nous nous trouvàmes dans un vaste grenier rempli de paille, qui s'étendait sur toute la longueur de la salle où se passaient de si terribles choses. Le plancher en était percé à

jour en dix endroits, et une crevasse béante à nos pieds aurait pu

donner passage à un homme. En nous tenant dans l'ombre, à distance, nous découvrimes par ce soupirail une scène effroyable. Autour d'une longue table couverte de bouteilles et de pots étaient une vingtaine d'hommes armés de fusils, de pistolets, de couteaux de chasse, et vêtus, les uns en gentilshommes campagnards et les autres en marins. Excepté trois ou quatre qui buvaient et mangeaient sans s occuper de ce qui se passait, toute cette troupe s’agitait avec violence et jetait des cris de fureur. L'objet de leur rage était mon jeune et malheureux camarade, qui, surpris dans son rendez-vous, par leur entrée subite, n'avait pu sortir de la maison, et s'était réfugié dans le grenier. Le vieux plancher s'était enfoncé tout à coup sous le poids de son corps, et les conjurés avaient vu tomber du plafond, au milieu de leur cénacle, un volontaire qui devait avoir surpris leur dangereux secret. Des bras robustes l'avaient aussitôt saisi et garrotté ; et le pauvre garcon était là, sans défense, et plus mort que vif, n’attendant plus que le choix du supplice qui devait le livrer à la mort. « C’estun espion, il faut l’'égorger, criaient de tous côté des voix pleines de colère. — Non, non! dirent d’autres, point d’effusion de sang; il vaut mieux l’étrangler ; Jean le lancera à la mer, du haut de la falaise, quand la marée sera haute. —Ouiloui! fut-il dit d’une extrémité de la salle à l’autre. C’est adopté; une corde! une corde à l'instant! » Et aussitôt un homme, que nous reconnümes pour le marchand forain, en apporta une qu'il passa autour du cou de notre infortuné camarade, en l’entraînant vers un croc qui était à la muraille, et où il allait le suspendre. J’oubliai que nous étions à brüle-pourpoint d’un ennemi dix fois plus fort que nous, et que le même supplice que celui de

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