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Ja France pendant quatre siècles, elle a plu à Spenser

"+ E N. et à Shakspeare, elle a inspiré Wieland et Weber,

i et elle est capable de ravir encore l'imagination curieuse des poètes et l'âme naïve des enfants. Je souhaite qu’elle n'ait pas trop perdu de son prestige dans

Ja forme nouvelle où elle se présente aujourd’hui.

Elle n’est pas d’ailleurs Ja seule qui mérite de plaire

dans l’heureuse création du vieux conteur féodal.

Par ses charmantes qualités, et même par ses excusables défauts, Huon n'est guère moins attrayant. C’est un type absolument français, avec son courage aventureux, sa Joyauté à toute épreuve, sa générosité confiante, et aussi son étourderie, son imprudence, et cette « légèreté de cœur » que lui reproche Auberon et qui cause ses malheurs sans Jui enlever notre sympathie. L'empereur Charlemagne, dans sa tyrannie capricieuse, conserve de Ja grandeur; Île duc Naimes nous gagne le cœur par son inébranla-

ble attachement à Ja justice; le vieux Géreaume nous plaît par sa prud’homie, et Esclarmonde, devenue chrétienne, rachète par sa fidélité la brusquerie un peu trop « païenne » de ses débuts en amour. Les figures de second plan, — comme celles du traître Amauri, du brutal et crédule Charlot, du bon abbé de Saint-Denis, du perfide Gérard, du noble Garin de Saint-Omer, du déloyal Eudes, des insolents géants Orgueilleux et Agrapart, du brave Estrument et des autres, — sont toutes marquées d’un trait rapide, mais net, qui leur donne une physio-

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nomie distincte et grave dans Ja mémoire chaque citoyen de ce petit peuple héroï-comique. Seuls, les compagnons emmenés de Paris par Huon sont restés à l'état de simples comparses, muets et à peu près inutiles.

Mais le principal attrait du poème est peut-être le récit lui-même, l’enchaînement facile et bien suivi des aventures dont il se compose. I] ne faut pas chicaner le poète sur les vraisemblances, Jui de-

mander, par exemple, comment il se fait que son.

voyageur rencontre dans le monde entier des parents ou des amis; Ja naïveté même de ce procédé finit par nous amuser, et quand il rencontre, sur un rivage désert, entre les villes, inconnues aux géographes, de Monbranc et d’Aufalerne, un vieux ménestrel, nous sommes presque désappointés en voyant qu'il n'est pas son cousin germain. Une fois qu'on à fait au conteur, sur ce terrain et sur quelques autres, les concessions que ne Jui marchandait pas Ja crédulité de ses contemporains, on reconnaît que son œuvre est bien composée et, du commencement à Ja fin, soutient, renouvelle et accroît l'intérêt. Les trois parties entre lesquelles elle se distribue naturellement se correspondent bien et se font un heureux équilibre. La première est purement féodale et française; Ja seconde nous transporte dans le monde oriental et introduit le merveilleux avec Auberon; dans la troisième les éléments de chacune d:;5 deux premières se fondent pour aboutir à un dé-

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nouement harmonieux, habilement mêlé d'angoisses et de sourires. Chacune des aventures en elle-même pique et satisfait Ja curiosité et provoque, chez des Jecteurs à l'âme simple, la surprise et l'émotion. C'est d’abord l’aggression de Charlot et la grave blessure de Gérard, puis Ja scène vraiment épique du palais, où le corps de Charlot est inopinément apporté à son malheureux père; ensuite le combat judiciaire où on tremble pour les jours de Huon, et enfin la sentence imprévue de Charlemagne, où apparaît déjà le fantastique qui va remplir la seconde partie. Dans celle-ci, après l’éblouissante et inquiétante appari-

tion d'Auberon, nous avons d’abord les deux épisodes de Ja ville de Tormont et du château de Dunostre, peu nécessaires, si l'on veut, à l’action, mais qui, agréables en eux-mêmes, servent à mettre en lumière les divers aspects du caractère de Huon et l’efficacité merveilleuse du cor et du hanap d’Auberon. Vient ensuite l'aventure centrale, — l'exécution de l'étrange message de Charlemagne, — dans laquelle notre héros montre à la fois son courage et sa légèreté accoutumés. L'amour d’Esclarmonde, la ruse un peu bien grosse du vieux Géreaume, la défaite d’Agrapart, le pardon d’Auberon et le départ triomphal pour Ja France terminent la hasardeuse mission de notre héros de Ja façon Ja plus heureuse du monde. Mais, par la faute de Huon, les péripéties recommencent : voilà nos deux amants séparés l’un de l’autre et de leurs compagnons, et pour arriver

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à la réunion finale il faudra encore bien des aventures, dont Ja plus piquante est l'engagement de Huon comme valet du vieux ménestrel, avec l'épisode, inutile mais gai, du jeu d'échecs. Enfin la troisième

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partie nous présente une catastrophe tout à fait inattendue causée par la déloyauté de Gérard : nous ne voyons plus aucun salut pour Huon et Esclarmonde, quand l'intervention d'Auberon les sauve et fait triompher, dans une scène à Ja fois grandiose et plaisante, Ja justice et nos sympathies. Assurément une telle composition fait honneur à celui qui l’a