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Depuis ce jour, le pauvre enfant devint le commensal du fort Minou, le favori du commandant, et le fils adoptif de tous les artilleurs. C'était pour moi un plaisir de voir l’un mettre des lanières de cuir à ses sabots, un autre raccommoder sa veste, un troisième essayer de lui apprendre à lire, et, tous, lui prodiguer, avec une bienfaisance ingénieuse, mille soins paternels. Cette bienfaisance découvrit le moyen de s'exercer d’une manière encore plus utile.

Un vieux caporal, qui avait été voir la mère de Petit Pierre, nous dit, à son retour, que c'était pitié de laisser languir dans la pauvreté une famille qui pouvait vivre à l'aise, si quelque assistance lui était donnée. Il avait reconnu qu’une lande stérile qui lui appartenait pouvait être facilement mise en valeur, si nous voulions l’entreprendre. Le projet qu'il avait conçu fut agréé par toute la batterie; le commandant en encouragea l’exécution, et, en peu de jours, ce terrain, abandonné et inutile, fut clos, labouré, hersé, fumé, semé et planté. Pour satisfaire la pauvre veuve et combler sa fortune, j'obtins du curé réfractaire de sa paroisse, qui était caché dans les environs, de venir en secret, pendant la nuit, bénir le champ que nous avions fertilisé.

Au milieu de ces passe-temps qui, pour moi, rétaient pas sans plaisir, je crus être désensorcelé de la maligne influence jetée sur ma vie par son triste début dans la guerre civile. On va voir combien je me trompais.

Le succès de l’armement du fort Minou ayant recommandé notre détachement, nous reçûmes l’ordre d'aller faire des travaux semblables au Conquet, petit port situé à l'extrémité de la péninsule granitique du Finistère, et que la Providence a creusé au milieu des écueils les plus dangereux pour donner aux navigateurs de ces parages quelques chances de salut. Déjà plusieurs tentatives avaient été faites par les bâtiments anglais pour reconnaitre ce poste important; et l’on se rappelait que, dans je ne sais plus quelle guerre, ils s’en étaient audacieusement emparés. Le moment était propice pour renouveler cette entreprise. La Révolution, quoiqu'elle fût dans sa cinquième année, n'avait pas encore pénétré dans le pays sauvage qui s'étend au delà de Brest jusqu'à l'Océan, et les autorités locales étaient, disait-on, au service des contrebandiers et de l’'émigration. Tant est-il que nous eussions obtenu plus de bienveillance des anthropophages de la Nouvelle-Calédonie que des habitants des campagnes d’alentour. Les hobereaux de leurs

villages leur avaient fait accroire que nous, pauvres innocents, nous avions fondu les cloches, inventé les assignats et changé les églises en casernes ; en sorte que nous étions maudits par eux, et que, qui pis est, ils refusaient de nous vendre du lait doux, argent comptant. C'était une opinion commune dans la garnison, qu'ils étaient beaucoup plus affables pour des navires sans pavillon qui, sous l'apparence de se livrer à la pêche, s’approchaient le soir de la côte, précisément sur les points que nos postes ne pouvaient surveiller. Nos vieux soldats, qui avaient l’odorat très fin, assuraient que, dans plus d’une humble chaumière de paysan, ils avaient humé le parfum du tabac de la Virginie et la suave odeur du rhum de la Jamaïque ; ils en concluaient l’existence de certaines relations avec.les croiseurs anglais, et la possibilité qu’un jour ou l’autre nos batteries fussent surprises par l'ennemi et nos garnisons égorgées, — ou bien que ces liaisons dangereuses conduisissent nos voisins inconsidérés à la tour de César du château de Brest, pour aller de là, sans beaucoup de délai, à la place de la Comédie qui était, comme la barrière Saint-Jacques, pour la justice de ce temps-là.

Je refusais toute croyance à ces rapports, et je persistais à maintenir, avec candeur, que le nombre des fous, des méchants et des forcenés est beaucoup moins grand qu'on ne l’imagine communément. Je dois convenir que, cette fois du moins, cette opinion, que je conserve encore, se trouva fort mal justifiée.

Les journaux, la poste et les grands chemins étant choses alors inconnues à notre séjour, nous vivions au Conquet dans une complète sécurité, étrangers aux terribles événements qui menaçaient jusqu’à l'existence de la France. Un matin, pourtant, des canonniers qui étaient allés à Brest en permission revinrent avec les nouvelles les plus alarmantes. On avait découvert un complot pour pénétrer dans le port, par son extrémité, du côté de Penfelds, et pour livrer aux flammes les vaisseaux et les magasins. Une fausse attaque sur la porte de Recouvrance devait être faite par une colonne d’Anglais et d'émigrés débarqués aux environs, etque grossiraient des paysans et des matelots gagnés à prix d'argent. Les militaires capables d'apprécier ce projet le jugèrent bien conçu; et la preuve qu'il en était ainsi, c’est que depuis cinquante ans on n’a cessé d'élever des fortifications destinées à en rendre le succès impossible.

Le soir même, lorsqu'on eut expédié de nombreux détachements de volontaires pour doubler les postes de la côte, les plus exposés

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