LES MARÉCAGES

Il fut établi, dès le lendemain, qu'il y avait eu deux explosions quasi simultanées, une sous chaque escalier. Les deux nihilistes, qui s'étaient sentis découverts et surveillés par Ermolaî, s'étaient jetés silencieusement sur lui pendant qu'il passait et leipr tournait le dos. Ils l'avaient, d'un lacet, proprement étranglé. Puis, ils s'estaient séparés pour guetter, chacun de son côté, les issues du premier étage, pensant bien que Eoupriane et Féodor devraient se décider à descendre.

Maintenant, la datcha des Iles n'était plus qu'une ruine fumante. Toutefois, de ce que les bombes vivantes avaient explosé séparément, l'effet. de destruction s'était trouvé amoindri, et s'il y eut beaucoup de blessés comme il arriva lors de l'attentat de la datcha Stolypine, au moins il n'y eut point de morts, en dehors des deux nihilistes dont on ne retrouva que quelques lambeaux.

Rouletabille avait été projeté dans le jardin et il fut assez heureux pour êtire. relevé, à moitié assommé, mais sans une égratignure. Le groupe de Féodor et de ses anus fut étrangement protégé par la légèreté même de la construction. L'.escalier de. for qui n'était en quelque sorte que posé entre les deux .étages, s'était soulevé soua eux et renversé sur eux en se brisant .en mille, morceaux, mais après les avoir garantis du premier éclat de la bombe. Ils furent relevés de ce fouillis 3ans bleâsures mÔHelles. voupriane avait eu une main fortement « flambée ». Athimase Greorgevitch. avait. le j.ez et. les joues en capilotade; Ivan Pétroyitch perdai* ,une oreille; le.. plus éclopé ^! tait encore Thadée Tchichnikof qui avait les deux jambes cassées. Chose extraordinaire, la première personne qui apparut, se relevant au miUeu des décombres, avait été Ma-

trena Fétrovna, tenant toujours Féodor dans ses bras. Elle en était quitte pour quelque brMured et te général; servi plus que jamais par sa chance de soldat 'heureux dont' Itfc mort ne Voulait pas, n'avait absolument rien ! Féodbr poussait des hurlements de jbie. On dut le faire taire, car enfin, autour de lui, quelques gaspadines étaient bien endonmiagés, sans compter que ce pauvre Ermolaï était, lui, tout à fait mort. Si les doiiiesti'qués, dans les sous-sols, avaient été plus sérieusement blessés, brûlés et déchirés, c'est que la force de l'explosion s'était fait sentir surtout par en bas, — ce qui avisât; peut-être/ sauvé les habitants d'en haut.

Rouletabille, conmie les autres victimes, avait été transporté dans une datcha voisine. Mais, sitôt qu'il se fut réveillé de cet épouvantable cauchemar, il s'échappa, n regrettait sincèrement de n'être point mort. En vérité, les événements le dépassaient / Et il s'accusait, absolument, de tout le désastre. Avec quelle anxiété il s'était enquis de l'état de < ses victimes ^ ! Féodor Féodorovitch, maintenant, délirait en prononçant vingt fois par heure le nom de Natacha, laquelle n'avait point reparu. Celle-là, Rouletabille l'avait crue innocente. Serait-elle coupable 1

— Ah! si elle avait voulu! Si elle avait eu confiance! s'écriait-il en levant au ciel des mains supplianted, rien de tout cela ne serait arrivé ! Et l'on n'aurait pas attenté et l'on n'attenterait plus jamais à la vie de Trébassof !... Car je n'ai pas eu tort de prétendre devant Koupriane que la vie du général était dans ma main et j'avais le droit de lui dire : « Vie contre vie ! Donne-moi celle de Mataiew, je te donne celle du général!...» Et voilà qu'on a failli une fois de plus tuer Féodor Féodorovicth, et c'est de la faute de Natacha, je le jure, de Natacha qui n'a pas voulu m'écouter !... Natacha serait-elle donc coupable, ô mon Dieu ?

Ainsi s'entretenait Rouletabille avec la divinité, car il n'attendait plus aucun secours de la terre.

Natacha ! Innocente ou coupable, où était-elle ? Que faisait-elle ? Ah ! savoir cela ! savoir si on a eu tort ou raison! Et, si Von a eu tort, disparaître, mourir !

Ainsi le malheureux Rouletabille gémissait-il sur la rive de la Neva, non loin des décombres de la pauvre datcha où les joyeux amis de Féodor Féodorovitch ne feraient plus de bons dîners, jamais. Ainsi monologuait-il, la tête en feu.

Et, tout à coup, il retrouva la trace de la jeune fille, cette trace perdue la veille, trace laissée au moment de la fuite, apfrès la scène du poison et avant celle de Vexph^ sion ! N'y avait-il pas là une coïncidence terrible ? car enfin... car enfin, la scène du poison avait bien pu n'être qu'une préparation à l'attentat final, le prétexte à l'arrivée des deux médecins tragiques !... Ah ! Natacha, Natacha, mystère vivant qui déjà s^entourait de tant de morts /„.

Non loin de ce qui restait de la datcha, Rouletabille acquit bientôt la certitude qu'une petite troupe, la veille au soir, avait séjourné là, venant du bois tout proche, et y était retournée. S'il pouvait, avec une facilité relative, relever encore ces tracés de la veille, c'est que, justement à cause de l'attentat, les abords de la datcha avaient été gardés par les troupes et la police, qui avaient reçu mission d'éloigner la foule curieuse accourue à Elaguine. Il regardait attentivement les herbes, les fougères, les branches piétinées, brisées ; certainement, il y avait eu là une lutte. On distinguait parfaitement sur la terre molle, dans une étroite clairière, le dessin des deux petites bottines de Natacha au milieu de fortes semelles.

Il continuait ses recherches, le cœur de plus en plus oppressé. Il avait comme la sensation qu'il était sur le point de découvrir un nouveau malheur... Les traces s'enfonçaient maintenant sous lès branches toujours du côté de la Neva... A un buisson, il releva un coin d'étoffé blanche... et il lui sembla bien qu'il y avait eu là une vraie bataille... Des rameaux arrachés gisaient sur Therbe... Il continua... Enfin, tout près de lia rive, il apprit par l'examen du sol où ne se retrouvait plus la trace des petits talons et des petites bMines que la femme ^m s'était trouvée là avait été emportée... et emportée dans une barque dont l'attache passagère à la rive était encore visible.

— Ils ont emporté Natacha ! s'écria«t-il, plein d'angoisse. Ah ! malheureux que je suis, tout cela est de ma faute !... de ma faute !.... de ma faute !... Ils veulent venger

la mort de Michel Nikolaievitch, dont ils croient Naiacha responsable, et ils ont enlevé Natacha I

Ses yeux cherchent sur le large bras du fleuve une embarcation... Le fleuve est désert... pas une voile !.... pas une nacelle visible sur ces flots morts ! « Ah ! que faire ? que faire ? Il faut que je la sauve ! ^

Il reprit sa course le long de la rive. Qui donc pourrait lui donner un .renseignement utile ? Il s'approcha d'une petite bâtisse habitée par un garde. Ce garde était en train de parler bas à un officier. Le garde avait peut-être remarqué quelque chose, la veille au soir, sur le fleuve. Ce bras du fleuve était presque toujours désert le soir. .Une barque qui glisse entre ces rives, au crépuscule, doit être remarquée, certainement. Rouletabille exhiba au garde le papier que lui avait donné Eoupriane et, par l'intermédiaire de l'officier (qui était justement un officier de police), il posa ses questions. Le garde avait, en effet, été assez intrigué par les allées et venues d'une légère embarcation qui, après avoir un instant disparu à un coude du fleuve, était revenue à force de rames et avait accosté un cotre qui louvoyait à l'ouverture du golfe. C'était un de ces petits cotres élégants et rapides comme on en voyait aux régates de Lachtka. ... Lcbcbika! la haie de Lachtka! Ce mot fut un trait de lumière pour le reporter qui se rappela inmiédiatement le conseil de Gounsovski : « Surveillez la baie de Lachtka ! et vous me direz si vous croyez toujours à Natacha ! » Gounsovski, quand il lui disait cela, savait déjà certainement que Natacha s'était embarquée avec des compagnons nihilistes, mais il ignorait évidemment qu'elle les avait accompagnés de force !

Etait-il trop tard pour sauver Natacha ? En tout cas, avant de mourir, Rouletabille tenterait tout, comme s'il en était temps encore, pour sauver au moins celle-là !... H courut à la Barque, près de la Pointe.

Ce fut d'une voix ferme qu'il héla le canot de ce restaurant flottant où était venu se' heurter, grâce à lui, l'impuissance de Eoupriane. II se fit conduire au-dessus du Stariû[a-Derevnia et sauta à l'endroit où il avait vu disparaître, quelques jours auparavant, la petite Eatharina. Il enfonça dans la boue et grimpa sur les genoux la pente d'une chaussée qui suivait le rivage. Ce rivage conduisait à la baie de Lachtka, non loin de la frontière de Finlande.

A la gauche de Rouletabille, c'était la mer, l'immense golfe aux flots pâles ; à sa droite, c'était la pourriture des marais. Une eau stagnante qui se perdait à l'horizon, des herbes et des roseaux, un enchevêtrement extraordinaire de plantes aquatiques, de petits étangs dont la glace verdâtre ne se ridait même point sous la brise du large, des eaux lourdes et boueuses. Sur l'étroite langue de terre jetée ainsi entre le marais, le ciel et la mer, il avançait, il avançait toujours, trébuchait, mais sans fatigue, l'œil fixé sur la mer déserte. Tout à coup, un bruit singuUer lui fit tourner la tête. D'abord, il ne vit rien; il entendait au lointain un clapotement immense, cependant qu'une sorte de buée commençait de monter au-dessus des marais. Et puis il distingua, plus près de lui, les herbes hautes des marécages qui ondulaient ; et enfin, il se rendit compte que, du fond des marécages, des troupeaux sans nombre accouraient. Des bêtes, des escadrons de bêtes, dont on voyait les cornes dressées comme des baïonnettes, se bousculaient pour tenir plus tôt la terre ferme. Beaucoup d'entre elles nageaient et, çà et là, sur le dos de quelques-unes, il y avait des hommes nus, des hommes tout nus, dont les cheveux descendaient aux épaules ou flottaient derrière eux comme des crinières. Ils poussaient des cris de guerre et agitaient des bâtons. Rouletabille s'arrêta devant cette invasion préhistorique. Jamais il n'eût imaginé qu'à quelques kilomètres de la perspective Newsky il pourrait lui être donné d'assister à un spectacle pareil. Ces sauvages n'avaient même point une ceinture. D'où venaient-ils avec leurs troupeaux ? De quel bout du monde ou de l'histoire accouraient-ils ? Quelle était cette nouvelle invasion ? Quels prodigieux abattoirs attendaient ces hordes galopantes ? Elles faisaient un bruit de tonnerre dans les marais. Et cela avait mille croupes et cela ondulait comme un océan à l'approche de l'orage. Les hommes tout nus sautèrent sur le chemin, levèrent leurs bâtons, poussèrent des cris gutturaux qui furent compris. Les troupeaux bondirent koss des marécages, s'ébrouèrent vers la cité, laissant derrière eux s'apaiser

et retomber une nuée pestilentielle qui faisait comme une gloire aux hommes nus aux longs cheveux. C'était terrible et magnifique. Four ne pas être emporté par la trombe, Rouletabille s'était accroché à une pierre debout sur la route, et il était resté là comme pétrifié lui-même. Enfin, quand les barbares eurent passé, il se laissa glisser, mais la route était devenue un cloaque inmionde.

Heureusement, un bruit de char antique se faisait entendre derrière lui. C'était une téléga. Curieusement primitive, la téléga se compose de deux planches jetées en long sur deux essieux où s'emmanchent quatre roues. Un homme était debout là-dessus, à qui Rouletabille donna un billet de trois roubles. Le reporter monta à côté de lui sur les planches, et les deux petits chevaux finlandais, dont la crinière pendait dans la crotte, partirent comme le vent. A de tels chemins, il faut de telles voitures. Mais, au voyageur, il faut des reins solides. Le reporter ne sentait rien; il regardait la mer, du coté de la baie de Lachtka. Le véhicule atteignit enfin un pont de bois, au bord d'une crique livide, dans une fin de journée sans couleur. Rouletabille sauta près de la grève, et son rustique équipage s'éloigna du côté de Sestroriesk. C'était cet endroit désert et morne connue sa pensée, qu'il devait surveiller. « Surveillez la baie de Lachtka ! » Le reporter n'ignorait pas que cette plaine désolée, ces marais impénétrables, cette mer qui offrait à la fuite les refuges innombrables de ses fiords, avaient été toujours propices à l'aventure nihiliste. Cent légendes couraient Pétersbourg sur les mystères des marais de Lachtka. Et cela suffisait à son dernier espoir. Peut-être pourrait-il surprendre quelques révolutionnaires avec lesquels il s'expliquerait sur Natacha, aussi prudemr ment que possible. Peut-être, enfin, reverrait-il Natacha elle-même. Gounsovski n'avait pas dû lui parler en vain.

Entre les marais Lachkrinsky et la grève, il aperçut, sur la lisière des forêts qui vont jusqu'à Sestroriesk, une petite habitation de bois dont les murs étaient peints en rouge bnm et le toit en vert. Ceci n'était déjà plus Visba russe, mais bien la toubo' finnoise. Cependant une inscription en russe annonçait une maison de restauration. Le jeune homme n'eut que quelques pas à faire pour passer la porte de cette petite demeure rébarbative. Il n'y avait là aucun client. Un vieil homme à longue barbe grise et à lunettes, qui devait être le patron de l'établissement, était debout derrière le comptoir, surveillant ses zakouskis. Rouletabille choisit quelques petites tartines qu'il déposa dans une assiette. Il prit une bouteille de pivô et fit comprendre à l'homme qu'il mangerait bien, si cela était possible, une bonne soupière fumante de tchi. L'autre fit signe qu'il av^t compris et l'introduisit dans la pièce adjacente qui servait de salle de restaurant. Rouletabille voulait bien mourir, mais il ne voulait pas mourir de faim.

Une table était installée au coin d'une fenêtre donnant sur la mer et sur l'entrée de la baie. Il ne pouvait être mieux et, l'œil tantôt sur l'horizon, tantôt sur le proche estuaire, il conunença de manger mélancoliquement. Il avait une grande pitié de luimême. «Pourtant, deux et deux font toujours quatre, se disait-il ; mais, dans mon calcul, peut-être ai- je oublié r absurde .? Ah ! il fut un temps où je n'aurais rien oublié du tout ! Et y cependant, je n'ai rien oublié du tout, si Natacha est innocente. h Ayant proprement nettoyé son assiette de tchi, il donna un gros coup de poing sur la table et dit : « Elle VestI » Sur ces entrefaites, la porte s'ouvrit. Rouletabille croyait voir entrer le patron de la touba. C'était Koupriane !

Tout effaré, il se leva. Il ne pouvait imaginer par quel mystère le grand maître de la police se trouvait là. Mais, au fond de lui-même, il s'en réjouit, car, puisqu'il s'agissait d'enlever Natacha aux mains des révolutionnaires, Koupriane lui apportait un rare concours.

— Ah ! bien, fit-il, presque joyeux, je ne vous attendais pas !... Comment va votre blessure ?

— Nitchevo ! ne parlons pas de ça ! ce n'est rien !

— Et le général et... Ah ! l'effroyable nuit !... et ces deux malheureux qui...

— Nitchevo !... Nitchevo !

— Et ce pauvre Ermolaï...

— Nitchevo ! Nitchevo !... Ce n\\st rien...

Bouletabille le regarda. Le maître de la police avait un bras en écharpe, mais il était propre et reluisant comme une pièce de dix roubles toute neuve, 'alors que lui, Rouletabille, était abominablement crotté. D'où sortâit-il ? KoupriiEine comprit et sourit r

— Eh ! eh ! moi, j'ai pris le train dé Finlande, c'est tout de même pltis propre. '

— Mais qu'est-ce que vous êtes venu faire ici. Excellence ? '

— La même chose que vous !

— Bah ! s'exclama Bouletabille, vous aussi vous venez pour sauver Natacha !

— Comment !... la sauver !... je viens pour la prendre !

— Pour la prendre ?

— Monsieur Bouletabille, j'ai à la forteresse Pierre et Paul un joli petit cachot qui l'attend !

— Vous allez jeter Natacha dans un cachot !

— Ordre de l'empereur, monsieur Bouletabille ! Et, si vous me voyez ici en personne, c'est que Sa Majesté tient à ce que la chose se passe le plus proprement et le plus discrètement du monde.

— Natacha en prison ! s'écria le reporter qui voyait avec épouvante tous les obstacles se dresser à la fois devant lui. Et pour quelle raison 1

— Elle est simple ! Natacha Féodorovna est la dernière des misérables et ne mérite aucune pitié!... Elle est la complice des révolutionnaires et l'inspiratrice de tous tes crimes contre son père!

— Je suis sûr que vous vous trompez, Excellence ! Mais comment avez- vous été conduit dans ces parages ?

— Par vous, tout simplement !

— Par moi ?

— Oui, nous avions perdu toutes traces de Natacha... Mais, comme vous aviez disparu, vous aussi, je me suis dit que vous ne pouviez être occupé qu'à la rechercher... et qu'en vous retrouvant, moi j'avais des chances de mettre la main sur elle !...

— Mais je n*ai pas vu vos agents ?

— Allons donc ! C'est l'un d'eux qui vous a conduit ici !

— Moi!

— Oui, vous ! N'êtes- vous point monté sur une téléga ?...

— Ah ! le conducteur?...

— Parfaitement !... j'avais pris rendez- vous avec lui à la gare de Sestroriesk. Il m'a désigné l'endroit où vous étiez descendu. Et me voilà !

Le reporter baissa la tête, rouge de honte. Décidément l'idée sinistre qu'il pouvait être responsable de la mort d'un innocent et de tous les malheurs qui s'en étaient suivis lui avait enlevé tous ses moyens !... Il le reconnaissait maintenant !... A quoi bon lutter? Si on lui avait prédit qu'il serait un jour joué de la sorte, lui, Bouletabille, il aurait bien ri... autrefois!... Non! Non! il n'était plus capable de rien!... Il était son plus cruel ennemi... Non seulement, par sa faute, par son erreur abominable, Natacha était aux mains des révolutionnaires... mais encore, dans le moment où il voulait la secourir, il conduisait niaisement, naïvement, la police dans l'endroit même où celle-ci devait s'en emparer... c'était le comble de l'humiUation. Koupriane eut pitié du reporter.

— Allons ! ne vous désolez pas trop ! fit-il ; nous aurions retrouvé Natacha sans vous. Gounsovski nous a fait savoir qu'elle devait débarquer ce soir à la baie de Lachtka avec Priemkof !...

— Natacha avec Priemkof ! s'exclama Bouletabille. Natacha avec l'homme qui a introduit chez son père les deux bontbes vivantes /.., Si elle est avec lui, Excellence, c'est qu'elle est sa prisonnière... et cela seul suffira à prouver son innocence... Je remercie le ciel qui vous a envoyé ici !

Koupriane avala un verre de votka, s'en versa un autre, enfin daigna traduiresapensée : -— Natacha est l'amie de ces gens-là et nous les verrons débarquer la main dans la main !

— Vos agents n'ont donc pas relevé les traces de la lutte que « ces gens-là » ont dû soutenir sur les bords de la Neva avant d'emporter Natacha ?

— r Oh 1 il$ ne sont ppint aveugles. Mais, en vérité, la lutte était trop visible pour qu'elle ne fût point seulement apparente,.. Quel enfant vous faites !... Comprenez donc que la présence de Nataclm à la datcha devient trop dangereuse poux cette cbaiTnante jeune fille après r^mpdsdïmeznent manqué de son père et de sa belle-mère !...£t dans le. moment que ses camarades se préparaient à envoyer au général Trébassof un joli cadeau à la dynamite... pajaost f... elle se fait enlever et la voilà victime !... Comme c'est simple !

Rouletabille releva la tête :

— Il y a quelque chose de beaucoup plus simple à imaginer que la culpabilité de Natacha. C'est l'initiative de Priemkof versant le poison dans le flacon de votka et se disant que, si le poison ne réussit pas tout à fait, il aura du moins fait naître l'occasion d'introduire à la datcha son cadeau à la dynamite dans la poche des médecins qu'on lui enverra chercher !

Eoupriane saisit le poignet de Rouletabille et lui jeta ces mots terribles en le regardant jusqu'au fond des yeux :

— Ce n'est pas Priemkof qui a versé le poison, car il rCy avait pas de poison dans le flacon t

Rouletabille, à cette révélation ext aordinaire, se leva, plus effrayé qu'il ne l'avait jamais été au cours de cette effrayante campagne.

S'il n^y avait pas de poison dans le flacon, le poison avait donc été versé directement dans les verres par une personne se trouvant dans le kiosque / Or, il n'y avait dans le kiosque. que quatre personnes : les deux empoisonnés, Natacha, et lui, Rouletabille. Et ce kiosque était si parfaitement isolé quHl était impossible à toutes autres personnes que celles qui se trouvaient là de verser du poison sur la table t

— Mais ça n'est pas possible ! s'écria-t-il.

. — C'est si bien possible que cela est ! Le père Alexis affirme qu'il n'y a pas de poison dans le flacon et je dois dire que l'analyse que je fis faire ensuite lui a donné raison... Il rCy avait pas de poison non plus dans la petite bouteille que voue avez apportée au père Alexis et oà vous avez versé vous-même le contenu des verresde Nataehaetdu vôtre... Pasde trace de poison rum plus dans deux des quatre verres... On ne retrouve Varséniate de soude que swr les serviettes maculées de Trébassof et de la générale et dans Us deux verres où ils ont bu !...

... — Oh! c'est épouvantable! gémit le reporter hébété... c'est épouvantable, car l'empoisonneur... c'est Natacha ou moi !

— J'ai beaucoup de confiance en vous ! déclara avec un gros rire satisfait Eoupriane, en lui tapant sur l'épaule... Et j'arrête Natacha!... Hein ?... Vous qui aimez la logique, vous devez être satisfait...

Rouletabille ne dit plus un mot. Il se rassit et laissa retomber sa tête dans ses mains, comme assonmié.

. — ^^ Ah ! nos petites filles !... vous ne les connaissez pas ! elles sont terribles ! terribles !... faisait Eoupriane en allumant un gros cigare... Bien plus terribles que les garçons !... Dans les bonnes familles, les garçons font encore la noce... mais les filles... elles lisent !... elles se montent la tête... elles sont prêtes à tout... elles ne connaissent plus ni père... ni mère... c'est le cits de le dire... Ah ! vous êtes un epfant !... Vous ne pouvez pas comprendre !... Deux beaux yeux, un air de mélancolie, une voix douce.... et vous êtçs pris... vous croyez avoir devant vous une bonne petite fille inoffensive... Tenez ! Rouletahille... tenez... il faut que je vous raconte... pour votre instruction... C'était au moment de l'attentat Tçhipoff....Le8 révolutionnaires qui devaient exécuter Tchipoff. étaient déguisés, en cochers, et en conmûssionnaires. Tout avait été soigneusement préparé et il semblait bien que personne ne s'aviserait d'aller découvrir les bombes 1^ où elles se trouvaient... Eh.bien, sayez-rvous où elles se. trouvaient, les bombes ?... Chez la fille du gQuyenieur de Wladimir !!..» parfaitement/ mon petit apii, parfaitement !,.. Chez la fille du gouverneur elle-même !... chez M**« Alexeiew !... Ah ! ces petites filles !... Du reste, c'est cette, même M?^* Alexeiew qui^ A gentiment, a brûlé la. cervelle d!un honnête négociant suisse qui avait le tort de ressembler à l'un de nos ministres !... Si on avait pendu plus tôt cette charmante jeune fille, mon cher monsieur Rouletabille, ce dernier malheur

aurait pu être évité... Une bonne corde au cou de toutes ces petites femelles !... c'est le seul moyen !... le seul !...

Un homme entra. Rouletabille reconnut le conducteur de la téléga. D y eut quelques phrases rapides entre le chef et l'agent. Celui-ci alla fermer les volets de la salle par les interstices desquels on pouvait voir ce qui se passait dehors. Puis l'agent sortit. Koupriane, en écartant la table qui se trouvait près de la fenêtre, dit au reporter :

— Vous feriez bien de vous approcher de la fenêtre. Mon homme vient de me dire que le cotre approche. Vous allez pouvoir assister à un spectacle intéressant. NotM sommes sûrs que Natacha est encore à bord. Le bâtiment, après l'explosion de la datcha, a été rejoint par un canot monté par deux hommeâ et, depuis, il n'a fait que louvoyer dans le golfe. Nous avions pris nos précautions en Finlande conmie ici et c'est ici qu'ib vont tenter de débarquer. Attention !

Koupriane avait pris son poste d'observation... Le soir, lentement, tombait... le ciel était d'un gris noir qui se mêlait à la teinte d'ardoise de la mer... On entendait celle-ci qui venait mourir, tout doucement, sur le rivage. Au loin, on apercevait une voile. Entre la grève et la touba où Koupriane veillait, il y avait un gros renflement, un remblai qui ne cachait point au préfet de police le rivage ni la baie, car son regard, du point élevé où il se trouvait, passait au-dessus. Mais, de la mer, ce remblai cachait parfaitement ce qui pouvait se dissimuler derrière lui... Or, on apercevait, à plat ventre, et grimpant lentement le renflement, une cinquantaine de moujiks qui obéissaient dans tous leurs mouvements à deux d'entre eux dont la tête seule dépassait le remblai. Si l'on suivait le regard de ces deux têtes-là, on apercevait tout de suite la voile blanche qui avait singulièrement grandi. La barque était inclinée sur l'eau et glissait avec élégance, le cap sur la baie. Soudain, dans le moment qu'il eût pu croire qu'elle allait prendre ses dispositions pour y entrer, les voiles tombèrent et le cotre mit à l'eau un canot. Quatre hommes y descendirent ; puis une femme sauta allègrement d'une petite échelle dans le canot. C'était Natacha. Koupriane n'eut point de peine, malgré le peu de jour restant à flotter sur les eaux, à la reconnaître.

— Ah ! mon cher monsieur Rouletabille, fit-il... Voyez donc la prisonnière !... Constatez comme on l'a ligotée !... Ses cordes, certainement, lui font mal !... Comment peut-on traiter ainsi une jeune fille de l'aristocratie ?... Ces révolutionnaires sont vraiment des brutes !...

La vérité était que Natacha s'était mise très librement au gouvernail, et, pendant que les autres nageaient, dirigeait la légère embarcation sur l'endroit de la plage qui avait dû lui être indiqué... Et, bientôt, la proue du canot entra dans le sable. D semblait qu'il n'y eût sur la grève aucune âme. C'est ce dont les hommes du canot qx\} se tenaient debout maintenant semblaient se rendre compte... Et trois d'entre eux sautèrent; puis ce fut le tour de Natacha... Elle accepta la main de ceux qui l'aidaient, tout en conversant très amicalement avec eux. Elle eut même un geste pour serrer la main de l'un d'eux. La petite troupe s'avança sur le sable... Pendant ce temps, on pouvait voir les faux moujiks qui, prêts à bondir, s'étaient glissés à plat ventre jusque sur le dessus

du remblai.

Derrière son volet, Koupriane ne put retenir un mouvement de joie ; il venait de reconnaître quelques figures du groupe, et il murmura :

— Eh ! eh ! Voilà Priemkof lui-même et les autres !... Gounsovski a raison et il est fameusement renseigné; décidément, son système a du bon !... quel coup de filet !...

Et il n'en respira plus, dans l'attente de ce qui allait se passer...

Il pouvait voir encore, du côté de la baie, au ras du sol, se dissimulant derrière les moindres monticules, d'autres faux moujiks... Il en était de même du côté des bois de Sestroriesk... Le groupe des révolutionnaires que suivait librement Natacha s'était arrêté pour parlementer... Encore trois, deux minutes peut-être, et ils allaient être entourés... cernés, pris au piège. Soudain, un coup de feu retentit dans la nuit commençante, et le groupe, à toute allure, rebroussait chemin, courait silencieusement à la mer, tandis que, de toutes parts, surgissaient les agents qui se précipitaient, luttaient, se ruaient, poussaient des cris... mais des cris de rage, car le groupe gagnait du côté de la

grève, gagnait... On voyait Natacha, qui était sontenne par Priemkof lui-mâme, reponsser Taide du nihiliste qui ne voulait pas l'abandonner. Elle finit par le rejeter et, voyant qu'elle allait être rejointe, s'arrêta, attendant l'ennemi stoïquement, les bras croisés. Cependant, ses trois autres compagnons avaient réussi à se jeter dans le canot, et déjà ils faisaient force de rames, tandis que les hommes de Eoupriane, entrés dans l'eau jusqu'à la poitrine, déchargeaient leurs revolvers dans la direction des fuyards... Ceuxci, peut-être dans la crainte de blesser Natacha, ne répondirent point aux coupe de feu. Quand ils accostèrent le cotre, le bateau était prêt... e j il repartit à tire-d'aUe vers le mystère des fiords de Finlande, hissant audacieusement à sa poupe la flamme ncÂre da la révolution...

Uaintenant, dans la salle de la touba, les agents, tremblants de la colère de Eoupriane, sont entassés. Le mutre de la police laisse éclater sa fureur et les traite comme les deniers et les plus infâmes des animaux de la création. La capture de Natacha ne saurait le calmer. D avait trop espéré et la stupidité de ses hommes lui a fait perdre tout son sang-froid. S'il avait eu un fouet sous la main, il se serait soulagé avec plus de facilité. Natacha, debout, dans un coin, le visage singulièrement calme, regarde cette extraordinaire scène de ménagerie où le dompteur lui-même semble être changé en bête fauve. Dans un autre coin, Rouletabille fixe Natacha qui ne semble point s'apercevoir de sa présence... Ah I oette figure fermée pour tous !... pour tous !... même pour lui qui avait cru lire, naguère, sur ses traits, dans ses yeux, des choses invisibles pour les autres vulgaires hommes... figure impassible de cette fille dont on avait tenté, quel* ques heures auparavant, d'assassiner le père et qui venait de serrer la main de Priemkof, l'assassin !... Un moment elle tourna la tête légèrement du côté de Rouletabille. Le reporter tendit alors son visage ardent vers eUe, la brûla de ses yeux qui lui disaient : « N'est-ce pas, Natacha, que tu n'es pas la complice des assassins de ton pèret If est-os paSy Naiadiay que ce rCest pas toi qui tu versé le poison ?...

Mais le regard de Natacha tourna sans rencontrer celui de Rouletabille. Ah ! ce masque mystérieux et froid, cette boucha qui avait, dans le moment, un sourire étrangement amer et impudent, un sourire atroce qui semblait dire au reporter : < Si ce n'est pas moi qui ai versé le poison, c'est donc toi ! »

C'était le masque bien connu des petites filles terribles dont parlait tout à l'heure Eoupriane, des petites filles qui liserU et qui viennent, la lecture faiUy d'accomplir quelque chose de terrible, quelque chose pour quoi, de temps en temps, on attache une bonne corde au cou de toutes ces petite femelles !

Enfin, Eoupriane est au bout de sa bave et fait un signe. Les hommes sortent dans un silence épouvanté. Deux d'entre eux restent pour garder Natacha. On entend dehors le bruit d'une voiture qui vient de Sestroriesk et qui doit certainement conduire la jeune fille aux cachots de Pierre et Paul. Un dernier geste du préfet de police et les mains brutales des deux gardes s'abattent sur les poignets fragiles de la prisonnière. Ils la bousculent, la jeltdnt dehors, en la heurtant aux murailles, passent sur elle la colère qui leur vient des reproches de leur chef. Quelques secondes plus tard la voiture s'éloigne pour ne plus s'arrêter qu'au-dessus des tombes moisies par les eaux du fleuve, et dans lesquelles on descend, avant la mort, les petites filles terribles qui ont trop lu, sans le comprendre peut-être tout à fait, monsieur Eropotkine.

A son tour, Eoupriane s'apprête à partir. Rouletabille l'arrête :

— Excellence ! je désirerais avoir l'explication de la colère que vous aves montrée tout à l'heure devant vos hommes !

— Ce sont des brutes ! s'écrie le maître de police, de nouveau hors de lui... Bs m'ont fait rater le plus beau coup de fliet de ma vie !... Ils se sont jetés sur le groupe deux minutes trop tôt !... L'un d'eux a tiré un coup de feu qu'ils ont pris pour un signal et qui n'a réussi qu'à avertir les nihilistes !... Mais je les laisserai poorrir tous au cachot... jusqu'à ce que je sache qui a tiré ce coup de feu-là !

— Ne cherchez pas plus longtemps ! fait Rouletabille. C'est moi !...

— C'est vous ? Vous étiez donc sorti de la Uyuba î

— Oui, jxmr les avertir /... mais j'ai encore tiré trop tard, puisue vous avez pris Natacha !

Les yeux de Eoupriane lançaient des flammes :

— Vous êtes leur complice, à tous ! lui jeta-t-il dans la figure. Et je vais de ce pas demander au tsar la permission de vous arrêter l

— Dépêchez-vous donc, Excellence, répondit froidement le reporter, car les nihilistes, qui ont également à régler un petit compte avec moi, pourraient bien arriver avart vous !...

Et il le salua.

« JE vous ATTENDAIS ! »

A rhôtel, une lettre de Gounsovskî : < N'oubliez pas, cette fois, de vem'r demain déjeuner avec moi. Bon souvenir d'amitié de madame Gounsovski. > Nuit horrible sans sommeil, nuit toute retentissante des bruits de l'explosion, des clameurs des blessés. Ombre solennelle du père Alexis, tendant à Rouletabille une fiole remplie de poison et lui disant : « C^est NatacJui ou toi /i^ Fuis, surgissant dans les ténèbres, le spectre au front ensanglanté de Michel Nikolaîevitch, l'Innocent !

Au matin, lettre du maréchal de la cour.

Monsieur le maréchal ne devait pas avoir une très bonne nouvelle à apporter au jeune honmie, car c'est en des termes sans enthousiasme qu'il l'invitait à déjeuner pour le jour même, de très bonne heure, à midi... désireux qu'il était de voir une fois encore le reporter, avani son départ pour la France. « Allons bon ! se dit Rouletabille, voici mon congé que m'apporte M. le maréchal !» Et il en oublia, cette fois encore, le déjeuner Gounsovski. Le rendez-vous était au grand restaurant de VOurs. Rouletabille y entra à midi. U demanda au schwitzar si le grand maréchal de la cour était arrivé. H lui fut réponda qu'on ne l'avait pas encore vu et on le conduisit dans une immense salle où ne se trouvait encore qu'une personne. Celle-ci, debout devant la table des zakouskis, s'empiffrait. Au bruit que firent les pas de Rouletabille sur le parquet, l'unique client affamé se retourna et leva les bras au ciel en reconnaissant le reporter. Quant à celui-ci il aurait donné tous les roubles qui étaient dans sa poche pour n'avoir pas été lecoinu. Mais il se trouvait déjà en face de l'avocat célèbre pour son fameux coup de fourchette, l'aimable Athanase Georgevitch, la tête tout enmiaillotée de bandes, de pansements au milieu desquels on n'apercevait distinctement que les yeux et surtout la bouche.

— Comment cela va, petit ami ?

— Et vous ?

— Oh ! moi, ce ne sera rien que ça ! dans huit jours on n'en parlera plus donc !

— Quelle terrible histoire ! dit le reporter. J'ai bien cru que nous étions tous morts !

— Non ! Non ! ce n'est rien que ça ! Nitchevo /...

— Et ce pauvre gaspadine Tchichnikof, avec ses deux pauvres jambes cassées?

— Eh ! Nitchevo /... Il a deux bons solides appareils qui lui referont deux bonnes solides jambes! Nitchevo! Ne pensons plus à ça. Ce n'est rien !... Vous venez déjeuner ici ? Très bonne maison célèbre ici !... Caracho I

D s'empressa de lui en faire les honneurs. On eût dit que le restaurant lui appartenait. Il en vantait l'architecture et la cuisine « à la française ».

— Connaissez-vous, lui disait-il, une plus grande salle de restaurant « chic » au monde î...

(PAR Gaston LEROUX) 149

De fait, il semblait à Rouletabille, qui levait la tête vers la haute voûte vitrée, qu'il se trouvait dans un hall de gare où était attendu un illustre voyageur, car il y avait des âeurs et des plantes partout. Mais le visiteur que le hall attendait, c'était le mangeur russe! L'Ogre qui ne manquait jamais de venir manger chez l'Ours ! Montrant les rangées de tables qui alignaient leurs nappes blanches et leurs services éclatants, Athanase Georgevitch, la bouche pleine, disait :

— Ah ! cher petit monsieur français, il faut voir cela à souper, avec les femmes, et les bijoux, et la musique ! On n'a aucune idée de cela en France, aucune. La gaieté, le Champagne !... et des bijoux, monsieur, pour des millions de millions de roubles !... Nos fenomes sortent tout, tout ce qu'elles ont. Elles sont parées comme les saintes châsses ... Tous les bijoux de famille, tout le fond des coffrets ! Ah ! c'est magnifique, tout à fait russe ! moscovite... Que dis-je ? Asiate !... Monsieur !... le soir, dans la fête, nous sonmies asiates ! Je vais vous dire quelque chose à l'oreille... Vous voyez que cette énorme salle

i est entourée de fenêtres à balcons... Chacune de ces fenêtres donne sur un cabinet

particulier... Tenez, monsieur, cette fenêtre-là... oui, là... c'était le cabinet du grand-duc... oui, lui-même... un joyeux grand-duc. Eh bien, un soir où il y avait ici un monde fou !... '^ des familles, monsieur ! des familles... d'honorables familles... la fenêtre du balcon

I s'est ouverte... et une femme toute nue, toute nue comme cette main, monsieur, a été

5 jetée dans la salle qu'elle a traversée en courant... C'était un pari, monsieur, un pari

du joyeux grand-duc... et la demoiselle l'a gagné ! Mais quel scandale !... Ah ! n'en parlons plus !... Cela nous porterait malheur !... Mais est-ce assez asiate, hein ?... vraiment 1 asiate ?... Et cela, qui est beaucoup plus triste, tenez, à cette table... c'était la nuit

du 1«' janvier russe... à souper... une réunion de toute beauté... toute la capitale. Là, au fond, la musique, à minuit juste, venait de commencer le Bodje tsara Krard, pour l'inauguration de la joyeuse année russe, et tout le monde s'était levé, conmie de juste, et écoutait en silence, comme il faut, loyalement... Eh bien, à cette table... il y avait avec sa famille un jeune étudiant très bien, très correct, en uniforme... Ce malheureux jeune étudiant, qui s'était levé, comme tout le monde, pour écouter le Bodje tsara Krani, mit, par mégarde, son genou sur une chaise. Alors, vraiment, la position n'était plus 3 déjà correcte : mais ce n'était pas une raison pour le tuer, n'est-ce pas ? Certainement

non ! Eh bien, une brute en habit, un monsieur très chic a pris dans sa poche im revolver et l'a déchargé sur l'étudiant, à bout portant... Vous pensez quel scandale, l'étudiant était mort !... U y avait là, à côté, des journalistes de Paris qui n'en revenaient pas, ma parole ! M. Gaston Leroux, tenez, était à cette table, quel scandale !... D y a eu une bataille. On a cassé des carafes sur la tête de l'assassin, car c'était, ni plus ni moins,. un assassin, un buveur de sang... un Asiate ! On a enlevé l'assassin qui saignait de toutes parts pour le soigner ; quant au mort, il resta étendu là, sous une nappe, attendant la police... et les soupeurs ont continué de boire aux autres tables... Est-ce assez asiate ?... Ici, la femme nue... là, un cadavre... Et les bijoux et le Champagne ?... Qu'est-ce que vous dites de ça ?...

— Son Excellence le grand maréchal de la cour vous attend, monsieur ! Bouletabille serra la main d' Athanase Georgevitch qui retourna à ses zakouskis

et suivit l'interprète qui lui entr'ouvrit la porte d'un cabinet particulier. Le haut dignitaire était là. Avec cette politesse pleine de charme dont les Russes de la haute société ont, plus que tous autres, le secret, le maréchal fit entendre à Rouletabille qu'il avait cessé de plaire.

— Vous avez été très desservi par Koupriane, qui vous rend responsable des échecs qu'il a essuyés dans cette affaire.

— M. Koupriane a raison, répondit Rouletabille. Et Sa Majesté doit le croire puisque c'est la vérité. Mais ne craignez plus rien de moi, monsieur le grand maréchali car je ne gênerai plus M. Koupriane, ni personne... Je vais disparaître !

— Je crois que Koupriane s'est déjà chargé du visa de votre passeport...

— D est bien bon, et il se donne bien du mal...

— Tout cela est un peu de votre faute, monsieur Rouletabille... Nous croyioBfi

te

pouvoir vous considérer comme un ami... et vous n'avez jamais manqué, paraît-il. l'occasion de prêter votre concours à nos ennemis...

— Qui est-ce qui dit cela ?

— Kouprianc!... Oh! il faut être avec nous!... Et vous n'êtes pas avec nous!... Et, quand on n'est pas avec nous, on est contre nous !... Vous comprenez, n'est-ce pas, je crois ? D le faut ! Les terroristes en sont revenus aux procédés des nihilistes, qui ont trop bien réussi contre Alexandre II. Si je vous disais qu'ils sont parvenus à se ménager des intelligences jusque dans le palais impérial !...

— Oui, oui ! fit Rouletabille, d'une voix lointaine, conune s'il était déjà détaché de toutes les contingences de ce monde... je sais que le tsar Alexandre II trouvait quelquefois sous sa serviette une lettre renfermant sa condamnation à mort...

— Monsieur, il s'est passé, hier matin, au château, un événement qui est peut-être plus effrayant que cette lettre trouvée par Alexandre II sous sa serviette...

— Quoi donc ? On a découvert des bombes ?

— Non !... C'est un événement bizarre et incroyable... Les édredons, tous les édredons de la famille impériale ont disparu hier matin (1).

— Non !...

— C'est conmie je vous le dis !... et il a été impossible de savoir ce qu'ils étaient devenus... jusqu'à hier soir où on les a retrouvés à leur place, dans les chambres. Nouveau mystère !

— Oui-dà I... et par où donc étaient-ils passés ?

— Est-ce qu'on le saura jamais ?... On a retrouvé seulement deux plumes, ce matin, dans le boudoir de l'impératrice, ce qui tend à faire croire que les édredons ont dû au moins passer par là... Ces plumes, les voici, je dois les porter à Eoupriane.

— Montrez voir ! pria le reporter.

Rouletabille regarda les plumes et les rendit au maréchal en lui demandant :

— Et quelles conclusions tirez- vous de là ?

— 'ffauB sommes d'avis qu'il faut voir dans ce fait un avertissement des révolutionnaires... Du moment qu'ils peuvent enlever les édredons, vous pensez qu'il leur serait aussi facile d'enlever...

— La famille impériale ?... Non, je ne pense pas que ce soit cela !...

— Et que pensez- vous donc ?

— Moi, plus rien !... non seulement je ne pense plus rien... mais je ne veux plus penser à rien... Dites-moi, monsieur le grand maréchal, il est bien inutile, n'est-ce pas, qu'avant mon départ, j'essaie de voir Sa Majesté ?...

— A quoi bon! monsieur! Maintenant, nous savons tout!... Cette Natacha, que vous avez défendue contre Eoupriane, était bien la coupable... La dernière affaire ne doit plus, raisonnablement, nous laisser aucun doute. Et elle est réglée dès maintenant. Sa Majesté ne v&ut plus entendre parler de Natacha soils aucun prétexte.

— Et qu'allez-vous faire de cette jeune fille ?

— Le tsar a décidé qu'il n'y aurait aucun procès et que la fille du général Trébassof serait dirigée administrativement sur la Sibérie. Le tsar, monsieur, est bien bon, car il aurait pu la faire pendre. Elle le méritait.

— Oui, oui, le tsar est bien bon !...

— Comme vous êtes triste, monsieur Rouletabille, vous ne mangez pas ?...

— Pas d'appétit, monsieur le maréchal... dites-moi, l'empereur doit bien s'ennuyer à Ïsarskoïe-Selo ?

— Oh ! il a tant à travailler !... Il se lève à sept heures! Petit déjeuner anglais, tea and toasts, A huit heures, il se met au travail jusqu'à dix. De dix à onze, promenade...

— Dans le préau f demanda innocemment Rouletabille.

— Vous dites?... Ah! vous êtes un enfant terrible!... Certainement, vous faites bien de vous en aller... certainement. Jusqu'à onze heures, il se promène donc dana

. 1) Historique.

une allée du parc... De onze heures à une heure, réception ; à une heure, déjeuner jusqu'à deux heures et demie, en famille.

— Qu'est-ce qu'il mange ?

— De la soupe ? Sa Majesté adore la soupe ! Elle en prend à chaque repas. Après le repas, elle fume, mais jamais le cigare... toujours la cigarette, cadeau du sultan... et elle ne boit qu'une seule hqueur : le marasquin. A deux heures et demie, elle va prendre un peu l'air... dans son parc, toujours... Puis elle se remet au travail jusqu'à huit heures : un travail ettrayant, colossal de paperasses et de signatures. Pas de secrétaire pouvant lui démêler cette ingrate et bureaucratique besogne. Il faut signer, signer, signer, lire, lire, lire des rapports. Et c'est le travail sans commencement et sans fin ; des rapports s'en vont, d'autres arrivent. A huit heures, dîner ; et puis encore des signatures, le travail jusqu'à onze heures. A onze heures, elle se couche...

— Et elle s'endort au bruit rjrthmé du pas des gardes sur 2e ckemvn de ronde.,, termine RouletabUle, sans sourciller.

— Oh ! jeune honmie ! jeune homme !...

— Pardonnez-moi, monsieur le grand maréchal, dit le reporter en se levant... je suis, en effet, un très mauvais esprit et je sais que je n'ai plus rien à faire en ce pays. Vous ne me verrez plus, monsieur le grand maréchal ; mais, avant de partir, je tiens à vous dire combien j'ai été touché de l'hospitalité de votre grande nation. Cette hospitalité est quelquefois un peu dangereuse, mais elle est toujours magnifique. Il n'y a que les Russes au monde qui sachent recevoir. Excellence, et je le dis conmie je le pense ; ça ne m'empêche pas de vous quitter, car vous savez aussi mettre à la porte !... Adieu donc !... sans rancune !... Mes honmiages très respectueux à Sa Majesté... Ah ! encore un petit mot... Vous vous rappelez que Natacha Féodorovna était fiancée à ce pauvre Boris Mourazof... Encore un qui a disparu et qui, avant de disparaître, m'a chargé de faire remettre à la fille du général Trébassof ce dernier souvenir... ces deux petites icônes... je vous en charge, monsieur le grand maréchal !... Votre serviteur. Excellence !...

Roidetabille redescendit la grande Eaniouche... « Maintenant, se disait-il, c'est à mon tour d'acheter mes cadeaux... » Et il traversa, à pas lents, la place des Grandes- Ecuries, le pont du canal Katherine. Il entra dans Aptiekarski-pereoulok et alla pousser la porte du père Alexis, sous la voûte, au fond de son obscure cour.

— Salut et prospérité, Alexis Hiitch !...

— Ah ! c'est toujours toi, petit ! Eh bien ? Eoupriane t'a fait part du résultat de mes analjrses ?

— Oui, oui... dis-moi, Alexis Hiitch, tu ne t'es pas trompé, dis ?... Tu ne penses pas t'être trompé ?... Réfléchis bien avant de répondre. C'est une question de vie ou de mort !...

— Pour qui ?...

— Pour moi !...

— Pour toi, petit grand ami !... Tu veux rire... ou faire pleurer ton vieux père Alexis ?...

— Réponds !...

— Non ! je ne puis m'être trompé !... La chose est aussi sûre que nous sommes là tous les deux : arséniate de soude dans les maculations des deux serviettes... trace d'arséniate de soude dans deux des quatre verres... rien dans la carafe, rien dans la petite bouteille, rien dans les deux autres verres... je le dis devant toi et devant Dieu !...

— C'est bien cela ! merci, Alexis Hiitch. Eoupriane n'aurait pas voulu me tromper... Ce n'est pas une crapule... Eh bien, voilà... Sais-tu, Alexis Hiitch, qui a versé le poison ?... (Test elle ou moi !... Et, conmie ce n'est pas moi, c'est elle !... Et puisque c'est elle, nuH, je vais mourir !

— Tu l'aimes donc, elle ? demanda le père Alexis.

— Non ! répondit RouletabUle avec un sourire désenchanté. Non, je ne l'aime pas... Mais, si c'est elle qui versait le 'poison^ ce n'est pas Michel Nikolaîevitch, et, nmy j'ai fait tuer Michel Nikolaîevitch. Tu vois bien que, moi, je dois mourir. Montre-moi tes belles images... ^

— Ah ! mon petit, si tu voulais permettre à ton vieil Alexis de te faire un cadeau, je t'offrirais bien ces deux pauvres icônes qui sont certainement de la meilleure époque du couvent de Troïtza... Regarde comme elles sont belles, et vieilles, et patinées. As^tu jamais vu une aussi belle mère de Dieu. Et ce saint Luc, crois-tu qu'on lui a soigné la main, hein ?... Deux petites merveilles, petit ami... Si les vieux maîtres de Salonique revenaient au monde, ils seraient contents de leurs élèves de Troïtza... Mais il ne faut pas te tuer à ton âge !...

— Allons ! batcmchka (petit père), j'accepte ton cadeau, et, si je rencontre sur un prochain chemin les vieux maîtres de Salonique, je ne manquerai point de leur dire qu'ils n'ont personne ici-bas pour les apprécier comme certain petit père d'Aptiekarski-pereoulok, Alexis Hiitch !...

Ce disant, Rouletabille enveloppait et mettait dans sa poche les deux petites icônes. Ce saint Luc plairait certainement à Sainclair. Quant à la mère de Dieu, elle irait tout droit, bien sûr, à la Dame en noir.

— Comme tu es triste, petit fils ! Et comme ta voix me fait de la peine ! Rouletabille détourna la tête pour voir entrer deux moujiks qui portaient un

long panier.

— Que voulez- vous ? leur demanda le père Alexis en russe, et qu'est-ce qui vous amène ? Avez- vous l'intention de remplir votre panier de mes marchandises ? Auquel cas je vous salue bien et suis votre serviteur.

Mais les deux autres ricanèrent :

— Oui, oui, nous sommes venus justement pour débarrasser la boutique d'uxie vilaine marchandise qui l'encombre.

— Que voulez- vous dire? interrogea Alexis Hiitch assez inquiet, et s'approchant de Rouletabille : Petit, regarde-moi donc ces gens-là, leur tête ne me revient pas et je ne comprends pas où ils veulent en venir...

Rouletabille regarda les nouveaux venus qui s'approchaient du comptoir, après avoir déposé leur grand panier près de la porte. Us avaient une allure sarcastique et méchamment moqueuse qui le frappa tout d'abord. Alors, pendant qu'ils continuaient à jargonner avec le père Alexis, il bourra sa pipe, et tranquillement l'alluma. Sur ces entrefaites, la porte fut de nouveau poussée et trois autres hommes entrèrent, habillés simplement comme de bons petits tchinownicks. Eux aussi avaient de drôles de façons en regardant tout autour d'eux dans la boutique. Le père Alexis s'effarait de plus en plus et les autres lui riaient indécenmient à la barbe.

— Je parie que ces gens-là sont venus pour me voler !... s'écria-t-il en français... Qu'en dis-tu, petit fils ?'Si j'appelais la police ?

— Garde-t-en bien, répondit Rouletabille, impassible. Ils sont tous armés. Ils ont des revolvers dans leurs poches !...

Aussitôt, le père Alexis commença à claquer des dents... Comme il tentait de se rapprocher de la porte de sortie, il fut assez brutalement repoussé et un dernier personnage entra. Celui-ci était fort correctement mis. C'était tout à fait un gentleman, sauf qu'il avait une casquette à visière de cuir sur la tête.

— Ah ! mais, dit-il tout de suite en français, c'est le jeune journaliste français de l'hôtel de la Grande Morskaïa... Salutation et bonne santé... je vois avec plaisir que vous aussi vous appréciez les conseils de notre cher père Alexis...

— Ne l'écoutez pas, petit ami, je ne le connais pas ! s'écria encore Alexis Hûtch. Mais le gentleman de la Neva continuait :

— C'est un homme tout près de la première science et par conséquent pas bien loin de la divinité ; c'est un saint homme qu'il est bon de consulter dans les moments où l'avenir paraît difficile. Il sait lire comme pas un — le père Jean de Cronstadt excepté pour être fidèle à la vérité — sur les feuilles de cuir de taureau où des anges maudits ont tracé les mystérieux signes du destin... (ici le gentleman s'empare d'une vieille paire de bottes éculées qu'il jette sur le comptoir au milieu des icônes). Père Alexis ! Ceci n'est peut-être point du cuir de taureau, mais peut-être bien de vache. Peux- tu lire encore sur ce cuir de vache l'avenir de ce jeune homme ?...

Mais ici Rouletabille s'avance vers le gentleman, et lui lance une énonne bouffée de sa pipe en pleine figure.

— Inutile, monsieur, dit Rouletabille, de perdre votre temps et votre salive, je votts attendais I

DEVANT LE TRIBUNAL RÉVOLUnONNAIBE

Seulement, Rouletabille ne voulut jamais entrer dans le panier. H ne consentit à se laisser désarmer que sur la promesse certaine qu'on allait lui faire avancer une voiture. Celle-ci roula jusque dans la cour et, pendant que le père Alexis était maintenu, revolver sur le front, dans sa boutique, le reporter monta tranquillement dans son landau, en fumant sa pipe. Celui qui paraissait le chef de la bande (le gentleman de la Neva) monta avec lui et s'assit à son côté. Des volets glissèrent à chaque fenêtre, fermant toute communication avec le dehors, cependant qu'une petite lanterne était allumée à l'intérieur. Et l'équipage s'ébranla. Il était conduit par deux hommes au manteau brun dont le col était garni de faux astrakan. Les dvomicks saluèrent, croyant avoir affaire à la police. Le concierge fit le signe de la croix.

Cette promenade dura plusieurs heures sans autres incidents que ceux que faisaient naître les énormes cahots qui jetaient les deux voyageurs de l'intérireur l'un sur l'autre. Ceci eût pu être l'objet d'un début de conversation, et le gentleman de la Neva l'essaya, mais en vain. Rouletabille ne lui répondait pas. A un moment, cependant, le gentleman, qui s'ennuyait, devint tellement énervant, que le reporter finit par lui dire d'un petit ton net qu'il prenait volontiers quand on l'agaçait :

— Je vous en prie, monsieur, laissez-moi fumer tranquillement ma pipe.

Sur quoi le gentleman s'employa à baisser prudemment le haut d'un volet, car il commençait à étouffer.

Enfiin, après bien des cahots, un arrêt pendant lequel on changea de chevaux, le gentleman pria Rouletabille de se laisser bander les yeux. « Voilà le moment venu ! Ss vont me pendre sans autre forme de procès ! » pensa le reporter, et quand, aveuglé par le bandeau, il se sentit soulevé sous les bras, il eut toute une révolte de l'être, de l'être qui, maintenant qu'il était sur le point de mourir, ne voulait plus mourir. Rouletabille se serait cru plus fort, plus courageux, plus stoïque en tous cas. Mais l'instinct reprenait le dessus, l'instinct de la conservation, qui ne voulait plus rien savoir des petites bravades du reporter, de ses belles manières héroïques, de ses poses pour bien mourir, car l'instinct de la conservation^ qui est, comme son vilain nom l'indique, essentiellement matérialiste, ne demandait, ne pensait, lui, qu'à vivre. Et c'est lui qui avait laissé s'éteindre la dernière pipe de Rouletabille !,

Le jeune homme était furieux contre lui-même et il pâlit de la peur de ne pouvoir se dompter. Et il se dompta et ses membres, qui s'étaient raidis au contact des autres meinbres qui le faisaient prisonnier, se détendirent et il se laissa conduire. Vraiment il avait honte de cette défaillance. Rouletabille avait déjà vu des hommes mourir qui servaient qu'ils allaient mourir. La tâche de reporter l'avait conduit, plus d'une fois, au pied de la guillotine. Et les gens qu'il avait vus là étaient morts bravement. Chose extraordinaire, les plus criminels étaient ordinairement les plus braves. Sans doute avaient-ils eu le loisir, en pensant longtemps à l'avance à cette minute-là, de s'y préparer. Mais ils affrontaient la mort presque avec négligence, trouvant même la force de dire des choses banales ou redoutables à ceux qui les entouraient. Il se rappelait surtout un gamin de dix-huit ans, qui avait assassiné lâchement une vieille femme et deux enfants au fond d'une ferme, et qui avait marché à la mort sans trembler, rassurant le prêtre et le procureur, prêts à se trouver mal à ses côtés. Ne serait-il donc pas aussi brave que ce lâche enfant-là ?...

On lui fit gravir quelques marches et il sentit qu'il pénétrait dans l'atmosphère étouffante d'une salle close. On lui enleva son bandeau. Il était dans une pièce d'aspect sinistre où se tenait une assez nombreuse compagnie.

Entre ces murs blêmes et nus, ils étaient bien là une trentaine de Jeunes gens dont quelques-uns paraissaient aussi jeunes que Rouletabille, avec des yeux bleus candides et un teint pâle. D'autres, plus âgés, avaient des types de christs, non point des christs animés d'Occident, mais tels qu'on les voit peints sur les panneaux de l'école byzantine et qu'on les trouve enchâssés dans les icônes aux ciselures d'argent et d'or. Leurs longs cheveux, séparés par une raie médiane, leur tombaient en un flot bouclé et doré sur les épaules. Les uns étaient appuyés contre la muraille, debout, inunobiles. D'autres étaient assis par terre, les jambes croisées. La plupart étaient vêtus de paletots, achetés d'occasion dans les bazars. Mais il y avait aussi des hommes de la campagne, avec leurs peaux de bêtes, leurs sayons, leurs touloupes. L'un d'eux avait des lacis de cordelettes autour des jambes et était chaussé de souliers d'osier. Le contraste de quelques-unes de ces figures graves et attentives attestait qu'il y avait là comme une sélection du parti révolutionnaire tout entier. Au fond de la pièce, derrière une table, se tenaient assis trois jetmes gens, dont l'aîné pouvait avoir vingt-cinq ans et qui avait la figure douce de Jésus, aux jours de fête, sous les rameaux.

Au milieu de la pièce, une petite table, toute nue, était là, sans utilité apparente.

Sur la droite, une autre table sur laquelle traînaient des papiers, des plumes, des encriers. C'est là que l'on conduisit Rouletabille et qu'on le pria de s'asseoir. Alors il vit qu'à côté de lui un homme était debout. Sa figure était pâle et défaite, hâve. Ses yeux brillaient d'un feu sombre. Malgré la déformation effrayante de la physionomie, Rouletabille reconnut un des amis inœnntis que Gounsovsld avait amené avec lui au souper de ELrestowsky. Le reporter pensa que, depuis, il lui était arrivé malheur. On était en train de juger cet homme. Celui qui semblait présider ces étranges débats prononça un nom : « Annouchka ! i> Une porte s'ouvrit et Annouchka parut.

C'est tout juste si Rouletabille put la reconnaître, tant elle était attifée en pauvresse russe, avec son jupon de flanelle rouge et le mouchoir qui, noué sous le menton, enfermait sa magnifique chevelure.

Aussitôt elle déposa en russe contre l'homme qui protestait et que l'on faisait taire. Elle sortit de sa poche des papiers qui furent lus tout haut et qui parurent écraser l'accusé. Celui-ci se laissa retomber sur son banc. Il grelottait. Il se cacha la tête dans ses mains et Rouletabille voyait trembler ses mains. L'homme garda cette position pendant les autres témoignages qui, par instant, soulevaient des murmures d'indignation vite réprimés. Annouchka était remontée avec les autres contre le mur, dans l'ombre qui envahissait de plus en plus la pièce, en cette fin de jour lugubre. Deux fenêtres aux carreaux sales et dépolis laissaient passer difficilement la lueur blême d'un pauvre crépuscule. Bientôt on ne vit plus que toutes ces figures immobiles contre les murs, pareils à des visages de fresques dont les siècles ont effacé les couleurs, au fond des couvents orthodoxes...

... Maintenant, quelqu'un au fond de l'ombre et du silence effrayant lisait quelque chose : le jugement sans doute.

Et puis la voix se tut.

Et puis, du mur, quelques figures se détachèrent, s'avancèrent.

Alors, l'homme, auprès de Rouletabille, se releva, d'un bond sauvage, et cria des choses rapides, farouches, suppUantes, menaçantes... et puis, plus rien que des râles... les figures qui s^étcbieni détachées du mwr lui avai&mt sauté à la gorge.

Le reporter dit : « C'est lâche !... »

La voix d' Annouchka, là-bas, au fond de l'ombre, lui répondit : « C'est juste! »

Mais Rouletabille était satisfait d'avoir dit cela, parce qu'il s'était prouvé à luimême qu'il pouvait encore parler. Son émotion était telle, depuis qu'on l'avait poussé au sein de cette sinistre et expéditive assemblée de justice révolutionnaire, qu'il ne pensait qu'à la terreur de ne pouvoir leur parler, leur dire quelque chose, n'importe quoi (qui

leur prouverait qu'il n'avait pas peur !... Eh bien, c'était parti !... Il ne leur avait pas envoyé dire : « C'est lâche ! »

Et il croisa les bras. Mais bientôt il dut détourner la tête 'pofwr ne pas voir jusqy^au bout à quoi servait la petite table qui se trouvait au milieu de la jnèce^ sans utiUté apparente.

Ils avaient transporté l'homme qui se débattait encore sur la petite table. Et ils lui passaient une corde au cou. Et l'un des « justiciers », un de ces jeunes hommes blonds qui ne paraissaient pas être plus âgés que Rouletabille, était monté sur la table et glissait l'autre bout de la corde dans un gros piton qui était enfoncé dans une poutre du plafond. Pendant ce temps, la bataille continuait autour des soubresauts du corps de l'homme et on entendait le bruit de souffle de forge du râle de l'homme. Enfin, l'honmie fut pendu et la petite table mise de côté, pour qu'il eût toute la place de se débattre jusqu'au dernier souffle. Mais son dernier souffle fut expiré dans une secousse telle q«e l'appareil de mort céda, corde et piton, et que le mort roula par terre.

Rouletabille poussa un cri d'horreur : « Vous êtes des assassins ! fit-il... mais est-il mort au moins ?i^ C'est ce dont les figures pâles aux cheveux blonds s'assurèrent. H l'était. Alors on apporta deux sacs et le mort fut glissé dans l'un d'eux.

Rouletabille leur dit :

— Vous êtes plus braves quand vous tuez par l'explosion, vous savez !...

Il regrettait amèrement de n'être point mort la veille. Il ne faisait pas le brave. Il leur parlait bravement, mais il tremblait à son tour. Cette mort-là l'épouvantait. Il évitait de regarder Vautre sac, H sortit de sa poche les deux icônes de saint Luc et de la mère de Dieu et il pria. Et il pleura en pensant à la Dame en noir.

Une voix, dans l'ombre, dit :

— Il pleure, le pauvre petit !

C'était la voix d'Annouchka.

Rouletabille sécha ses larmes et dit :

— Messieurs, l'un de vous a bien une mère...

Mais toutes les voix lui répondirent :

« Non ! Non ! nous n'avons plus de mères ! »... « Ils les ont tuées ! » disaient les uns... « Ils les ont envoyées en Sibérie! » disaient les autres...

— Eh bien, moi, j'ai encore une mère, fit le pauvre gosse... je n'aurai pas eu beaucoup le temps de l'embrasser... c'est une mère que j'avais perdue le jour de ma naissance et que j'ai retrouvée, mais seulement... on peut le dire... le jour de ma mort... Je ne la reverrai plus... J'avais un ami, je ne le reverrai plus non plus... J'ai là deux petites icônes pour eux... et je vais leur écrire, si vous le permettez, une petite lettre... jurezmoi que vous leur ferez parvenir tout cela...

— Je le jure ! fit, en français, la voix d'Annouchka.

— Merci, madame, vous êtes bonne. Et maintenant, messieurs, c'est tout ce que je vous demanderai. Je sais que je suis ici pour répondre à des accusations fort graves. Permettez-moi de vous dire tout de suite que j'en reconnais le bien-fondé. En conséquence, il ne saurait y avoir aucune discussion entre nous : j'ai mérité la mort, je l'accepte. Aussi, vous me permettrez de ne point m'intéresser à ce qui va se passer ici. Je vous demanderai simplement, conmie dernière grâce, de ne point trop hâter votre procédure, pour que je puisse terminer mon courrier.

Sur quoi, content de lui, cette fois-ci, il se rassit et se mit à écrire fébrilement. On le laissa tranquille, comme il le désirait. Il ne releva point une seule fois la tête, même aux endroits où un murmure plus accentué de l'assistance attestait que les crimes de Rouletabille produisaient la plus fâcheuse impression. Et il eut la joie d'avoir achevé entièrement sa correspondance quand on le pria de se lever pour entendre le jugement. Cet entretien suprême qu'il venait d'avoir avec son ami Sainclair et avec la chère Dame en noir lui avait rendu des forces. Il écouta respectueusement la sentence qui le condamnait à mort, tout en glissant sa langue, peu hygiéniquement, mais suivant une vieille habitude, sur la gomme de ses enveloppes. C'est ainsi qu'il allait être pendu :

lo Pour être venu en Russie se mêler d'affaires qui ne regardaient point sa natio-

nalité, et cela malgré l'avertisBemeiit préalable qu'on lui avait fait tenir en France ;

2^ Pour n'avoir point tenu des promesses de neutralité qu'il avait librement faites à un représentant du Comité central révolutionnaire ;

30 Fowr avoir essayé de jpénétrer le mystère de la datcha Trébassof ;

49 Pour avoir fait fouetter et arrêter par Eoupriane le compagnon Mataiew ;

5^ Pour avoir dénoncé à Eoupriane la personnalité de deux médecins qui a/mierU reçu mission de guérir le général Tr3>assof.

60 Pour avoir fait arrêter Natacha Féodorovna.

Evidemment, c'était plus qu'il n'en fallait. Bouletabille embrassa ses icônes et les remit à Annouchka ainsi que les lettres ; puis il déclara, les lèvres légèrement tremblantes et une sueur froide au front, qu'il était prêt à subir son sort.

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