CHAPITRE XI

UNE SERIE DE MALHEURS

Après deux ou trois heures de veille et malgré les cris des betes féroces, deux des gardes s endormirent.

Crawford , qui voulait se rendre plus utile que par le passé, i)rit son l'usil, et, marchant entre les feiix, il \ cilla à c»» qu'il y eût loujours assez de bois. Tout à coup, il entendit un rugissement à l'oxlrémité du chariot où se trouvaient Its chevaux; il appela les Cafres, mais soit (ju'ils wo \o comprissiMit i)as, ou qu'ils eussent le sommeil lourd, il s'écoula un ci^rtain temps et, (piand ils accoururent, un (h^s chevaux avait disparu.

— 11 faut 1(* ehereher. dit Crawt'ord.

Unigolu, grâce an p<Mi d'anglais qu'il savait, lui lit comprendre <pi'il ('l.iil iuiitih* di» s(^ d(M*angcr. « Si le cheval a éti' (le\ oi*', il «»st ti'op tard pour K* sauver, (ht-il: s'il n'a |)as été (Mdevé\ il revi(Midra <le lui-même au campcMuent. »

Ils continuèrent à monter la s^arde autour du

wagon.

— N'entendez-vous rien? dit Umgolo à Crawford. Quelques grognements rauques arrivèrent à

leurs oreilles.

— Ce sont les lions qui font un bon repas avec notre pauvre cheval.

— Venez et essayons de les tuer, dit le jeune Anglais à Denis, qui l'avait rejoint.

Les détonations répétées de leurs fusils ne firent pas cesser les rugissements, mais elles éveillèrent Richard qui survint en toute hâte; il blâma fort les jeunes gens de leur folle idée de quitter le campement. « Dans ces contrées, dit-il, rien n'est plus dangereux que de s'éloigner d'un feu pendant la nuit; on devient souvent la proie d'un lion ou d'un léopard. »

Le lendemain matin, l'on constata que la monture de Crawford avait disparu. Des lambeaux de chair, quelques os, prouvèrent aux chasseurs que le malheureux animal avait péri sous la dent des fauves.

On attela les bœufs et l'on reprit la marche à travers une contrée peu fertile et peu agréable. Richard eût pu choisir un chemin plus beau, mais il avait coupé en ligne droite, afin de s'éloigner le plus vite possible du camp de Cettivayo. On traversa une plaine où Sedley abattit un gnou et deux

UNE SKRIE DE MALHEURS. Ur^

springbocks ; on en consomma une partie, et le reste lut salé et conservé. Ce qui manquait, c'était l'eau; la provision s'épuisait, et dans ces terrains arides, l'on ne pouvait pas espérer de trouver une source.

Au bout de deux jours, l'eau manqua totalement.

Richard et les Cafres, habitués aux privations, ne se plaignirent mômé pas; les jeunes gens au contraire souffrirent beaucoup.

— Je donnerais bien une guinée, disait Denis, pour un verre d'eau.

La nuit arriva et il f.illut dételer. Les pauvres bœufs n'en pouvaient plus, excédés de fatigue et de soif. On prépara les feux et le dîner, mais peu d'entre les chasseurs se sentaient de l'appétit. Richard et Broderick montèrent la garde.

— Quand serons-nous à Fallsfarm? dit C(»lui-ci.

— I)anscin(i ou six jours, si nous pouvons trouvei- de leau. Malheureusement, il est à ci-Àindrp (jiir l'attelage s'alïaiblisse tellement qu'il iw puisse plus rendre aucun service. Si d'ici diiix jours nous n'en avons pas trouv(''. il fniidr.i aller en chercher dans dilîV'riMites directions.

— Par exemple, vmis (^t Denis pourrez exploi'cr le n<jrd-oues(, laiidis (pir J'irai a\ec Lionel, I iiigolo et Crawford dans h* nord-est.

— Sans (juitter d'ici, je crois (ju'il l'sl possible d(» trouver d(» l'c^ni, «lit IVrcy.

Al rvYS DES ZOILULS. 19

A l'instant même, un des bœufs se mit à mugir avec force.

— Prenez une lanterne du wagon, ordonna Richard, et allez voir ce qui arrive. ^

Broderick apporta la lanterne et ils se dirigèrent du côté du bétail; comme ils arrivaient, trois bœufs se précipitèrent au milieu des feux, en même temps qu'on entendait de sourds grognements.

— Un des animaux doit être blessé, dit le maître; mais ces grognements viennent d'un lion qui dévore sa proie. Il serait tout à fait inutile d'aller maintenant à sa recherche; attendons qu'il fasse jour.

C'était pour eux un irréparable malheur : ils n'avaient plus à présent que trois bœufs et trois chevaux; dans une contrée aussi déserte, il leur serait impossible de s'en procurer d'autres.

Enfin, le jour commença à poindre.

A environ cent mètres du campement, les chasseurs trouvèrent le squelette du bœuf qu'ils avaient perdu.

La veille, ils s'étaient tous couchés sans souper; leur gosier était tellement desséché qu'ils n'avaient pu prendre aucune nourriture. Richard, désespéré, ordonna ce qu'il avait projeté : Denis, Percy et le Cafre Gozo furent envoyés dans une direction, tandis que lui continuait la route avec Lionel, Crawford et ses hommes.

UNE SÉRIE DE MALHEURS

La iiiatiiiéc était fVaiclie quand nus jeune gens partirent; ils ommonaient avec eux dcMix chiens, qui n'avaient pas avalé une goutte d'eau depuis trois jours.

Contrairement à ce qu'on avait cru, c'était Gozo qui avait l'air de souffrir 1(3 , ' / ^>),

Le vieux Cafre se laissa tomber et dit à ses jeu- /^jèÉj nés compagnons ^^ qu'il n'avait pas ô^^ la force d'aller plus loin. Percy etMaloney lui ;idressèrent quelques bonnes p.iroles et !(» rch^vèrent en Ir soutenant, rh.icun de son coté.

Pendant quel(|ue temps, tout all.i l>i<'n, jtuis (îozo, épuisé, se couelia sous \\\\ \\v\a\\ eu alleudaul la moi't.

— Adieu, jeunes maîtres, dit-il ; i<M ais ui'»urir... adieu... N(» vous occupez pas d(» nmi.

— .i(M rains, dit IhMiis, (pie nous soyons forcés

Fig. i"î. — Morl (lu Cafro llo/d

de le laisser là... Eh bien, Gozo, voilà votre fusil pour vous défendre. Aussitôt que nous aurons trouvé de l'eau, nous déchargerons nos armes pour vous indiquer où nous sommes.

Après avoir marché quelque temps, ils aperçurent un gnou.

— Peut-être vient-il boire, dit Broderick.

— Oh! non, répondit Denis; autrement il ne serait pas venu tout seul.

L'animal passa assez près pour être à portée du fusil; Denis réussit à Tabattre, et aussitôt ils le dépecèrent.

— Portons un morceau de viande à Gozo, dit Percy; cela lui rendra des forces.

Ils se mirent à courir, dans l'espoir que le Cafre serait encore vivant. Quelle ne fut pas leur stupéfaction en voyant les chiens, qui étaient partis en avant, reculer en aboyant d'épouvante.

— Que peut-il lui être arrivé en si peu de temps? dirent-ils. Hâtant leur course, ils trouvèrent Gozo étendu où ils l'avaient laissé, les yeux ouverts, mais fixes et sans regard. Denis l'appela : point de réponse; il lui prit la main : elle était inerte et glacée; sonpouls ne battait plus. Malgré ces symptômes funestes, Denis exprima dans sa bouche un peu de jus de viande... Il était trop tard, le vieux Cafre avait cessé de vivre.

Ne pouvant s'attarder plus longtemps, les deux

UNE SERIE DE MALHEURS

Jeunes gens couvrirent le corps de pierres et de branchages et reconnmencèrent leur recherche. La viande du gnou les avait fortifiés, et non désaltérés.

Fig. '2ni. — Hua.

Chcniin faisant, ils s'arrêtèrent près irun l)uisson, où (le petits animaux touillaient la terre.

— Ce sont (les singes, dil heuis; ils creusenl pour (^xtrairc^ nn(^ planti» <l(»nl la racine est phMUc dVaii. Laissons les traxaillcr un imu: quand ils anr»»nl liiii, nous lâcherons les chiens sur eux, ils

s'enfuiront en nous abandonnant les précieuses racines.

L'événement justifia cet acte de prudence.

La racine en question, formée d'une substance spongieuse, était pleine d'une eau fraîche et claire, qui les rafraîchit beaucoup. Les chiens avalèrent avec avidité ce que leurs maîtres avaient rejeté.

Leur soif apaisée, ils se sentirent plus forts et plus courageux pour arriver au but qu'ils poursuivaient.

— Mais, fit remarquer Denis, si les animaux se procurent une boisson par ce moyen, c'est qu'il n'y a pas d'eau dans le voisinage.

— C'est une raison pour avancer plus vite, dit Broderick; seulement croyez-vous que nous puissions retourner ce soir au campement?

— Non, je ne le crois pas, d'autant plus que la faim commence à me talonner.

— Mais voyez donc, qui est-ce qui remue là-bas dans le fourré? On dirait un énorme oiseau.

— C'est une autruche. Avez-vous vu, Percy, d'où elle est venue? elle couvait peut-être ses œufs et s'ils sont frais, ils nous donneront à boire et à manger.

— Je crois savoir à peu près où elle était. Quelques pas plus loin, ils trouvèrent le nid avec

quatre œufs. Sans plus tarder, ils allumèrent un feu de broussailles pour en cuire un.

— C'est excellent, dit Percy; il y a, comme vous

UNE SERIE DE MALHEURS. 151

dites, à boire et à manger. Quelle heureuse trouvaille!

— Maintenant, il s'agit de passer la nuit le plus commodément possible. Si nous grimpions dans cet arbre, au lieu de nous étendre sur le sol? 11 me semble que ce serait plus prudent.

Denis examina l'arbre, qu'il avait choisi pour leur servir de chambre à coucher, et recula en poussant un cri.

— Un gigantesque boa, s'écria-t-il, est enroulé sur la maîtresse branche. Voyez vous-même.

— 11 faut s'en débarrasser; tuons-le.

Denis ouvrit le feu : la balle glissa sur la peau visqueuse et le reptile, se tordant en tous sens, devint furieux; au second coup de carabine, sa tête pendit vers la terre, puis sa queue, et, après une contorsion épouvantable, tout son corps roula sur le sol.

Les jeunes gens (mi coupèrent plusieurs tiaiielles qu'ils donnèrcMit aux chiiMis; ils salèrent les meilleurs moircviux |)(»ur h^s t^-.'^i-dfM* c^mnie provisions.

— A |)résent, dit Denis, puis(|U(* ce terrible locataire a déménagé, nous sommes assurés qu'il n'y en ;i i)lus d'autre au logis, et nous pouvons y passci* la nuit.

Dès (prils ciu'cnl iiisiallr les frux, ils se hissèrent tous les d(Mi\('iitr(> les branches de l'arbre,

sans oublier de prendre avec eux leur fusil et les œufs d'autruche.

— Il faut aussi faire monter les chiens, dit Denis, sans quoi, une bête féroce pourrait bien s'en régaler.

Et tendant une courroie par-dessus la branche la plus basse, il fit monter le vieux Raff ; quant à Fangs, il fut impossible de le décider : il aima mieux rester à terre pour achever les restes du serpent. Ils eurent bientôt choisi une place où ils ne se trouvaient pas trop mal et où ils espéraient passer une nuit tranquille, sans crainte d'être surpris par un lion affamé.