LE PÈRE ALEXIS

Eoupriane étant monté dans sa calèche qui l'attendait à la porte, donna des ordres pour que la voiture rentrât inmiédiatement à Pétersbourg. H eut, en route, l'occasion de parler à trois agents dont il était peut-être seul à connaître la présence en cet endroit d'Elaguine. Ces agents lui donnèrent le renseignement qu'il désirait sur le chemin suivi par Rouletablile. Le reporter était certainement rentré en vUle. La voiture vola vers le pont Troïtsky. Là, au coin de la Naberjnaîa, Eoupriane fut assez heureux pour apercevoir le reporter am fond d'un isvo. Rouletabille donnait des coups de poing à la russe dans le dos de son cocher pour lui faire hâter sa course. En même temps, il criait de toutef^ ses forces un des rares mots qu'il avait eu le tempe d'apprendre : ♦ Naleva/ Naleva /... » (à gauche). L'isvotchick dut, en fin de compte, comprendre, car, en vérité, il ne pouvait tourner que sur sa gauche. S'il avait tourné à droite, naprava, il se serait jeté dans le fleuve. Et la petite voiture se rua sur les cailloux pointus d'un quartier qui aboutit à une petite rue : Apiekarski-pereaulok, au coin du canal Eathrino. Cette ruelle des pharmaciens n'en possédait aucun ; mais il y avait là une curieuse enseigne d'herborist4^ devant laquelle Rouletabille fit arrêter son isvotchick. Presque en même temps la calèche venait se ranger sous la voûte. Rouletabille reconnut Eoupriane ; il ne suspendit même pas sa course ; il lui cria :

— Ah ! vous voilà, eh bien, suivez-moi !...

Il tenait dans ses mains le flacon et les verres. Eoupriane ne put s'empêcher île remarquer la singulière physionomie qu'il avait. Il pénétra avec lui au fond d'une cour, dans un magasin sordide.

— Conunent ! lui disait Eoupriane. Vous connaissez le père Alexis ?

(PAR Gaston LEROUX) 121

Us étaient au centre d'un caphamaûm peu ordinaire. Au plafond, entre des herbes sèches qui pendaient, il y avait des guirlandes de vieilles bottes en cuir gras, des peaux raidies, de vieilles casseroles, de la ferraille, puis des peaux de mouton, des touloupes inutilisables, et, par terre, toute une friperie de vieux habits, de blouses hors d'usage, de fourrures chauves, de peaux de mouton dont n'aurait pas voulu un moujick des marécages. Çà et là des détritus de dentelles, de chiffons, de chapeaux de femmes, et puis d'étranges herbes dans des bocaux rangés sur de plus étranges meubles boiteux, chancelants, fourbus depuis des siècles ; un comptoir où s'étalait, entre une paire de balances et un abaque à gros graine de bois pour aider à faire les comptes de ce singulier commerce, des iccnes dédorées, des croix d'argent oxydé, des peintures byzantines représentant des scènes du Vieux et du Nouveau Testament; et encore des flacons emplis d'alcool où semblaient nager des squelettes de grenouilles. Enfin, dans un coin de la vaste pièce sombre, sous une voûte de pierre moussue, il y avait un petit autel où brûlait, devant les saintes images, un lumignon dans un verre d'huile... et, devant l'autel, un homme priait. Il portait le vieux costume russe, le caftan de drap vert fermé d'im bouton près de l'épaule, serré à la taille par une étroite ceinture. Il avait une barbe touffue et de loags cheveux qui lui tombaient sur les épaules. Quand il eut fini sa prière il se releva, aperçut Rouletabille et vint lui serrer la main. Il lui dit en français :

— Tiens, te voilà encore, petit. M'apportes-tu encore du poison, aujourd'hui ? Tu verras que ça finira par se savoir, et que la police...

A ce moment, il distingua dans la pénombre Eoupriane, s'avança jusque sous son nez, le reconnut et tomba à genoux... Rouletabille voulait le relever, mais il continuait de se prosterner... H était persuadé que le grand maître de la police venait chez lui pour le faire pendre. Enfin, il se rassura devant les bonnes paroles de Rouletabille et le rire de Koupriane. Le maître de la police voulut savoir comment le jeune honmie connaissait le reboiUeux des gardavoîs. En quelques mots Rouletabille le mit au courant.

Maître Alexis, au temps de sa jeunesse, était venu en France à pied, pour faire ses études en pharmacie, car il se sentait un singulier goût pour la chimie. Mais il était resté très pavsan, très Petit Russien, très ours d'Orient, et la science officielle ne fut pas son fait. Il prit quelques inscriptions, mais ne parvint jamais à passer ses examens. Et, jusqu'à cinquante ans passés, il vécut misérablement conmie aide-pharmacien, au fond d'une louche officine du quartier Notre-Dame. Le patron de cette officine fut compromis dans la fameuse affaire des lingots Hor^ qui conmiença la réputation de Rouletabille, et envoyé au dépôt avec son garçon Alexis. C'est Rouletabille qui put prouver, clair comme le jour, que le pauvre Alexis était innocent et qu'il avait toujours ignoré les crapuleries de son maître, se bornant, au fond de son laboratoire, à se livrer à une naïve alchimie qui avait cessé de compromettre son monde depuis le moyen âge. Au procès, Alexis fut acquitté, mais se trouva sur le pavé. Il pleura ce qui lui restait de larmes dans le gilet du reporter, lui promettant le paradis s'il le faisait rapatrier, car il ne désirait plus qu'une chose, maintenant : revoir son cher pays, avant de mourir. Rouletabille fit les démarches nécessaires et Alexis fut expédié à Saint-Pétersbou]^. Là, il fut ramassé au bout de deux jours par les gardavoîs, dans quelque rafle, et jeté en prison, où il trouva inmiédiatement l'occasion de faire montre de ses talents. Il guérit quelques compagnons de misère et même ses gardiens. Un gardavoî, qui avait une plaie à la jambe, dont il n'espérait plus se débarrasser, fut guéri à son tour. Au fond, on n'avait rien à lui reprocher, au père Alexis. On le lâcha et mieux on le remercia. On lui procura un petit emploi dans le Stchoîikine-dvarf prodigieux bazar populaire qui correspondrait, là-bas, à notre « Temple », si nous avions encore « le Temple ». n économisa quelques roubles et vint s'installer à son compte au fond d'une cour d'Aptiekarski-pereoulok où il entassa un tas de vieilleries dont on ne voulait même plus au Stchoukine-dvor. Mais il était heureux, car, derrière son magasin, il avait installé un petit laboratoire où il continuait pour son plaisir ses expériences d'alchimie et son étude des plantes. C'est qu'il se proposait d'écrire un livre dont il avait parlé déjà en France à Rouletabille, pour prouver la vérité du « Traitement empirique des simples, de la

science des rebouteux, de la vieille expérience séculaire des sorciers ». Entre temps, il continuait à guérir tous ceux qui se présentaient à ses soins, en général, et la police en particulier. Les gardavoïs avaient appris le chemin de son antre. Le bonhomme avait des emplâtres souverains pour « après le scandale i> (}). Si bien que, lorsque les médecins du quartier essayèrent de le poursuivre pour exercice illégal de leur métier, une députation de gardavoïs alla trouver Koupriane qui prit tout sur son compte et arrangea l'affaire. On le mit sous la protection des saints et le père Alexis ne tarda pas à ê^re lui-même quelque chose conmie un saint homme. Il ne manquait jamais, à la Noël et à la Pâques russe, d'envoyer ses plus belles images à Rouletabille en lui souhaitant mille prospérités et en lui disant que, s'il venait jamais à Pétersbourg, il se ferait un plaisir de le recevoir à Aptiekarski-pereoulok où il était honnêtement établi herboriste. Le père Alexis, comme tous les vrais saints, était un modeste.

Quand le père Alexis fut un peu revenu de son émoi, Rouletabille lui dit :

— Père Alexis, c'est encore du poison que je vous apporte, mais vous n'avez rien à craindre puisque Son Excellence le maître de police est avec moi. Voilà ce que vous allez faire. Vous allez nous dire quel poison ont contenu ces quatre verres et contiennent encore ce flacon et cette petite fiole.

— Quelle est cette petite fiole? demanda Koupriane en voyant sortir de la poche de Roidetabille une petite bouteille bouchée.

Le reporter lui répondit :

— J'ai mis dans cette petite bouteille la votka que contenaient le verre de Natacha et le mien et à laquelle nous n'avons pour ainsi dire pas touché !

— C'est donc vous que l'on veut empoisonner. Seigneur Jésus ! s'écria le père Alexis.

— Non ! ce n'est pas moi ! répUqua Rouletabille très énervé, ne vous occupez pas de ça. Faites simplement ce que je vous dis. Enfin vous analyserez également ces deux serviettes.

Et il sortit de son pardessus deux Unges maculés.

— Très bien ! fit Koupriane, vous avez pensé à tout.

— Ce sont les serviettes du général et de sa femme ! ~~ Bien, bien, j'ai compris..., dit le maître de police.

— Et toi, Alexis, as-tu compris ? interrogea le reporter. Quand aurons-nous le résultat de tes analyses ?

— Dans une heure, au plus tard.

— C'est parfait ! fit Koupriane, maintenant je n'ai point besoin de te dire de retenir ta langue. Je vais te laisser ici im de mes hommes. Tu nous écriras un mot que tu cachetteras et qu'il m'apportera à la poUce. C'est bien entendu ? Dans une heure ?

— Dans une heure, ExceUence !...

Ils sortirent pendant qu'Alexis les suivait en se courbant jusqu'à terre. Koupriane fit monter Rouletabille dans sa voiture. Le jeune homme se laissa emmener. On eût dit qu'il ne savait plus où il était ni ce qu'il faisait. Il ne répondait pas aux questions dn grand maître de la police.

— Ce père Alexis, reprenait Koupriane, c'est une figure... ime vraie figure !... et, pour moi, un rude maUn... Il a vu que le père Jean de Cronstadt réussissait et il s'est dit : « Puisque les marins ont leur père Jean de Cronstadt, pourquoi les gardavoïs n'auraient-ils pas leur père Alexis d' Aptiekarski-pereoulok ?

Mais Rouletabille ne répondait toujours point. Koupriane finit par lui demander ♦ ce qu'il avait ».

— J'ai, répondit Rouletabille, qui ne parvenait plus à cacher son angoisse... fai (pie le foison œntinue.,.

— Ça vous étonne ? constata Koupriane : moi, pas !

Roidetabille regarda et secoua la tête. Il dit, avec des lèvres qui tremblaient :

— Je connais votre pensée. Elle est abominable. Mais ce que j'ai fait est certainement plus abominable encore...

(1) C'est ainsi que l'on appelle, lu bas, l'émeule.

— Qu'avez- vous donc fait, monsieur Rouletabille ?

— J'ai peut-être fait tuer un innocent !

— Tant que vous n'en serez pas sûr, ne vous désolez donc pa«, mon cher ami.

— C'est assez que la question se pose pour que je n'en puisse plus respirer, fit le reporter... et il exhala un soupir si douloureux que cet excellent M. Koupriane eut pitié de cet enfant. Il lui tapota le genou.

— Allons ! allons ! jeune honmie, il faut que vous sachiez donc ime chose. Déjà, on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs... c'est comme cela que l'on dit, je crois, à Paris.

Rouletabille se détourna de lui, le cœur plein d'épouvante : Ah ! si c'était un autre ! un autre que ce Michel! Si c'était une autre main que la sienne qui leur était apparue, à Matrena et à lui, Rouletabille, dans la nuit mystérieuse!... Si Michel Nikolaïevitch était innocent !... Ah ! il se tuerait, bien sûr !... Et les terribles paroles qu'il avait échangées avec Natacha lui revenaient à la mémoire, sonnaient à ses oreilles à l'assourdir... « Doutez- vous maintenant, avait-il demandé, que Michel ait voulu empoisonner votre père? » Et Natacha avait répondu : « Je veux le croire I Je veux le croire 'pour wms^ trum pauvre enfant /... » Et ceci qui lui revenait encore et qui était plus effrayant que tout : « On peut avoir tenté d^ empoisonner mon père et n^être point venu par la fenêtre ?» H avait fait le brave devant une pareille hjrpothèse... mais maintenant, maintenant que le poison continuait... continuait à l'intérieur de cette maison dont il croyait si bien connaître les êtres et les choses... continuait maintenant que Michel Nikolaîevitch était mort !,„ Ah ! d'où pouvait-il venir, ce poison ? et quel était-il ?... Que père Alexis se presse donc dans son analyse... s'il a^ quelque reconnaissance pour le pauvre Rouletabille !

Douter, lui... Rouletabille... et dans une affaire où il y avait un cadavre par sa faute !... Douter, mais c'était pour lui un supplice pire que la mort !...

Quand ils arrivèrent à la police, Rouletabille sauta de la voiture de Koupriane et, sans lui dire un mot, héla un isvo qui passait à vide. Il se faisait reconduire chez le père Alexis. C'était plus fort que lui ; il ne pouvait pas attendre. Sôus la voûte d'Aptiekarski-pereoulok, il revit l'agent que Koupriane avait placé avec l'ordre de lui apporter le pli du père Alexis ; l'agent le regarda avec étonnement. Rouletabille traversa la cour; il pénétra à nouveau dans le caphamaiîm. Le père Alexis ne s'y trouvait naturellement point, occupé qu'il était dans son laboratoire. Mais un personnage qu'il ne reconnut pas tout d'abord attira l'attention du reporter. Dans la demi-ténèbre du magasin, une ombre était mélancoliquement penchée sur les vieilles icônes du comptoir. Ce n'est que lorsqu'elle se redressa avec un profond soupir et qu'un peu de la lumière du dehors, salie et jaunie d'avoir passé à travers des vitres qui n'avaient point connu le coup de torchon depuis qu'elles avaient été posées là, vint l'éclairer doucement au visage, que Rouletabille devina qu'il se trouvait en face de Boris Mourazof. Eh quoi ! c'était là le brillant officier dont il avait admiré l'élégance et le charme, aux pieds de la belle Natacha, dans la datcha d'Elaguine. Maintenant, plus d'uniforme; il avait jeté sur ses épaules courbées un mauvais paletot dont les manches pendaient à ses côtés, désespérées ; et un chapeau de feutre aux bords rabattus cachait à moitié sa mauvaise mine. En quelques jours, en quelques heures, comme il était changé! Mais, tel qu'il était, il gênait encore Rouletabille. Que faisait-il là ? Est-ce qu'il n'allait pas s'en aller ? Il avait ramassé sur le comptoir une icône dont il aUa faire briller l'argent oxydé près de la fenêtre, en la considérant avec assez d'attention pour que le reporter pût espérer atteindre la porte du laboratoire sans être aperçu. Déjà il avait la main sur la poignée de cette porte qui se trouvait derrière le comptoir, quand il s'entendit interpeller par son nom.

— C'est vous, monsieur Rouletabille, demanda la voix triste de Boris. Qu'est-ce qui vous amène donc par ici ?

— Tiens ! Tiens ! Monsieur Boris Mourazof, si je ne me trompe !... Ah ! bien, je ne m'attendais pas à vous trouver chez le père Alexis !

— Pourquoi donc ? monsieur Rouletabille... On trouve tout chez le père Alexis... Tenez !... voici deux vieilles petites icônes en bois, ornées de ciselures, qui viennent di-

rectementderAthoeet dont on ne trouverait point les pareilles, je vous assure, au Gastini-Dvor, ni même au Stchoukine-Dvor !

— Oui, oui, c'est bien possible, fit Rouletabille, impatient... Vous êtes amateur? ajouta- t-il, pour dire quelque chose.

— Mon Dieu! comme tout le monde... Non, je vais vous dire, monsieur Rouletabille... j'ai donné ma démission d'officier... je suis résolu à me retirer du monde... je vais faire un long voyage... (Rouletabille pensait : pourquoi ne part-il pas tout de suite ?)... et, avant de partir, je suis venu ici, me munir de quelques petits cadeaux à laisser à ceux de mes anus au bon souvenir desquels je tiens plus particulièrement... bien que, maintenant, mon cher monsieur Rouletabille, je ne tienne plus à grand'chose...

— Oui, vous avez l'air tout à fait désolé...

Boris poussa un soupir d'enfant...

— Comment ne le serais- je point ? fit-il. J'aimais et je croyais être aimé... Mais il n'en était rien, hélas !...

— On s'imagine quelquefois des choses... dit Rouletabille, dont la main tourmentait toujours la poignée de la porte.

— Oui, oui, fit l'autre, de plus en plus mélancolique, l'honMne souffre ; lui-même est son tourmenteur ; lui-même est l'ouvrier de la roue sur laquelle, lui-même bourreau, il s'attache !...

— Il ne faut pas ! Monsieur ! il ne faut pas !... conseilla le reporter...

— Ecoutez !,.. implora Boris dont la voix se mouillait de larmes... vous êtes encore un enfant, mais enfin vous savez voir les choses... Croyez-vous que Natacha m'aime ?...

— J'en suis sûr, monsieur Boris, j'en suis sur !...

— Moi aussi, j'en suis sûr... mais, maintenant, je ne sais plus que penser... Elle m'a laissé partir... sans essayer de me retenir... sans une parole d'espoir...

— Et où allez- vous comme cela ?...

— Je retourne en Orel où je l'ai vue pour la première fois...

— C'est bien... c'est bien cela, monsieur Boris... au moins, là, vous êtes sûr de la revoir... elle y retourne tous les ans quelques semaines avec ses parents... C'est un détail que vous ne devez pas ignorer...

— Non, certainement... je vous dirai même que c'est cette perspective qui m'a fait choisir le lieu de ma retraite.

— Voyez-vous cela !...

— Dieu ne donne rien, mais il ouvre ses trésors et chacun en prend ce qu'il peut...

— Oui, oui... et M*'« Natacha sait-elle que c'est en Orel que vous avez résolu de vous retirer ?

— Je n'avais point de raison pour le lui cacher ! monsieur Rouletabille...

— Eh bien, c'est parfait ! B ne faut pas se désoler conmie cela, mon cher monsiûur Boris ! tout n'est pas perdu I... je dirais même que je vous vois un avenir plein d'espoir...

— Ah ! si vous pouviez dire vrai! Je suis heureux de vous avoir rencontré... je n'oublierai pas ce câble que vous m'avez tendu quand les vagues fondaient sur ma tête... merci, monsieur !...

— Adieu, monsieur!

— Pardon !... monsieur, pardon ! Encore un mot... Je voulais vous demander... vous qui avez revu les Trébassof... qui avez revu Natacha... cette Natacha, que j'aime, est quelquefois si bizarre... tant de fois elle m'a ainsi repoussé, désespéré, puis rappelé... ne croyez-vous pas que, si je retournais à la datcha encore une fois... Enfin, que me conseillez- vous ?

— Je vous conseille de partir en Orel, monsieur, et le plus vite possible...

— Bien ! Bien ! vous devez avoir des raisons pour me dire cela... je vous obéis, monsieur, je m'en vais !...

Et, comme il se dirigeait vers la voûte de sortie, Rouletabille en profita pour entrer dans le laboratoire du père Alexis. Celui-ci était penché sur ses cornues. Une méchante lampe éclairait à peine son obscur travail. Il se retourna au bruit que fit le reporter.

— Ah ! c'est toi, petit !...

• — Eh bien ?

— Oh ! ça ne va pas si vite que ça !,.. j'ai tout de même déjà pu analyser les serviettes, tu sais !... ces deux serviettes...

— Oui, les déjections... eh bien !... mais parle donc ! pour l'amour de Dieu l

— Eh bien, petit, c^est encore de Varséniate de 9<mde /...

Rouletabille, frappé au cœur, jeta un cri sourd et il lui sembla que tout se mettait à danser une danse de sabbat autour de lui. Le père Alexis, au milieu de ces étranges objets de laboratoire, lui parut Satan lui-même et il repoussa ses bras charitables qui se tendaient vers lui pour le soutenir ; dans l'ombre où dansaient çà et là les petites flammes bleues des creusets, agiles conmie des langues, il crut apercevoir le spectre de Michel Nikolaïevitch qui venait lui crier : « L*arsénicUe de sovde continue et je suis mort ./»... Il tomba contre la porte qui s'ouvrit et il roula jusqu'au comptoir où il se heurta le front. Ce choc, qui aurait pu lui être fatal, le tira de son rapide cauchemar et le rendit à lui-même. Instantanément, il fut debout, sauta par-dessus des tas de bottes et de falbalas, se précipita dans la cour. Là, Boris eut encore l'aplomb de le retenir par son veston. Rouletabille se retourna furieux :

— Que me voulez- vous ?... Vous n'êtes pas encore en Orel ?

— Monsieur, j'y vais, mais je vous serais reconnaissant de porter ces objets vousmême à... à Natacha... (Il lui montrait avec une telle mine de désespoir ses deux icônes du mont Athos, qn» Rouletabille les prit, les fourra dans sa poche, et continua sa course en lui criant : 4e C'est entendu t^...)

Dehors, le reporter essayait de se ressaisir, de reprendre un peu de son sangfroid. Etait-il possible que son erreur eût été mortelle !... Hélas ! Hélas ! comment en douter maintenant?... « Ua/rséniate de soude continuait »... Il fit un effort surhumain pour chasser momentanément l'horreur de cela : la mort de Michel Nikolaïevitch innocent !... et pour ne plus penser qu'aux conséquences immédiates auxquelles il fallait parer... si l'on voulait éviter quelque nouvelle catastrophe... Ah ! l'assassin ne se lassait pas !... Et cette fois, quelle besogne !... quelle hécatombe, s'il avait réussi !... Le général, Matrena Pétrovna/ Natacha et lui, Rouletabille ! (qui regrettait presque, en ce qui le concernait, que l'affaire n'eût point téussi)... et... et Koupriane!... Koupriane qui devait venir déjeuner... quel coup pour les nihilistes!... c'était bien cela!... c'était bien cela!... Rouletabille comprenait miaintenant pourquoi ils n'avaient pas hésité à empoisonner tout le monde à la fois : Koupriane en était /,..

Michel Nikolaïevitch aurait été bien vengé I

Le coup était manqué cette fois-ci, mais à quoi ne fallait-il pas, désormais, s'attendre ? Du moment que Michel Nikolaïevitch n'était pas coupable, tel qu^il T avait imaginéy Rouletabille retombait dans un abîme sans fond.

Où aller? Depuis quelques instants, il tournait autour de la Rotonde qui sert de marché à ce quartier et qui est le plus bel ornement d'Aptiekarski-pereoulok. U tournait sans savoir, sans s'arrêter à rien, sans plus rien voir ni comprendre. Tel im cheval poussif tourne avec ses chevaux de bois, tel il tournait avec sa pensée qui, elle aussi, était en bois. Quand il se frappait le front, il lui paraissait qu'il cognait sur une boule de buis. Rouletabille n'était plus Rouletabille.

LES BOMBFS VIVANTES

A tout hasard — car le hasard seul semblait conduire maintenant ses pas — il retourna à la datcha. Le désordre y était grand. La garde avait été doublée. Les amis du général, appelés par Trébassof lui-même, étaient accourus auprès des deux empri-

sonnés et remplissaient la maison de leur bruyant dévouement et de leurs protestations d'amour. Cependant un tout petit doeteur du quartier populaire de Vassili Ostrow, ramené par la police, avait uni par rassurer tout le monde. La police n'avait pas trouvé chez eux les médecnis ordinaires du général, mais annonçait l'arrivée prochaine de deux célébrités, à la porte desquelles elle était allée frapper. En attendant, elle avait ramassé en route ce petit docteur qui était gai et bavard comme ime pie. H avait eu cependant beaucoup à faire avec Matrena Pétrovna, laquelle avait été si malade que son époux Féodor Féodorovitch en tremblait encore... «pour la première fois de sa vie», affirmait l'excellent Ivan Petrovitch.

Le reporter fut tout étonné de n'apercevoir Natacha ni chez Matrena, ni chez Féodor. Il demanda à Matrena où se trouvait sa belle-fille. Matrena tourna vers lui un visage d'effroi. Quand ils furent seuls, elle lui dit :

— Je ne sais pas, nous ne savons pas où elle est. Presque aussitôt après votre départ, elle a disparu et on ne l'a plus revue. Le général l'a demandée plusieurs fois. Je me suis vue obligée de lui répondre que Koupriane l'avait emmenée avec lui pour avoir des détails nécessaires sur ce qui s'était passé...

— Elle n'est pas avec Koupriane, dit Rouletabille...

— Où est-elle ? Cette disparition est plus qu'étrange au moment où nous râlons... où son père... mon Dieu ! laissez-moi, mon enfant... j'étouffe... j'étouffe !...

Rouletabille appela le petit docteur et sortit de la chambre. H était venu avec l'idée de visiter la maison, pièce par pièce, niorceau par morceau, pour se rendre compte de la possibihté d'y pénétrer par un endroit que tout d'abord il n'aurait pas découvert !... endroit par lequel se serait glissé celui qui avait continué de se promener dans la datcha avec du poison. Mais voilà qu'un fait nouveau se dressait devant lui et dont l'importance primait tout le reste : la disparition de Natacha. Ah ! comme il maudit son ignorance de la langue russe... et pas un de ces hommes de Koupriane qui sût le français. Enfin, il put tirer quelque chose d'Ermolaî. L'intendant avait aperçu un moment Natacha, hors de la grille, regardant le chemin à droite et à gauche... et puis il avait été appelé près du général et il ne savait plus rien... C'est tout ce que le reporter put comprendre aux gestes beaucoup plus qu'aux paroles d'Ermolaî.

Le malheur encore était que le crépuscule s'était fait plus sombre et qu'il eût été impossible maintenant au reporter de relever la piste légère de Natacha. Etait-il vrai que la jeime fille se fût enfuie dans un moment pareil ? Immédiatement, après le poison ? Avant même de savoir si son père et sa belle-mère étaient tout à fait hors de danger ? Si Natacha était innocente, comme voulait le croire encore Rouletabille, cette attitude devenait prodigieusement incompréhensible, car la jeune fille ne pouvait ignorer que les soupçons de Koupriane en allaient être singulièrement fortifiés. Le reporter avait le plus grand intérêt à la voir immédiatement, le plus grcmd intérêt pour toua^ surtout dans ce moment où les nihilistes précipitaient leurs coups, le plus grand intérêt pour elle et pour lui^ menacé également de morty à s'entendre avec elle, à lui renouveler la proposition qu'il Im avait faite quelques nûnutes.avant le poison et dont elle n'avait pas voulu entendre parler, par pitié pour lui ou par défiance. Où était Natacha ? H pensa qu'elle avait pu tenter de rejoindre Annouchka, et il y avait des raisons à cela, soit qu'elle fût innocente, soit qu'elle fût coupable. Mais où était Annouchka ? Qui aurait pu le dire ? Gounsovski peut-être ? Rouletabille se jeta dans un isvo qui revenait à vide de la Pointe et donna l'adresse particulière de (xounsovski. H daigna alors se rappeler qu'il avait été invité le jour même à dîner chez Gounsovski. On ne devait plus l'attendre... D se trompait. On l'attendait. Mais on avait, depuis longtemps, fini de dîner.

M. et T&J^^ Gounsovski jouaient une partie de dames sous la lampe. Rouletabille, à son entrée dans le salon, reconnut le crâne luisant de saindoux du terrible homme. Gounsovski vint à lui, courbé, obséquieux, ses mains grasses en avant. Il le présenta à M™« Gounsovski qui était couverte de bijoux sur une robe de soie noire montante. Elle avait le teint sale avec des yeux magnifiques. Elle aussi débordait de graisse : « On vous attendait, monsieur, » dit-elle, en minaudant timidement, avec le charme d'une dame un peu mûre qui joue à faire l'enfant.

Et comme le jeune homme se récriait, s'excusait : « Oh ! nous savons que vous êtes très occupé, monsieur Rouletabille ; mon mari ne me parie que de vous, donc ! Mais nous savions aussi que vous finiriez par venir. On finit toujours par venir à une invitation de mon mari ! » acheva-t-elle avec son important et gras sourire.

Rouletabille, à cette dernière phrase, eut un frisson. Il eut vraiment peur devant ces deux figures atrocement banales, au fond de cet horrible honnête petit salon.

La femme reprit :

— Mais vous avez dû très mal dîner donc déjà, à cause de la factieuse chose chez le général Trébassof ? Venez dans la salle à manger, pajaost ?

— Ah ! on vous a dit ?... interrogea Rouletabille. Non, non, merci, je n'ai besoin de rien ! Vous savez ce qui s'est passé ?

— Si vous étiez venu dînery il ne se serait peut-être rien passé du tout, vous savez ? dit tranquillement Gounsovski en se rasseyant sur ses coussins et en se remettant à considérer sa partie de dames du haut de ses limettes, et il ajouta : « Enfin, félicitations à Eoupriane d'en avoir été quitte pour la peur ! »

Pour Gounsovski, il n'y avait que Eoupriane ! La vie ou la mort de Trébassof ne l'occupaient point. Seuls les faits et gestes du préfet de police avaient le don de l'émouvoir. D commanda à une femme de chambre, qui glissait dans l'appartement sans faire plus de bruit qu'une ombre, d'approcher delà table de jeu un guéridon chargé de zakouskis et de bouteilles de Champagne, et il poussa un pion en disant : « Vous permettez ? Ce coup m'est dû. Je ne veux pas le perdre. »

Rotdetabille osa poser sa main sur ce poignet huileux et poilu qui sortait d'une manchette douteuse :

— Que me dites- vous là ? Comment auriez- vous pu prévoir ?

— D faut tout prévoir, répliqua Gounsovski en offrant des cigares, tout prévoir du moment que Mataiew a été remplacé par Priemkof.

— Eh bien ? questionna avec inquiétude Rouletabille en se rappelant la scène du fouet dans la chapelle des gardavoïs.

— Eh bien, ce Priemkof, entre nous (et il se pencha à l'oreille du reporter), ne vaut guère mieux pour la police de Koupriane que Mataiew lui-même... très dangereux... aussi. Quand j'ai appris qu'il remplaçait Mataiew à la datcha des Ile>8, j'ai pensé à bien des malheurs... Mais ce n'est pas mon affaire, n'est-ce pas ? Koupriane aurait pu me faire dire : «Occupez- vous de ce qui vous regarde, donc !... » C'était déjà beaucoup que je l'eusse prévenu des bombes vivantes. Elles m'ont été « annoncées » par le même indicateur qui nous a fait prendre les deux bombes vivantes (des femmes, s'il vous plaît) qui se rendaient au tribunal militaire de Cronstadt, après la rébellion de la flotte. Rappelez-lui cela. Cela le fera réfléchir, en vérité. Je suis un brave homme. Je sais qu'il dit du mal de moi; je ne lui en veux pas. L'intérêt de l'Empire avant tout. Je ne parlerais pas avec vous de tout cela si je ne savais que le tsar ne vous honore de sa faveur. Alors, je vous ai invité à dîner. En dînarUy on cause. Mais vous n'êtes pas venu ! Et, pendant que vous dîniez là-bas et que Priemkof veillait sur la datcha, il est arrivé « cette fâcheuse chose % dont parlait M"*^ Gounsovski.

Rouletabille n'avait pas voulu s'asseoir malgré les objurgations de M™« Gounsovski ; il enleva brutalement des mains du chef de YOhrana la boîte de cigares que celui-ci continuait de lui tendre... détail d'hospitaUté qui, dans l'instant, l'énervait par-dessus tout, car ce que l'autre disait ne faisait qu'augmenter les ténèbres dans lesquelles, depuis (quelques heures, il se débattait. Il ne comprenait bien qu'une chose, c'est qu'un nommé Priemkof, dont il n'avait jamais entendu parler, aussi déterminé' que Mataiew à la perte du général, avait la confiance de Koupriane pour la garde de la datcha des Iles. Mais il fallait avertir Koupriane tout de suite.

— Comment ne l'avez- vous pas déjà fait, vous, monsieur Gounsovski ? Pourquoi attendez- vous de m'en parler à moi ? C'est inimaginable !

— Permettez ! permettez ! fit l'autre en souriant béatement derrière ses lunettes, ça n'est pas la même chose...

— Non ! non ! ça n'est pas la même chose... appuya la dame en soie noire aux brillants bijoux et au menton flasque, nous parlons à un ami en dînant... en dînant... à un ami qui n'est pas de la police... Nous ne dénonçons personne,..

— Il faut vous dire... mais asseyez- vous donc, insista encore Gounsovski en allu- , mant son cigare... soyez raisonnable! Ils viennent de l'empoisonner... ils vont prendre

déjà le temps de respirer avant de tenter autre chose !... Et puis, ce poison me fait penser qu'après tout ils ont peut-être renoncé aux bombes vivantes! Et puis, n'est-ce pas ? ce qui est écrit est écrit...

— Oui, oui, approuva la grasse dame, la police n'a jamais empêché ce qui doit

arriver. Mais parlons de ce Priemkof, entre nous, n'est-ce pas ! entre nous. *|

— Oui, il faut vous dire donc, ricana mollement Gounsovski, qu'il vaut mieux ne , point faire savoir à Koupriane que vous tenez le renseignement de moi. Car, alors, com- I prenez-moi bien, il ne vous croirait pas ! ou plutôt il ne me croirait pas.,. Voilà pourquoi

nous prenons des précautions en dînant, en fumant un cigare... nous parlons de choses et d'autres et vous faites, vous, de nos paroles, ce que vous voulez !... Mais, pour leur garder leur valeur, je le répète, il est nécessaire, tout à fait nécessaire que vous en taisiez Vorigine ! (Disant cela Gounsovski, à travers ses lunettes, brûle de son regard Rouletabille, et c'est la première fois que le reporter voit bien ce regard-là. Jamais il ne lui eût soupçonné un pareil feu)... Priemkof, continue à voix basse Gounsovski en toussotant et en crachotant dans son mouchoir à carreaux de couleur, a été employé chez moi et nous nous sommes quittés dans de mauvais termes, il faut le dire, par sa faute. Alors, il a obtenu la confiance de Koupriane en disant pis que pendre de nous, mon cher petit monsieur.

— Oh ! tout ce qu'il a pu dire... des histoires de concierge ! mon cher petit monsieur ! répéta la grasse dame qui roulait de gros yeux noirs furieux magnifiques. Des histoires dont on a fait justice à la cour, bien certainement... M°^« Daquin, la femme du premier cuisinier de Sa Majesté, que vous connaissez certainement, et le neveu de la seconde dame d'honneur de l'impératrice, qui est très bien avec sa tante, nous l'ont répété. Des histoires de concierge, qui auraient pu nous nuire et qui n'ont produit aucun effet dans l'esprit de Sa Majesté pour qui nous donnerions notre vie, sur le Christ !... Eh bien! vous comprenez donc que vous viendriez dire maintenant à Koupriane: «Graspadine Gounsovski m'a dit du mal de Priemkof ! » qu'il ne voudrait pas en entendre davantage. Or, Priemkof est â/ms V affaire des bombes vivantes,,, c^est tout ce que je puis vous dire. Du moins il y était quand il n'était pas encore question du poison. Cette affaire de poison est bien étonnante, entre nous. Elle n'a pas Vair de venir du dehors, tandis que l'affaire des < bombes vivantes », elle, doit ou devait venir du dehors, comme j'ai le plaisir de vous le dire. Et Priemkof en est !

— Oui, oui, approuva encore M™« Gounsovski, il est obligé â^en être / On a raconté sur lui aussi des histoires de concierge. Tout le monde peut raconter aussi bien que lui des histoires de concierge, et ce n'est pas difficile. Il est obligé de donner des gages, de marcher avec toute la clique d'Annouchka.

— Koupriane, ce cher Koupriane, interrompit Gounsovski légèrement troublé en entendant sa femme prononcer le nom d'Annouchka, Koupriane devrait comprendre que, cette fois, il faut, pour Priemkof, que l'affaire réussisse ou Priemkof est « brûlé » définitivement !

— Priemkof s'en rend compte ! reprit la dame en remplissant les verres, mais Koupriane ne le sait pas ; c'est tout ce que nous pouvons vous dire ! Est-ce assez ? Le reste donc est de l'histoire de concierge !...

Oui, oui, c'était assez pour Rouletabille ; Rouletabille en avait assez ! Ah ! ces histoires de concierge et de bombes vivantes !... Ces potins, ces racontars susurrés dans ce décor de petits bourgeois de province, ces combinaisons politico-policières dont seul le côté grotesque apparaissait, tandis que le côté terrible, le côté Sibérie, prison, cachots, pendaison, disparition, bagne, exil et mort et martyre, restait si jalousement caché qyCon n^en parlait jamais ! Tout cela, tout cela était le comble de l'hor-

reur entre un bon cigare et « un petit verre d'anisette, monsieur, si vous ne prenez pas de Champagne !» Et il lui fallut boire avant de partir, « trinquer à la santé », promettre de revenir une autre fois, quand il voudrait ; la maison lui était ouverte. Rouletabille put se rendre compte qu'elle était ouverte à tout le monde, la maison... à tous... à tous ceux qui avaient une délation à faire, quelqu'un à envoyer au bagne ou à la mort ou à l'oubli... Pas xm gardavoï au padiès pour arrêter l'élan des visiteurs... On entrait chez Gounsovski comme chez un ami et il était toujours prêt à vous rendre service, bien sûr 1

Il accompagna le reporter jusque sur le palier. Rouletabille allait se risquer à leur parler d'Annouchka (pour arriver à Natacha), quand l'autre lui dit subitement, avec un sourire singulier :

— A propos, croyez-vous-Umjours à Natacha Trébassof ?

— J'y croirai jusqu^à ma mort ! lui jeta Rouletabille ; mais j'avoue qu'en ce moment, je ne sais pas où elle est passée !

— Surveillez donc la baie de Lachka l et vous viendrez me dire demain « si vous y croyez toujours ! » lui répliqua l'autre, confidentiellement, dans l'oreille, avec un horrible ricanement qui fit bondir le reporter dans l'escalier.

Et maintenant» c'était Priemkof! Friemkof après Mataiew! Il semblait au jeune homme qu'il avait à combattre non seulement tous les révolutionnaires, mais encore toute la police russe ! Et Gounsovski lui-même ! Et Koupriane ! Et tous ! tous ! Mais il fallait aller au plus pressé, à ce Priemkof et à ses bombes vivantes! Quelle aventure étrange et redoutable et ahurissante que celle du Nihilisme et de la Police russe ! Koupriane et Gounsovski employaient un homme qu'ils savaient être un révolutionnaire et l'ami des révolutionnaires. Le Nihilisme, de son côté, considérait comme un des siens cet homme de la police. A tour de rôle, l'homme, pour se maintenir en équilibre, devait faire les affaires de la police ou celles de la Révolution et, de part et d'autre, on était prêt, quoi qu'il arrivât, à se déclarer satisfait, parce qu'il lui fallait donvier des gages. Seuls, les imbéciles, comme Gapone, se laissaient pendre, ou finissaient par être exécutés comme Azef, à force de maladresses. Mais un Priemkof, en jotumt des deux polices, avait des chances de vivre longtemps et un Gounsovski mourait tranquillement dans son lit avec tous les secours de la religion.

Cependant, de jeunes cœurs sincères, bardés de dynamite, sont mystérieiisement poussés dans la nuit atroce du Mystère Russe, et ils ne savent où ils vont et cela leur est égal, car ils ne demandent qu^à exploser de haine et d^ amour : bombes vivantes / (1)

Au coin d'Aptiekarski-pereoulok, Rouletabille se heurta à Koupriane qui sortait de chez le père Alexis et qui, ayant aperçu le reporter, fit arrêter sa voiture en criant qu'il se rendait immédiatement à la datcha.

— Eh bien ! vous avez vu le père Alexis ?

— Oui, fit Koupriane. Et, cette fois, je vous tiens I Tout ce que je vous disais, tout ce que j'avais prévu, est arrivé ! Mais vous avez des nouvelles des malades ? A propos, une chose assez curieuse : tout à l'heure, je rencontre Kister sur la Newsky.

— Le médecin ?

— Oui, un des médecins de Trébassof chez qui j'avais envoyé un de mes inspecteurs avec mission de le ramener à la datcha, ainsi que son ordinaire compagnon le docteur Litchkof ! Eh bien ! ni Litchkof ni lui n'avaient été prévenus ! Es ne savaient pas ce qui s'était passé à la datcha. Ils n'avaient pas vu mon inspecteur. J'espère que

(1) Procès (le la révolte des équipages à Cronstadt. ArresiatioD des deux jeunes femmes dont les poUrinet étaUnl de» Uum'oes.

celui-ci aura rencontré en route un autre docteur et que, vu l'urgence, il l'aura envoyé, à la datcha.

— C'est ce qui est arrivé, répondit Rouletabille qui était soudain devenu très pâle. Cependant, il est étrange que ces messieurs n'aient pas été prévenus, car on a fait savoir à la datcha que, les docteurs ordinaires du général ne se trouvant pas chez eux, la police en avait fait prévenir deux autres qui allaient incessamment se présenter.

Eoupriane sursauta. :

— Mais Baster et Litchkof n'avaient pas quitté leur domicile ! Kister, qui venait de rencontrer Litchkof, me l'a affirmé ! Qu'est-ce que cela signifie ?

— Pourriez- vous me dire, demanda Rouletabille qui sentait venir le coup de foudre, comment se nomme cet inspecteur que vous aviez chargé de la commission ?

— Priemkof, un homme en qui je peux avoir toute confiance.

Ah ! elle vole vers les Iles, la voiture de Koupriane ! Le soir tardif est venu. Seuls sur la route déserte, les chevaux semblent partis pour les étoiles ; le char, derrière eux, ne pèse plus. Le cocher est penché au-dessus d'eux, les bras tendus, comme pour les lancer dans le vide. Ah ! la belle nuit, la belle nuit de paix assise au bord de la Neva et que viennent troubler ces prodigieux chevaux fous au galop.

« Priemkof ! Priemkof ! Un homme de Gounsovski ! j'aurais dû m'en douter, râle Koupriane après les explications de Rouletabille. Et maintenant, arriverons-nous à temps ? >

Ils sont debout dans le char, excitant le cocher, excitant les chevaux : « Scarif scari l Plus vite, dourak ! » Arriveront-ils avant les « bombes vivantes » ?... Les entendront-ils avant d'être arrivés ?... Ah ! voilà Elaguine !

Ils bondissent de rive en rive comme s'ils n'avaient pas de ponts pour soutenir leur course insensée. Et les oreilles sont tendues vers l'explosion, vers l'abomination qui va éclater tout à l'heure, qui se prépare sournoisement au fond de la nuit hypocrite et douce, sous le regard froid des étoiles. Soudain <iSto»7 stoi/ (arrête)!» commande Rouletabille au cocher.

— Etes-vous fou ? hurle Koupriane.

— Nous sommes fous si nous arrivons conmie des fous !... C'est nous qui déterliiiiierons la catastrophe !... Tandis que, s'il y a encore une chance... une seule ! une seule !... Si nous ne voulons pas la perdre... alors... arrivons tout doucement... et tranquillement, comme des amis qui savent le général hors de danger...

— Notre seule chance est d'arriver avant les médecins !,.. L'affaire ne devait pas être tout à fait prête, sans quoi elle serait déjà terminée ! Priemkof a dû être surpris par l'histoire du poison et il a sauté sur l'occasion ; mais, heureusement, il n'a pas trouvé tout de suite ses médecins l

— Voilà la datcha ! Au nom du ciel, ordonnez à votre cocher d'arrêter ses chevaux ici ; si les tnédecins sont déjà là, c'est nous qui aurons tué le général !

— Vous avez raison !...

Et Koupriane modère sa fièvre et celle de son cocher et celle de ses bêtes, et l'équipage s'arrête sans bruit, non loin de la datcha. Ermolaï s'avance.

— Priemkof ? interroge en tremblant Koupriane.

— Il est reparti, Excellence !

— Comment, reparti ?

— Oui ! mais il a ramené les médecins !

Koupriane brise les poignets de Rouletabille : les médecins sont là /...

— Mais la générale va mieux, continue Ermolu qui ne comprend rien à cette

émotion. Le général va les recevoir. Il va les conduire lui-même auprès de la bariuia !

— Où sont-ils ?...

— Ils attendent dans le salon !...

— Oh ! Excellence, du sang-froid ! du sang-froid ! et tout n'est pas perdu, supplie le reporter...

Rouletabille et Eoupriane se sont habilement glissés dans le jardin. Ermolaî les suit.

— Là ? demande Koupriane.

— Là ! fait Ermolaî.

De l'endroit où ils se trouvent, à travers la véranda, ils peuvent voir les médecins.

Ceux-ci étaient assis sur des fauteuils, l'un à côté de l'autre, à un endroit du salon d'où ils pouvaient tout voir, dans les pièces et dans une partie du jardin en face d'eux, et d'où ils pouvaient tout entendre. Une fenêtre se serait ouverte au-dessus de leur tête, au premier étage, qu'ils en auraient perçu le bruit. On ne pouvait les surprendre d'aucun côté et ils avaient vue sur chaque porte. Us parlaient doucement, avec tranquillité, en regardant devant eux. Ils paraissaient jeunes. L'un avait un doux visage pâle et souriant et de longs cheveux dorés. L'autre avait une figure anguleuse, une tenue roide, une physionomie grave, un nez d'aigle et des lunettes. Ils étaient vêtus tous deux de longues redingotes noires fermées sur leur calme poitrine.

Eoupriane et le reporter, suivis d'Ermolaî, s'étaient avancés avec de grandes précautions en marchant sur les pelouses. Masqués par l'escalier de bois qui conduisait à la véranda et par la rampe fleurie, ils étaient maintenant assez près d'eux pour les entendre. Koupriane tendit une oreille avide aux propos de ces deux jeunes hommes, qui auraient pu être si riches de jours, et qui allaient mourir d'une si horrible mort, en détruisant tout autour d'eux. Ib parlaient du temps quHl avait fait, de la douceur de la nuit et de la beauté du crépuscule, ils parlaient de l'ombre sous les bouleaux et les arbres, des golfes rayonnants d'une lumière d'or, de la fraîcheur des flots et de la douceur du printemps du Nord. Voilà de quoi ils parlaient. Koupriane murmura : « Les s^assins ! i> Cependant il fallait prendre une résolution et c'était cela qui était terrible. Un faux mouvement, une maladresse, et ils étaient avertis et tout sautait ! Ils devaient avoir des bombes sous leur redingote ; à eux deux, ils éta ent bien deux bombes vivantes ! Leur poitrine, en respirant, devait soulever la mort et leur cœur s^appuyait déjà sur Vexplosion !

En haut, on entendait un rapide remue-ménage, des pas sur le plancher et un bruit de voix ; des ombres passaient derrière les vitres éclairées. Koupriane, rapidement, interrogea Ermolaî qui lui apprit que les amis du général étaient encore là. Quant aux 4cux médedris, il n'y avait pas deux minutes qu'ils étaient arrivés. Le petit docteur de Vassili Ostrow était parti aussitôt, disant qu'il n'avait plus rien à faire du moment que deux pareilles célébrités de la Faculté se trouvaient dans la maison. Toutefois, malgré cette célébrité-là, ces messieurs avaient prononcé des noms que persorme ne connaissait. Koupriane pensa que le petit docteur était un complîca Le p!us pressé était d'avertir ceux d'en haut. Le danger immédiat était que l'on ^îit, d'en haut, chercher les médecins pour les conduire auprès du général, ou que le général descendît lui-même. Evidemment, ils n'attendaient que cela. Ils attendaient cela. Ils voulaient mourir dans ses bras, être sûrs que, cette fois, il ne leur échapperait pas ! Koupriane ordonna à Ermolaî de monter dans la véranda, de s'adresser très naturellement à eux, sur le seuil du salon, pour leur dire, très naturellement, très naturellement, qu'il allait voir s'il pouvait maintenant le^ acoompac^ner chez la barinia. En haut, il avertirait les autres qvi ne devaient rien faire en attendant Koupriane ; puis Ermolaî redescendrait et dirait à ces messieurs : « Dans une petite seconde, s'il vous plaît i>.

Ermolaî recula jusqu'à la loge et vint tranquillement, normalement, en faisant crier le gravier du sentier sous ses pas pesants, tranquilles et normaux, jusqu'à la véranda. C'était un homme intelligent. H avait compris et il avait im sang-froid extraordinaire d'important intendant de campagne. Doucement, naturellement, il gravit

l'escalier de la véranda, passa devant le salon, prononça les mots qu'il fallait et monta au premier étage. Koupriane et Rouletabille regardaient maintenant les fenêtres du premier étage. Les ombres y furent, tout à coup, inamobilisées ; et tout remue-ménage cessa ; on n'entendit plus le bruit des pas sur le plancher, plus rien. Et ce silence subit fit que les deux médecins levèrent la tête vers le plafond. Puis leur regard se croisa. Ce changement d'apparence dans les choses d'en havt était dangereux. Koupriane murmura : « Les maladroits ! » Ils avaient reçu le coup, là-haut, et, d'apprendre qu'ils marchaient siur une mine prête à exploser, cela leur avait évidenament brisé les jambes. Heureusement, Ermolaï réapparut presque aussitôt et dit aux médecins, avec un bon sourire de domestique bien stylé :

— Une petite seconde, messieurs, s'il vous plaît ?...

Et cela, tranquillement, naturellement. Et il retourna à sa loge pour revenir auprès de Koupriane et de Rouletabille par les pelouses. Rouletabille, très froid, très maître de lui, aussi calme maintenant que Koupriane était nerveux, inquiet, disait au

préfet de police :

— Il faut agir, et vite. Pour moi, ils commencent à se douter de quelque chose.

Avez- vous un plan ?..,

— Voilà ce que je viens de trouver, fit Koupriane. Faire descendre le général par le petit escalier de service et le faire sortir de la maison par la fenêtre du petit salon de Natacha, à l'aide d'un drap. Matrena Pétrovna viendra leur parler pendant ce temps-là^ ; ça leur fera prendre patience en attendant que le général soit hors de danger. Aussitôt Matrena se retire dans le jardin où j'ai appelé mes hommes qui les fusillent à distance.

— Et la maison saute ! Et les amis du général aussi !

— Qu'ils tentent don:5de descendre également par l'escalier de service et qu'ils se laissent rapidement tomber derrière le général ! H faut bien essayer quelque chose... Dire que je les tiens au bout de mon revolver !...

— Votre plan n'est applicable, répondit Rouletabille, que si la porte du petit salon de Natacha est fermée sur le grand salon.

— Elle l'est ! Je la vois d'ici...

— Et si la porte de l'office où donne le petit escalier est fermée également sur le grand salon... Et vous ne pouvez pas la voir...

— La porte de l'office est ouverte ! dit Ermolaï. Koupriane jura. Mais il se reprit presque aussitôt.

— La générale, en leur parlant, fermera la porte de l'office.

— Impraticable ! fit le reporter. Leur attention sera, plus que jamais, éveillée. Laissez-moi faire. J'ai mon plan.

— Lequel ?

— J'ai le temps de l'exécuter, pas celui de vous le raconter. Ils ont déjà trop attendu ! Mais il faut que je monte près des autres, là-haut. Qu'Ermolaï m'accompagne, comme un familier de la maison !

— Je monte avec vous !

— S'ils vous aperçoivent, vous leur donnez l'éveil, vous, le préfet de police ?...

— Allons donc ; du moment où ils m'apercevront — et ils savent que je dois être là — du moment que je me montre à eux, ils en concluront que je ne sais rien !....

— Vous avez tort.

— C'est mon devoir ! Je dois être auprès du général pour le défendre jusqu'à la dernière minute.

Rouletabille haussa les épaules devant ce dangereux héroïsme, mais ne s'attarda pas à discuter. Il fallait que son plan réussît tout de suite, ou, dans cinq minutes au plus tard, il n'y aurait plus que des ruines, des morts et des mourants à la datcha des Iles.

Rouletabille, cependant, restait étonnamment calme. En principe, il avait admis qu'il allait mourir. La seule chance de salut qui leur restât résidait tout entière dans leur sang-froid, à eux, et dans la patience des bombes vivantes. Auraient-elles encore trois minutes de patience ?

(PAR Gaston LEROJX) 135

mm >

Ermolaï précédait Koupriane et Rouletabille. Au moment où le groupe arrivait au pied de Tescalier de la véranda, l'intendant dit, tout haut, répétant sa leçon :

— Ch ! le général vous attend, Excellence ! Il m'a dit de vous faire monter tout de suite auprès de lui. Il est tout à fait bien et la barinia aussi.

Quand ils furent dans la véranda, il ajouta :

— Elle va recevoir, du reste, tout de suite, ces messieurs, qui pourront constater qu'il n'y a plus aucun danger.

Et tous trois passèrent, cependant que Koupriane et Rouletabille saluaient vaguement les deux gaspadines aperçus au fond du grand salon. Le moment était décisif. En reconnaissant Koupriane, les deux nihilistes pouvaient, comme l'avait dit le reporter, se croire découverts, — et précipiter la catastrophe. Cependant Ermolaï, Koupriane et Rouletabille gravissaient l'escalier du premier étage, comme des automates, ne potecant pas regarder derrière eux, s'attendant à tout, à la fin de tout !... Mais rien n'avait bougé. Ermolaï était redescendu, sur l'ordre de Rouletabille, normalement, naturellement, tranquillement. Ils se trouvèrent dans la chambre de la générale. Tout le monde ^ était là. C'était une assemblée de spectres.

^ Et voilà ce qui s'était passé, en hcbut : si les médecins étaient encore en baSy si on ne

I les avait pas reçus tout de suite, bref, si la catastrophe avait été retardée jusque-là,

^ c'était encore à Matrena Fétrovna qu'on le devait, à son amour toujours en éveil, à

9 son flair supérieur de chienne de garde. Ces deux médecins dont elle ignorait les noms,

I qui arrivaient si tard, et le départ si précipité de ce petit bruyant docteur de Vassili

B Ostrow ne lui avaient dit rien qui vaille. Avant de les laisser monter auprès du général,

^ elle avait résolu d'aller elle-même les < respirer » un peu, en bas. Elle s'était levée pour

cela; et voilà que son pressentiment ne l'avait pas trompée ! Quand elle avait vu entrer l'envoyé de Koupriane, Ermolaï, lugubre et mystérieux, eUe avait été fixée tout de suite : il y avait des bombes dans la maison. Fendant qu'Ermolaî parlait, cela avait été

1 un coup pour tout le monde !... D'abord, eUe, Matrena Fétrovna, avait montré une V effrayante figure de folle dans la grande robe de chambre à ramages, appartenant à

Féodor, dont elle s'était, à la hâte, enveloppée. Ermokû parti, le général, qui savait ^ qu'elle ne tremblait que pour lui, avait voulu la ressurer et, au milieu du silence affreux

f de tous, avait prononcé quelques mots rappelant la vanité des tentatives passées. Mais

2 elle secouait la tête, secouait la tête et tremblait, grelottait de peur, pour lui, en le regar- S dant, se mourant de ne pouvoir rien faire, au-dessus de ces bombes vivantes, qu'attendre É qu'elles éclatent ! Quant aux amis, ils avaient déjà les jambes cassées, absolument ^ cassées, en vérité... Fendant un moment, ils furent incapables de bouger. Le joyeux

conseiller d'empire Yvan Fétrovitch n'était plus farceur du tout, et la perspective abo- B minable du < fâcheux mélange » qui allait se produire tout à l'heure le rendait moins

I gai qu'aux beaux jours de chez Cubât. Et ce pauvre Thadée Tchichnikof était plus

e blanc que la neige qui couvre les champs de l'antique lithuanie au moment des grandes

chasses d'hiver. Encore un qui n'irait plus jamais au tiaga et qui ne ferait plus canonner les boutiques de pharmaciens par les pristaffs amoureux du natchci. Athanase Georgevitch lui-même n'était pas brillant et sa bonne mine était tout à fait partie conmie s'il ne pouvait digérer son dernier excellent < coup de fourchette ». Mais ceci, en vérité, était le résultat fatal de la première fâcheuse impression. On ne peut donc apprendre, comme cela, tout d'un coup, que l'on va mourir dans un affreux mélange, sans que le cœur en soit un peu arrêté. Les paroles d'Ermolaï avaient donc changé en statues de cire ces aimables gaspadines. Mais, peu à peu, les cœurs amis avaient recommencé de battre, et la parole était revenue à chacun pour discuter les moyens de salut avec ime incohérence remarquable, cependant qu? Matrena Fétrovna invoquait la Vierge Marie en aidant maintenant Féodor Féodorovitch à suspendre son sabre à l'ordonnance et à boucler son ceinturon ; car le général voulait mourir en uniforme.

Athanase Greorgevitch, les yeux hors de la tête et le torse courbé comme s'il crai* gnait que les nihilistes, qui se trouvaient juste au-dessous de lui, n'aperçussent sa haute taille, sans doute à travers le plancher, proposait que l'on se jetât tous par la fenêtre,

to

<Jtf/figi2t by Gaston Leroux, t^iz.

quittes à se rompie les membres. Le triste conseiller d'Empire déclara ce pro]et absolument idiot, car, en tombant, ils se mettaient à la disposition des nihilistes qui, attirée par le bruit, feraient d'eux de la poussière de gaspadines avec un seul geste, par la fenêtre. Thadée Tchichnikof , qui ne trouvait rien, accusait Eoupriane et les autres de la police de n'avoir pas déjà inventé quelque chose. Comment ne s'étaient-ils pas déjà emparé des nihilistes ? Après le silence d'abrutis où ils avaient été plongés tout à l'heure, ils parlaient tous maintenant à la fois, à vois basse, rauque et rapide, à souffles courts, avec des halètements, des mouvements désordonnés de la tête et des bras, et ils tournaient dans la chambre sans raison, mais avec précaution, sur la pointe des pieds, allant aux fenêtres, en revenant, écoutant aux portes, penchés aux serrures, échangeant des propos absurdes, pleins d'imaginations ridicules : < Si on faisait... si... si... » et tous parlaient en faisant aux autres le signe de se taire : < Plus bas ! S'ils nous entendent, nous sommes perdus ! > Et Eoupriane qui ne venait pas, cette police qui avait amené elle-m^hTie^ elle-même, deux assassins, et qui était incapable maintenant de les faire sortir sans tout faire sauter !... Oui, oui ! Ils étaient bien perdus ! Ils n'avaient plus qu'à faire feur prière ! Ils se tournèrent vers le général et Matrena Fétrovna qu'ils virent étroitement enlacés. Féodor avait pris entre ses mains la bonne tête échevelée de la bonne Matrena et la serrait sur sa poitrine et, doucement, l'embrassait. Et il lui disait : < Sois calme sur mon cœur, Matrena Fétrovna ! Il n'arrivera que ce que Dieu voudra ! » Alors, les autres eurent honte de leur désordre. L'harmonie de ce couple qui s'embrassait au-dessus de la mort les rendit à eux-mêmes et à leur courage et à leur Niiche\ ol Athanase Oeorgavitch, Ivan Pétrovitch et Tbadée Tchichnikof répétèrent après Matrena Fétrovna : < Ce que Dieu voudra ! » Et encore ils dirent : < Nùchevo/ Nitchew I (Cela ne fait rien !) Nous mourrons tous avec toi, Féodor Féodorovitch! » Et, tous, ils s'embrassèrent sur les lèvres et s'étreignirent sur la poitrine les uns des autres, les yeux humides d'amour les xms pour les autres, comme à la fin d'un grand banquet où l'on a bien bu et bien mangé tous ensemble en se faisant honneur.

— Ecoutez !... On monte... souffla Matrena, à l'oreille fine, et elle échappa à l'étreinte de son mari.

Haletants, ils coururent tous à la porte du grand palier, mais avec une légèreté de pieds incroyable, comme à^ils marchaient w/r des csufs. Et ils étaient tous les quatre là, penchés, ne respirant plus, maintenant. On entendait deux pas qui montaient. Etaient-ce Eoupriane et Boidetabille ? Etaient-ce les avires ? Us avaient leurs revolvers à la main et ils reculèrent un peu quand le bruit des pas fut tout près de la porte. Derrière eux, Trébassof s'était tranquillement assis dans son fauteuU. La porte fut poussée, et Eoupriane et Boidetabille aperçurent ces figures de morts, immobiles et muettes. Nid n'osait parler, faire un mouvement, tant que la porte n'avait pas été repousaée. Mais, la porte close :

— Eh bien ? Eh bien ? Sauvez-nous !... Où sont-ils ?... Ah ! mon cher petit domovoiioiikk, sauve le général, pour l'amour de la Vierge Marie !

— Chut ! Chut ! Silence !...

Rouletabille, très pâle, mais très calme, parle :

— Voilà, c'est simple. Us sont entre les deux escaliers, surveillan!; l'un et l'autre. Je vais aller les chercher et les faire monter par l'un pendant que vous descendrez par l'autre I

Cairacho !... Une chose si simple, si simple ! Comment n'y avoir pas pensé plus tôt ? Gomment ? Pourquoi ? Parce que tout le monde avait perdu la tête, excepté le cher petit domovoûdauJch !

Mab voilà que se produisit un événement sur lequel Rouletabille n'avait pas eompté. Le général s'était levé, et disait :

— Vous n'avez oublié qu'une chose, mon jeune ami, c'est que le général Trébassof 06 descend pas par l'escalier de service !

Ses amis le considéraient avec stupéfaction, se demandant s'il n'était pas devenu fou.

— Qu'est-ce à dire, Féodor ? implora Matrena.

— Je dis, continua le général, que j'en ai assez de cette comédie et que, puisque M. Koupriane n'a pas su arrêter ces gens-là, et que, de leur côté, ils ne veulent pas se décider à faire leur besogne, je vais aller moi-même les mettre à la porte de chez moi !

Il tenta de faire quelques pas, mais il n'avait pas son bâton, et, tout de suite, il chancela. Matrena Pétrovna se précipita sur lui et l'enleva dans ses bras comme s'il n'avait pesé qu'une plume.

— Pas par l'escalier de service ! Pas par l'escalier de service ! grondait l'entêté général.

— Tu descendras, lui répliqua Matrena, par où je te descendrai !

Et elle l'emporta au fond de l'appartement, tandis qu'elle jetait à Rouletabille :

— Va, petit domovoi !... Et que Dieu nous protège !

Rouletabille disparaissait aussitôt par la porte du grand palier, et tout le groupe, formé par Koupriane, traversait le cabinet de toilette et la chambre du général, Matrena Pétrovna en tête, avec son précieux fardeau ! Ivan Pétrovitch avait déjà la main sur le fameux verrou qui fermait la porte du petit palier, quand ils se retournèrent tous, en entendant un bondissement derrière eux. C'était Rouletabille qui revenait :

— Ils i^e sont plus dans le saUm !

— Plus dans le salon ! Où donc sont-ils ?...

Rouletabille montra la porte qu'on allait ouvrir.

— Peut-être derrière cette porte ! Prenez garde !

— Mais Ermolaï doit savoir où ils sont ! s'exclama Koupriane. Es sont peut-être sortis, se voyant découverts !

— Ils ont assassiné Ermolaï...

— Assassiné Ermolaï !...

— J'ai vu son corps étendu au milieu du salon, en me penchant du haut de l'escalier. Mais eux, ils n'étaient plus dans le salon !... Et j'ai craint que vous ne vous heurtiez à eux, car ils peuvent s'être réfugiés dans l'escalier de service...

— Mais ouvrez donc la fenêtre, Koupriane ! et appelez vos hommes, qu'ils viennent nous délivrer !

— Je veux bien, répondit froidement Koupriane, mais c'est le signal de notre mort !...

— Eh ! qu'attendent-ils pour nous faire mourir ! gronda Féodor Féodorovitch. Je trouve qu'ils sont bien longs, moi ! Qu'est-ce que tu as donc, Ivan Pétrovitch ?

La figure de spectre d'Ivan Pétrovitch, penchée du côté de la porte du petit palier, semblait entendre des choses que les autres ne percevaient point, mais qui les épouvantèrent assez pour leur faire fuir la chambre du général, en désordre. Ivan Pétrovitch les poussait, les yeux hors de la tête, la bouche glapissante :

— Ils sont là ! Ils sont là !...

Athanase Georgevitch ouvrit une fenêtre comme un fou, et dit :

— Je saute !

Mais Thadée Tchichnikof l'arrêta d'un mot :

— * Moi, je ne quitte pas Féodor Féodorovitch !

Et Athanase eut honte, et Ivan eut honte, et, en tremblant, mais bravement, ils se serrèrent autour du général, et dirent encore : ♦ Nous mourrons ensemble !... Nous mourrons ensemble ! Nous avons vécu avec Féodor Féodorovitch : nous mourrons avec lui !... p

— Qu'attendent-ils ?... mais qu'attendent-ils ?... grondait le général. Matrena Pétrovna claquait des dents.

— Ils attendent que nous descendions ! dit Koupriane.

— Eh bien, descendons ! Il faut en finir !... ordonne Féodor....

— Oui, oui! firent-ils tous, en voilà assez! descendons! descendons! Et que Dieu, la Vierge Marie et les saints Pierre et Paul nous protègent ! Descendons !

Tout le groupe arriva ainsi sur le grand palier, avec des gestes de gens ivres, de^ mouvements de bras fantastiques et des bouches qui parlaient toutes ensemble, disant des choses que personne d'eux ne savaient. Rouletabille les avait déjà précédés en éclai-

reur, avait redescendu rapidement l'escalier, avait eu le temps de jeter un coup d'c^il dans la salle à manger, avait enjambé le grand corps étendu d'Ermolaî, avait pénétxé dans le petit salon, dans la chai^bre de Natacha, avait vu toutes ces pièces désertes et revenait en bondissant dajiB.la véranda au moment où les autres commençaient à descendre les marches autour de Féodor Féodorovitch. Le reporter, dont les yeux fouillaient tous les coins sombres, n'avait encore rien aperçu de suspect quand, dans la vérand^t, il déplaça un fauteuil. «Une ombre s'en détacha et glissa .aussitôt sous l'escalier. Et Rouletabille cria au groupe .qui descendait ^esca^er :

— lU sont sous Vescalièr !

Alors, «ur l'escalier, voilà ce qui se passa... Rouletabille eut là une vision qu'il ne devait oublier de sa vie.

Au cri qu'il venait de pousser, tous s'arrêtèrent, après un mouvement instinctif de recul. Féodor Féodorovitch, qui était toujours dans les bras de Matrena Pétrovna, cria :

— Vive le tsar !

Et voici que ceux-là que le reporter s'attendait à voir fuir, éperdus, soit d'un côté, soit de l'autre, ou se jeter comme des fous du haut de l'escalier, ou revenir en. arrière et regagner le palier, en abandonnant. Féodor et Matrena, ceux-là se resserrèrent au contraire d'un même mouvement autour du général conmie un peloton de garde, dans la bataille, autour du drapeau. Eoupriane marchait en avant. Et ils se mirent tous ainsi à descendre lentement les degrés terribles, au-dessus de la mort, en entonnant le Bodje tmra Krani !

Et, tout à coup, avec un bruit formidable, qui déchira la terre et les deux et les oreilles de Rouletabille, la maison tout entière sembla projetée en l'air ; l'escalier se souleva au milieu de la flamme et de la fumée; et le groupe qui chantait le Bodje tsara Krani disparut dans une horrible apothéose.