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. les voyages de Jacquemont ft n'étaient pas venus nous Je l'Inde chez lesquelles la orcroft signale particulièrei Ladakh, sur l'un des pla- 'daks. Il est inutile d'ajouter ne sont propres qu'à inspibett. Qu'il suffise de savoir

exemple. En pareil cas, les enfants prennent le parti de leur mère^ et ils ont parfaitement raison. C'est elle qui est la victime, et une partie de l'opprobre qui tombe sur elle rejaillit sur eux; et si, lorsque les cheveux du coupable auront blanchi sur sa tête, lorsque ses genoux fléchiront sous lui> que sa voix sera devenue cassée, il regarde en vain autour de lui, pour trouver un appui, qu'il se rende justice à ce moment, et qu'il reconnaisse qu'il n'a que la juste récompense de sa lâche cruauté envers celle qu'il avait solennellement juré d'aimer et de chérir jusqu'à la dernière heure de sa vie ou de la sienne.

Mais si l'infidélité est blâmable chez un mart) elle ne Test pas moins chez une épouse. C'est une vérité qu'il est très nécessaire de démontrer, parce que les femmes déclarent toutes d'une même voix que rien n'est plus faux. Elles soutiennent que \ adultère est toujours V adultère, aussi bien chez les hommes que chez les femmes, et par conséquent que le crime est tout aussi grand chez les uns que chez les autres. Il semble, à première vue, qu'il en soit ainsi ; mais quant aux conséquences, il y a une immense différence. Il y a de la part des coupables violation d'un vœu solennel, mais avec cette importante distinction à faire, c'est que le mari, en manquant à ses promesses, déverse la honte sur son épouse et sur sa famille seulement, tandis que l'épouse qui devient criminelle jette sur les bras de

son mari des enfants qui ne sont pas à lui, et qui viennent voler les enfants légitimes de leur patrimoine, et souvent même leur ôter le pain de la bouche. Voilà donc un grand mal, un mal terrible fait à plusieurs personnes, sans compter Tinfamie qui est bien plus grande pour Tépouse criminelle que pour le mari coupable.

Et pourquoi cette infamie qui rejaillit sur la femme est-élle plus grande que celle qui tombe sur Thomme? Parce qu'elle annonce un manque total de pudeur] parce que ce n'est pas autre chose qu'un signe certain de prostitution, de bassesse et de souillure. Les femmes devraient toujours être plus réservées et plus modestes que les hommes, et toutes le sont, à peu d'exceptions près. La nature leur en fait une loi, et les usages et les habitudes du monde viennent confirmer cette loi, et c'est pourquoi elles n'excitent que le blâme et le dégoût lorsqu'elles commettent le crime dont nous parlons. Dans les pays où la pluralité des femmes est permise, une femme ne peut jamais avoir plusieurs maris ^. On

« Lorsque Cobbett a écrit ces mots, les voyages de Jacquemont et de l'intrépide lieutenant Moorcroft n'étaient pas venus nous apprendre qu'il y a des peuplades de l'Inde chez lesquelles la pluralité des maris est permise. Moorcroft signale particulièrement celle qui habite la province de Laddkh^ sur l'un des plateaux de l'Hymalaya, et celle des Todaks. Il est inutile d'ajouter que les résultats de cette coutume ne sont propres qu'à inspirer acette horreur» dont parle Cobbett. Qu'il suffise de savoir

ne s'y étonne point de ce qu'un homme a plusieurs femmes, tandis qu'on frémirait à la seule idée de voir une femme ayant plusieurs maris. Les veuves hindoues montent sur le bûcher qui consume le cadavre de leurs maris, mais les veufs se gardent bien d'en faire autant. Les veuves réduisent leurs corps en cendres, de peur d'être tentées plus tard de convoler à de nouvelles noces, et quoiqu'elles poussent ici la délicatesse un peu trop loin, elles n'en donnent pas moins aux épouses chrétiennes une leçon digne d'attention, car s'il est fort à désirer qu'elles ne prennent jamais l'habitude de monter sur le bûcher, il faut avouer qu'elles feraient mille fois mieux de se suicider, plutôt que d'imprimer le sceau de l'infamie sur le front de leurs proches, de leurs enfants et de leurs amis.

Je crois avoir démontré, par des raisons aussi simples que convaincantes, que ce genre de crime est bien plus blâmable chez la femme que chez le mari. Cette distinction essentielle est d'ailleurs parfaitement établie chez tous les peuples civilisés. La société ne rejette pas de son sein les hommes qui se rendent coupables de ce crime, tandis qu'elle bannit les femmes qui le commettent. En effet, il y aurait quelque chose d'inexplicable à voir une femme mariée ou non mariée, et

que presque tous les enfants du sexe féminin qui proviennent de pareilles unions sont vendus comme esclaves.

(iV. du r.)

jouissant d'une bonne réputation^ prendre plaisir à la compromettre, en cherchant, sans nécessité, la société d'une femme qui s'est rendue coupable d'un crime qui renferme en lui-même, et de l'aveu du monde entier, une sentence d'excommunication sociale à perpétuité.

Il résulte de ces réflexions que, si un mari doit tenir religieusement ses promesses de fidélité, que si l'oubli de ses promesses doit entraîner les conséquences les plus fatales, c'est un devoir mille fois plus sévère encore, pour une épouse, que d'éviter jusqu'à la simple apparence de manquer à son vœu de fidélité. Si l'infidélité d'un mari déverse la honte sur tant de personnes, que de déshonneur et d'infortunes n'occasionne pas la culpabilité de l'épouse ? Son père et sa mère, ceux de son époux, tous ses parents, tous ses amis, ont leur part de ce déshonneur. Et ses enfants ! comment pourra-t-elle jamais expier ses torts envers eux? Il leur est ordonné d'honorer leur père et leur mère, mais ce n'est certainement pas une mère comme celle-là qui, au contraire, n'a des droits qu'à leur haine, à leur mépris et à leur exécration. Elle a brisé tous les liens de la nature, elle a déshonoré ses enfants légitimes, elle a imprimé une marque de réprobation au front de tous les membres de sa famille ; la nature la rejette de son sein et la condamne à la haine bien légitime de ceux mêmes auxquels elle prescrivait dé l'aimer comme leur propre vie.

Mais si le crime est bien plus grand chez la femme que chez l'homme, si la punition qui atteint la première est bien plus sévère que celle qui atteint le raari, il importera d'autant plus de ne pas lancer une accusation et de ne pas même laisser percer des soupçons avant d'avoir des preuves irrécusables. Il faut qu'un homme soit très lent à soupçonner. C'est une très malheureuse disposition que d'avoir du penchant à soupçonner, et il y a certainement peu d'hommes plus méprisables gu'utt mari disposa à la jalousie. Une femme de cœur et d'esprit ferait mille fois mieux de gagner son pain comme lessiveuse, comme moissonneuse ou comme faneuse, plutôt que de devenir l'esclave d'un mari qui la poursuivrait sans cesse de ses soupçons. Avec un tel homme il est impossible de goûter un instant de repos, et quand il ose émettre des doutes au sujet de ses enfants, cette accusation, fùt-elle complètement fausse, pourrait avoir des suites aussi funestes que si elle était parfaitement fondée. La jalousie d'une épouse peut l'entraîner à accuser son mari d'inconstance et d'infidélité; mais la jalousie d'un époux peut l'aveugler au point de reprocher à sa fonune de lui présenter des enfants qui ne sont pas de s adultérins qui viennent dérober aux autres ib'imoîne. Tandis qu'une épouse, excitée par la inari que d'injustice et de L accusations assez fortes

pour l'exclure de la société, pour qu'on la déclare indigne de voir toute femme honnête et pour la frapper d'une honte que rien ne peut effacer.

Il faut donc qu'un mari soit extrêmement lent à croire même à la possibilité d'un pareil crime de la part de sa femme. Il doit avoir obtenu une certitude complète avant de lancer une semblable accusation, et si, malheureusement, il a des preuves, aucune considération ne devra l'engager à rester une heure de plus avec elle sous le même toit. Un mari n'est pas ridicule quand il est jaloux et qu'il a de bonnes raisons pour l'être : il n'est ridicule que du moment où il est jaloux sans avoir aucun motif ^t l'être, et ce dernier cas est le plus fréquent. Lorsqu'un mari a des preuves en main, son propre honneur lui fait une loi de rejeter loin de lui la coupable, tout comme il ferait d'une vipère ou de toute autre bête venimeuse. Ce n'est pas la jalousie en elle-même qui est méprisable, c'est l'action de passer toute sa vie à être jaloux. Il n'y a rien de déshonorant à être esclave, la honte ne commence que du moment où l'on reste esclave par goût, du moment où, lorsqu'il ne tient qu'à vous de vous soustraire à l'esclavage, vous ne le faites pas. Un mari est tout à fait méprisable d'être jaloux de sa femme quand il n'a aucune raison pour cela, mais il devient infâme quand il reste avec une épouse sur la culpabilité de laquelle il n'a plus aucun doute.

272 LETTRE r\'

Vous me direz que les lois vous condamnent à Y-rrrr avec elle, à moins que vous ne soyez assez ricke poir vous en séparer. Mais la loi ne vous oblige pas à rester dans le même pays, et si, pour se mettre à Fabri d'une si pénible nécessité, im mari n'a pas d'antre moyen que de s'expatrier, pourrait-il hésiter iir moment à Aiir au delà des mers ou des montagnes ? Hésiterait-il, au besoin, à échanger une existence de mollesse et d'aisance contre une vie de travail? Qu'est-ce qu'une vie de travail avec bien d'autres maux encore ? Qu'est-ce que la mort elle-même comparée à la bassesse, à l'infamie et à la honte sans cesse renaissantes de vivre sous le même toit avec ime prostituée que vous appelez votre femme? Mais il y a des enfants^ et si on les abandonne, que deviendront-ils ? La première chose que l'on fera sans doute sera de les soustraire au pouvoir de cette prostituée. C'est un devoir qu'il vous importe avant tout de remplir. Le plus tôt qu'ils oublieront cette femme et le plus loin qu'ils seront placés d'elle sera le mieux. Rien, absolument rien ne peut justifier un mari de vivre avec une épouse adultère; il n'y a pas de dépenses, de peines, de souffrances, qui puissent empêcher un homme de sortir aussi vite quç possible d'un pareil état d'infamie, et s'il était capable de laisser ses enfants respirer une semblable atmosphère de corruption, il commettrait un crime qu'on ne saurait à quoi comparer: une prison

en face d'une pareille existence me semblerait un véritable paradis ; et Fêtre qui consentirait à s'accommoder d'une pareille vie dans la crainte d'avoir à gagner son pain à la sueur de son front n'est qu'un misérable indigne du nom d'homme.

Mais faites bien attention que toutes ces réflexions n'ont de valeur que tant qu'elles s'appliquent à un mari qui a dignement et fidèlement rempli ses devoirs; qui non seulement a été fidèle, mais n'a jamais, et dans aucune occasion, donné lieu à sa femme de chercher à lui être infidèle. S'il a été froid et négligent, s'il a mené une vie irrégulière, s'il lui a clairement prouvé qu'il n'aimait pas à rester chez luî^ s'il a introduit sous son toit des gens peu respectables, s'il a donné l'exemple de passer tout son temps en visites, en parties de plaisir, ou à courir de festins en festins, s'il a donné le premier l'exemple de se permettre ce que l'on a la bonté d'appeler dans le monde ^d'innocentes libertés^, qu'il n'accuse que lui seul de son malheur; c'est sa faute, il doit en supporter toutes les conséquences; il n'a pas le moindre droit de punir une épouse criminelle, car c'est lui qui dans le fait a donné la première idée du crime. Les lois divines comme les lois humaines lui avaient départi tout pouvoir de faire tourner toute chose pour le plus grand bien de sa femme comme pour le sien; s'il a mis ce pouvoir de côté, les conséquences retombent sur lui seul: et je

dois dire que si, dans le cours d'une longue vie, j'ai bien observé, j'ai pu me convaincre que sur vingt cas d'infidélité de la part de femmes mariées on pouvait, en toute conscience, en attribuer dix-neuf à la faute des maris. A coup sûr la sottise ou l'inconduite d'un mari ne justifie ou même n'atténue en aucune façon la faute d'une épouse infidèle qui aurait dû reculer à la seule pensée d'un tel crime; mais elle ne lui enlève pas moins le droit de la punir. Ses parents, ses enfants, la société tout entière ont le droit de la prendre en aversion, mais son mari n'a pas même celui de lui adresser un reproche.

„ D'innocentes libertés!^ En vérité, je n'en connais pas une seule qu'une femme puisse se permettre. Ces seuls mots, appliqués à la conduite d'une femme mariée ou non mariée, impliquent contradiction. Que signifie ce mot de libertés, si ce n'est pas l'affranchissement ou la déviation des lois sévères de la modestie que l'on demande à une femme? Ce ne sont pas, si vous voulez, des libertés criminelles, mais ne me dites pas qu'elles soient innocentes : le sens de votre phrase est déjà dangereux. Si j'avais eu le malheur de m*unir à une personne qui eût aimé à se permettre „d'innocentes libertés", je ne serais pas resté longtemps avec elle. Il est évident que dans tout cela la première faute vient de l'homme. Si, même avant le mariage, un homme n'a pas eu assez de bon sens et d'influence

pour empêcher „qu'on se permette d'innocentes libertés", il fera bien de ne pas se marier. Mais, me dirat-on, vous n'empêcherez pas les hommes de venir parler à votre femme, surtout si elle est jeune et jolie, et de lui adresser leurs hommages. Irez-vous alors la saisir par le bras et Temmènerez-vous ? — Oh ! non, pas le moins du monde , mais vous devrez avoir bien peu de perspicacité, ou du moins en montrer bien peu, pour ne pas découvrir du premier coup d'oeil, à la manière dont elle recevra les hommes , que tous leurs beaux discours sont à pure perte.

Le bonheur d'un homme, et les résultats de son activité , dépendent tellement d'une situation dégagée de toute inquiétude du genre de celles dont nous venons de parler, que l'on ne saurait prendre pour s'en mettre à l'abri trop de précautions , et la première de toutes, je le répète, c'est de rester souvent chez vous avec votre femme, et de recevoir aussi peu que possible. Si un jeune époux ne préfère pas la société de sa femme à toutes les sociétés du monde ; s'ils s'ennuient réciproquement de leur tête-à-tête; si lorsque les affaires ou toute autre cause les tiennent éloignés l'un de l'autre^ ils ne pensent pas avec délices au moment où ils se reverront, c'est un bien mauvais signe. Suivez de bonne heure mes conseils , et vous ne connaîtrez jamais la jalousie que de nom. Prouvez par des actions que votre femme vous est plus chère

que la vie, et alors il faudrait que vous fussiez un grand idiot pour qu'elle ne vous regardât pas comme le premier homme du monde. Elle se plaira, au contraire, à vous appeler le meilleur des hommes, et elle ne pardonnera jamais à celui qui aura osé mettre en question vos vertus ou vos talents.

Me direz-vous à présent que, puisqu'il faut tant de précautions, tant de soins pour être heureux dans l'état du mariage, ou plutôt pour éviter une foule de peines et de chagrins, vous aimez autant rester garçon ? Si vous tenez ce langage, je suis obligé de vous prouver que vous êtes dans l'erreur. En premier lieu il serait absurde de supposer que l'on cessera de mettre au monde des enfants: il y en a, et il y en aura toujours. Or ils ne peuvent être le fruit que de deux sortes de liaisons : des unions légitimes ou des liaisons illicites. Personne n'osera défendre celles-ci, car rien ne dégrade l'homme aussi promptement Elles n'ont de durée que le caprice des parties contractantes^ tandis que les autres ont pour base un contrat pour la vie. Les unions illicites ne durent que peu de temps, l'incertitude même de leur durée étant une cause de dissolution. C'est pourquoi , pour être père, et pour jouir de tous les délices attachés à ce titre, il faut commencer par être époux. Il y a bien peu d'hommes qui ne désirent pas devenir pères. Si l'on disait que le mariage ne devrait pas être un lien pour

la vie, mais que la durée devrait dépendre de la volonté des époux, je répondrai qu*aucun mariage ne serait de longue durée. La moindre querelle amènenerait une séparation ; une parole inconsidérée Serait un" motif suffisant. La pensée même que Ton est lié pour la vie prévient les disputes et étouffe la colère, même avant qu'elle éclate. Enfermez un cheval vif dans un champ qui ne sera séparé d'un gras pâturage que par une faible clôture, et il fera mille efforts pour s'échapper; mais si vous entourez le champ de bonnes et belles murailles, soyez sûr qu'il se contentera de son maigre fourrage et qu'il passera tranquillement son temps à brouter et à dormir. Sans un contrat pour la vie, il n'y a plus de famille y il n'y a plus de réunion de personnes dignes de ce nom. Vous verriez surgir un mélange et une confusion inexprimables. Les noms si doux ài^ frère et de sœur ne signifieraient plus rien. Voilà pourquoi vous adopterez l'institution du mariage , à moins que vous ne préfériez anéantir d'un trait de plume le nom de la famiUe et celui de père.

Le mariage apporte avec lui beaucoup de peines et d'inquiétudes; mais le célibat en serait-il exempt? Nous pouvons choisir des exemples dans toutes lies vocations de la vie; mais arrêtons-nous à celui de l'agriculteur. Supposons qu'il ait vingt-cinq ans et ne soit pas marié : le voilà entouré de servantes qui se disputent son cœur en même temps que toutes les

provisions du ménage. Grâce à leurs bons soins, voyez ce que deviennent le porc salé, le lard, le beurre, le fromage, le lait, la volaille, les œufs, et bien autre chose encore; voyez comme elles soignent bien le linge, les couvertures, les oreillers, les serviettes, les couteaux, les fourchettes, et surtout la poterie dont les débris remplissent peut-être toute une charrette au bout de l'année ! Quel plaisir que de voir ces bonnes filles se lever de grand matin pour raccommoder son linge ou tous ses objets d'habillement , qu'elles auront soin de tenir toujours prêts à la première réquisition, et sans qu'il ait seulement la peine de les demander. S'il part pour le marché ou pour quelque foire éloignée, comme elles défendront vite l'approche de sa maison à toutes les commères du voisinage, et avec quelle tendresse particulière elles auront l'œil sur sa cave ! Comme les épiceries, les liqueurs et le vin seront bien gardés I Les célibataires ne sont malheureusement pas plus à l'abri des maladies que les hommes mariés. Si notre jeune agriculteur tombe malade, il aura deux servantes pour le soigner, pour lui donner des remèdes, en un mot pour remplir cette foule de devoirs que son état réclame, et remarquez qu'elles feront en même temps les affaires du ménage et qu'elles veilleront à ce que son bureau soit en sûreté, surtout s'il y a de l'argent dedans ! Ces dignes servantes ne lui reprocheront jamais de rentrer trop tard au logis; au contraire, elles ne l'en aimeront que davantage ; et, s'il a soin de revenir légèrement aviné, il gagnera tout à fait leurs bonnes grâces, car il ne se

lèvera que plus tard le lendemain; et; à son réveil, il aura le plaisir de voir que ses hommes ont prodigieusement avancé l'ouvrage et que les animaux ont été admirablement soignés !

Quelle folie ! Est-ce qu'une seule minute de réflexion ne démontre pas qu'un fermier, moins que tout autre, ne peut réussir s'il n'a pas une femme, une mère ou une fille, et, pour avoir une mère ou une fille, nous retombons sous la nécessité du mariage. Je crois, à dire le vrai, que si notre jeune homme se mariait, il aurait bien quelques ennuis» Quand ce ne serait que d'aller à minuit courir après la sage-femme ou la nourrice, ou bien d'être quelquefois obligé de veiller. Mais, grand Dieu! qu'est-ce que cela et tous les ^«««1*5 qu'amène le mariage comparés aune seule des nuits de maladie que passe un célibataire sur sa couche solitaire ! Me direzvous qu'il n'a qu'à prendre une garde-malade? Mais quel bien lui fera-t-elle? est-ce qu'elle lui rendra le moindre des services que prodigue une épouse ? Lira-t-elle dans ses yeux pour prévenir ses moindres désirs? Emploiera-t-elle auprès de lui ces douces instances qui sont quelquefois si nécessaires pour sauver la vie ? Lui prouvera-t-elle à chaque instant que ce n'est pas une fatigue, mais un plaisir pour elle que de sacrifier son repos par affection pour lui ? Ah I c'est dans de pareils moments que l'on est forcé de reconnaître cette grande vérité proclamée par les femmes : « C'est que Vhoirme

28o LETTRE IV

qui n'a pas et épouse n*est qu'un pauvre mortel abandonné de tous.i>

Quant à ce qui concerne la dépense dans la maison d'un agriculteur ou d'un marchand, il n'y a pas la moindre comparaison à faire entre ce qu'elle sera si elle est dirigée par une épouse ou par une servante. Ce ne sont point tant les gages que vous donnez à cette dernière que le manque total de soins qu'elle apporte à vos intérêts qui constituent la dépense, et il n'y a qu'une épouse qui puisse véritablement s'intéresser à vos affaires ; mais les enfants arriveront. Je le suppose, et j'ajoute que c'est ma conviction inébranlable que le fermier qui se mariera à vingt-cinq ans, et aura dix enfants les dix premières années de son mariage, mettra beaucoup plus de côté pendant ces dix ans qu'un célibataire du même âge ne le ferait sur la même ferme, dans le même espace de temps, et n'ayant qu'une domestique : une seule maladie de deux mois lui enlèverait plus d'argent que tous les enfants n'en coûteraient en dix ans, et cela sans compter le pillage, le dégât continuel et la faifiéantîse qui ne cesseraient pas d'être à l'ordre du jour pendant ces dix années.

Voudrait-on. ne faire attention qu'à la question d'argent ? Quelle vie que celle du célibataire ! Personne à qui parler sans être obligé de sortir de chez soi, ou

sans attendre que quelqu'un vienne à nous ; pas un ami avec qui s'asseoir et échanger quelques paroles. Que d'agréables soirées en perspective I Ne pas rencontrer un seul être qui partage vos chagrins et vos plaisirs ; savoir que personne ne s'intéresse à vous ; voir tous ceux qui vous entourent s'intéresser les uns aux autres et personne ne s'inquiéter de vous ; demander en vain quelqu'un pour vous remonter dans vos heures d'abattement; enfin^ et pour tout. dire en un mot, n'avoir personne qui vous aime, mais avoir la certitude de rester seul jusqu'à votre dernier jour. Lors même que vous auriez un père, une mère et des frères, ils ont, de leur côté, bien d'autres intérêts que les vôtres, et, quelque louable que puisse être votre affection pour eux, elle ne ressemble en rien à celle de deux époux. Et quant aux distractions auxquelles il est à peu près impossible de résister lorsqu'on reste garçon, imaginez-vous qu'elles ne vous coûteront rien ? Croyez-vous qu'elles ne seront accompagnées d'aucune inquiétude, d'aucune vexation, d'aucun désappointement, d*3MC\int jalousie même, et qu'elles ne vous laisseront jamais ni honte ni remords ?

Ce refrain, qui consiste à répéter que la vie d'un garçon est libre de tout soin, peut faire un très joli effet dans des chansons erotiques ; mais je dois dire que mes observations m'ont prouvé qu'il n'a absolument rien de vrai, et la raison est ici parfaitement d'accord

avec rexpérîence pour le démontrer. Un célibataire qui a besoin de quelqu'un n'a personne sur qui il puisse toujours compter. Lorsqu'il s'éloigne de chez lui, il est assailli d'inquiétudes inconnues à l'homme marié. S'il ne laisse derrière lui, comme un pauvre soldat, qu'une chambre et un paquet de hardes, je comprends qu'il puisse être tranquille ; mais dès qu'il laisse un objet de quelque valeur, il n'est jamais sûr de le retrouver, et cette incertitude détruit toute espèce de bien-être. Et quant à ce qui se rapporte, comme je l'ai déjà dit aux résultats qu'un homme pourrait attendre de son activité^ comment comparer le célibataire à l'homme marié? Si nous prenons pour exemple l'agriculteur et le marchand qui sont mariés, ils se trouvent avoir tellement plus de ressources à leur disposition, qu'il serait vraiment inutile d'insister à ce sujet. Hé bien ! passez en revue toutes les autres professions, et vous verrez que l'avantage restera toujours à l'homme marié. Un homme n'est jamais plus disposé à tirer tout le parti possible de son industrie et de son activité que lorsqu'il a à pourvoir à l'entretien d'une femme et de plusieurs enfants. Beaucoup d'hommes qui étaient nés paresseux sont devenus actifs et industrieux du moment où ils ont eu des enfants : plus d'un fainéant sans talent est devenu un homme sinon remarquable, du moins actif, dès que ses sentiments de père et d'époux l'appelaient à déployer de l'énergie. Il est évident que l'homme qui serait décidé à ne se donner aucune peine pour venir au secours de sa femme et de ses enfants ne serait susceptible d'aucune émotion, et prouverait jusqu'à la

dernière évidence qu'il est sourd à tous les sentiments de la nature.

Peut-être m'est-il permis de me citer comme ayant donné par ma conduite un exemple frappant de la vérité de ce que j'avance. J'ai la conviction que l'on dira sans hésiter que je ne serais jamais venu à bout d'accomplir le quart de tous mes travaux si je rC avais pas été marié. Pendant la première partie de ma vie, il est plus que probable que j'aurais continué à errer et à courir de lieu en lieu comme tous les célibataires. Je n'aurais pas eu dans le monde un seul toit sous lequel j'eusse aimé à venir m'abriter, et j'aurais gaspillé la plus grande partie de mon temps. Dès le jour où j^eus un foyer domestiqtée, j'eus tout le loisir nécessaire pour m' adonner aux travaux dont je faisais mes délices. Je me trouvais comme par magie dégagé de tout soin, de toute inquiétude, et n'ayant plus qu'à pourvoir aux dépenses très modérées d'un ménage. Il est vrai que je ne tardai pas à avoir des enfants, mais ils ne firent qu'ajouter à mon amour du travail. Ce fut un nouvel aiguillon pour mon activité. Il faut bien dire que j'avais d'autres éléments d'encouragement. J'écrivais pour arriver à la renommée, et les nombreux obstacles ne faisaient que redoubler mon énergie, et que rendre plus vif mon désir de triompher de mes ennemis. Mais il n'en est pas moins positif que, si j'ai écrit avec succès plus de cent volumes, je ne dois la plus grande partie de ce succès qu'à ma femme et à mes enfants.

Je crois que je n'aurais jamais été capable de vivre sans rien faire; mais ce que je crois encore plus, c'est que je n'aurais pas achevé la millième partie de ce que j'ai accompli. Avec ma passion pour Tétat militaire, je serais probablement mort dix ou vingt ans plus tôt par suite de blessures ou de fatigues, et plus probablement encore par suite des persécutions de quelque chef insolent et hautain que la nature avait destiné à nettoyer mes souliers, mais que Fintrigue ou la corruption eussent fait mon commandant. Uamour parla à mon cœur, et je fus aussitôt délivré de cet horrible esclavage, j'eus tout mon temps à moi, je devins aussi libre que l'air. Mon genre d'esprit me portait à faire part aux autres de toutes mes pensées, et il se trouva aussitôt dégagé de toute préoccupation. Uamour m'avait choisi une compagne qui vint embellir tous mes moments de loisir. Si elle avait été privée de tout moyen d'acquérir ce qu'on appelle de Vinstruciion, elle y suppléait par un si parfait bon sens, elle savait tant de choses utiles, elle était si innocente, si pure en actions, en paroles et en pensées, si désintéressée, si dévouée à moi et à mes enfants, si dégagée de toute arrièrepensée, et en même temps si belle, si causante et si enjouée, que j'aurais été un véritable en wm^/si j'avais moins travaillé que je ne l'ai fait, doué d'ailleurs de la santé et des moyens qu'il avait plu à Dieu de m'accorder. Je prends plaisir à le dire encore : si mon pays

croit me devoir quelque gratitude pour mes travaux, c'est à ma femme et à mes enfants qu'il la.doit.

Quelle inquiétude ai-je jamais connue ? J'ai été tourmenté de toutes les manières par un gouvernement aussi puissant que vindicatif, et qui est venu à diverses reprises m'arracher le fruit de mes travaux; mais il me restait une compagne d'humeur toujours égale, qui me fortifiait, qui me soutenait de son courageux exemple, et qui apportait le même zèle à soigner les débris de ma fortune qu'elle en avait mis à diriger ma fortune tout entière. Arrachée tout d'un coup d'une belle maison de campagne, dont elle était la maîtresse, pour venir habiter un misérable logement, elle n'en était que mieux disposée à rire et à me donner des preuves de dévouement, et ce n'est pas à ses paroles ou dans ses yeux qu'on aurait pu soupçonner qu'elle éprouvât un seul regret de ce changement de fortune.

J'entre tout à l'heure dans ma soixante-quatrième année, et je me demande comment j'aurais pu vivre sans ma femme et mes enfants? Si j'avais amassé une belle fortune, à quoi me servirait-elle aujourd'hui ? Elle m'aurait attiré mille protestations d'attachement ; et beaucoup de gens très désireux de me voir quitter ce monde aussi vite que possible, et qui n'auraient pas

songé une seule fois à adoucir les angoisses du lit de mort. Je ravoue, il m'est impossible d'imaginer sur la terre un être plus à plaindre qu'un vieux garçon. Toutes ces circonstances qui font qu'avec l'âge on s'attache davantage à son mari, n'attirent à un célibataire que plus de négligence et de dégoût, et il ne lit dans les yeux des mercenaires dont il est entouré que le désir de profiter d'un trépas dont l'approche le remplit de tristesse.

Avant d'abandonner ce sujet, je désire donner mon opinion sur la manière dont un mari doit agir à l'égard de sa femme lorsqu'il s'occupe de ses dernières dispositions. Lorsqu'il y a eu un contrat ou une autre convention quelconque, il est clair que, le mari ayant déjà les mains liées, il n'a plus rien à faire. Mais lorsque le cas est différent, et qu'il laisse derrière lui une épouse fidèle, son premier devoir est de songer à assurer son bien-être futur. Si elle ne lui a point apporté de fortune f du moins elle lui a donné sa personne^ et elle a acquis des droits imprescriptibles à sa généreuse protection jusqu'au dernier jour de sa vie, à elle. Il y a des maris qui imaginent, ou plutôt qui agissent comme s'ils imaginaient que la femme qui n'apporte point de fortune n'a aucun droit à celle que le mari accumule par ses travaux ou les produits de sa profession; que cet argent est à lui et non pas à elle^ parce qu'elle ne lui a aidé en rien à le gagner. Y a-t-il de la

justice à raisonner ainsi? Prenons pour exemple la femme de l'agriculteur ou du marchand: je conviens qu'elle ne mène pas la charrue et ne préside pas aux semailles; elle ne va ni à la foire ni au marché; mais c'est elle qui lui permet d'aller s'occuper de ses affaires sans que celles qu'il laisse derrière lui à la maison en souffrent, et qui empêche, pendant son absence, que ses intérêts soient compromis. La femme d'un négociant ne s'établit pas au comptoir et ne va pas à la bourse; mais elle dirige le ménage^ elle élève les enfants, elle fait de sa maison un lieu charmant de réunion pour les amis de son mari; elle lui prépare une retraite où il vient se reposer délicieusement du bruit des affaires, et elle s'efforce sans cesse de ménager son revenu.

Voilà deux exemples qui démontrent suffisamment qu'une épouse aide à gagner de V argent; et dans les ménages où le mari ne fait pas d'affaires, vit des intérêts du capital qu'il a hérité, ou enfin quand ses revenus sont fixes, sa femme empêche qu'ils ne soient gaspillés. C'est pourquoi la fortune me semble appartenir à la femme au moins autant qu'aw mari^ et, si aucune loi n'oblige un mari à le reconnaître par-devant notaire, je crois du moins qu'un homme juste ne voudra pas en profiter pour commettre une injustice envers sa femme. Quant à ce qui se rapporte au cas où les veuves convoleraient à de nouvelles noces, je citerai un fait qui s'est passé sous mes yeux. Un négociant

qui n'avait rien en se mariant, mais qui fit ensuite une fortune immense, ce qui ne Tempêcha pas de mourir à l'âge de quarante ans, laissa la jouissance de tous ses biens à sa veuve sa vie durant, à condition que, si elle ne s'était pcis remariée, elle pourrait, à sa mort, disposer du capital comme bon lui semblerait. Qu'arriva-t-il ? La femme prit un amant et lui donna, quand elle mourut, toute cette belle fortune. Voilà qui est fort encourageant pour Isl jalousie posthume !

Un père qui laisse des enfants aura soin de les mettre à Tabri des beaux-pères qui sont, en g-énéral, des parents aussi peu justes que peu dévoués. Un père est bien à plaindre lorsque des craintes de ce genre viennent troubler ses derniers moments. Une mère qui hasarde dans un second mariage le bonheur de ses enfants est inexcusable. Les lois ne l'en empêchent pas, je le sais; mais il y a bien d'autres choses que les lois ne défendent pas, et qu'il ne faut pas faire. Je sais que j'attaque ici des opinions reçues; mais je n'en dirai pas moins que, si une femme a le même droit qu'un homme à se marier une seconde fois, le cas est différent, très différent aux yeux de la morale et de la raison. Une femme qui se marie une seconde fois manque de cette délicatesse, de cette modestie innée, qui est le premier charme d'une femme. Je n'aime pas à entendre un homme parler de sa première femme, surtout devant la seconde; mais je déteste encore

plus entendre une femme, quelque belle et estimable qu'elle puisse être, parler de son premier ntarù Je n'ai jamais assisté à de pareilles conversations sans faire une foule de réflexions qui, en dépit de Tusage reçu, ne peuvent laisser qu'une impression singulièrement défavorable contre la personne. Vous aurez beau inventer les plus belles excuses du monde, vous ne justifierez pas une femme faisant, pour la seconde fois, l'abandon de sa personne, après un premier sacrifice auquel l'affection la plus vive avait pu seule la porter à se soumettre, malgré sa modestie et sa délicatesse.

On donne ordinairement pour excuses „qu'««^ femme seule a toujours besoin d'un protecteur; ocelle ne sait pas diriger sa fortune; o^elk fi entend rien aux affaires,^ etc., etc. Toutes ces excuses ne signifient rien. Quel besoin a-t-elle de faire une seconde fois \ abandon de sa personne pour parer à ces inconvénients? Il m'est impossible, je le répète, de découvrir la plus petite apparence de modestie et de bienséance chez des veuves qui se remarient dans des vu£s toutes mondaines, ou, en un mot, dans quelque vue que ce soit.

Il est pénible d'entrevoir même la possibilité d'une séparation; mais les séparations sont au nombre des calamités de cette vie, et l'époux ou l'épouse outragée

a la consolation de penser que tout le monde le plaint, et qu'il n'avait pas mérité son sort. Il n'y a pas de prévoyance, il n'y a pas de prudence humaine qui puisse donner à un homme, qui fait un choix, la certitude que ce choix ne sera suivi que d'un heureux résultat. On voit quelquefois, dans tous les pays du monde, des maris qui méritent une réprobation toute particulière, et qui font regretter qu'il n'y ait pas de lois qui puissent atteindre d'aussi grands coupables- Un jeune Américain, qui paraissait être un aimable homme et qui possédait de grandes propriétés, épousa une fort belle personne du même âge que lui, riche et d'une réputation irréprochable. Il ne tarda pas à s'adonner au jeu et à la boisson; il négligea ses affaires et sa famille : au bout de quatre ans il avait mangé tout son bien, et il tomba avec sa femme et trois enfants à la charge de son beau-père. Ce n'eût été qu'un petit malheur, pécuniairement parlant, mais il continua de mener la vie la plus scandaleuse et de faire sans cesse de nouvelles demandes d'argent pour subvenir à ses dépenses. On eut recours à tous les moyens imaginables pour le ramener au bien, mais en vain, et ce misérable, abusant de l'affection que sa femme lui portait encore, et surtout des droits qtCil avait sur ses enfants, ne cessa pas de piller les parents de sa femme pendant dix ou douze ans, et de déshonorer ceux qu'il avait juré de soutenir et de rendre heureux. Un soir qu'il s'était jeté à moitié ivre sur le Delaware, dans un bateau, il descendit au fond de l'eau et alla y servir à la nourriture des poissons et des loutres, à

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la grande joie de tous ceux qui le connaissaient, son aimable femme seule exceptée. Je ne conçois pas de bassesse égale à celle de cet homme. Il y avait beaucoup plus de bassesse dans le caractère de ce misérable que dans celui d'un voleur. Celui qui demande au vol les moyens de satisfaire ses vices, s'expose à toutes les vengeances des lois, et quoiqu'il mérite une punition, il est bien moins coupable que le vil débauché qui subvient à ses dépenses en menaçant d attirer le déshonneur sur sa femme, ses enfants et les parents de sa femme. En pareil cas, la manière d'agir la plus prompte est toujours la meilleure. Défiez le misérable d'exécuter ses plans, recourez à la loi par tous les moyens possibles ; chassez-le de chez vous comme un chien enragé, et soyez bien persuadé qu'un coquin de cette espèce est décidément incorrigible. Vos efforts pour le ramener seraient inutiles. Il ne vous fait de serments ou de promesses qu'avec l'intention de les rompre; et toutes les peines que vous prendrez pour cacher sa honteuse conduite, ne le pousseront qu'à vous piller un peu plus longtemps. On a vu de bons parents se ruiner jusqu'au dernier sou en se berçant de vaines espérances : le scandale finit toujours par éclater, et il vaut bien mieux qu'il éclate avant que vous ayez consommé votre ruine qu'après.

Qu'on me permette d'espérer que tous ceux qui liront mon ouvrage seront à l'abri de pareils mal-

heurSy et que tout jeune honune qui se souviendra de mes conseils se tiendra en garde contre ces vices qui ont des résultats si déplorables; qu'avant de prononcer le serment du mariage, il pensera sérieusement aux devoirs qu'il impose; que dès le premier jour il repoussera de son âme toute tentation de nature à affliger la jeune personne sans appui qui la aimé jusqu'à le rendre l'arbitre de son sort, et qu'il gravera dans son souvenir cette g^rande vérité: c'est que jamais un mauvais mari n'a été un homme heureux.

„Les petits enfants, dit TEcriture, sont autant de „flèches dans les mains d'un géant. Béni soit Thomme „dont le carquois en est rempli." Très belle figure qui nous peint en termes éloquents le support, l'assistance sur laquelle peut compter le père de famille. Et quel est le père ainsi béni qui ne trouverait pas dans cette sorte de soutien un sentiment de confiance que rien ne peut remplacer? C'est un appui qui ne présente ni incertitude, ni doutes, ni mécomptes ; c'est un autre vous-même que vous retrouvez dans chacun de vos enfants : leur cœur devient le fidèle dépositaire de vos moindres pensées. Ce sont les grandes et inexprimables délices de la jeunesse, l'orgueil de votre âge mûr, et les soutiens de vos vieux jours. Ce sont les gages d'une affection dont aucun terme ne peut peindre le souvenir. L'on ne trouverait pas de paroles

pour donner la moindre idée des bénédictions dont ils deviennent la source.

Mais pour qu'ils soient toujours une source de bénédictions, vous avez de grands devoirs à remplir. Pour peu que vous fassiez preuve de négligence, que vous vous y preniez mal, et que vous donniez de mauvais exemples, elles peuvent se changer en véritables malédictions. Au lieu de délices, vos enfants ne vous causeraient que des peines; au lieu de réjouir votre cœur, leur vue seule suffirait pour vous attrister, et au lieu d'être votre bâton de vieillesse, ils vous creuseraient une tombe prématurée où vous descendriez sans honneur.

11 est donc de la phis haute importance que vous remplissiez tous vos devoirs envers eux, ne négligeant absolument rien de ce qui pourra, dès le premier jour de leur vie, vous donner sur leurs cœurs une influence puissante et de nature à augmenter sans cesse, et surtout de nature à vous attirer F ardente affection de leur mère. L'un de vos premiers devoirs envers eux est d'insister pour que leur mère soit leur seule nourrice. C'est un de leurs droits ^ un droit de naissance j et si leur pauvre mère ne peut pas les nourrir, ainsi que cela arrive quelquefois, recourez à tout autre moyen que celui de prendre à gages le sein d'une étrangère.

Je n'ai vu que trop souvent faire le contraire, et je ne sais que trop bien que je choque ici toutes les opinions reçues ; mais cela ne m'empêchera pas de faire mon devoir et de m' efforcer de prouver, par mon propre exemple, comme père de famille, qu'il est impossible que je n'aie pas raison.

En premier lieu, il n'y a pas de nourriture qui convienne aussi bien à un enfant que le lait de sa propre mère, il arrive en même temps que lui, et il convient singulièrement bien à son estomac. Quelle est la mère qui pourrait voir avec indifférence son enfant suspendu à un autre sein que le sien, lorsque rien ne l'empêche de Le nourrir? Souvent l'allaitement est accompagné de grandes douleurs ; mais ellçs ne sont qu'une conséquence inévitable des plaisirs de la maternité, et ces douleurs mêmes ne sont pas sans quelque charme. Il n'y a pas de mère qui ait plus souffert que ma femme en donnant le sein à ses enfants. Que de fois je l'ai vue pleurer et se mordre les lèvres de douleur, à l'instant où l'un d'eux commençait à sucer ! Mais la crise une fois surmontée, le sourire remplaçait les larmes, et le pauvre petit être qui avait causé de si vives souffrances recevait pour punition un déluge de baisers.

Je n'en aimais ma compagne que davantage. Ces souffrances me la rendaient plus chère. C'était poir l'amour de moi qu^elle supportait tout cela ; et, je e demande, aurais-je fait cette réflexion si j'avais vi mon enfant suspendu au sein d'une étrangère louée et payée pour cela ? Si j'avais eu deux femmes, Tune pour lui donner le jour, et l'autre pour lui donner sor lait ? De tous les spectacles qu'il soit donné à l'homme de contempler sur la terre, je n'en connais pointa plus délicieux, même pour un spectateur qui n'y et pas intéressé, que celui d'une mère pressant conje son sein un enfant propre et rosé, le rapprochant et l'éloignant tour à tour comme pour mieux le dévorer des yeux ; et finissant toujours par l'étouffer à moitié sous ses baisers. Quel tableau ne sera-ce donc pas pour le papa?

D'ailleurs, compterions-nous pour rien l'effet remarquable que l'accomplissement de ce devoir produit sur l'esprit des enfants ? A mesure qu'ils se succèdent l'un à l'autre, ils voient, de leurs propres yeux, les soins, les caresses que leur propre mère leur a prodigués, et leur cœur ne les porte qu'à l'en aimer davantage. Cette ardente affection qu'elle leur inspire fait partie de leur être, et lorsque plus tard ils vont lui demander des conseils, on ne s'imagine pas tout

le poids que leur donnent ces premières et profondes impressions dont je parle, impressions qui leur seraient inconnues, si Tenfant, banni du sein de sa mère, ne lui avait été apporté que de temps en temps. En ce cas, elle n'est véritablement mère qu'à moitié. Les enfants ainsi exilés du sein maternel aiment bien mieux leur mère nourricière (du moins pendant qu'elle les nourrit) que leur propre mère, et cela est juste et tout naturel. Une fois qu'on a congédié la nourrice, on leur apprend que c'est leur propre mère qu'ils doivent aimer le plus; mais c'est un enseignement d'un genre froid et cérémonieux. Comme c'est presque toujours le cas, ils oublient en peu de jours leur mère nourricière; la leçon qu'on leur donne achève d'effacer l'affection qu'ils avaient pour elle, mais ce n'est pas une raison pour qu'ils reportent cette affection sur l'autre.

J'ai eu le plaisir de connaître une dame qui, pour me servir de ses propres expressions, avait nourri ses dix enfants à la brochette , c'est-à-dire qu'étant dans l'impossibilité de leur donner le sein, elle avait pris avec autant de bon sens que de courage la résolution de ne point avoir de nourrice. Elle ne voulait point participer au crime de voler à un autre enfant son droit de naissance, et, comme c'est le plus souvent le cas, de contribuer à lui ôter la vie. Que de fois ne voit on pas ces pauvres petits enfants qu'une mère a

refusé de nourrir, et qu'on met dans ses bras, crier et se débattre pour s'en aller, étendre leurs petites mains vers leur nourrice, et une fois remis entre ses bras, se calmer, se suspendre à elle comme s'ils sentaient qu'ils viennent A^ veïcoMvev leur seul appui ! N'est-ce pas un spectacle capable de tuer une mère sur la place? Et de quel bois faut-il donc que soit fait un époux et un père pour supporter l'idée qu'il y a une autre femme que son enfant aime beaucoup plus que sa propre mère !

Sans compter beaucoup d'autres considérations, n'est-ce pas un crime que d'enlever au pauvre enfant de la nourrice que vous prenez chez vous le sein maternel, et de l'exposer ainsi à périr ? La certitude que l'enfant de la nourrice est mort, et qu'elle est bien libre d'aller donner son lait à un autre, ne pourrait pas même vous excuser. Ce cas se présente trop rarement pour servir de règle. Ce qui est positif, c'est que, généralement parlant, toute nourrice qui consent à allaiter un autre enfant que le sien, jette celui-ci à l'abandon. Sans vouloir supposer qu'elle soit satisfaite de se débarrasser de son propre enfant, il n'en est pas moins vrai que la personne qui l'engage sait très bien qu'elle expose la vie de l'enfant de cette femme, qu'elle devient complice, dans le vol qu'on lui fait du lait de sa mère, et que, par conséquent, elle est aussi coupable de sa mort que si elle travaillait à le faire mourir de faim. Cette seule réflexion devrait

faire reculer tout homme compatissant devant l'idée de prendre une nourrice. Qu'il ne dise pas, pour tranquilliser sa conscience, que Tenfant de la nourrice ne le regarde pas. 11 faut bien qu'il s'avoue à lui-même qu'elle en a un , et qu'il le prive du sein maternel. 11 ne le jette pas lui-même à l'abandon, il ne court pas l'exposer à une mort certaine; mais il laisse faire la chose, et il devient le premier moteur d'un crime lâche et cruel.

Si un mari avait encore besoin d'un autre argument pour le convaincre, si son cœur était assez glacé pour n'être pas touché, sa femme pourrait-elle imaginer de bonne foi que, quelle que soit l'indulgence du monde à cet égard, ou l'empire de la mode, personne ne se doute du véritable motif qui la porte à bannir de ses bras l'être qu'elle a porté dans son sein? Elle alléguerait en vain pour excuse la faiblesse de sa constitution et ses seins endoloris. La nature a décidé qu'elle devait supporter à la fois et les plaisirs et les peines de la maternité. Quiconque a entendu les plaintifs bêlements de la brebis redemandant son agneau, et l'a vue se consoler un instant quand on lui présentait la peau ou le sang du pauvre agneau sacrifié ; — quiconque a observé la résistance de la brebis ou de la vache, quand on la force à nourrir un autre que son petit ; — quiconque a vu le courage de la poule défendant ses poussins, et a remarqué que jamais elle ne mange avant de leur avoir donné tous les morceaux qu'elle

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croit le mieux leur convenir; — quiconque a vu Toiseau le plus timide et le plus prompt à fuir devant rhomme, venir voler éperdu à portée de sa main pour défendre l'approche de son nid; — quiconque a été témoin de ces différents phénomènes, se demandera avec raison quel est le motif z&s^z puissant pour porter une mère à abandonner son enfant, afin de venir allaiter celui d'une autre mère, qui, de son côté, est assez dénaturée pour abandonner aussi le sien. Ces mères voudront bien excuser les hommes qui sont assez aveugles pour ne pas trouver un seul motif capable de justifier un semblable abandon. Elles m'excuseront moi tout particulièrement, moi qui, non seulement dédéclare à haute voix qu'elles ne parviendront jamais à trouver une seule excuse valable, mais qui crois avoir découvert un motif qu^elles n'avouent pas et qui n*est propre qu'à inspirer le dégoût: c'est que souvent elles bannissent leur propre enfant de leur sein, pour échapper aux devoirs qu'impose l'état de nourrice, et pour aller vite se livrer^ fraîches, libres et brillantes, à de nouveaux plaisirs.

Nous avons l'habitude de parler avec peu de cérémonie de nos rudes ancêtres, de leurs usages grossiers, de leur peu de de'licatesse dans leur manière de s'exprimer. Cependant personne ne me fera croire que les hommes qui ont pu achever tant de magnifiques cathédrales fussent grossiers dans leurs habi-

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tudes, dans leur manière de penser ou dans leur langage. On ne me fera pas croire qu'ils fussent si grossiers et si mesquins, puisque je trouve un édit rendu sous le règne d'Edouard IV, qui règle l'habillement des différentes classes du peuple, et qui défend aux ouvriers de porter des habits de drap qui aient coûté plus de deux francs et demi Faune, et qui défend à leurs femmes et à leurs filles de porter des ceintures brodées en argent ou en or. Personne ne me fera croire que ce fût une race grossière et misérable que celle-là, surtout si nous la comparons avec celle qui se glisse aujourd'hui affamée et grelottante dans nos rues, et qui est à peine couverte de sarraux de toile grossière ou de coton pourri. Des milliers de faits se présentent pour me convaincre, au contraire, qu'à l'intérieur comme à l'extérieur, et sous le rapport de son indépendance comme de son bonheur et de son influence sur les destinées du monde, l'Angleterre a été à son zénith sous le règne d'Edouard III. Sa glorieuse révolution l'a rendue ce que nous la voyons aujourd'hui, c'est-à-dire rongée au dedans par la misère du peuple, et sans influence au dehors, et pliant sous le poids de son énorme dette et des impôts, malgré un faste apparent de brillants palais, de routes et de canaux.

Heureux de quitter des sujets aussi ingrats que ceux dont nous venons de parler, je reprends avec la joie dans le cœur celui des petits enfants. Un tel sujet

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ne va me donner à combattre ni préjugés , ni affectation, ni fausse vanité, ni craintes ridicules. Xous les cœurs, à l'exception de ceux qui sont de pierre, vont battre à Tunisson du mien. „On lui amena d^s petits „enfants pour qu'il élevât les mains et priât sur eux. „Mais les disciples les repoussaient. Alors Jésus dit ^Laissez venir à moi ces petits enfants, car le royaume „des cieux est à eux I" Voilà une figure qui exprime avec un singulier bonheur ce caractère et ces attributs touchants'de l'innocence des enfants, en même temps qu'elle explique d'une manière admirable la doctrine de la régénération. L'homme et surtout la femme qui n'aiment pas les petits enfants n'appartiennent pas à l'humanité. Où trouver un homme qui ne se sente pas attendri, qui ne se sente pas devenir plus doux, qui ne perde pas de la violence de son caractère, lorsqu'en quelque lieu, en quelque circonstance que ce soit, et n'importe dans quel but, on lui adresse un appel en faveur de ces pauvres petites créatures si innocentes et si faibles?

Shakespeare , qui passe, en général, pour être le plus fidèle interprète du cœur humain, a dit que l'homme qui n'aime pas la musique n'est bon „que „pour exécuter des meurtres, des trahisons et des ^brigandages". Ce grand poète semble avoir oublié que, sans parler de Néron , il y a eu de très grands scélérats qui ont été de très grands musiciens.

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Je crois que Ton peut juger du cœur de rhomme d'après des signes moins équivoques. Et je dirai que rhomme, et surtout le père qui n'aime pas les enfantSy qui ne se sent pas tout ému lorsqu'il presse leurs petits membres délicats, lorsqu'il regarde ces yeux encore si faibles, lorsqu'il entend leurs premiers et plaintifs accents, est un être fort à plaindre, pour ne pas dire autre chose.

Mais je m'aperçois que j'aurais dû commencer par parler des sentiments d'une mère. L'attention et les éloges que l'on accordera à son enfant seront toujours une de ses plus grandes jouissances. Du moment qu'elle le tient dans ses bras, tout le reste n'est plus rien pour elle, le père seul excepté. Malgré tout ce qu'on a dit et écrit à ce sujet, il n'en est pas moins prouvé que ses propres charmes^ à elle, ne sont plus à ses yeux que d'une importance secondaire. On prétend que le grand Frédéric, dont les mœurs étaient plus que suspectes, disait souvent que de toutes les injures qu'on puisse adresser à une femme il n'y en a qu'une qu'elle ne pardonne pas: c'est de lui dire j^qu'elle est laide^^. Cela peut être vrai, s'il s'agit de femmes de mœurs équivoques; mais ce que je puis assurer, c'est qu'après avoir passé ma vie à observer.

j'ai la conviction qu'une mère vraiment digne de ce nom ne s'inquiétera point de ce que vous pensez de sa beauté, pour peu que vous vantiez celle de son enfant. Son poupon se trouve toujours être le plus joli de tous ceux qui sont venus au monde ! Il est toujours la huitième merveille de l'univers. Il faut absolument que la vivacité de cette affection soit aussi surprenante, car il n'y a qu'elle qui puisse donner assez de courage à une mère pour l'aider à supporter toutes les peines, toutes les fatigues, tous les soins nécessaires à la vie et à la santé de son enfant.

L'homme qui est forcé de travailler pour vivre est souvent appelé à être hors de chez lui; mais s'il a quelque sensibilité, cela ne l'empêchera pas d'accepter sa part des devoirs qu'il a à remplir envers ses enfants. Sur les vingt-quatre heures il en trouvera bien quelques-unes pour s'acquitter de ces devoirs ; et il n*y a point de peines, de fatigues ni de veilles dont il ne doive pas accepter une bonne portion, et cela sans murmurer. C'est un impôt qui est inséparable des douceurs du mariage. Quel droit aurait-il à prendre femme, à entrer en possession de l'immense autorité accordée au mari? quel droit aurait-il à l'honorable titre de père et à la puissance illimitée qu'il donne, s'il ne remplissait pas fidèlement tous les devoirs que ces titres imposent?

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Une grande partie des maux qui affligent Thumanîté n'a pas d'autre cause que la négligence de ces devoirs. Mais il est un fait digne d'attention : c'est que la nature semble avoir décidé que, comme compensation à leurs peines, les pauvres remplissent ces devoirs beaucoup mieux que les riches! Voici quel est, en général, l'usage de l'habitant des campagnes. Lorsque le mari a fini son travail dans les champs, il se hâte de venir prendre sa part des soins à donner aux enfants, et il est évident qu'il regarde ces soins comme une récompense de ses travaux. A quelque distance qu'il soit de sa chaumière, il s'y reporte toujours par la pensée, et lorsqu'à la fin du jour il re-

prend le chemin de ses foyers, il oublie toutes ses fatigues à l'idée de la douce réception qui l'y attend. Quand on a vu comme moi, dans différents comtés de l'Angleterre, le pauvre laboureur rentrer à la nuit tombante par la petite porte de son jardin, les épaules chargées d'une provision de bois pour un ou deux jours, au moment où plusieurs jolies créatures, qui étaient depuis longtemps à guetter l'approche de leur père^ se précipitent dans la chaumière pour annoncer la joyeuse nouvelle, et reviennent encore plus vite pour voler à sa rencontre, grimper sur ses genoux, ou se suspendre à ses vêtements; quand on a vu des scènes comme celles-ci, des scènes que j'ai souvent contemplées avec un sentiment de bonheur toujours

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nouveau, on se demande si une vie de privations n'est pas préférable à une vie d'aisance, et si des rapports avec vos enfants, rapports que rien ne vient troubler, ne sont pas préférables à ceux en travers desquels viennent se placer précepteurs et domestiques, et qui ne peuvent que produire une diminution d'affection ?

Enfin le dimanche arrive, et, chez les gens qui n'ont pas de domestiques, ce jour se passe suivant que le père en règle l'emploi. Dans les familles où il y a deux ou trois enfants et même où il n'y en a qu'un seul, la première chose que l'on fasse après le déjeuner qui a lieu, dans CQJour de repos ^ un peu plus tard que de coutume, c'est de laver et d'habiller leurs enfants. Pendant que la mère apprête le dîner, le père, qui a eu soin de mettre ses habits du dimanche, surveille ses chers petits. Le repas terminé, la mère se pare de ses plus beaux atours, et tout le monde s'achemine à l'église ; si l'on n'y va pas, soit parce qu'elle est trop éloignée, soit par d'autres raisons, on passe tout l'après-midi ensemble. Telles sont les habitudes de nos paysans, et c'est à elles qu'ils doivent sans doute de former une population aussi morale qu'industrieuse.

L'ouvriei*, quelle que soit sa profession, et qu'il habite la ville ou la campagne, qui passe le dimanche ou

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même une partie de ce jour loin de sa femme et de ses enfants, lorsque aucune nécessité absolue ne l'y oblige, est indigne d'être père^ et il est bien rare qu'il ait des droits à la confiance de ses chefs. Ce penchant à s'éloigner de sa famille dénote un manque d'amour paternel et conjugal que les êtres qu'il délaisse ne manquent pas de lui témoigner de leur côté; et s'il parvient à force de sévérité à se faire obéir pendant un certain temps, le moment arrive bientôt où son autorité est méprisée ; et lorsqu'un pareil père, après n'avoir jamais donné aucune preuve d^afFection, ose venir se plaindre de l'ingratitude de ses enfants^ le silence glacial de ses voisins, et, ce qui est bien plus poignant encore, son propre cœur lui diront qu'il n'a pas le droit de se plaindre.

S'il est utile d'adresser quelques remarques à la classe ouvrière^ il est encore bien plus nécessaire d'insister sur ces principes auprès des jeunes hommes qui font partie des classes moyennes de la société, et d'être encore plus précis sur les soins à donner à des enfants fort jeunes, parce que souvent on se sert de domestiques. Bien des gens sont beaucoup trop prompts à imaginer qu'ils ont on ne peut pas mieux rempli leurs devoirs envers leurs enfants dès qu'ils les ont confiés à des domestiques bien payés et bien dressés. Je ne connais pas d'erreur plus déplorable que celle-là. En général, les enfants des classes

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pauvres sont beaucoup plus attachés à leurs parents que les enfants des riches ne le sont aux leurs. Cet attachement est réciproque, et la cause en est toute naturelle : c'est que, dès le moment de leur naissance, les enfants des pauvres obtiennent bien plus que ceux des riches des preuves du dévouement ^^r^oww^/, et de Taffection inaltérable de leurs parents.

J'ai déjà insisté auprès des jeunes maris appartenant aux classes moyennes sur la nécessité de ne prendre de domestiques que le plus tard possible. Lorsqu'enfin il n'y aura plus moyen de s'en passer, lorsqu'ils seront absolument nécessaires pour aider à soigner les enfants, ne les prenez que comme des aides^ et cela dans le sens le plus rigoureux de ce mot: ^Ne vous confiez jamais à eux comme à d'autres vousmême ; ne laissez jamais vos enfants tout à fait seuls avec eux; et plus vos enfants seront jeunes, plus vous serez sévère à cet égard. Un père négligent ou une mère évaporée me dira peut-être que les domestiques /é?ww^s sont susceptibles de prodiguer tous ces soins si tendres que les femmes seules savent donner? C'est parfaitement vrai, et en général elles sont de leur nature aussi bonnes et aussi tendres qu'une mère elle-même. Mais enfin ce ne sont point les mères de vos enfants, et il serait étonnant qu'elles les soig-nassent avec le même zèle et la même anxiété. Un jeune enfant ne devrait jamais être confié qu'à son père, à

sa mère, ou à une parente dévouée : et pour cela, on ne devrait jamais regarder à ses aises ou à la dépense, car le plus sacré de tous vos devoirs, c'est d'assurer à votre enfant une taille parfaite, des membres bien développés, un corps vigoureux, et un esprit sain. Assurer leur avenir, les mettre en état d'acquérir plus tard une bonne réputation, leur faire apprendre tout ce qui est nécessaire pour la vocation à laquelle vous les destinez, voilà vos devoirs; mais un devoir bien autrement important, et qui passe avant tous les autres, c'est celui de ne rien négliger pour les doter d'une bonne cervelle dans un corps bien formé, . . Grand Dieu ! que d'exemples ne voit-on pas de corps contrefaits, de membres disloqués, d'idiotisme ou d'imbécillité, qui n'ont pas d'autre cause que l'insouciance avec laquelle on a confié aux soins des domestiques de trop jeunes enfants I II semble qu'un seul exemple de ce genre dût suffire pour faire renoncer à une pareille coutume. Que ne doivent pas éprouver les parents qui se sont attiré un pareil crève-cœur pour tout le reste de leur vie ! Une fois que le mal est /ai/, il ne sert plus à rien de se repentir. De quels yeux regarder alors ces plaisirs, ces jouissances qui vous étaient tellement indispensables, que ce fut pour vous y livrer tout à votre aise que vous abandonnâtes la pauvre victime aux mains des domestiques !

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Pour ajouter à la nécessité de remplir l'impérieux devoir dont je parle, est-il besoin de dire comment j'ai agi envers mes enfants? J'en ai élevé plusieurs, et j'ai eu presque toujours des domestiques ; mais je n'aurais jamais songé à leur abandonner l'un de mes enfants ; non, certainement, et pas seulement pour une heure. Vous me demanderez si nous ne sortions jamais de la maison, et s'ils étaient toujours suspendus à nos côtés ? Non, mais nous les emmenions quelquefois avec nous, ou bien ma femme, ou moi, nous tie les quittions pas, et il en fut ainsi jusqu'au moment où les aînés furent assez grands pour soigner les plus jeunes, et alors t'is montaient quelquefois la garde à notre place. Etait-il question d'aller faire des visites, nous nous demandions s'il était convenable d*emmener les enfants avec nous ; et, quand cela ne se pouvait pas, l'un de nous deux sortait, et l'autre restait à la maison. Moi, j'y suis resté bien souvent C'était une loi dont nous n'avons pas dévié une seule fois, et pour bien la remplir nous n'avons jamais consulté nos aises, nos plaisirs, ou la dépense. Et quelle récompense aurait jamais pu égaler celle que nous avons reçue de nos soins, et de l'inébranlable fermeté avec laquelle nous avons rempli nos engagements !

A UN PÈRE 3ll

L'éducation des enfants demande autant de fermeté que de tendresse. Le père ou la mère qui manque de courage pour faire une chose qui peut causer à l'enfant une souffrance momentanée ne l'aime pas réellement. Ce qui contribue beaucoup à la santé et à la vigueur des enfants, c'est de les laver chaque jour et bien soigneusement de la tête aux pieds, dans de l'eau froide, quand ils se portent bien. Leurs cris témoignent jusqu'à quel point cela leur déplaît. Ils crient, donnent des coups de pied et se tortillent à perdre haleine, et beaucoup de mères, beaucoup trop, malheureusement, renoncent à cette habitude, soit parce qu'elles n'ont pas la force de supporter ces cris, soit parce qu'elles sont trop négligentes, pour ne pas dire paresseuses. Je conviens que c'est une rude besogne, et une fatigue d'autant plus grande que, lorsque le bambin arrive à l'âge de cinq ou six mois, il est très à propos de prendre l'habitude de chanter pour dominer sa voix. Dès que l'un de mes enfants commençait à crier, on commençait à chanter, et l'on ne cessait de chanter que lorsqu'il cessait de crier. Cette méthode me réussit fort bien avec mes enfants, et je n'appris que par hasard la véritable raison de mon succès. Ayant ouvert I'Émile de Rousseau ', j'y

* En lisant les conseils de Cobbett au père de famille, on verra qu'il a souvent étudié Montaigne, etjireceque ce philosophe

3l2 LETTRE V

lus que Tenfant devient tranquille parce que la voix de la nourrice domine la sienne, et que les cris se perdent dans les chants de cette femme. L'enfant a assez d'instinct pour comprendre que Ton t^entend pas ses cris, et qu'il est donc inutile de continuer à crier. Je fus si frappé de la justesse de cette observation, que j'allai auprès de ma femme, le livre à la main, et que je lui dis : „ Voyez, Nancy, sans vous en douter, vous êtes philosophe." Une nourrice qui ne dit rien n'est bonne à rien. C'est un grand désavantage pour un enfant que d'avoir une mère silencieuse, froide et endormie. Les chansons, les causeries qu'une mère a coutume de prodiguer à son enfant sont très favorables à ce dernier, de même que l'exercice qu'elle lui fait prendre en le faisant sauter sur ses genoux et en l'agitant souvent. Elle excite son attention, elle l'anime, et l'engage lui aussi à s'agiter un peu. Il est également tout aussi fâcheux de n'avoir pour porter l'enfant qu'une domestique stupide,

dit sur l'éducation, c'est étudier Rousseau. Personne n'ignore que c'est à l'admirable chapitre de Montaigne sur Vinstiiution des enfants, que Rousseau est redevable des seuls conseils véritablement utiles et praticables dont on puisse se servir pour élever un enfant. Ajoutons que V Emile, comme Ta si bien remarqué M. Villemain, peut souvent paraître une exagération des idées de Montaigne : « Si ce grand penseur nous « dit avec autant de vérité que de bonhomie : Nous avons iK abandonné nature, et lui voulons apprendre sa leçon ^ elle qui « nous menait si heureusement et si sûrement ; » Rousseau ne craint pas de nous redire : « Tout est bien sortant des mains nde V Auteur des choses, tout dégénère entre les mains de « l'homme. » {N, du T.)

A UN PÈRE 3l3

inanimée et silencieuse, qui ne lui parle, ne lui chante, et ne Tégaye jamais, qui le porte comme un morceau de bois, le laisse toujours dans la même position, et ne fait rien de ce qui pourrait lui donner de la vie et de l'entrain. Il n'en faut pas davantage pour rendre l'enfant rachitique, surtout si cette insipide créature est chargée de le laver et de l'habiller. Elle peut le rendre bancroche, arqué et bossu, sans compter bien d'autres difformités dont on ne se doute pas, et qu'elle peut lui donner au lieu d'en faire une personne vigoureuse et bien prise dans sa taille. Lorsque petit à petit la difformité devient apparente on mande le docteur, mais c'est déjà trop tard, le mal est fait, et vous êtes puni de quelques mois de négligence par une vie de chagrins et de regrets qui ne laisse pas d'être mêlés de honte.

C'est donc une tendresse bien déplacée que celle qui empêche une mère de faire des choses qui, bien que désagréables à l'enfant, sont indispensables au bienêtre de toute sa vie. Je l'ai déjà dit, c'est un point très important que de le laver chaque matin, et on ne doit jamais confier ce soin à une servante, attendu qu'elle manque souvent, en pareille occasion, de la patience ou du courage nécessaires pour bien s'acquitter de cette tâche. Une fois que l'enfant a été bien lavé et qu'il est habillé, voyez comme il paraît heureux et gai ! L'exercice qu'il vient de prendre lui donne de l'appétit et le

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porte au sommeil ; et il prend le sein, dort et grandit en faisant les délices de tous, et particulièrement de ses parents. J'ai entendu des hommes dire „qu'il leur était impossible de supporter cette éternelle criatllerie " 1 A quoi je réponds „qu'il m'est impossible de supporter des hommes de leur trempe " ! Des hommes de cette espèce sont rares, Dieu merci! et ceux qui ne se donnent pas la peine de raisonner la chose sont, du moins, naturellement portés à être raisonnables et indulgents avec de pauvres petits êtres si innocents, si faibles, et qui se doutent si peu de l'ennui qu'ils causent. Et, après tout, ce bruit est-il si fort de nature à incommoder un homme ? Il en connaît la cause : il n'ignore pas que c'est l'inévitable résultat d'un grand service que l'on rend à son enfant, et, par conséquent, à lui-même. Cela ne dure pas plus d'une heure, et il reçoit une récompense immédiate en voyant les regards de son enfant rosé, et les nouvelles espérances que chacun de ces regards fait naître. Ce bruit ne m'a jamais troublé ^ et cependant, par le genre de mes occupations, j'avais besoin d'un profond silence. Que de travaux ' littéraires j'ai menés à bonne fin au milieu du bruit des enfants, sans jamais leur demander de se tenir tranquilles ! Quand ils furent assez grands pour galoper dans la maison, et que la pluie tombait, je passais la journée entière au milieu d'un tapage qui eût rendu d'autres auteurs à moitié fous. Je n'en ai pas éprouvé un instant d'ennui. Mais une vieille dame, qui demeurait à côté de nous à Brompton, ayant pris l'habitude de faire venir chaque jour un joueur de corne-

A UN PÈRE 3l5

muse écossais pour exécuter un morceau qui n'en finissait pas, je fus obligé de lui graisser la patte pour qu'il ne revînt plus. Ce qui amuse, quelque bruyant que cela puisse être, ne trouble pas. On peut en dire autant de ce qui n'attire pas votre attention. Ainsi le bruit des voitures, le clappement d'un moulin, le bruit d'une chute d'eau, n'empêchent pas de réfléchir. Mais les sons d'un instrument qui réveillent avec eux le souvenir de la vie paresseuse de celui qui en joue et que l'on paye souvent mieux qu'un ouvrier, distrait l'attention. Le joueur dont je parle étant devenu pour moi une vexation insupportable que la vieille dame me donnait au moyen de son argent, je me crus excusable de faire cesser cette vexation par le même moyen.

Le berceau est un meuble indispensable aux classes pauvres, parce que la mère étant souvent obligée de s'absenter pour se rendre à son ouvrage, elle peut charger un autre enfant du soin de bercer. Pendant quelque temps nous nous servîmes d'un berceau, et je me rappelle que ce fut tout en berçant mon enfant que j'écrivis mon premier ouvrage, ce célèbre Maître d! anglais qui a été longtemps en Europe, comme en Amérique, le seul livre employé par les Français qui voulaient apprendre l'anglais. Nous ne tardâmes pas à renoncer à l'usage de bercer. Le berceau endort davantage et plus souvent que cela ne convient; il épargne de la fatigue, mais c'était notre devoir de nous fatiguer.

3l6 LETTRE V

A notre second enfant nous congédiâmes le berceau, quelque difficile qu'il nous fût de nous en passer. Lorsque je n'avais pas à écrire, je me chargeais du soin d'endormir l'enfant. Je l'endormais tantôt en le tenant dans mes bras, tantôt en me couchant à ses côtés jusqu'à ce qu'il eût fermé les yeux. Nous ne tardâmes pas à observer tous les avantages de cette méthode : l'enfant ne dormait pas si longtemps, mais il dormait plus profondément. Le berceau ne produit qu'une espèce d'assoupissement. Il faut y faire bien attention, comme à une foule de bagatelles qui peuvent avoir de l'influence sur la santé des enfants. Les gens pauvres sont obligés d'avoir un berceau, du moins jusqu'à ce qu'ils aient d'autres enfants assez grands pour soigner le plus jeune et pour l'endormir sans se servir du berceau ; et disons, à cette occasion, que c'est quelque chose de surprenant que de voir jusqu'à quel point les petites filles, comme les petits garçons, soignent bien les enfants, et cela dès l'âge le plus tendre. Vous les voyez dans les ruelles, sur la lisière des bois, ou sur les prairies, tenant dans les bras un bambin qui pèse au moins la moitié de ce que pèse celui ou celle qui le porte. La pauvre mère n'est que trop souvent obligée d'aller bien loin de chez elle pour gagner le pain de ses enfants, et abandonner à eux-mêmes maison, bambin et enfants, le plus âgé d'entre eux n'ayant pas souvent plus de quatre ou cinq ans, ou tout au plus six ans, et il est étonnant que, sur tant de milliers et de' milliers d'exemples d'enfants abandonnés ainsi à eux-mêmes, il en résulte, par année, un si petit nombre d'accidents.

Ils ne forment pas la centième partie de ceu^t qui arrivent dans les familles où l'on confie (es enfants à des domestiques, et ce cas est pourtant bien plus rare que le premier. Dans les beaux jours de l'été vous apercevez ces intéressants petits groupes errant dans les champs, ou sur les bruyères, non loin de leur chaumière, à un mille quelquefois de toute habitation, et avec un chien pour toute protection. Ces enfants deviennent singulièrement beaux, bien faits, vigoureux, courageux et intelligents. Pendant mon séjour à Philadelphie, j'ai pu remarquer qu'il n'y avait pas un seul homme distingué, tel que médecin, avocat, négociant, marchand ou autre, qui ne fût pas né et n'eût pas été élevé à la campagne, et par des parents peu aisés. A Londres il en est à peu près de même. Dès leurs premières années on est obligé de leur confier le soin de quelque chose de précieux. Ils apprennent tout naturellement à penser et à réfléchir sur la responsabilité dont ils demeurent chargés. Cette habitude leur donne une excellente mémoire ; aussi est-il vraiment curieux d'observer avec quel soin scrupuleux un petit messager s'acquitte d'une douzaine de commissions très différentes les unes des autres, auprès de six personnes, après qu'on lui a donné ces commissions toutes à la fois, et sans qu'il sache distinguer une lettre de l'alphabet d'une autre. Lorsque je suis dans les champs, et que j'ai besoin de me rappeler quelque chose, n'ayant rien sur moi pour en prendre note, je dis à l'un des hommes ou des garçons de venir plus tard chez moi pour m'en faire souvenir. Il n'y manque

ne ^^|HI

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jamais, et je suis aussi sûr de ce mémorandum que s'il était écrit en toutes lettres. Un de ces enfants, garçon ou fille, mérite mille fois mieux qu'on lui confie un petit enfant qu'une domestique à cheveux bouclés, et qui lance des œillades à droite et à gauche dans l'espoir de trouver quelque admirateur. Des cheveux bouclés et de grands yeux expressifs sont de fort jolies choses, j'en conviens; mais. Madame, permettez-moi de vous assurer qu'ils sont absolument incompatibles avec la surveillance de votre enfant, l'esprit de la demoiselle étant tout à fait absorbé par l'idée des circonstances si intéressantes qui précéderont le moment où elle, à son tour, aura aussi un petit poupon, et un bien plus joli que le vôtre, Madame, ne vous en déplaise ; du moins, telle est sa façon de penser. Rien que de juste et de tout naturel dans cette manière de voir : aussi, veuillez vous en souvenir, afin de tenir plus que jamais à remplir un devoir sacré, et à ne pas confier votre enfant à d'autres qu'à vous.

Le courage que j'exige et qui est si nécessaire pouf laver les enfants en dépit de leurs cris redoublés. Test bien plus encore dans les maladies qui demandent l'emploi des médecines ou les instruments de chirurgie, A quelle épreuve alors le cœur n'est-il pas mis! Quelle angoisse n'éprouve-t-elle pas cette pauvre mère obligée de faire avaler une médecine nauséabonde, ou d'appliquer un vésicatoire irritant! Cependant, c'est

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un devoir pour le père et surtout pour la mère que de causer tant de douleur. Ne confiez jamais cette tâche à une nourrice, à une bonne, à une autre main étrangère. Il m'est impossible d'admirer ces mères qui ont un trop bon cœur pour infliger un pareil supplice à leurs enfants, et qui, en conséquence, en laissent le soin à d'autres. Parlez-moi d'une mère qui, le visage inondé de larmes, exécute de ses propres mains, scrupuleusement et courageusement, les ordres du docteur. Si vous confiez à un domestique où à tout autre subalterne un devoir de ce genre, qu'arrivet-il? Comme il préfère toujours ce qui lui donne le moins de peine, les choses ne sont qu'à moitié faites, et la souffrance de l'enfant sera d'autant plus grande qu'il se verra soigné par une autre que par sa mère. Dans de pareils cas, des parents ne doivent s'en remettre à personne de l'accomplissement de leur devoir. Il ne s'agit ici de rien moins que de sauver la vie ou du moins un ou plusieurs membres ; et l'homme ou la femme capable de négliger son devoir sur un seul point est indigne du titre de père ou de celui de mère. Dans le cas surtout dont nous parlons, comme dans tant d'autres, la tendresse des parents envers leurs enfants inspire à ceux-ci non seulement la reconnaissance filiale la plus vive, mais encore elle ajoute beaucoup, comme je l'ai déjà dit, à l'influence des conseils que plus tard un père et une mère seront appelés à leur donner. Dans de semblables occasions, les enfants déjà assez grands pour réfléchir ne manquent pas d'observer les preuves d'amour et de dé-

vouement de leur mère envers leur frère ou leur sœur plus jeune. Chacun d'eux se dit qu'elle en a agi de même à son égard, et ils l'aiment, l'adorent et la révèrent en conséquence.

De nos jours, il est presque inutile d'insister sur la nécessité de mettre les enfants à l'abri des ravages de la petite vérole. Je me contenterai de dire que pendant mon séjour aux États-Unis, je fus surpris de ne jamais rencontrer ou du moins de ne rencontrer que fort rarement des Américains marqués de la petite vérole. On en attribue la cause à l'usage universel que l'on a dans ce pays d'inoculer les enfants à la poitrine et de ne jamais laisser passer plus d*«« mois ou six semaines après leur naissance sans le faire. J'ai eu soin d'agir de même à l'égard de mes sept enfants, qui sont devenus aussi robustes et aussi vigoureux que moi. Il est excessivement important de bien savoir de quel enfant provient le vaccin. Dans cette occasion, il ne faut employer que des médecins dignes de toute confiance^ et qui vous fassent le serment solennel que le vaccin provient d'un enfant parfaitement sain. Il vaudrait bien mieux patienter que de courir quelque risque en se pressant trop

Pendant tout le temps qu'un enfant a la petite vérole> la mère doit s'abstenir de toute nourriture et

boisson dont elle se trouve bien en temps ordinaire, mais qui, dans le cas dont nous parlons, ne sont pas assez bonnes pour elle. Pour bien nourrir, il faut prendre une bonne nourriture. Elle est aussi nécessaire à la mère qu'à Tenfant. Il faut qu'elle retienne un peu son appétit, que sa table soit aussi simple que possible ; qu'elle évite toute violente agitation tant physique que morale^ et qu'elle se préserve d'une température extrême de froid ou de chaleur

Mais ce n'est pas tout que de veiller sur la vie, sur la santé, sur la force, sur la beauté des enfants, il faut leur assurer un bien sans lequel tous les autres mis ensemble ne sont rien : il faut leur donner une bonne cervelle. Il y a des enfants qui naissent idiots, mais il y en a un bien plus grand nombre encore qui le deviennent par suite de la sottise ou de la négligence des parents, et, en général, parce qu'ils ont été abandonnés aux soin3 des domestiques. J'ai connu un enfant tel qu'on n'en vit jamais de plus vif et de plus intelligent, et qui devint idiot pour la vie parce qu'à Tâge de trois ans une domestique l'avait enfermé dans uiie chambre noire pour le faire taire. Cette femme imbécile, après l'avoir menacé du cabinet noir, suivant le terme usité, l'y jeta, ferma la porte et quitta la chambre. Après une absence de quelques minutes, elle retrouva l'enfant en proie à des convulsions. Il

s'est rétabli, mais il est resté idiot pour la vie. Lorsque les parents, qui s'étaient absentés pendant deux jours et deux nuits pour faire une partie de plaisir, revinrent au logis, la domestique leur apprit que l'enfant avait eu des convulsions, mais elle se garda bien d'en dire la cause. Dix ans après, se trouvant sur son lit de mort, cette fille ne put pas mourir en paix avant d avoir fait chercher la mère de l'enfant et imploré son pardon. La mère était très certainement bien plus coupable qu'elle. Une vie entière de regrets n'a été qu'un châtiment trop doux pour elle et pour son mari . . . Que de milliers et de milliers d'êtres humains ont été privés de leur raison par des causes absolument semblables !

Il y a peu de temps qu'à Birmingham un enfant a été tué par suite d'une frayeur de ce genre. Les parents avaient été en soirée; aussi les domestiques trouvèrent tout naturel d'en donner une. Par une circonstance imprévue, la maîtresse de la maison rentra chez elle de fort bonne heure, et trouvant la cuisine pleine de monde, elle courut à la chambre où était son enfant, alors âgé de deux ou trois ans. Il étai sans mouvement; ses yeux étaient ouverts, mais fixes. Quand le médecin arriva, l'enfant était mort La domestique fit semblant de ne pas savoir à quoi attribuer cet événement, mais l'une des personne présentes découvrit que l'on avait attaché aux rideaux du lit une figure horrible en se servant d'un masque

effrayant! Cette misérable fille avoua qu'elle n'avait p3.s trouvé d'autre moyen pour faire tenir f enfant tram%uille pendant qu'elle allait à la cuisine rejoindre la société. Lorsqu'on réfléchit aux angoisses qu'a dû éprouver Iç pauvre petit être avant d'avoir été tué par la fi"ayeur, oi^ ne trouve pas d'expression pour peindre l'horreur qu'împire l'auteur d'un pareil crime, d'un meurtre aussi lâAe. Si l'on n'a pas trouvé de loi pour punir la coupable^ c'est que^ pour l'honneur de l'humanité, le législateur n'avait pu prévoir un semblable forfait, de même qu'|l n'avait pu croire à la possibilité du parricide. Mali;, si cette domestique était criminelle, sî elle ne méritait que la mort ou une longue vie de remords, quel châtiment ne méritaient pas le père et la mère, la mère particulièrement ! Que dire de ce père qui avait autorisé et peut-être engagé la mère à négliger son devoir le plus sacré ?

Si, au lieu de perdre la vie, le pauvre enfant avait perdu la raison, on n'en aurait probablement jamais su la cause. On aurait attribué sa folie à un transport au cerveau, ou à quelque maladie de ce genre, ou enfin, comme cela arrive si souvent, on n'aurait pas su à quoi attribuer ce malheur. Lorsque j'ai parlé du droit sacré qu'a un enfant d'être allaité par sa mère, j'ai oublié de mentionner la perte de la raison parmi les malheurs dont il peut devenir la victime lorsqu'on le bannit du sein maternel. On m'en citait dernièrement

un exemple effrayant. Un négociant fort respectable, qui avait mené, ainsi que sa femme, une vie très active, disait à une personne qui depuis me Ta répété : „ Que n'a-t-il plu à Dieu que j'eusse lu quinze ans plus tôt les Avis de M. Cobbett aux jeunes gens!^ Et là-dessus, il lui raconta qu'il avait eu des enfants qu*%l avait envoyés en nourrice à la campagne, parce que la présence de la mère dans son magasin lui était absolunflent indispensable, et que sur ces dix enfants deux étaient revenus idiots. Il faut observer que les autres enfants avaient toute leur raison, et que jamais la folie n'avait régné dans la famille du père ou dans celle de la mère.

La raison que donnait ce père de famille pour s'excuser d'avoir envoyé ses enfants en nourrice à la campagne était assez valable : le temps de leur mère était d'autant plus précieux qu'elle le consacrait à gagner de quoi assurer l'avenir de ses enfants. Mais hélas ! qu'estce que la fortune pour ces deux malheureux enfants ? Qu'est-ce que la fortune même aux yeux des autres enfants, en comparaison des regrets qu'ils éprouveront toute la vie au spectacle de l'idiotisme de leur frère et de leur sœur, et à la pensée ^eux-mêmes seront peutêtre atteints quelque jour par la même infortune! Qu'est-ce que l'or du monde entier comparé à un tel malheur I Comment leur père et leur mère pourrontils jamais se consoler d'une calamité d'autant plus

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amère qu'ils auraient pu la prévenir, et que la voix de la nature les avait avertis plus d'une fois qu'il était de leur devoir de la prévenir. Mais de Targent ! de l'argent ! il en faut à tout prix. Où est le père et la mère qui n'aimeraient pas mieux voir leur enfant mener la charrue au service d'autrui, ou balayer la maison du premier venu, plutôt que de le voir, au milieu d^un palais à lui appartenant, n^être qu'un objet de pitié aux yeux mêmes des mercenaires payés pour le servir ?

Si l'exemple dont nous venons de parler n'est pas suffisant pour empêcher un homme, quelque excuse qu'il ait à donner y de confier à d^ autres qu'à lui le soin de son enfant en bas âge, tout ce que je pourrais ajouter serait inutile. Aussi, je passe à ce qui regarde l'éducation des enfants qui ont eu le bonheur de grandir sans avoir été tués ou écrasés par les nourrices ou par les bonnes

La première chose à faire avec des enfants qui commencent à comprendre, c'est, quant zm physique y de leur donner une bonne nourriture, et, quant au moral, de ne leur donner que de bons exemples. Nous reviendrons plus d'une fois sur ce dernier point. Quant à ce qui est de la nourriture, je dirai qu'il est de la plus haute importance qu'elle soit excellente. Pour avoir de beaux

chevaux, il faut très bien nourrir les poulains. Il en est absolument de même avec tous les autres animaux : ce sont les bons pâturages qui donnent de beaux chevaux, de beau bétail et de bons moutons.

L'Amérique produit les plus beaux et les plus braves marins. La nation américaine, Tune des plus heureuses de la terre, fournit en même temps les hommes les plus grands et les plus vigoureux qu'il soit possible de voir. Et pourquoi cela ? Parce que dès leur bas âge on leur donne une nourriture abondante et surtout une bonne nourriture. Ils tettent encore qu'on leur donne déjà à sucer de petits morceaux de viande. Observez que dès que vous mettez quelque chose dans la main d'un enfant, son premier mouvement est de le porter à sa bouche. L'enfant qui est trop jeune pour mordre dans la viande en suce le jus. Je demeure persuadé que cette bonne nourriture qu'on leur donne en abondance est la cause de la haute stature et de la supériorité de la force musculaire des Américains sur les autres nations.

Et gardez-vous bien de mépriser sous aucun rapport cette haute stature. Un homme d'une taille élevée, qu'il soit laboureur, charpentier, maçon, soldat ou marin, vaut bien mieux qu'un petit homme : il peut voir au loin par-dessus des objets élevés ; il va plus vite

d'un endroit à iin autre ; en fauchant il embrasse une phs grande portion d'herbe ou de blé; sur la meule de foin ou de blé il n'a pas besoin d'une longue fourche ; en bâtissant il a moins vite besoin d'une échelle ou d*un échafaudage; en combattant il est plus éloigné de la pointe de son épée. Il est clair qu'un homme peut ne pas être robuste tout en étant d'une taille élevée ; mais c'est ici une exception, ce n'est pas la règle. Chez les hommes de même que chez les animaux, la hauteur, le poids et la force se trouvent généralement réunis. En fait d'audace et de courage, une haute taille fait beaucoup. Je conviens qu'il y a eu et qu'il y aura toujours beaucoup d'hommes de petite taille très braves et très courageux, mais, généralement parlant^ il n'est pas naturel de penser que les hommes qui sentent leur infériorité en fait de force corporelle possèdent la même audace que ceux qui se reposent sur leur haute stature.

A quel motif attribuer l'infériorité des Anglais dans la guerre de 1812 avec les Américains, si ce n'est à la haute stature et à la force de ces derniers ? Les marins et les soldats anglais valaient bien ceux des États-Unis. L'origine des deux peuples est la même : les deux partis étaient parfaitement bien armés et équipés ; s'il y avait plus d'habileté d'un côté que d'un autre, c'était bien du côté des Anglais: les Français, les Hollandais, les Espagnols, avaient tous été obligés de reconnaître leur bravoure incomparable, et cepen-

dant lorsque avec la plus parfaite unanimité, et juste ment fiers de leurs succès récents, les soldats angolais se trouvèrent en face des milices américaines, le résultat fut tel, qu'un bon Anglais se refuse à le décrire. Quelle fut donc la cause de ce résultat inattendu? Il n'y en a pas d'autre que la grande supériorité que donnaient aux Américains leur haute taille er leur force corporelle. Chaque armée comptait le même nombre de combattants, mais Tune des deux était composée d'hommes plus grands et plus forts, et qui plus d'une fois avaient puisé dans la conscience de leur force l'audace qui donne la victoire.

Disons -le encore, une bonne nourriture et une noiuriture abondante est aussi nécessaire à l'achèvement d'un corps vigoureux et robuste qu'à l'achèvement d'un esprit actif et entreprenant. Une maigre nourriture, distribuée d'une main avare, empêche non seulement un enfant de prospérer, mais encore elle nuit au développement de son esprit : aussi évitons à tout prix d'affamer ou de mettre à la diète un enfant. Il faut que les enfants mangent souvent et autant que cela leur plaît. Si vous leur donnez à pleines mains une nourriture très simpk, ils n^en prendront jamais plus que cela ne sera nécessaire à leur santé. Ils pourront, à la vérité, se bourrer de gâteaux et de sucreries jusqu'à en être indisposés, et même jusqu'à se donner de graves maladies ; mais ils ne mangeront

jamais plus qu'il ne faudra d'une viande simplement assaisonnée et bien cuite ou de pain ordinaire. Du fruit bien mûr, ou du fruit cuit, mais sans sucre, ne leur fera jamais de mal. Lorsqu'une fois ils ont pris le goût des choses sucrées et l'habitude de se bourrer de légumes, lorsque les glaces, les crèmes, les tartelettes, les raisins secs, les amandes et tant d'autres gâteries apparaissent à l'horizon, le docteur armé de ses drogues ne tarde pas à arriver. L'habitude d'inonder l'estomac des enfants de thé, de café, de soupe ou de quelque boisson chaude que ce soit, ne vaut absolument rien. Les liquides produisent sur eux le même effet que les légumes aqueux que l'on prodigue à beaucoup de jeunes animaux, aux jeunes lapins, par exemple. Ils ont pour résultat de faire gonfler le ventre tout en amaigrissant le corps, et d'empêcher la constitution de se fortifier. Des enfants qui se portent bien n'ont pas besoin de boire autre chose que du lait écrémé, du lait de beurre ou du petit-lait ; et vous pourrez, au besoin, remplacer tout cela par de l'eau, pourvu que vous leur donniez beaucoup de bonne viande. Le fromage et le beurre leur conviennent très bien. Les poudings et les pâtés ne leur valent absolument rien. Ils ne font que leur donner un appétit factice, de même que les liqueurs fortes leur affadissent peu à peu le goût. En flattant le palais on charge l'estomac d'une nourriture dont il n'a pas besoin, et l'on finit par amener des maladies. Je m'adresse en ce moment aux personnes des classes moyennes, et cependant ces avis intéressent aussi les

33o LETTRE V

classes plvis élevées; car il n'y a pas de père de famille qvlpu^se &re smrvps, son £]s ne seca pas obligé par

la suite de gagner péniblement son paîn ; et dans ce cas, combien l'enfant qui aura été nourri de sucreries et de bonbons sera plus à plaindre que celui qui aura été accoutumé à une nourriture simple et à se passer

de vin et de liqueurs!

La chose la plus nécessaire à procurer à un enfant après une nourriture abondante, bonne et simple, c'est un air pur. Malheureusement tout le monde ne peut pas se donner cet avantage ; mais il faut en sacrifier beaucoup d'autres pour se procurer celui-là. L'on sait qu'il y a des odeurs qui suffisent pour donner une mort subite. L'on sait qu'il y en a d'autres qui tuent en peu d^ années. C'est pourquoi il faut absolument mettre les enfants à l'abri de pareils dangers. Quand un homme est assez à plaindre pour ne pas pouvoir placer ses enfants dans un air pur sans faire des dettes qui le conduiront sous les verrous, ou qui exposeront ses enfants à aller au dépôt de mendicité^ il est bien forcé de se résigner à son triste sort; mais avant d'en être réduit là, il voudra bien me prouver que lui et sa femme ne consacrent pas un seul centime à une toilette inutile; que chaque repas est aussi simple que possible ; qu'il ne donne pas une seule heure de son temps à ce qu'on veut bien ap- ' s plaisirs, et qu'il ne prend pas une seule

l30uchée ou une seule gorgée qui ne soit réellement indispensable à sa vie, à sa santé. Que de milliers d'hommes que j'ai rencontrés et que je rencontre tous les jours qui dépensent, en s'abreuvant de liqueurs, de vin et de bière, l'argent qui suffirait pour les faire vivre la plus grande partie de l'année, eux et toute leur famille, à la campagne, dans un excellent air, tandis qu'ils préfèrent étouffer dans les chambres obscures de quelque ruelle humide, entourés de pauvres êtres qui sont tellement chétifs que leur propre mère a presque honte de les appeler ses enfants. La vie de l'ouvrier le plus pauvre est un vrai paradis quand on la compare à l'existence de cette femme. Lors même que vous me prouveriez que vous ne dépensez pas un seul sou d'une manière inutile, ne venez pas me parler de la nécessité où vous êtes Ramasser de V argent pour vos enfants- Il n y a pas de trésor plus précieux à leur donner qu'une bonne santé, des membres vigoureux, et une figure de prospérité. C'est pour vous un devoir sacré que de leur assurer tous ces biens. Lorsque vous parlez d'amasser de l'argent pour assurer leur avenir, vous vous trompez vous-même. Vous ne cherchez qu'à assouvir votre avarice et votre propre vanité sans songer à assurer le bien-être de vos enfants. Vous rougiriez de les voir sans fortune ; mais vous n'avez pas honte de les voir contrefaits, les joues pâles, sans force, sans activité et à moitié hébétés.

Non seulement il faut aux enfants un air pur, mais ils ont encore besoin de faire de t exercice. Ils sont à peine aux bras de la nourrice qu'il faut les ag-îter, leur parler et leur chanter. Mais il ne faut les mettre sur leurs pieds que petit à petit et suivant le degré de force de leurs jambes. C'est un point auquel une bonne mère apportera la plus grande attention. S'ils ont quelques dispositions à loucher^ elle aura soin, à leur réveil, et très souvent dans la journée, de leur présenter droii enfacey et jamais de côté, quelque objet agréable à la vue. Si elle croit reconnaître à leur manière de parler du penchant à bégayer, elle y portera remède sur-le-champ, elle répétera chaque mot très lentement, et le leur fera répéter plusieurs fois de même. Ces précautions sont du nombre des devoirs sacrés que les parents ont à remplir. Il y a une réflexion qui, à elle seule, devrait suffire pour éveiller toute leur sollicitude: c'est de penser qu'une difformité est une affliction de toute la vie. Le maillot ou tout autre habillement serre' ne peut faire que beaucoup de mal à l'enfant, en disloquant ses membres. C'est une excellente manière que de laisser les enfants se rouler et s'ébattre sur le plancher, jusqu'à ce qu'ils aient assez de force pour se tenir sur leurs jambes. Je n'ai jamais rencontré un seul Américain élevé dans le pays qui fût bossu ou eût un membre contrefait. Cela vient de ce que, dès le moment de leur naissance, on enveloppe les enfants de manière à leur

laisser toute liberté de déployer leurs petits membres, de ce qu'on leur donne une bonne nourriture, et de ce qu'ils respirent un excellent air, attendu que leurs parents ne les condamnent pas à vivre dans un mauvais air par motif d'économie.

L'enfant qui commence à marcher, si on l'abandonne à lui-même, fera justement assez d'exercice pour se faire du bien, et jamais davantage. Les enfants font beaucoup d'exercice lorsqu'ils sont en bonne santé, aussi on doit se faire un devoir de les mettre à même d'en prendre, et de la manière qui leur plaît le mieux. Évitez-leur toute contrariété, ou, en d'autres termes, rendez-kur la vie aussi agréable que possible. J'ai toujours beaucoup admiré ce que dit Rousseau à ce sujet : „ L'enfant „ peut mourir à dix ou douze ans ; à quoi auront servi „ alors toute la gêne, toutes les privations, tout le cha- „ grin que vous lui aurez fait éprouver ? Il disparaît et „vous laisse à penser que vous avez peut-être con- „ tribué à abréger une vie qui vous était si chère. ** Je ne suis pas certain de citer mot à mot; mais je me rappelle qu'ayant lu ce passage au moment où j'allais être père, il fit sur moi une vive impression, et je pris la résolution de ne jamais me donner de remords de ce genre. Je ne m'en suis pas départi une seule fois, en dépit des sollicitations les plus pressantes, et de quelque part qu'elles vinssent. J'étais décidé à renoncer aux moyens d'augmenter ma fortune, d'obtenir de la

réputation ou des distinctions, et de me mettre à labo: rer la terre plutôt que d'imposer à mes enfants une ri: de gêne et de contrariété. Je ne pouvais pas répotiàrx d'avance que mes enfants m'aimeraient comme leu: propre vie; mais j'étais résolu à gagner à tout pr:.^ leur affection, et je me disais que, si une fois j'étai: assez heureux pour l'obtenir, il n'y aurait plus de ma! heur qui pût m'atteindre.

Au moment de donner des détails.sur le plan de conduite que je m'étais tracé, je dois convenir que tous les pères defamilky et surtout ceux qui sont forcés d'habiter la vilUy seront dans l'impossibilité de se conduire comme je l'ai fait. Mais, à plusieurs égards, il ne dépendra que d'eux d'agir comme je l'ai fait. Qu'on n'imagine pas que j'aie mené une vie inactive : au contraire, j'étais obligé de travailler sans relâche pour assurer du pain à ma famille, mes travaux demandaient une attention soutenue, je ne pouvais compter pour vivre que sur le fruit de mon travail, et je n'avais pas un ami à qui m'adresser en cas de besoin. J'avais toujours devant les yeux la perspective et même la probabilité d'être complètement ruiné par la main du pouvoir ; mais j'étais résolu, quoi qu'il pût arriver, à procurer à mes enfants une vie de bonheur, et si jamais enfants ont été heureux sur la terre, ce sont les. miens.

La première chose que je fis à la naissance de mon quatrième enfant, ce fut de m' établir à la campagne^ et assez près de Londres pour pouvoir aller et venir de temps en temps. J'avais donc déjà trouvé un des meilleurs moyens de contribuer à la santé de mes enfants. Je me fis ensuite une loi (fétre toujours à la maison, et de leur donner sans cesse l'exemple de se lever matin, d'être sobres, et d'être toujours occupés. Les enfants et surtout les garçons aiment beaucoup à s^amuser en plein air; aussi je me crus obligé de leur choisir deç récréations qui leur fussent utiles par la suite, en même temps qu'elles s'accordaient avec l'innocence de leur âge. Petit carré de fleurs, petit jardin, plantation d'arbres, lapins, chiens, ânes, chevaux, faisans et lièvres, bêches, pioches, fouets, canons, chacun avait le sien ; ils avaient toujours sous la main quelque objet d'un intérêt pressant, et nous paraissions attacher autant d^ importance et de sollicitude à tous ces objets que si nous n'avions pu vivre sans eux. Il n'y avait pas d'affaire qui ne s'effaçât devant cette grande résolution de les rendre heureux et sages. Je ne savais pas ce que le sort pouvait me réserver, mais je voulais pour le moment qu'ils fussent parfaitement heureux, m'inquiétant fort peu de ce que le temps pourrait amener. J'ai été, et je suis encore d'avis qu'il ne faut pas faire étudier les enfants à un âge trop tendre. J'ai toujours éprouvé un serrement de cœur en voyant de pauvres enfants de cinq ou six ans amenés devant „ la société"

pour débiter des vers ou des morceaux de pièces d théâtre. Je ne savais quelle contenance faire lors qu'une mère (et trop souvent un père), que je ne po: vais m^empècher d'estimer à cause de sa .tendresse pour son enfant, ordonnait à cette huitième merveîU? du monde de forcer sa voix, de jeter ses bras en l'ar, et de rouler ses yeux, pour balbutier le monologue à'Hamlef, ou telle autre tirade. Je me rappelle surtour d'avoir entendu un enfant de cinq ans qu'on amena à j la fin d'un dîner, et auquel on commença par administrer un demi-verre de vin, ration qu'on lui sen-ait régulièrement chaque jour ; après quoi on voulut nous donner un échantillon de son étonnant génie. II récita le discours que prononce un jeune héros dans je ne sais quelle tragédie écossaise, discours qui commence par ces mots: „Mon nom est Norval. Mon „père faisait paître ses troupeaux sur les collines du „Grampian." Puis il continua d'une voix tellement faible et plaintive qu'elle me fit penser aux cris lamentables que poussent les petits cochons lorsque leur mère se couche sur eux. En regagnant mon logis avec le plus jeune de mes fils, j'observai qu'il était préoccupé et ne disait rien. Tout à coup il rompit le silence en me disant : „ Papa, où sont les collines du Grampian ?" Je lui répondis qu'elles étaient en Ecosse, et qu'on ne pouvait pas en voir de plus pelées et de plus arides, et qu'il n'y venait que de la bruyère et des joncs. „Mais alors, demanda l'enfant, comment le père de ce petit garçon pouvait-il y faire paître ses troupeaux ? " J'avoue que je faillis tomber de cheval à force de rire.

Je ne connais rien de plus pénible pour les spectateurs que des représentations de ce genre. Tout le monde est gêné, non pas à cause de l'enfant qui ne se doute pas du malaise qu'il occasionne, mais à cause des parents que leur tendresse déplacée rend ridicules. Dans de pareilles occasions on ne sait que dire ni de quel côté tourner les yeux. Les parents, la pauvre mère surtout regarde avec anxiété autour d'elle pour voir si l'on n'accordera pas des applaudissements si justement mérités. La maman me fait toujours souvenir d'un célèbre acteur qui, après avoir dit quelque chose de comique ou de sérieux, rejetait ses épaules en arrière, se caressait le menton et lançait des regards suppliants en ayant l'air de mendier un bravo. On est d'autant plus à plaindre en présence de ces petites merveilles que l'on n'a d'autre alternative que de mentir ou bien de blesser r amour-propre des parents,

C'est manquer de tact que d'apprendre à un enfant à attacher du prix à des études non seulement inutiles, mais qui peuvent avoir un effet fâcheux : c'est risquer de lui donner de la vanité ou de l'orgueil , qu'il soit disposé à en avoir ou pas. Les applaudissements qu'on a coutume de prodiguer en pareille circonstance lui font croire à un mérite qu'il n'a pas, et il arrive

dans le monde rempli d'un orgueil et d'une impatience dont il faudra à toute force le corriger, et ce ne sers pas chose facile. Je crois même qu'il n'y a qu'un seui supplice comparable à la souffrance que Ton fait éprouver en extirpant de semblables travers, et c'est celui de se faire arracher une dent qui a de fortes racines. Les parents n'ont aticun droit de satisfaire leur propre vanité au risque de compromettre le bonheur de leurs enfants.

C'est d'ailleurs un très grand mal que de forcer k cerveau à supporter un travail pour lequel il n'est pas encore préparé. L'on sait et l'on voit tous les jours, que les hommes et les animaux auxquels on a impose des travaux et des fatigues trop grandes lorsqu'ils étaient trop jeunes sont restés petits et chétîfs. Il en est absolument de même pour le cerveau. Il serait aussi ridicule de vouloir mettre une vieille tête sur de jeunes épaules que d'asseoir un homme sur un poulain de six mois. Le cerveau, comme le corps, demande du temps pour se développer, et le meilleur moyen pour que tous les deux puissent acquérir la vigueur nécessaire, c'est de ne pas les charger trop tôt. Non seulement il faut donner une bonne nourriture, de l'exercice et un air pur, mais encore il faut éviter aux enfants tout chagrin, toute inquiétude. Dans beaucoup de cas les souffrances du corps suffisent pour anéantir '«, et dans beaucoup de circonstances elles

r affaiblissent considérablement. Puisque c'est une vérité si généralement reconnue, le premier devoir d'un père est de doter ses enfants d'un corps solide et vigoureux. Le grand Bacon a dit „ qu'un esprit „solide et un corps vigoureux sont la plus grande „bénédiction du Ciel". Un père ne fera-t-il pas tout au monde pour attirer une pareille bénédiction sur ses enfants ?

Parlons maintenant de l'instruction que l'on puise

dans les livres et qu'il ne faut nullement négliger, car

elle éveille dans le cœur le désir de parvenir à la

réputation, celui d'être utile à ses semblables et à son

pays, et elle contribue puissamment à nous rendre

heureux. Cependant, malgré les avantages évidents

qu'on retire de ce genre d'étude, je répéterai encore

à tous les pères de famille que le bonheur de leurs

enfants doit passer avant tout, et que si l'étude peut y

porter atteinte, il faut la mettre de côté. Quant à ce

qui regarde la fortune, l'argent, le rang, les titres, je

dirai que le père qui peut leur sacrifier le bonheur de

ses enfants est un grand criminel quand il n'est pas

un grand fou. Quel est le jeune homme qui, après

avoir un peu vu et observé, ne s'est pas convaincu,.

même avant l'âge de trente ans, que les richesses et

les honneurs ne font pas le bonheur? Qui a moins de

' plaisir véritable et autant de peines réelles que le riche

' et le grand dignitaire? Pope regardait la santé, la tran-

^ quillité et des rentes comme les premiers éléments du

bonheur. La santé est hors de la question, puisque sans elle il n'y a pas de bonheur; mais qu'entendait-ii par ce mot de tranquillité et par celui de rentes ? S'il appelait la tranquillité ce calme de l'esprit que procurent l'innocence et les bonnes actions^ il parlait avec justesse et clarté. Mais que signifie ce mot de rentes? Les uns diront qu'il s'agit d'une fortune qui vous permet de manger, de boire, de vous habiller, de vous loger et de vous chauffer, tandis que d'autres assureront qu'il est question d'un revenu qui vous fournit le moyen de tenir chevaux, équipages et valets galonnés sur toutes les coutures ; de sorte que Pope nous laisse complètement dans le doute et dans l'obscurité, et cela ne pouvait pas être autrement. Mais il n'y a pas de père de famille un peu raisonnable qui ne sente pas que, puisque la richesse à elle seule ne fait pas le bonheur, c'est un de ses devoirs que de répéter souvent à ses enfants qu'ils ne doivent faire aucun sacrifice, de principe ou de probité, dans le but d'obtenir la fortune ou les honneurs; et c'est un devoir encore plus impératif pour lui que de ne pas les exposer à gagner de l'argent pour lui ou pour eux-mêmes, au risque de perdre leur santé ou de l'affaiblir.

Profondément pénétré de ces principes, je devins père d'une nombreuse famille, et c'est dans ces principes que j'élevai mes enfants. Aimant beaucoup la lecture et sachant, par expérience, le fruit qu on en

peut recueillir, j'espérais que mes enfants en auraient le goût, mais je ne leur en fis jamais une tâche. Ce que je voulais avant tout, c'était de les voir robustes et bien portants et de leur rendre la vie aussi agréable que possible. Ayant eu le bonheur d'être élevé dans un air pur, je voulais leur procurer le même avantage. J'avais goûté tant de bonheur dans mon enfance, au milieu des plaisirs et des amusements de la campagne, que je résolus de leur procurer les mêmes jouissances. J'étais fort jeune encore lorsque au temps des semailles j'avais été faire une promenade à l'abbaye de Waverly, Les primevères formaient une longue bordure de chaque côté du chemin, des milliers de linottes chantaient sur les vastes branches d'un chêne qui m'ombrageait, tandis que le tintement des clochettes des chevaux et le sifflement des jeunes laboureurs venaient caresser mon oreille à travers les haies fleuries. Tout à coup je fus tiré de mon enchantement par les aboiements répétés d'une meute qui avait fait partir un lièvre de l'autre côté du champ dont je suivais la lisière. La meute passa devant moi avec la rapidité de Téclair et m'entraîna à sa suite pendant plusieurs milles. Je n'avais pas plus de huit ans lorsque j'éprouvai les diverses émotions d'une telle scène, et cependant, chaque année, elle est venue se représenter à ma mémoire, et toujours avec de nouveaux charmes. C'étaient des plaisirs de ce genre que je voulais à tout prix procurer à mes enfants.

Les hommes se trouvent placés dans des positions si différentes , leurs affaires, le chiffre de leur fortune, le lieu qu'ils habitent, les ressources qu'ils ont chez eux, tout, en un mot, varie tellement qu'il serait impossible de vouloir établir des règles ou des maximes pour l'éducation des enfants. C'est pourquoi, en rendant un compte détaillé de ma manière cTa^ir à cet égardf je n'ai pas la prétention de dire que tous les pères de famille peuvent ou doivent chercher à faire comme moi, mais tout à l'heure l'on va se convaincre qu'il y a non seulement beaucoup de choses, et de choses justement des plus importantes, que tous les pères de famille pourront faire comme moi, si telle est leur volonté ; mais on verra de plus qu'il n'en est pas une seule que des milliers et des milliers de pères ne puissent faire comme je l'ai fait.

On m'obéissait sans que jamais j'eusse besoin de gronder, et même de commander. Tous mes enfants ont de V instruction y chacun selon son individualité, et pourtant je puis faire le serment que je n'ai jamais ordonne' à un seul de mes enfants, fille ou garçon, d* ouvrir un livre. Les deux plus âgés de mes fils furent placés, à l'âge de huit ans, pendant quelques mois chez un recteur à MicheUDever, afin de fortifier leur

santé ; et ma fille aînée fut mise en pension à Botley

pendant un hiver. A ces exceptions près, mes enfants

n'ont jamais eu de maîtres d'aucune espèce; ni moi

ni aucun autre ne leur avons jamais appris à lire et à

écrire, ou quelque autre chose, autrement quV« eau-

sant avec eux, et cependant il n'y a pas d'homme qui

ait désiré plus ardemment que moi d'avoir des enfants

instruits et habiles.

J'ai atteint mon but par des moyens indirects. Je commençai par la chose la plus importante de toutes, par fortifier la santé' ùt mes enfants, en mettant à leur portée les amusements des champs et les plaisirs du jardinage. Heureusement que les livres qui ont rapport à ce sujet sont d'une variété infinie, de sorte que pendant les jours de pluie et les longues soirées, ils ne laissaient pas de jouer un grand rôle. Une vaste et longue table occupait le milieu d'une chambre: leur mère, assise à son ouvrage, les assemblait ordinairement autour d'elle. Si le plus jeune était déjà assez grand pour s'occuper, on le plaçait sur une chaise élevée. La table était couverte d'encriers, de plumes, de crayons, de gomme élastique, de papier, et chacun griffonnait et crayonnait ce qui lui plaisait le plus. Il y avait des gravures qui représentaient les différentes espèces d'animaux, et des ouvrages qui en donnaient la description. D'autres qui traitaient du jardinage, des fleurs, de l'agriculture, de la chasse et

de la pêche. En un mot, de tout objet avec lequel nous avions quelque chose à faire. L'un des enfants cherchait à imiter quelques mots de mon écriture, un autre copiait le portrait d'un chien ou d'un cheval, et un troisième achevait le croquis d'un quadrupède de Bewicky tout en lisant la description qui raccompagnait. Mais une source inépuisable d'amusement et d'instruction, c]était la Maison rustique, en français; cet ouvrage si intéressant, et qui inspirerait à l'enfant le plus paresseux le désir d'apprendre à lire * . On y trouve le portrait de tous les quadrupèdes connus, depuis le cheval jusqu'à la souris, avec une bonne description de chacun d'eux, tous les oiseaux^ reptiles et insectes, la manière d'élever, de conduire, et de se servir des animaux domestiques, la manière de prendre ceux qui ne le sont pas, et de détruire ceux qui sont malfaisants; une collection de toutes les trappes et filets imaginables, tous les instruments d'agriculture et de jardinage, et une foule de planches représentant les travaux de la campagne. Dans mes moments de loisir, je venais me joindre à ce groupe de curieux, pour lire le français, et leur en dire le sens en anglais, lorsque les planches ne le leur faisaient pas suffisamment comprendre. Pendant quarante ans je n'ai pas cessé d'avoir avec moi un exem-

* Messieurs Bailly et Malepeyre publient en ce moment une excellente édition de cet ouvrage devenu classique. Quoique ce soit une édition de luxe, elle est, par son prix modéré, à la portée de toutes les fortunes. (^iV. du y/

plaire de la Maison rustiquCy et lorsque j'arrivai aux États-Unis, ce fut le premier livre que j'achetai.

Quel besoin avions-nous d'écoles? A quoi des maîtres ' nous auraient -ils ser^^i? Où était la nécessité de gronder et de forcer les enfants à lire, à écrire, et à aimer les livres ? Qu' avions-nous besoin de cartes, de dés, ou de choses semblables pour tuer le temps ? Ce sont des ressources qui n'ont pas d'autre résultat que de faire germer dans le cœur d'un enfant la passion àyijeu, l'un des vices qui fait le plus de mal à l'humanité. Nous n'avions pas besoin de chercher à tuer le temps, nous étions toujours occupés, qu'il fît beau ou qu'il fît mauvais, et en hiver comme en été. Je regardais comme une chose de la plus haute importance de faire prendre aux enfants l'habitude de se lever matin. Les enfants ne sont, en général, que trop portés à rester tard au lit, et en revanche ils ont beaucoup de répugnance à y aller de bonne heure. Cette habitude exerce une grande influence sur la santé et sur l'application. Ici encore je réordonnais rien; j'offrais simplement une récompense. L'enfant qui descendait le premier avait Thonneur d'être appelé \ Alouette pendant toute la journée, et de plus il avait celui de s'asseoir à ma droite au dîner. Mes enfants s'aperçurent bientôt que pour pouvoir se lever matin, il faut aller se coucher de bonne heure, et il en résulta que les filles comme les garçons eurent bientôt pris cette

excellente habitude. Rien de plus incommode et de plus dégoûtant que d'avoir affaire avec des jeunes garçons ou des jeunes filles qui restent au lit à fainéanter. Un peu de sommeil, un peu de sommeil, un peu é ploiement de bras , afin de demeurer couché. Salomon connaissait bien les paresseux de cette espèce. Je parierais qu'il avait vu le déjeuner se refroidir, les chevaux, les chariots et les serviteurs attendre inutilement, le soleil devenir brûlant, le temps se perdre, la nuit arriver beaucoup trop vite, les rendez-vous n'être pas tenus, et le but des voyages être manqué , et tout cela par la fainéantise de gens qui restaient au lit au lieu de se lever avec le soleil. Chez les femmes, il nS* a pas de beauté, de modestie ou de talent qui puissent compenser les suites de la paresse; et de tous les signes de paresse, il n'y en a pas de moins équivoque que l'habitude de rester tard au lit. Les hommes bien amoureux tolèrent ce vice (c^r je vous prie de croire que c'est un vice) pendant quelque temps, mais ils finissent par perdre patience. La santé exige que l'on se lève matin. La direction d'un ménage le demande impérieusement. Il n'y a pas d'air plus sain, plus fortifiant, que Pair du matin. Au milieu même des cités les plus populeuses, les hommes pourraient se faire du bien en respirant l'air du matin; mais comment se lever de bonne heure lorsqu'on se couche tard ?

Pour vous conduire à l'égard de vos enfants comme je l'ai fait à l'égard des miens, il faut de toute néces-

site que vous aimiez votre foyer; il faut vivre avec eux, il faut leur prouver y par votre conduite de chaque instant, que vous préférez cette manière de passer le temps à tout autre. Tout le monde ne peut pas mener ce genre de vie, mais beaucoup peuvent le faire mieux qu'on ne le croit. J'avoue que, par la nature même de mes occupations, j'étais forcé de rester chez moi, mais j'en avais toujours beaucoup. Cependant je trouvais du temps pour causer avec mes enfants, pour aller me promener ou monter à cheval avec eux; et lorsque j'étais forcé de m'absenter, j'en emmenais toujours un avec moi. Soyez toujours de bonne humeur avec eux, et prouvez-leur que vous préférez leur société à toute autre. Il ne faut pas qu'ils puissent souhaiter de vous voir faire une absence, qu'ils ne vous voient revenir qu'avec crainte, et qu'ils regardent le jour de votre départ comme un jour de fête. Lorsque mes occupations me retenaient loin de la ,. grande table y on m'adressait souvent une pétition par laquelle on me priait de venir me réunir au petit j. groupe et de prendre part à la conversation. Pour m'apporter la pétition, on choisissait le plus jeune des enfants comme celui qui était le mieux fait pour réussir. Lorsque je devais faire une absence, tous mes enfants m'accompagnaient jusqu'à la grande porte, et , me suivaient dés yeux jusqu'au moment où ils per-

'oni""

daient de vue la voiture et le cheval. Au moment

fixé pour mon retour, ils étaient tous prêts à voler à

ma rencontre, et si je n'étais attendu que tard dans la

nts^"^ nuit; ils restaient debout aussi longtemps qu'ils pou-

valent tenir les yeux ouverts. Cette tendresse pou: leurs parents, et ces plaisirs de chaque jour g-oûtés sous le toit paternely les empêchaient d'avoir seulement ridée d'aller s'amuser ailleurs, et c'est ainsi qu'ils se trouvaient préservés d'une corruption précoce, et de la société de petits camarades dang-ereux.

Voici le moment d'enseigner aussi aux enfants à se rendre dignes de confiance, à être compatissants ^ à être humains. Notre petite propriété était divisée en jardin potager, en bosquet et en verger. Nous avions les pêches les plus séduisantes qu'il fût possible de voir, et pourtant elles étaient aussi en sûreté que si jamais enfant n'eût mis le pied au jardin. Il n'y avait pas même eu besoin de défendre d'y toucher. Les merles, les grives, et jusqu'au chardonneret, si timide, venaient nicher en très grand nombre dans ce petit verger où mes six enfants passaient leur vie à jouer. Un chardonneret était venu faire son nid et élever ses petits dans Mn framboisier à deux pas d'un sentier, et au moment où nous étions à cueillir les framboises. Nous estimons beaucoup les chiens à cause de leur sagacité et de leur mémoire, et nous avons parfaitement raison; mais les deux exemples que je vais citer, et que je ne me hasarderais pas à rapporter, si tous mes voisins de Botley n'étaient pas là pour témoigner de leur authenticité, prouveront qu'à cet égard les oiseaux ne le cèdent en rien aux chiens. Qui-

conque a habité la campagne n'ignore pas que V alouette des près est un oiseau fort timide ; qu'il fait son nid dans les champs, sur le terrain même ; qu'il se réfugie toujours dans les airs, évite les enclos, et ne vient jamais dans les jardins. J'ai dit que nous avions un petit verger : nous le fauchions une fois l'an. Un couple d'alouettes quitta les champs pour venir s'établir au milieu de ce petit pré, et à quelques toises de notre maison, habitée par douze grandes personnes et par six enfants qui étaient continuellement à courir dans toutes les parties du jardin. Le mâle s'élevait dans les airs en chantant, puis venait à son tour soigner les œufs. Bientôt il cessa de chanter et ne s'occupa, ainsi que la femelle, qu'à apporter de la nourriture à ses petits. Bonne leçon, soit dit en passant, pour les père et mère de race humaine qui, avant le mariage, ne se sont occupés que de musique^ Mais le temps approchait de faire les foins. J'attendis plusieurs jours^ dans l'espérance que la couvée prendrait sa volée, mais enfin je fixai le jour en décidant qu'on laisserait tout autour du nid un petit espace d'herbe que la faux ne toucherait pas. Afin d'abréger autant que possible la terreur de ces pauvres bêtes, je pris trois bons faucheurs qui, en moins d'une heure, eurent achevé la besogne. Et maintenant, admirons la sagacité de ces oiseaux ! Dès que les faucheurs étaient entrés dans le pré et avaient commencé à aiguiser leurs faux, le père et la mère s'étaient mis à voler tout au-dessus du nid, en poussant de grands cris. A mesure que les faucheurs avançaient, les oi-

35o LETTRE V

seaux volaient autour d'eux et s'approchaient assez près pour les toucher, et toujours avec grande clameur. Mais enfin, ils prirent leur parti, ils rentrèrent au nid, et un instant après, jeunes et vieux, tous décampèrent, et s'en furent de l'autre côté d'une petite rivière se loger dans les hautes herbes.

C'est une hirondelle qui me fournit l'autre exemple. On sait que cet oiseau fait ordinairement son nid sous les auvents des maisons, et quelquefois même au-dessous de la porte. Une hirondelle vint bâtir son nid dans notre maison même, et sous la corniche de la porte d'entrée de la maison. Quand je vis qu'elle avait bâti son nid là, nous laissâmes la grande porte ouverte pendant le jour, mais nous étions bien obligés de la fermer pendant la nuit. Elle y resta, couva ses œufs, et éleva ses petits, qui finirent par s'envoler et disparaître. J'avais l'habitude d'ouvrir la porte le matin de bonne heure, et les oiseaux ne manquaient pas d*en profiter jusqu'au soir. L'année suivante, l'hirondelle revint et fit une couve'e exactement à la même place. Elle avait retrouvé son vieux nid, ç:)\t s'était hâtée de le réparer, et elle avait repris toutes ses habitudes. Assurément, elle aurait pu revenir chaque année loger chez moi, jusqu'à la fin de sa vie, et cela, malgré six enfants bien portants, et faisant autant de bruit qu'ils voulaient.

Quelle sagacité de la part de ces oiseaux, que de découvrir qu'ils avaient trouvé un sûr abri! Et combien notre cœur paternel a joui en obtenant la certitude que nos enfants s'étaient habitués de bonne heure à ne jamais être cruels envers les animaux. Car, JEUNE homme! gravez bien ceci dans votre mémoire, c'est que, en dépit des apparences qui pourraient faire supposer le contraire, la lâcheté et même la perfidie accompagnent toujours la cruauté, et que la cruauté habituelle envers les animaux ne manque jamais de disposer l'homme à l'être envers ses semblables aussitôt qu'il en a le pouvoir. Les mauvais traitements que l'on fait Subir aux chevaux et aux ânes sont révoltants. Nous sommes cruels à leur égard, non seulement en les chargeant de coups, mais encore en leur refusant souvent la nourriture nécessaire. La cruauté envers les ânes est d'autant plus blâmable, que cet animal est encore plus docile, plus patient, et plus travailleur que le cheval, et que la femelle nous donne un lait singulièrement précieux dans les maladies les plus graves. Lorsque je fus forcé de me réfugier en Amérique, je n'en continuais pas moins la publication du journal le Registre, et je disais, dans l'un de ces numéros, que l'un des objets que je regrettais le plus d'avoir été forcé d'abandonner, était une i^tûtt jument sur laquelle tous mes enfants, les uns après les autres, avaient appris à monter ; elle nous

était devenue inutile^ et, en vérité, elle ne pouvait plus servir à rien : mais son souvenir se trouvait tellement lié à une foule de circonstances passées qui étaient chères à nos cœurs, et que l'exil me rendait plus chères encore, que j'étais véritablement malheureux en pensant qu'elle était peut-être tombée entre les mains de gens cruels.» Fort heureusement qu'au bout de quelques jours on la mit en liberté, la laissant se tirer d'affaire comme elle pourrait, et à notre retour, aussitôt que nous eûmes un abri tranquille à lui offrir, nous la ramenâmes de sa forêt native à Kensington. Quoique âgée de vingt-six ans, elle a un air de prospérité qui fait plaisir à voir. Je suis persuadé que, puisque j'ai le moyen de pourvoir à son entretien, non seulement je n'ai pas le droit de la priver de la vie, mais encore je trouve qu'il y aurait de Vinjustice et de la cruauté à vouloir économiser sur sa nourriture et sur son logement, au risque de lui rendre la vie moins douce et moins agréable.

Petit à petit l'on prit goût à V étude. Les enfants sont naturellement portés à imiter leurs parents, et à faire ce qu'ils leur voient faire. Les garçons imitent leur père, les filles imitent leur mère. Les miens, me voyant toujours à lire .ou à écrire, voulurent s'occuper de la même manière. Non seulement je leur donnais l'exemple du travail, mais je tenais la main à ce qu'ils n'entendissent jamais discourir le fou ou le buveur, à

ce qu^ils ne me vissent jamais en société avec des fainéants, des babillards et des ignorants, à ce qu'ils ne m* aperçussent jamais avec des fats vaniteux et suffisants, ni avec des femmes coquettes et légères. On n* apportait jamais sur ma table aucune friandise, et ils n'entendaient point parler de spectacles, de romans, et autres i^ottises qui ne sont bonnes qu'à rendre les jeunes garçons des coureurs de foyers de théâtres, et à former des jeunes filles qui causeront un jour la ruine de jeunes gens actifs et rangés.

Nous n'avions besoin d^aucun stimulant de cette espèce pour être toujours de bonne humeur ; nos occupations aussi variées qu"'agréables suffisaient pour cela; et F étude fut bientôt rangée au nombre de ces plaisirs auxquels elle était, pour ainsi dire, indispensable. Je me rappelle une année dans laquelle je recueillis une quantité prodigieuse de beaux melons élevés sous verre : j'apprenais dans un livre de jardinage comment je devais m'y prendre, ou du moins ce traité me remettait en mémoire les détails nécessaires. Ayant passé toute une soirée à m'entretenir avec mes garçons de cette belle récolte, je leur dis : „Amusons-nous un peu à ouvrir ce livre, ^ On l'apporta, et le lendemain nous nous mîmes à Touvrage, suivant au pied de la lettre tous les conseils qu'il don nait. Je ne le parcourus qu'une fois ; mais mon fils aîné le relut plus de vingt fois, et l'expliqua d'un bout à

l'autre à ses frères. Il était singulièrement intéressé à connaître la chose à fond: c.'était àlui qu'on av^t laissé le soin de dire au jardinier commenta fallait s* y pf^endre au sujet des melons. Je ne crois pas me tromper en disant que mon fils en a appris plus dans cette seule leçon qu'il n'en eût appris en passant une année entière à l'école, sans compter qu'il n'y aurait jamais été aussi heureux, et qu'il ne se serait pas autant amuse qu^avec nous. Lorsqu'une discussion s'élevait entre mes enfants au sujet de la chasse, de la pêche ou de toute autre de leurs occupations, ils finissaient toujours par en appeler à tel ou tel ouvrage; et quand ils ne trouvaient pas l'explication du livre assez claire, 'ûs décidaient de s'en rapporter à moi, et si je me trouvais à la maison,/ allais à l'instant à leur aide.

Ils apprirent à écrire en copiant des mots dans des livres imprimés, s'habituant à connaître chaque lettre en venant me la demander, ou en la demandant à leurs frères plus âgés. Ce fut quelque chose de surprenant que de voir la promptitude avec laquelle ils parvinrent à imiter mon écriture, qui était petite et fine, mais aussi nette que l'impression. Le premier usage qu'ils avaient fait de la plume avait été de m' écrire, quoique nous fussions sous le même toit. Sachant à peine tracer une lettre, ils commencèrent par de véritables griffonnages; comme ils me voyaient toujours plier des lettres, et y mettre l'adresse, ils voulurent faire de même. Ds étaient

sûrs de recevoir une prompte réponse avec les compliments les plus encourageants. Nos amis eurent beau s'entremettre et me tourmenter de leurs sollicitations, et, ce qui était bien autrement 'plus grave, leur mère eut beau me demander instamment d'envoyer nos enfants à Técole, je ne voulus jamais en entendre parler. Je m'inquiétais fort peu de ce que pouvaient dire mes amis, bien persuadé que mon jugement valait mieux que le leur; mais, ce qui n'était pas une bagatelle, et ce qui me tourmentait beaucoup en me faisant douter si j'avais vraiment raison, c'était l'anxiété de ma femme, qui venait me la témoigner plus de vingt fois par jour. Je finis par déclarer que mes fils seraient élevés comme je l'avais e'té, et que mes filles ne pouvant pas être en meilleures mains qu'entre celles de leur mère, ma résolution était inébranlable : je ne voulais pas envoyer mes enfants à l'école.

Rien n'est plus ennuyeux que des amis qui viennent s'entremettre dans des discussions comme celle-là. La femme en appelle à leur jugement, et la bonne éducation, c'est-à-dire la sottise, exige absolument qu'ils se rangent de son côté. Lorsque nos amis venaient en visite, ils ne manquaient pas de parler, Xgwts femmes SMVtoMt, des progrès surprenants que leurs enfants faisaient à l'école, et si l'un des miens se trouvait là, on lui demandait à quelle école il allait et ce qvCil apprenait. Je laisse à deviner ce que l'enfant pensait de la personne qui lui

avait adressé cette question, et s'il devait en être content. „0 ciel ! un garçon aussi grand que cela, et qui ne sait rien encore! ** — «Oh! je vous demande pardon, avais-je coutume de répondre à ces ennuyeux visiteurs, il sait monter à cheval, chasser, pêcher, soigner le bétail et les moutons, faire tous les ouvrages du jardin, donner à manger à ses chiens, et aller de nuit d'un village à un autre. " Comme les enfants étaient heureux une fois que ces savants critiques étaient partis! et quelle gratitude ils éprouvaient pour moi en songeant que je les avais mis à l'abri de cet ét^t d'assujettissement dont ils entendaient chaque jour se plaindre les enfants de nos voisins ! Ils auraient pu parcourir toute la terre sans jamais rencontrer une retraite plus agréable pour eux que la maison paternelle, et nul mortel au monde n'aurait pu leur offrir les plaisirs et les ressources que je leur procurais.

Nous menâmes cette douce vie jusqu'en 1810, époque où le gouvernement, étendant sur ma tête ses griffes impitoyables, m'arracha à ces plaisirs pour me jeter dans une prison pleine de voleurs. Cela ne îii qu'ajouter aux difficultés de ma tâche de pre'cepteur, puisque l'on m'arrachait du seul abri où je croyais pouvoir convenablement l'exercer. Mais je vins à bout même de ces difficultés. Ce fut un coup terrible ! et combien, ô mon Dieu I ne le fut-il pas pour ces pauvres enfants I On prononça contré moi une horrible sen-

tence dans le mois de juillet. Ma femme, après avoir

confié ses enfants aux soins de sa bonne et excellente

scBur, était venue à Londres pour attendre qu'on

décidât de mon sort. Quand il fut connu, on écrivit à

Botley : mes trois enfants, Tun âgé de onze ans, l'autre

de neuf et le troisième de sept, étaient à sarcler dans

ce jardin qui avait été la source de tant de plaisirs !

Lorsqu'on leur apprit la sentence rendue contre moi,

on eut toutes les peines du monde à faire comprendre

au plus jeune ce que c'était qu'une prison, et quand il le

sut, il s'écria en tremblant de la tête aux pieds : „Wil-

liam, William, je suis sûr qu'on n'a point mis papa

dans un endroit comme celui-là!" L'autre, afin de

cacher ses larmes et d'étouifer ses sanglots, se remit à

bêcher, et il donnait des coups de côté et d^ autre comme

une personne aveugle. Lorsqu'on me raconta cette