PREFACE DE L'ÉDITEUR

(réimpression de 1889)

Voici un ouvrage précieux, dont la Révolution, en dispersant les bibliothèques monastiques, a presque fait disparaître la trace en France. Bien peu cependant, même parmi les plus estimés, méritent mieux que lui d'occuper les lectures et les méditations des personnes religieuses ; de servir aux études des maîtres et maîtresses des novices, des aumôniers de communauté, des confesseurs ; et même d'éclairer les chrétiens dans le monde, lorsqu'ils aspirent à une vie parfaite.

Ainsi en jugeait saint Alphonse de Liguori, ce grand maître en la science du ciel. Dans son livre intitulé : La VéritaUe épouse de Jésus- Christ ou La Religieuse sanctifiée, il dit, au chapitre de la lecture spirituelle : « Lisez les « œuvres de saint François de Sales, de sainte « Thérèse, du P. de Grenade, du P. Rodriguez,

de Saint-Jure, de Nieremberg, de Pinamonti " et autres semblables, et surtout les Avis aux « religieux des Pères de Saint- Maur. » Le saint Docteur faisait un si grand cas de cet ouvrage, qu'il l'avait désigné comme livre de

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lecture spirituelle dans certaines réunions prescrites par la règle de son institut.

Avant d'apprécier à notre tour un livre si hautement recommandé, essayons d'en faire connaître l'auteur. Son existence austère et laborieuse, les influences doctrinales qui se disputaient, de son temps, le domaine des âmes, jetteront un jour plus net sur son œuvre et suffiront à expliquer la nôtre.

Jean-Paul du Sault naquit à Saint-Sever. au diocèse d'Aire, l'an I60O'. Son père, capitaine dans les compagnies de Gascogne, voulut lui donner une éducation distinguée et le confia, dans ce but, aux Bénédictins de Saint- Sever en qualité de pensionnaire. Son caractère reçut là de bonne beure cette forme de régularité et même de sévérité monastique qui devait dominer toute son existence. Il voulut, tout enfant, s'assujétir, par goût et par piété, à des exercices de communauté qui ne l'obligeaient pas encore, et s' essayant au joug qu'il devait porter plus tard, il se levait la nuit pour chanter matines avec les moines, suivait déjà presque toutes leurs observances, se réglait sur leurs maximes, ne voulait rien connaître en

' Ces détails biographiques sont empruntés à VHistoire littéraire de la congrégation de Saint-Maur, par D. Tassin.

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dehors de leur cloître et jugeait le monde avec le même mépris dont il les voyait pénétrés. Ainsi se formait en son àme cette austère conception de la vie chrétienne et religieuse, dont tous ses ouvrages devaient révéler l'influence.

Gomme on pouvait le pré 'voir, il entra dès làge de seize ans au noviciat bénédictin de Notre-Dame de la Daurade, et il y lit profession le 21 novembre 1667. Ses succès littéraires et théologiques le distinguèrent de si bonne heure parmi ses frères, qu'on l'appliqua à l'enseignement, malgré sa jeunesse. 11 suivit cette carrière obscure et laborieuse en diverses maisons de son ordre. Ce fut pendant qu'il enseignait la théologie dans l'abbaye de Saint- André d'Avignon, qu'il fit son testament spirituel. Il y consigna ses désirs de perfection, ses résolutions, ses volontés dernières, le signa de son sang et le déposa sur l'autel, le jour de l'Epiphanie 1688, qui était celui de la rénovation des vœux dans la congrégation de Saint-Maur. On y trouve l'homme dur à luimême, observateur rigide des plus minutieuses prescriptions de la loi, résolu à tous les sacrifices de peur de perdre la grâce de Dieu.

Sa carrière d'enseignement terminée, il fut successivement prieur à Saint-Chinian et à Sorèze, montrant partout dans la conduite des

Vlll PRÉFACE DE LÉDITEUR.

autres ia même passion de régularité, d'austérité, de perfection dont il s'était toujours inspiré pour lui-même. On peut dire que le chapitre des Av/s et réflexions, dans lequel il a tracé les devoirs d'un supérieur religieux, est le portrait qu'il s'efforça de reproduire pendant ses quarante années de supériorité.

En 1693 il devint sous-prieur et maître des novices au monastère de Toulouse et y demeura neuf ans en cette qualité. C'est là, comme il nous l'apprend lui-même, qu'il rassembla les éléments de son principal ouvrage sur l'état religieux, en rédigeant pour ses novices des instructions quotidiennes, où les enseignements des saints et des Pères de l'Eglise, étudiés comme on savait étudier alors, venaient à chaque instant éclairer et appuyer sa doctrine. Il s'acquit dès cette époque une grande réputation d'habileté dans les voies spirituelles. Les communautés religieuses, surtout celles de femmes, avaient sans cesse recours à ses lumières.

Il quitta les fonctions de maître des novices pour prendre et exercer pendant six ans celles de prieur dans la même maison de Toulouse ; devint ensuite visiteur des Bénédictins de Gascogne et de nouveau prieur au monastère d'Avignon. Ce fut là qu'il termina son édifiante

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carrière, sans que jamais l'âge et les infirmités l'aient décidé à s'accorder le plus léger adoucissement. Il était rentré à l'abbaye au retour d'une visite aux Bénédictines d'Aix, dont il était le supérieur. L'extrême fatigue qu'il ressentait lui fit prévoir sa fin prochaine. Il l'annonça, dit-on, comme certaine au prieur des Chartreux d'Avignon. La nuit suivante, après matines, il fit appeler autour de son lit les religieux de sa maison pour réciter les dernières prières. Quand elles furent terminées, il rendit son esprit à Dieu, le 16 janvier 1724.

Voici la liste de ses ouvrages :

I. — Entretiens avec N.-iS. Jésus- Christ dans le Très-Saint Sacrement de V autel \ Toulouse, Vialar, 17U1-1703. 5 vol. in-12.

Abrégé du même. Toulouse, 1706. 1 vol, in-12.