CHAPITRE X

Semblables à une nuée de sauterelles, les soldats de Cettivayo traversaient le pays en massacrant sans distinction tous ceux qui avaient embrassé la cause d'Umbulazi. Femmes, vieillards, enfants, rien n'était épargné. Un grand nombre d'indigènes avaient fui dans les bois, préférant y être exposés aux tortures de la faim ou à la dent des bêtes féroces que d'être massacrés par les Zoulous.

Avant de livrer bataille, on devait accomplir une grande cérémonie, une danse guerrière, afin de surexciter l'enthousiasme des troupes. Les éclaireurs avaient annoncé que l'ennemi s'était retiré assez loin et qu'on n'avait rien à craindre de sa part.

Pour exécuter la danse de guerre, les régiments se massèrent sur un vaste plateau, dominé à l'un des côtés par un monticule. Ce fut là que Cetti-

BATAILLE. i:J3

vayo s'établit, ayant [)ivs de lui Iiicliaid et ses compagnons.

Les différents corps s'avancèrent en ordre; les grands panaches des chefs, leurs manteaux «le peaux flottaient au vent. Ils exécutèrent d'abord en marchant un chant monotone jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés successivement devant le prince: alors, ils s'arrêtèrent et, formant un immens.' demi-cercle, ils commencèrent à mouvoir leurs pieds et leurs mains. D'abord très lents, les mouvements allèrent O'esce/ff/n. jus(|u'à devenir d'une rapidité étonnante; en môme temps, leurs chants haussaient de ton de i)lus en plus. Malgré le désordre et \r tumulte apparents, une parfaite régularité était conservée dans l'exercice. Lors(pruu régiment tHait exténué de fatigue, un signe de Cettivayo le congédiait, et il était r(Mnî)laeé par un auti'i^, qui s'c^fforenit de >urpasser le précédent en clameurs et en «milité.

— Uml)ulazi a peu de ehances de succès, dit Denis il Crawford; il devrait passer la frontière, et Cettivayo n'oserait le p<>nrviii\ r,».

-- D'après ce (pie \(>us m'aNt'/ laconté, Unibiila/i et ses partisans sont de \ rais sauvages, dit ( 'law fni'd. .le ii«^ sfM'ais j)as fàeln'^ di^ quitter ce pays et Je iik» demande eoiniiHMit j.' capitaine iJroderick a pu s'établir au milieu de gens pareils.

— Ils ressemblent à tous les nègres. Ils sont devenus redoutables par la manière dont ils ont été traités par des chefs comme Cettivayo; quant à Panda, il ne s'est jamais occupé de discipliner son armée. Heureusement, le chef actuel est bien disposé pour les Anglais, il n'inquiétera pas beaucoup leur colonie.

Leur conversation fut interrompue par la voix du prince, qui ordonnait de reprendre la marche en avant. Alors l'armée étendit ses lignes comme auparavant, formant un demi-cercle de manière à envelopper tous les ennemis qui se présenteraient. A l'entrée de la nuit, on fit halte. Chaque homme portant ses provisions, on n'eut pas la peine d'établir un camp pour le repas, l'on passa tranquillement la nuit. Au point du jour, l'armée se remit en marche.

On arriva de la sorte jusqu'à une série de collines; il fallait les franchir, car probablement l'armée ennemie était de l'autre côté.

Le même ordre régnait toujours dans les rangs, et les soldats marchaient aussi vite qu'il leur était possible; de temps à autre, ils étaient obligés de se cacher derrière les buissons et les arbres, afin de ne pas être aperçus par l'ennemi.

Au sommet de la dernière colline, d'où un immense panorama se déroulait aux yeux, on distingua à l'horizon les troupes d'Umbulazi,

Fig. a». — natalllc cnliH' los partisans (l'Umbutazzi et ceux do Cottivayo.

Al PAYS orj» ZOl'LOl'S.

rangées en bataille. Lentement, les soldats de Cettivayo descendirent la colline.

Ils allaient droit à l'ennemi; les deux ailes s'allongèrent et finirent par se rejoindre. Avant que l'attaque eût commencé, Umbulazi se trouva cerné. Le fils de Panda avait d'abord voulu enfermer complètement ses ennemis, mais ceux-ci, croyant que son aile droite était le corps principal, s'avançait à sa rencontre. Cettivayo donna l'ordre de commencei- l'attaque, et aussitôt s'éleva des bois et des fourrés un concert effroyable de hurlements. Les guerriers déployèrent toute leur furie. Les boucliers, en se choquant, faisaient un afl'reux tumulte, alterné par le sifllement des sagaies.

L'arrière-garde (ITinbulazi périt dans une embuscade.

Fuir était impossible, car les soldats de Cettivayo gardaient toutes les issues: il ne restait aii\ vaincus (ju'à se défendre el ;"i mourir coui'ageusement.

Avec des lunettes d'apiirneiie, Uicliard et ses compagnons suivircMil p;irf:iitein«Mit h^s p('rip('ti(^s de la bnt:iiil(\

I n sentier (pii longeait la i"i\i«i-e ('lait (Micore libre : plusitnirs nègres essayèreiii do s'enfuir par là, mais ils tniubriTiit sous les ('(m|)s de l'ennemi; un seul lutta jus(|u'à la lin, (M, apri's un

dernier effort , vers le cours d'eau , s'y élança et disparut.

— Bravo! s'écria Denis en battant des mains. Voilà un brave.

Le champ de bataille offrait un spectacle horrible. Au milieu de leurs camarades tués, quelques groupes de guerriers restaient encore : ils entouraient un chef, et relançaient les sagaies tombées à côté d'eux. Le nombre de ces derniers braves diminua peu à peu; bientôt il n'y eut plus qu'un seul groupe. Ils jetaient sur les Zoulous vainqueurs des regards pleins de rage, car ils savaient qu'avant peu ils ne seraient plus que des cadavres comme ceux qui jonchaient la terre. Au milieu d'eux se trouvait le chef; on le reconnaissait à ses grandes plumes et à sa figure martiale; il combattait comme un véritable Ajax. Cettivayo, voulant en finir, se mit à la tête d'un régiment et dirigea lui-même l'attaque. En peu de temps, il ne resta plus un seul des derniers combattants; tous avaient succombé et le sol était jonché de leurs corps.

— Fuyons cette affreuse scène, dit Richard, et profitons-en pour brusquer la politesse à Cettivayo.

Il n'y avait pas une minute à perdre. Les chasseurs, resserrant les sangles de leurs chevaux, partirent au galop. La petite troupe reprit le che-

min du campement. Richard venait le dernier. « Pressez votre cheval, dit-il aux jeunes gens, car il laLit franchir la frontière avant que Cettivayo s'aperçoive de notre fuite. »

Ils eurent bientôt descendu la colline, traversé la plaine; avant le coucher du soleil, ils atteignaient le wagon.

Richard donna Tordre d'atteler, il fît quelques présents aux Ilottentots qui avaient gardé le wagon, et ordonna que la troupe se mît en marche.

Les bœufs reposés depuis quelques jours allèrent aussi vite que possible, et l'on campa dans un creux de rocher pour que les feux ne fussent pas aperçus des Zoulous.

Comme il restait encore une heure avant la nuit noire, Lionel et Denis partirent ;i la recherche de quelque gibior. Ils n'alteudiront pas longtemps et, ayant tiré sur des gazelles, ils en aballirent deux. Qu(»l(jU(^s minutes après. Lionel, montrant mi riKh'oil du sol à Denis, s'écria : »

< Il \ a (|U(*lque chose qui a remué là ».

A priiK» linissait-il d»' i)ai*l(M" (pTiiu lion apparut; au lieu (1(' les assaillir, il sr dirigea du coté du campemiMit.

— .l'iV'^père qu(' nos amis sont sur leurs gardes, dit Denis, sans «pioi ce fauve va ItMir joutM' un mauvais tour.

Le lion approchait lentement, mais excité parles aboiements et les poursuites des chiens, il devint plus féroce. Les Hottentots se mirent à crier et à hurler, tandis que les jeunes Anglais chargeaient leurs armes. Le fauve se rapprochait sensiblement.

— Allons, jeunes gens, cria Richard. Montrez ce que vous savez faire.

Denis tira le premier. Maloney épaula, mais la balle effleura la peau^du lion. Il s'éloigna; cependant il était à craindre qu'il ne revînt avec la nuit, c'est pourquoi l'on alluma un feu de plus, Ton attacha les bœufs et les chevaux.

En effet, les rugissements du lion ne tardèrent pas à se faire entendre; on le salua de quelques coups de carabine; l'animal s'éloigna un peu. Sedley choisit trois hommes pour être de 'garde pendant la nuit et les quitta après toutes sortes de recommandations.