CHAPITRE II

Le paysage d*Est Anglie ; traits de ressemblance avec la Bretagne. — Beccles. — Le King^s Head Hôtel» — Date probable de TarrÎTée de Chateaubriand en SufFolk. »- Sa visite au Rectory. — Bence Sparrow, recteur de Beccles. — Laconisme de Tauteur des Mémoires sur son séjour à Beccles, — Rajson improbable qu'il donne de sa venue en Suffolk.

Beccles n'était pas, en effet, sur le parcours direct des messageries royales, qui le laissait à un mille environ dans Test; de sorte que, pour Tatteindre, il fallait subir le désagrément de changer de voiture.

De nos jours, le W. V. R., — entendez le Waveney Valley Railway, — vous y transporte le plus commodément du monde, et sans trop de hâte néanmoins, vous permettant ainsi de suivre le déroulement des paysages à mesure qu'ils se déplacent devant vos yeux. Plus ces paysages se succèdent, au reste, plus ils se ressemblent, et plus aussi vous constatez qu'ils ressemblent à la partie de la marche bretonne qui s'étend de Rennes à Dol ou de Rennes à Dinan, f Chateaubriand n'a pas été sans relever cette parenté d'aspect entre la terre de son adolescence et celle de son exil : « L'Angleterre ressemble assez, au premier coup d'œil, à la Bretagne : des

22 AU PATS d'exil de chateaubriand

bruyères et des champs entourés d'arbres » *.):Que de fois sa nostalgie dut s'aviver, plus cuisante, à ce rappel incessant de l'horizon natal ! Le Suffolk est une des très rares contrées britanniques dont les rivières se voilent à demi^ comme les nôtres» d'un clair rideau de peupliers; une des contrées plus rares encore — dans cette patrie de l'arbre, de l'arbre citoyen, de Tarbre roi, — où les talus des prés exhibent de ces tronçons de chênes infirmes, étêtés, raccourcis, mutilés par Témondage, qui donnent à nos campagnes de l'Ouest leur caractère le plus saisissant. En tout cas, elle était bien bretonne, quoique d'un rien plus froide et plus septentrionale peut-être, la fine lumière argentée qui baignait les vieilles maisons de Beccles, lorsque nous y descendîmes du train, dans la matinée du jeudi 21 novembre*. "?

En 1796, à l'époque où Chateaubriand la quitta pour rentrer à Londres, la ville comptait 2.440 habitants; la population a plus que doublé dans Tintervalle, et de nouveaux quartiers ont été construits, mais en prolongement des quartiers primitifs^ demeurés intacts. Sitôt gravie la rue, fort avenante, qui, de la gare, monte en pente douce vers la place, on est au cœur même de Tancien