CHAPITRE VI

La « Vieille Chaamière », — Le directeur de la Brightley's School et son confrère de l'école d*en face. — Commune passion du Révérend Girdlestone et de Chateaubriand pour le grec. — c Monsieur Shatterbrain ». — Pourquoi Chateaubriand n*a jamais confessé qu'il avait fait de renseignement; une page des Mémoires et un fragment de VEssaL — Fidèle souvenir que les élèves de l'émigré breton avaient gardé à leur professeur.

Mais revenons à l'émigré de Beccles et tâchons de nous représenter^ dans la mesure des moyens dont nous disposons, quel pouvait être l'ordinaire de sa vie. •

Nous avons tourné le coin du King^s Head hôtel. A gauche de la rue, Tenseigne voyante d*un « Le Grice boucher » nous exhibe au passage le nom

— estropié à l'anglaise — de quelque Le Gris, expatrié de France, et peut-être de Bretagne, comme Chateaubriand. Une vingtaine de pas plus loin, à droite, s'amorce Blyburgate Street^. Descendons sa longue chaussée, aujourd'hui déserte,

— car ce n'est pas jour de marché, — jusqu'au point où elle va se changer en simple route, bientôt perdue dans la campagne. Là, plantées en face

1 . Ainsi nommée, parce que la route qui la continue mène vers Blyburgh, petit port du Sufifolk, sur la mer du Nord .

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l'une de l'autre^ deux maisons se regardent, en des attitudes et avec des visages bien différents.

Celle-ci, thè old thatched house^ « la vieille chaumière », comme l'appellent les gens de Beccles, semble faire exprès de rabattre le capuchon de son toit en auvent sur les cinq ou six fenêtres clignotantes de son unique étage, avec la conscience d'être, en effet, très vieille, encore qu'un récent badigeonnage donne un regain de fraîcheur à sa vétusté. Deux locataires Thabitent : un droguiste, qui, lorsque nous Tabordons, mes amis et moi, se montre absolument rebelle à la poésie des souvenirs, et la veuve d'un médecin, qui, elle, s'offre, dès les premiers mots, à nous faire visiter la partie qu'elle occupe.

Nous grimpons un étroit escalier. A l'étage, s^ouvre devant nous une enfilade de pièces assez spacieuses, mais si basses de plafond que nos fronts en heurtent presque les larges poutres. Au xviii* siècle, ces chambres étaient des classes, et les échos de leurs murs ont accueilli la voix étrangère de René, — de René pédagogue, de René porteur de férule, de René faisant, à sa grand'honte, ânonner les boys anglais en ce doux parler de France dont il devait tirer bientôt, pour l'enchantement de ses propres compatriotes, des sons d'une magie et d'une volupté jusqu'alors inconnues.

L'école était dirigée, comme nous l'avons exposé plus haut, par M. Brightiey, qui en avait pris la charge vers 1788 et lui avait promptement commu-

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nique une impulsion toute nouvelle. Une lettre privée, citée par Wilton Rix*, le loue d'avoir, dès 1789, réuni dans les dix-huit à vingt pensionnaires . De 1789 à 1794» le nombre des élèves avait dû aller croissant. Ce fut, avons-nous dit, à la Noël de cette année 1794 que M. Brightley se démit de ses fonctions pour établir une imprimerie à Bungay. Si donc, comme il y a tout lieu de le croire. Chateaubriand vint à Beccles en février ou mars de la même année, il n'enseigna guère que nouf ou dix mois sous les auspices de cet habile directeur. 11 ne fut probablement pas sans regretter son départ. Mais nous verrons qu'à Bungay comme à Beccles il le trouva dévoué à ses intérêts.

Passons à la maison qui fait vis-à-vis à celle-là. C*est une construction moderne, en brique rouge^ située au milieu d'un jardin qu'une grille sépare de la rue. Sur son emplacement s'élevait l'ancienne Fauconberge School dont il ne subsiste plus aucun vestige. Cette école avait pour master^ si l'on s'en souvient, le Révérend Girdlestone.

Un original, ce John Girdlestone. Il ne s'exhibait en public que vêtu d'un éternel spencer bleu qu'il portait par tous les temps, et armé d'une canne proverbiale dont on racontait que l'extrémité inférieure n'avait, de mémoire d'homme, touché le sol. Ses manières étaient glaciales ; son verbe^ rare et rude. Il menait ses élèves à coups de fouet, et, même envers ses sous-mattres, il ne péchait pas