LE VENGEUR

d'artillerie de marine. Vingt-quatre heures après, j'avais reçu mes instructions; ma goélette était chargée de munitions de guerre : deux pièces de quatre étaient embarquées sur des pirogues caraïbes, et je mettais à la voile avec dix artilleurs de la marine, qui devaient être suivis d'une compagnie entière. On me donna pour pilote un sauvage, qui en amena un autre comme passager jusqu'à la Martinique. J'étais fort disposé à ne pas recevoir ce dernier, attendu qu'il me semblait hasardeux d'aller relâcher dans une île qui était le quartier général des forces anglaises de terre et de mer; mais le pilote m'assura gravement, ainsi que l’aurait pu faire un marin de la Gironde, qu'avec un navire comme le mien et un guide comme lui nous pouvions passer impunément à portée de canon d’un vaisseau anglais à trois ponts. Je ne fus pas entièrement convaincu de la vérité de cette assertion. Toutefois, en réfléchissant que mes deux Caraïbes n'avaient pas plus d'envie que moi de tomber entre les mains de l'ennemi, je consentis à recevoir le passager.

C'était un vieillard encore agile et vigoureux, qui avait profité de l'expérience des années et des nombreux événements dont il avait été acteur ou témoin. Il parlait français intelligiblement et, pendant le voyage, il ne cessa de s’entretenir avec moi des hommes et des choses qu'il avait vus. Il aimait, par dessus tous les pays qu'il avait visités, son île de Ilouloumain, appelée Saint-Vincent par les navigateurs européens. C'était, me disait-il, la perle des Antilles. On ne pouvait la juger du rivage; il fallait pénétrer dans son intérieur et parcourir ses montagnes dont le séjour était délicieux. Cinq merveilles ajoutaient beaucoup à l'intérêt de son histoire et fournissaient des épisodes sans nombre aux récits des veillées caraïbes. En voici l'indication : La forêt noire au pied des plus hauts volcans de l’île ; on ne la traversait guère sans être épouvanté par des apparitions fantastiques. Le lac où résidait l'Esprit des eaux. C'était un cratère obstrué où les nuages, attirés par les bois, se condensaient et donnaient naissance aux sources qui produisaient les rivières du pays. — Le dragon dont la tête était, disait-on, ornée d’une émeraude prodigieuse par sa grosseur et son éclat. Un voyageur, Robert Lade, fit autrefois plusieurs tentatives pour s’en emparer, comme on peut le voir dans la relation de ses aventures. — La Syrène, ou fille de la mer — Balana — qui était aussi belle à voir que dangereuse à connaître. J’ai fréquenté sa grotte qui était pour moi une demeure charmante. — Enfin, la Caverne de la mort,

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