Ayesha, ou la Jeune fille de Kars, roman oriental

De noirs projets, de& mains pour Les exécuter* Du poison, le moment de le lui présenter*

SlïA&SrEÀRE.

Car a Bey retourna près d’Hassan dans la soirée comme U le lui avait promis. Ses pieds avaient été pansés, et il avoua que la douleur qu’il y éprouvait encore était moins vive; maïs la fièvre conservait toute sa force ,c était son mal le plus insupportable, et il dit que, si l’on ne parvenait à la faire cesser promptement, il sentait que sa mort était inévitable.

Gara Bey désirait plus que jamais pouvoir se

AYESI1A.

servir des talens de son lieutenant, mais il ne savait que faire : il ne connaissait personne qui fût en étal de traiter une fièvre,—Quel parti prendre ? demanda-t-il à Hassan ; voulez-vous que le kotcliek vous donne un talisman ? Enverrai-je chercher le karabash, le saint homme qui demeure dans une caverne au pied du mont Aligez ?

Hassan secoua la tête avec un air de désespoir, il montra sa langue desséchée et appuya une main sur ses tempes. H n’y a qu’une chose à faire dit-il. Tous les Francs ont des connaissances en médecine; envoyez-moicelui que vous tenez en prison; il m’a déjà sauvé la vie deux fois; peut-être me la sauvera-t-il une troisième.

Cette demande parut déconcerter Cara Bey; mais il n’hésita pas un instant à l’accorder. II donna ordre qu’on amenât Osmond sur le champ près du malade; mais, ne voulant pas se trouver en sa présence après l’acte de trahison qu’il avait commis envers lui, il eut soin de se retirer avant son arrivée.

Osmond et ses compagnons avaient passé le temps à attendre inutilement que leur hôte perfide leur fit connaître ses in tentions à leur égard. On leur avait fourni une nourriture qui n’était ni recherchée ni abondante; et ils en avaient descendu une partie à Ivanovitcli à qui l’on n’accordait qu’une ration de pain et d’eau à peine

1 suffisante pour lui conserver la vie, Il était jeune,

plein de courage, et la conversation d’Osmond soutenait ses espérances ; il lui dit que, du fond de sa prison, il entendait les gémissemens de malheureux qui étaient sans doute détenus dans des cachots voisins et probablement aussi mal traités qu’il l’était lui-même. De pareils sons j avaient déjà frappé les oreilles d’Osmond qui

n’avait pas voulu en parler, de crainte d’effrayer encore davantage ses compagnons, Ayant alors questionné le vieux Mahmoud sur ce sujet, il apprit que les prisons du château, qui étaient situées dans les souterrains, étaient remplies de voyageurs, de marchands et d’habit ans de différens villages , que Cara Bey avait faits prisonniers en attaquant des caravanes ou dans d’au- I très expéditions de pillage, et qu’il gardait dans

ses cachots jusqu’à ce qu’ils eussent payé la rançon qu’il en exigeait , rançon qui était quelquefois si forte qu’ils ne pouvaient la payer., î D’une petite fenêtre située presque en face

I de celles du Harem, ils allaient voir pour la se¬

conde fois le soleil se coucher, quand ils enten- ! dirent des pas s’approcher de la porte de leur

prison, et quelques instans après une voix ordonna à Mahmoud de l’ouvrir. Dès qu’il eut obéi, un des gens de Cara Bey entra dans l’appartement et commanda au Franc, à Osman, comme il ! l’appela, de le suivre à l’instant.

iVTRSII A.

— Où ? pourquoi ? demanda Osrnoud. Stasso> craignant quelque nouvelle trahison, se leva pour accompagner son maître. Mustafa, croyant que l’heure de le mort avait sonné pour lui, fut pétrifié et ne put faire un seul mouvement.

Le messager hésita un instant et parut ne savoir ce qu’il devait taire; enfin il répondit:

—Hassan aga est malade; le beyordonne que vous le guérissiez. Bismillohl il faut me suivre.

Osmond se trouva trop heureux de voir quelque chose de plus du château que les quatre murs entre lesquels il était détenu pour hésiter plus long-temps à suivre cet homme. D’ailleurs il avait le plus grand désir de voir Hassan, espérant qu’il pourrait, lui donner quelque information sur le destin que lui réservait Gara Bey. Il ordonnadonc à Stasso de rester avec Mustafa, el il dit au messager qu’il était prêt à l'accompagner.

Quand il fut entré dans la chambre d’Hassan, il put à peine reconnaître Les t raits de son ancien suragi, de celui qui l’avait délivré de prison. — Hassan! mon cher ami! s’écria-iî, que vous estil arrivé? Quel mauvais ceil vous a frappé? comment vous trouvez-vous dans un pareil état?

Hassan ne put trouver d’expressions pour lui répondre; car il fut également surpris du changement que deux jours avaient opéré sur la physionomie d’Osmond, Il se borna à décou-

vrir ses pieds et à les lui montrer; nul discours n’aurait pu être plus éloquent et plus pathétique; Osmond comprit à 1 instant tout ce qui était arrivé , et son &ang se glaça d’horreur en songeant à la scélératesse infernale du monstre qui avait pu traiter ainsi un pareil homme.

— Mes pieds ne tarderont pas a se guérir, dit Hassan; mais celte fièvre qui me dévore, comment la soulager? .! ai demandé à vous voir; peut-être pourrez-vous me dire quel remède il faut employer.

Osmond fui prit Lémaitv, et il la trouva brûlante; il lui tâta le pouls, et, secouant douloureusement la tête; — La fièvre est très-forte, dit-il avec le tou de la plus tendre compassion; jnais hélas! je n’y puis rien faire. Vous savez que j’ai perdu à Kars tout mon bagage. Si j’avais ici ma boite de médicamens, avec le secours de Dieu je pourrais vous guérir; mais en étant privé, cela m’est impossible!

Le découragement qu’exprimait la physionomie du jeune Anglais se communiqua à Hassan, et il lui semblait qu’il n avait plus qu’à attendre la mort.

— Un instant ! s’écria tout à coup Osmond comme frappé d’une idée soudaine en meltanL sa main dans la poche de son habit; j’en ai peut-être, j’avais coutume d’en porter toujours sur moi. Voyons! Mais non, je n’en trouve pas;

AYESHA.

je devrais pourtant en avoir. Ah ! grâce au Ciel ! la voici! Je puis encore vous sauver. Et, en parlant ainsi, il tira de sa poche deux paquets d’une poudre fébrifuge ; car il en portait toujours sur lui dans ses voyages, afin d’en avoir sous la main quand l’occasion l’exigeait.

— Dieu soit loué ! s’écria Hassan, son cœur se rouvrant à [l’espérance. Si quelqu’un de ses concitoyens lui avait montré deux petits paquets de poudre semblables à ceux qu’il avait sous les yeux et lui eût dit qu’ils le guériraient de la fièvre, il aurait levé les épaules avec mépris ; mais c’était Osmond qui le lui disait, et la parole d’Osmond lui suffisait. Il pouvait croire que ce serait par le moyen de quelque charme ou de quelque talisman qu’il serait guéri, mais ce charme ou ce talisman lui était présenté par Osmond, et U croyait à son efficacité.

Osmond crut voir qu’Hassan désirait lui parler sans témoins, et il imagina un prétexte pour écarter le messager qui l’avait amené et qui était resté dans la chambre. — L’ami, lui dit-il, prôcurez-moi de l'eau chaude; ne perdez pas de temps, mais ayez soin qu’elle soit bouillante. M’avez-vous entendu?

— Ma tête en répondra, dit le brigand; et il partit sans aucun soupçon.

Dès l’instant qu’il eut disparu , Hassan, avec une vivacité étonnante, fit un effort pour se

AYBSUA.. 7

mettre sur son séant, saisit la main d’Osmond et s’écria du ton le plus animé: — Mon maître et mon seigneur! vous m’avez sauvé la vie deux fois; vous me a sauverez, s’il plaît à Dieu, une troisième; mais écoutez-moi et que je sauve la vôtre. Cara liey est un meurtrier, un démon.

Écoutez-moi bien, pour l’amour du Ciel, et suivez mon avis. En revenant de son expédition à Kars, Cara Bey vous fera servir un plat de pilau pour votre souper; n’y touchez pas! il sera empoisonné. Vous m’entendez, Passez la main sous le riz; vous trouverez une clé au fond du plat, c’est celle qui ouvre la porte delà petite poterne qui conduit de votre prison sur la montagne. Du moment que vous l’aurez ouverte, fuyez, au nom du Ciel, fuyez! Vous aurez toute la nuit à vous, car, comptant sur l’effet du poison, le scélérat n’ira vous voir que le lendemain, persuadé qu’il vous trouvera mort. 11 a déjà agi ainsi plus d’une fois; je connais le monstre aussi lâche que traître. Grâce à Allah! vous voilà prévenu.

Osrnond fut vivement touché de cette marque d’attacli'ement, et il sentit qu’il avait été injuste envers Hassan quand il lui était entré dans l’esprit qu’il avait peut-être agi de concert avec son maître pour l’attirer dans un piège; il pensa aussi que l’honneur n’exigeait plus qu’il gardât aucun ménagement envers un hôte qui avait le

projet de l’assassiner. Encouragé par l’espoir qu’il voyait renaître de recouvrer sa liberté, il en rendit grâce au Ciel avec ferveur, et il demanda ensuite à Hassan quel était le but de cette expédition à Kars, quoiqu’il ne s’en doutât que trop.

— Son but est d’enlever la fille de Suleiman Àga, répondit Hassan.

— C’est ce que je pensais, dit Os mon d pouvant à peine respirer; mais dites-moi, ne puis-je raccompagner? dites-lui que je connais la maison, que je puis l’y introduire.

—- Le coquin est trop circonspect, trop méfiant, jamais il n’y consentira.

— Il faut pourtant que j’y aille! Mon ami Hassan, tâchez de lui persuader que cette expédition ne peut réussir sans moi. Vous connaissez mes sentimens; je ne puis souffrir qu’il s’empare de cette malheureuse fille.

— Ah ! je vois que vous ne savez pas encore assez bien sous le pouvoir de qui mon imprudence vous a placé. Vous vous méprenez grandement si vous pensez qu’il soit possible de le tromper quand il est question d’une femme; d’ailleurs la seule chance de le déterminer â faire une chose c’est de le contredire; car il est d’une opiniâtreté sans égale. Songez aussi que nous sommes forcés de prendre de grandes précautions.

AŸESIIA.

— Que puis-je donc faire pour Ja sauver s’écria Osmond avec accablement,

— Songez à vous sauver vous-même, répondit Hassan qui, sur le chapitre des femmes, pensait en vrai musulman. Qu’est-ce qu’une femme après tout ? On en trouve à toison dans le monde; mais vous n’avez qu’une vie et c’est ce qu’il faut sauver.

Osmond fut sensible au vif intérêt que cet homme reconnaissant prenait à lui, et il craignit qu’il ne se mît en danger lui-même pour le servir. — Tout en formant des plans pour ma sûreté, lui dil-ii, songez-vous assez à la vôtre? Ne vous exposez-vous pas à la vengeance de Cara

Bey?

— Ne craignez rien, dit Hassan, ne craignez rien pour moi ; nous savons comment vider nos querelles. Qu’il ne soit pas dit que j’aie été, quoique involontairement, la cause de la mort de l’étranger, du bienfaiteur que j’ai amené ici, 'croyant qu’il y trouverait protection et sûreté. Que je me retrouve une fois sur mes pieds, et je suis de pair avec ce traître; il verra que le ver qu’i 1 foule aux pieds en ce moment peut se replier contre lui. Sauvez-vous, sauvez ceux qui sont venus avec vous, et laissez-moi le soin du

reste.

JT

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L’arrivée de l’eau bouillante mit fin à Cette conversation. Osmond administra à Hassan une

AYESIIA.

close de son fébrifuge, lui recommanda de bien se couvrir pour faciliter la transpiration et dit à l’homme qui l’avait amené qu’il faudrait qu’il revît le malade après un certain espace de temps. Alors il se retira et fut reconduit dans sa prison.

Cara Bey avait attendu avec impatience la fin de la visite d’Osmond. i)ès qu’il apprit qu’il avait quitté le malade, il retourna près d’Hassan et il lui fit rendre compte de tout ce qui s’était passé. Hassan lui parla de la poudre talismanique qu’Osmond lui avait fait prendre, et il lui dit qu’il espérait en ressentir bientôt les bons effets. Cara Bey secoua la tête ; il ne pouvait croire à la vertu du talisman d’un Franc, et il proposa de nouveau d’envoyer chercher le karabasli qui possédait des charmes plus puissans que ceux de quelque Franc que ce fut; mais Hassan le pria de n’en rien faire, et il se retira.

Le fébrifuge commença bientôt à opérer, et il produisit un effet encore plus favorable qu’Osmond ne s’y était attendu. Son action violente sur les pores procura au malade un tel soulagemeut, que la fièvre disparut comme par magie ; les pieds du malade s’en ressentirent même, car l’irritation fébrile n’existant plus, l’enflure diminua considérablement et. les chairs commencèrent à reprendre leur couleur naturelle. En un mot, dès le lendemain matin, Hassan se déclara convalescent. Cara Bey fut le premier èi crier au

AYESÏ1A. 1 l

miracle. Croyant posséder en Osmond un médecin capable de guérir tous les maux, il songea à le garder à son service, pensant qu’armé d’un côté d’un kotchek et de l’autre d’un savant hakim f il pourrait suivre le cours de sa vie criminelle avec plus de confiance que jamais. Cependant son désir le plus pressant était d’effectuer son expédition contre Kars, et, malgré la certitude qu’il pourrait bientôt employer les services de son lieutenant, son impatience était telle, qu’il eut peine à attendre le peu de jours qui étaient nécessaires pour qu’Hassan pût monter à cheval.

Pendant ce temps, il songea qu’il lui serait fort utile de connaître la distribution intérieure de la maison de Suleiman aga, afin de pouvoir s’emparer de la personne d’Ayesha avec le moins de difficulté possible. Hassan ne pouvait lui donner aucun renseignement à cet égard; tout ce qu’il pouvait faire était de lui montrer la maison. Mais, voulant favoriser le désir qu’avait Osmond de faire partie de cette expédition, il dit à Cara Bev qu’il croyait qa’Osmond et le Grec qui était à son service connaissaient un moyen de s’y introduire par la terrasse d’une maison voisine ; et, dès que e chef eut appris ce fait important, il résolut de les voir et de les questionner.

Hassan aurait saisi cette occasion pour ap-

Il AYESHA.

puyer sur la nécessité de prendre Osniond pour guide dans celte entreprise ; mais il craignit que cette remarque n’éveillât les soupçons de son chef. Il ne dit donc rien de plus pour influer sur sa conduite; mais il espéra que le peu de mots qu’il avait dits suffiraient pour lui en faire naître l’idée.

De retour dans son appartement, Gara Bey ordonna qu’on lui amenât Gsmond et ses deux compagnons. Ayant alors pour but d’en tirer des renseignemens qui devaient être utiles à ses projets, il adopta à leur égard une conduite qui prouvait autant de bassesse que de duplicité. Dès qu’ils furent arrivés, il invita Osmond à s’asseoir, lui demanda des nouvelles de sa santé et le félicita de la guérison miraculeuse qu’il avait opérée; en un mot, il se montra aussi vil adulateur qu’il était ennemi implacable.

Osniond reçut ses avancés avec une froideur repoussante; et, l'interrompant au milieu de eoniplimens qui ne lui inspiraient que du dégoût, il lui demanda pourquoi il le retenait prisonnier, lui qui était venu volontairement lui demander sa protection d’après la parole de son principal officier. '

— Doucement, répondit le scélérat astucieux avec un sourire hypocrite; quelles paroles proférez-vous ? Nous sommes des ignorants qui ne connaissons pas les usages du monde. Voudriez-

vous que je ne songeasse pas a ma sûreté? Nous vivons dans un monde pervers, et il s’y trouve des médians. D’après ce que vous m’avez dit vous-même, vous êtes un fugitif sauvé des prisons du gouvernement qui a l’autorité sur moi; vous êtes accusé d’en avoir enfreint les lois; vous avez violé la sainteté d’un harem. Dans de telles circonstances, ne dois-je pas me tenir sur mes gardes ?

— Vous savez fort bien, dit Osmond avec indignation , que ce que vous dites est un vil subterfuge pour excuser votre conduite. Les autorités publiques de Kars n’avaient pas plus que vous Je droit de nie garder en prison, .le suis Anglais, et, si vous persistez à me retenir prisonnier, vous insultez le gouvernement démon pays qui trouvera le moyen de s’en venger. Je voussomme de me rendre la liberté et de me permettre de retourner dans mon pays. Pourquoi me retenezvous ici?

— Ne soyez pas si impétueux, mon jeune ami, répliqua Cara Bey ; tout ira bien avec le temps. Nous ne sommes pas gens à nuire à un étranger, ni à fermer notre porte à celui qui veut toucher le pan de nos vêtemens. i avash , yavash , doucement , doucement! vous avez ce château pour résidence; personne ne peut vous y molester.

Mashallah! nous avons besoin de votre aide.

Louange à Allah ! vous êtes un homme ayant de

l k AYESBA.

la sagesse et des ressources. Nous vous avons accordé notre protection ; vous devez en retour nous donner vos avis. M’avez-vous entendu ?

— Si m’enfermer entre quatre murailles comme un vil criminel est ce que vous appelez m’accorder votre protection, je vous dirai queje ne vous entends pas. Reri dez-moi la liberté, et alors vous pourrez me parler comme à un ami;

jusque là je ne dois voir en vous qu’un ennemi.

1 Soit. \ ous serez libre et vous retournerez d où vous venez; je vous reconduirai moi-même a Kars. Je ne puis vous permettre d’aller cliez les Russes, ce sont mes ennemis; encore moins chez les Persans, ils boivent mon sang. 11 faut

donc que nous allions ensemble à Kars. Cela vous convient-il?

\ous savez que si je retourne à Kars, nia vie est en danger. Quelles paroles sont les vôtres ?

Connaissez-vous, à Kars, la maison de Suleiman aga ? demanda Car a Bey avec un air d’indifférence.

— Je la connais.

— Avez-vous vu sa fille ?

— Je l’ai vue.

Pouvez-vous m’indiquer un moyen pour entrer facilement dans cette maison ?

— Pourquoi me faites-vous cette question?

Si votre dessein est de me demander de vous

AYESHA. l5

aider à ravir à ses parens une jeune tille, une fille innocente, je vous répondrai en deux mots que je n’en ferai rien,

— Vous n’en ferez rien ! répéta Cara Bey en grinçant les dents et en rendant à sa physionomie toute sa férocité. Bakhalum , nous verrons. Par ma barbe! vous êtes un homme merveilleux! Vous venez dans notre pays pour séduire une femme, pour envahir nos harems, et vous vous donnez ensuite l’air d’un saint! Suis-je un fou ou êtes-vous un traître? Lequel des deux?

Osmond lui aurait répondu avec tout le feu de l’indignation ; mais il sentit que la vie de ses deux compagnons dépendait de sa prudence aussi bien que la sienne, et, faisant un effort sur lui-même pour se modérer, il garda le silence. Il se flatta pourtant que, d’après la manière dont il venait de parler,Cara Bey, par esprit de contradiction et par opiniâtreté, insisterait pour qu’il l’accompagnât à Kars. Il ne se trompait pas à cet égard ; car le tyran, en ce moment , était déterminé à le forcer à F y suivre. Après une pause de quelques ins tans, Cara Bey renoua la conversation et il chercha à tirer d’Osmond des détails sur les entrevues qu’il avait pu avoir avec Ayesha ; il finit par lui faire à ce sujet des questions si grossières, que la patience d’Osmond ne put y résister et que le ion de violence et d’impétuosité de ses réponses

ArESHA,

prouva évidemment les sentimens qui régnaien t dans son cœur. Cette circonstance confirma tes soupçons qu’avait déjà conçus Cara Bev sur la nature de leur liaison et le fit douter qu’il fût prudent de l’emmener avec lui dans l’expédition qu’il méditait lise promit d’y réfléchir plus mûrement, et, en attendant, il fit reconduire les prisonniers dans le lieu de leur détention.

Ses réflexions ne faisant qu’augmenter ses doutes, il résolut d’avoir recours à son prêtre. Le succès qu’avait obtenu Osmonden guérissant Hassan si promptement avait éveillé les alarmes du kotchek, jaloux de son pouvoir sur l’esprit de Cara Bey : ou ne parlait dans le château que du miracle que le Franc avait opéré. Que quelques grains de poudre eussent rendu la santé à un malade, cela paraissait si peu probable qu’on attribuait généralement cette cure à quelque puissance surnaturelle ; et cela touchait de si près aux attributions du prêtre, qu’il avait résolu de mettre tout en œuvre pour prévenir l’influence qu’il craignait que cet inlidèle obtînt. Dès que Cara Bey lui soumit la question de sa-' voir s’il devait mener Osmond à Kars dans son expédition , il sc hâta donc de lui répondre que rien ne serait plus offensant pour l’être redoutable qu’il prétendait servir. Celte décision dissipa tous les doutes du chef, et il décida qu’Os* mond ne l'accompagnerai t.pas et qu’il resterait où

AYE&tlÀ.

il était jusqu'à son retour. Cependant il n’avait pas encore obtenu les informations qu’il désirait sur les moyens de pénétrer secrètement

dans la maison de Suleiman aga; niais il se rappela qu’Hassan lui avait dit que le Grec qui était au service d’Osmond les connaissait, et l’avant fait

venir en sa présence, il le questionna de telle sorte, qu’il apprit tout ce qu’il voulait savoir.

Enfin toutes les mesures furent prises pour entreprendre cette expédition. Cara Bey avec Hassan , Stasso et quarante hommes d’élite, devaient s’introduire isolément dans la ville pendant le jour; le chef s’occuperait à reconnaître la maison de Suleiman aga, et, dès que la nuit serait arrivée, on se mettrait en besogne. Une fois maîtres de leur proie, ils retourneraient au château avec la plus grande rapidité, et, pour couronner l’œuvre, un festin splendide serait servi à leur retour à toute la garnison.

Osttiond était rentré en prison dans une situation d’esprit vraiment déplorable; il prévoyait que toutes ses craintes allaient se réaliser; il frémit quand il apprit que tout était arrangé pour l’expédition et qu’il n’en ferait point partie, et nulle torture ne pouvait être comparée aux tourmens qu’il éprouvait alors. Sous ses veux, et avec tout le sang-froid de la scélératesse la plus consommée, on venait de tracer le plan de la tragédie la plus atroce. Une ville allait être en-

AYESIIA.

vahie, le sang allait cuuler, une jeune fille vertueuse allait être ravie à ses parens; tout cela pour satisfaire l'infâme passion d’un monstre revêtu de la forme humaine; et pendant que ces outrages aux lois et à la nature allaient se commet! re , il était prisonnier, hors d’état de les prévenir ou de les empêcher! Quand son imagination lui représentait sa chère Àyesha luttant envahi contre un infâme ravisseur, lui faisait entendre ses cris de désespoir et lui peignait le triomphe d’un démon infernal, toute sa résignation aux décrets de la Providence ne pouvait calmer les transports de sa rage; ses doigts se serraient autour du manche d’un poignard imaginaire, et sa main faisait un mouvement pour l’enfoncer dans le cœur du monstre. Cependant, que pouvait-il faire ? quelles instructions devaitil donnera Stasso? Il lui aurait, volontiers dit : — Mettez le scélérat à mort, servez-vous de votre poignard et ayez soin de le frapper au cœur. Si vousemployez le pistolet, songez à lui en appuyer le bout sur la tête avant de lâcher la détente. Mais Gara IBey serait sur ses gardes, et de pareils ordres étaient plus faciles à donner qu’à exécuter.

Il retomba dans son accablement ; mais enfin il pensa pourtant qu’il y avait une précaution qu’il pouvait prendre. Il pouvait armer la faible main de l’innocence, et détail certainqu’Ayesha, malgré sa timidité naturelle deviendrait un pro-

AYESJIA.

dige de courage et d’intrépidité quand il serait nécessaire de défendre son honneur. Prenant à sa ceinture le petit poignard que les Asiatiques portent fréquemment, il le remit à Siasso en lui disant :

— Saisissez l’instant où vous pourrez, sans être aperçu, remettre cette arme à Àyeslia. Ditesluîque c’estOsmond qui la lui envoie; cela suffira.

Les préparatifs de l’expédition commencèrent bientôt. Ceux qui devaient en faire partie mirent leurs armes en bon état et surveillèrent l’équipement de leurs coursiers ; les chefs tinrent des consultations; il fut défendu de conserver aucune trace du costume des Yézîdis; chacun , devait être vêtu en Kourde ou en Osmanly. On donna à Stasso un excellent cheval; Hassan monta sur le sien aussi bien qu’il le put, et montra ou feignit de montrer tout le zèle qui lui était ordinaire. Enfui, quand tout fut prêt et que le moment indiqué comme heureux par le kotchek fut arrivé, Cara Bey s’approcha de Stasso cl lui dit d’un ton ferme et résolu :

— Ouvrez les yeux et prenez garde à vous.

Songez que si vous montrez le moindre symptôme de trahison, votre maître est mort. Je ne vous en dis pas davantage.

La troupe se mit en marche.

r 11À PITRE II,

ÀHey s’écria : — Au nom Ju Ciel , Croliome, où allez-vous , i>ù m'entraiueü-vous ?

Baîtxm*

Pendaht les événetnens que nous avons rapportés dans les chapitres qui précèdent, Avesha passait son temps dans la solitude du harem de son père et vivait du souvenir d’Osmond. Le reverrai-je jamais? était une question qu’elle se faisait sans cesse. Les derniers mots qu’il lui avait dits étaient profondément gravés dans sa mémoire, et le dernier regard qu’il avait jeté sur elle était: toujours présent à sa pensée. Chaque soir, à l’heure où il l’avait: quittée, elle montait sur la terrasse, elle se plaçait à l’endroit

A.YESHA..

où ifs avaient passé ensemble les derniers momens qu’ils s’étaient, vus, et elle cherchait à se rappeler mot pour mot tout ce qu’il lui avait dit; elle passait des heures entières à considérer la bague qu’il lui avait donnée, le collier qui avait excité sa surprise et le mouchoir qu’il y avait encore ajouté; elle méditait constamment sur les questions qu’il lui avait faites relativement à ces objets ; elle se rappelaitqu’illui avait exprimé des don tes qu’elle fût vraiment la fille des deux êtres qu’elle était habituée à regarder comme son père et sa mère; mais, s’ils ne l’étaient pas, à qui devait-elle donc le jour? Il -lui semblait quelquefois qu’elle se souvenait avoir été entourée d’autres personnes dans sa première enfance; ce souvenir était si vague cl si confus, qu’elle ne pouvait en rien conclure ; elle cherchait souvent à amener son père à lui parler de son enfance ; elle lui faisait des questions auxquelles elle espérait qu’il ne pourrait répondre sans éclaircir ses doutes;le grave Suleiman éludait toujours ce sujet de conversation et se retranchait derrière sa pipeavec sa laciturni té ordinaire, lille craignait davantage sa mère, cl elle se hasardait rarement à avoir avec elle une conversation sans que Zabelta l’entamât elle-même.

11 était vrai que Suleiman avait de l'affection pour elle; mais c’était l’affection d’un caractère indolent qui désire être bien avec tout le monde

ATESIIA.

pour ne pas avoir la peine de se quereller. il la préferait peut-être à toute autre créature vivante;

mais il aimait encore mieux ses aises. D’ailleurs elle était si belle qu’il était impossible de la voir sans éprouver une sensation de plaisir; son caractère était si doux et si modeste, qu’un démon seul aurait pu concevoir le dessein de lui causer le moindre chagrin; elle était si affectueuse, si simple, si franche, si dépourvue de toute affectation, que lui parler une seule fois suffisait pour qu’on devînt son esclave pour toute la vie. 11 n’était donc pas étonnant que Suleiman ail. de l’affection pour elle, même en supposant qu’il ne fut pas son père.

Zabetta aimait véritablement Àvesha; mais son amour pour elle était celui qu’on a pour un joyau précieux dont on espère trouver un prix avantageux. Quoiqu’elle n’eut point passé l’âge de la vanité et qu’elle fût encore fière de ses charmes, jamais elle n'avait été jalouse des attraits d’Ayesha; elle y attachait un trop grand prix par rapporta elle-même; elle avait fortement. compté sur l’influence qu’ils auraient sur Osmond, et ellecroyait encore que, sans l’intervention du moullah, le jeune Anglais aurait favorisé son évasion de Ivars et qu’elle aurait pu rentrer dans le monde civilisé et en goûter tous les plaisirs; ou, si elle allait â Constantinople,

s’élever aux honneurs et aux dignités qui

sont

4YESJIÀ,

a 4 AYESIf A.

h partage de la mère d’une sultane favorite, foules ces illusions avaient disparu avec Osmond, et son esprit mercenaire, étant, trompé uans ses calculs, elle n’avait plus d’autre perspective que 1 existence monotone et insipide d une femme turque. Dans ses conversations avec Ayesha, elle revenait quelquefois sur le passé; car son cœur ne pouvait se fermer entièrement à l’espoir que la passion violente d’Osmond pour sa fille ne lui permettrait pas de renoncera elle. Un jour elle remarqua qu’Ayesha portait une bague qu’elle ne lui avait "jamais 'ne, elle lui demanda d’où lui venait ce bijou;

sa fille lui répondit que c’était un présent d’Osmond.

— Croyez-vous que nous le revoyions jamais?

dit Zabella. Après tout, c’est un homme, et d

ne doit pas se laisser effrayer par un animal de mufti.

— Que puts-je vous dire? c’est comme le

destin en ordonnera. Qui sait où il esta présent?

— Si c est un amant que la moindre crainte met en fuite , voilà pour lui, dit Zabetta en levant en l’air les cinq doigts en signe du plus profond mépris.

— Ne parlez pas ainsi, ma mère! Une mort certaine l’attendait s’il lût resté à Kars. Vous 11 auriez pas voulu le voir périr?

— Que sais-je ? un amant infidèle est digne

pT

AYESHA.

de morl. Quand il sera de retour au milieu des femmes de son pays, qui montrent leur visage à tout venant, croyez-vous qu’il pensera encore à nous? Il faudrait être âne pour le supposer.

— Mais il m’a assuré que je ressemblais à ses concitoyennes; il a tressailli en voyant ce collier.

— Que dites-vous ? s’écria Zabetta d’un ton animé; quand la-t-il vu? pourquoi le lui avezvous montré?

— Je ne croyais pas qu’il pût y avoir du mal à ce qu’il le vît, tl l’a remarqué lui-même autour de mon cou.

—- Rendez-le moi; il m’appartient; vous ne le porterez pas davantage: comment avez-vous pu être assez inconsidérée pour le lui laisser voir ?

Ayesha lui remit, les larmes aux yeux, le joyau qui avait tellement excité l’attention de son amant; mais l’importance mystérieuse que sa mère semblait attacher à la circonstance qu’Osmond l’avait vu la convainquit que ce collier avait quelque rapport à sa destinée, et elle résolut de lâcher d’obtenir une explication.

— Le voici, dit-elle; mais dites-moi, je vous prie, pourquoi vous êtes fâchée que ce Franc l’ait vu. Il est certain qu’ilî’a examiné avec beaucoup d'attention, cl il m’a dit que la bague â

V Y LS fl A.

cachet avait certainement appartenu à quelque personne de son pays.

Zabetta montra des symptômes évidens de confusion tandis qu’Ayesha parlait ainsi. F.Ile prit le collier cl resta quelques minutes à réfléchir en silence. Jamais Ayesba n ’avai t trouvé une occasion si favorable pour éclaircir ses doutes, et elle fît un nouvel effort pour forcer sa mère à s expliquer. — Vous me fermez votre cœur, lui dit-elle ; il faut que vous ayez quelque raison pour cela. Je dois vous dire aussi qu’il m’a dit que je ne pouvais être votre fille. Pourquoi m’al-il parlé ainsi ?

— Parce qu il est fou comme le sont tous les J 1 i’anes, répondit Zabetta avec un ton d’aigreur et d embarras ; et vous êtes folle vous-même d’avoir fait attention à de pareilles sottises. Vous netes pas ma fille! et de qui letes-vous donc?

De qui vous a-t-il dit que vous étiez fille? répondez-moi.

Cette dernière question fut évidemment faite avec un air d’inquiétude.

U ma souvent regardée avec curiosité, dit Ayesba, comme s il eût cru me trouver un air de ressemblance avec quelques personnes qu’il avait déjà vues; mais il ne m’a jamais dit de qui il croyait que je fusse fille.

Celte réponse, sans être tout à fait satisfaisante pour Zabetta, lui déchargea l’esprit d’un

A.YESHA,

poids énorme , et elle se sentit plus à Taise.— Allez, allez, mon enfant, dit-elle, ne croyez pas ' un mot de pareilles sottises. Tous les Francs sont flatteurs, et il a voulu vous flatter en vous disant que vous ressemblez aux odieuses femmes de son pays.

— Je suis donc votre fille, et Suleiman est mon père ? dit Ayeslia avec un ton d’affection. Allait! Allah ! j’étais égarée dans une mer de doutes; mais je les bannirai de mon esprit.

Elles se séparèrent; mais,depuis ce moment, Zabelta éprouvait près d’Ayeslia une sorte de crainte; elle tremblait quand elle la voyait seule avec Suleiman, de peur qu’il ne laissât échapper quelque chose de ce qu’elle voulait cacher; et, quoiqu’elle fût à une si grande distance des lieux où elle avait passé ses premières années, sa conscience lui rappelait des événemens qui y avaient eu lieu et qu’elle aurait voulu bannir de sa mémoire. De son côté, Ayesha, quoique disposée à se persuader qu'elle devait le jour àZubetta et à Suleiman, pouvait à peine se refuser à la conviction secrète qu’elle n’était pas leur fille, quand elle songeait à la répugnance mystérieuse qu’ils montraient tous deux à répondre à certaines questions, et à la conduite de Zabelta relativement au collier.

Le lendemain de la conversation que nous venons de rapporter, Ayesha, suivant sa cou-

AÏESHA.

luine avait pris son poste sur la terrasse. Après avoir passé la soirée plongée dans ses réflexions ordinaires , et à l’instant où elle allait redescendre dans le harem, elle s’appuya sur le parapet et regarda dans la rue. Elle y vit, à l’endroit où Osmond en parlant s’était retourné pour lui faire un dernier signe d’adieu, deux hommes qui semblaient examiner la maison de son père avec beaucoup d’attention ; ils portaient le costume Lourde et aucun d’eux ne paraissait être d’un rang distingué. Elle était bien certaine que l’un deux lui était entièrement inconnu; mais il lui sembla qu’elle avait déjà vu l’autre qui était grand et bienfait. Elle n’eut pas le temps de s’en assurer; car, du moment qu’elle se montra, le premier fixa les yeux sur elle, et, s’en étant aperçue, elle se relira avec précipitation, sans attacher aucune importance à cet incident, quoiqu’il lui parût singulier que deux étrangers considérassent si attentivement la maison de son père.

Elle allait quitter la terrasse quand elle vit la lune se montrer par dessus les montagnes. La clai té qu’elle répandait était si douce, la soirée si belle, l’air si pur et si frais, qu’elle résolut d’y rester encore quelque temps, et elle se fit. apporter par Nourzadeh un lapis et des coussins ; elle s assit, le dos tourné vers le mur qui séparait les deux terrasses et avant en face la

A.TESHA.

muraille qui s’élevait devant l’escalier qui conduisait dans la maison de son père. Après avoir passé quelque temps, tantôt à pincer les cordes d’une guitare, tantôt à méditer sur l’objet constant de toutes ses pensées, elle vit l’ombre d’une tête d’homme se dessiner sur celle dernière muraille. — Qui est Jà ? s’écria-t-elle eu se retournant avec un mouvement de frayeur. Elle ne vil personne et personne ne lui répondit. sNourzadeh, dit-elle à la jeune négresse qui était assise à quelques pas , avez-vous vu cette ombre ?

— Je n’ai rien vu, répondit iNour zadeh à qui le sommeil avait fermé les yeux.

Une ombre légère, qui pouvait être celle d’un turban, se montra encore un instant sur le mur, et, dans le même moment, Âyeslia entendit les pas de Zabella sur l’escalier de la terrasse. — Ma mère! s’écria-t-elie en se levant, montez! montez! il y a des hommes sur la terrasse voisine; cela ne doit pas être. Zabella courroucée arriva sur le champ ; mais à peine était-elle sur la terrasse, que quatre hommes en costume kourde et armés jusqu’aux dents sortirent de derrière le mur de la terrasse de l’Arménien , se précipitèrent sur celle deSuleiman, et, sans prononcer un seul mot, saisirent la mère et la fille, les bâillonnèrent, les forcèrent à descendre dans la maison de Bogos et les traînèrent jusqu’à la porte de la rue. Elles firent

AYESIIA.

toute la résistance qui était en leur pouvoir ; mais que pouvaient deux femmes contre quatre hommes dont chacun avait la force d’Hercule?

On les plaça sur deux chevaux et on les fit ainsi traverser à la hâte les rues de la ville. Nous n’avons pas besoin de dire qui étaient ceux qui les enlevaient ainsi.

< lara Bey et sa troupe n’avaient trouvé aucun obstacle dans leur course pour se rendre à Kars. Pour ne pas donner d’alarmes en introduisant dans la ville quarante cavaliers étrangers, on laissa à quelque distance de la porte Hassan avec une réserve de vingt boni mes qui devaient se tenir prêts à accourir au premier signal. Cara liev, Stasso et deux autres cavaliers entrèrent les premiers à Kars ; le reste de la troupe s’y introduisit ensuite successivement, et seulement deux à deux pour ne donner aucun soupçon.

Les lins devaient se réunir près de la maison de Suleiman aga, les autres se tenir dans les environs de la porte de la ville pour protéger la sortie de leurs compagnons et donner à Hassan le signal d’avancer s’il éfa:t nécessaire. Plusieurs habitans de la ville et notamment les gardes qui étaient à la porte, avaient remarqué qu’il y était arrivé dans la soirée plus d’étrangers qu a l’ordinaire; mais personne n’avait conçu aucun soupçon.

Lara Bey et Stasso étaient les deux hommes

A TES il À.

tm’Ayesha avait vus dans la rue. Le Grec avait été bien des fois tenté de dénoncer le complot aux autorités de la ville ; mais il n’avait pas oublié la menace que le chef lui avait faite en partant, de faire périr son maître s’il le trahissait, et il savait qu'il était homme à tenir sa parole en pareil cas. La crainte qu’il avait pour la sûreté de son maître fit donc qu’il agit pour faire réussir l’entreprise, comme s’il avait été luiméme un de ceux qui en avaient formé le plan. Lorsque la nuit fut arrivée, il s’avança avec Gara lïey et deux autres hommes vers la porte du teinturier et y frappa. — Qui est là ? demanda Bogos avant de l’ouvrir.

— C’est moi, répondit le Grec.

— Qui ?

— Slasso.

L’Arménien ouvrit sa porte avec précaution et, reconnaissant son ancien ami, il poussa un cri de joie. Mais sa joie se changea bientôt en consternation ; car Gara Bey et ses deux compagnons se précipitèrent dans la maison à la suite de Stasso et, fermèrent la porte après eux. — Ne poussez pas un cri, n’ouvrez pas la bouche, dit le chef à Bogos; je suis Gara Bey; m’entendezvous ? Prenez une lampe et éclairez-nous ! Stasso leur montra le chemin de l’escalier qui conduisait sur la terrasse, ils y montèrent, et, en

3a AYESHA.

moins de deux minutes, la scène que nous avons décrite fut terminée.

Le rassemblement d’une dizaine de cavaliers étrangers près de la maison de Suleiman agaavait pourtant attiré i attention et éveillé les soupçons, elquelqu’un en alla donner avis au pacha. Quand ou eut mis.à cheval Ayesha et sa mère, l’ordre du départ fut donné sur le champ. Stasso marchait en tête de la cavalcade, et. Gara Bev se tenait à l’arrière. Les brigands traversèrent les rues sans qu’on s’opposât à leur passage; mais les habilans effrayés poussaient de grands cris , et l’on tira même quelques coups de fusil pour avertir les gardes. En arrivant près de la porte de la ville, ils trouvèrent les gardes disposés à résister; ils les attaquèrent sans hésiter, et leurs camarades, cpii étaient à quelques pas, s étant joints à eux, ils mirent les Tmes en fuite et ouvrirent la porte. En ce moment un détachement des cavaliers du pacha arriva et le combat recommença, Gara Le y envoya un cavalier à Hassan pour le faire arriver avec ses vingt hommes de réserve, et se contenta jusqu’alors de se tenir sur la défensive, Stasso ne songeait qu’à préserver de tout danger Ayesha et sa mère, et il veillait sur elles avec tout le zèle d’un ami et d’un compatriote. Craignant de ne jamais trouver une occasion si favorable pour parler à Ayesha, il s’approcha d’elle et lui présenta ce

A.YESHA,

poignard que son maître Bavait chargé de lui remettre. — Osinond aga vous envoie ceci, lui dît-il ; il dit que vous saurez quel usage cil faire. Vous êtes au pouvoir de Cura Bev ; je ne puis vous en dire davantage. Les craintes de la pauvre fille redoublèrent quand elle apprit le nom de son ravisseur; elle se mit à pousser des cris lamentables et fit des vœux pour que la mort vînt à son secours ou que les troupes du pacha fussent victorieuses. Ses souhaits ne devaient pas être exaucés; car dès que les Turcs virent arriver le renfort commandé par Hassan, ils jugèrent prudent de renoncer à la contestation et ils sc retirèrent en désordre. Le combat n’eut pas iieu sans effusion de sang. Un des brigands et deux cavaliers du paclta furent tués ; il y eut plusieurs blessés de part et d’autre, et Cara Bey lui-même fut de ce nombre. Mais sa blessure, qui était un coup de sabre au bras, ue l’empêcha pas d’effectuer sa retraite au grand galop, et il ne ralentit la marche de sa troupe que lorsqu’il fut assez loin pour qu’il fut impossible aux cavaliers que le pacha pourrait envoyer contre lui de le rejoindre.

On avait donné à Zabeüa et à sa fille une garde de quatre hommes qui veillaient sur elles en silence et avec tout ce respect dû à des femmes qu’ils considéraient comme la propriété de leur chef. Ayesha, dans l’obscurité, n’avait pas recon-

ii. 3

AÏSSHA.

du Stasso; mais le nom d’Osmoud qu’il avait prononcé, et le poignard qu’il lui avait remit* de sa pari, lui donnaient beaucoup à penser. La certitude qu’Osmond, de manière ou d’autre, n’était pas très-loin d’elle, et qu’en ce cas il veillait à sa sûreté, lui causa un tressaillement de plaisir, et elle s’abandonna à cette idée avec transport; mais quand elle songea entre quelles mains elle était tombée et qu’elle se rappela tout ce qu’elle avait entendu dire delà barbarie et de la licence des adorateurs du diable, le courage lui manqua et l’espoir s’envolant la laissa en proie aux plus vives alarmes.

Zahetta était occupée d’idées bien différentes. Une fois délivrée des craintes qu’elle avait eues pendant le combat pour sa sûreté personnelle, et voyant qu’elle s’éloignait des deux objets de son aversion, son mari et la ville de Kars, elle commença à espérer que ses désirs étaient sur le point de s’accomplir. Quand elle apprit au pouvoir de qui elle se trouvait, au lieu de déplorer son destin , elle se félicita d’avoir fait un échange si avantageux; son caractère intrigant et impétueux était plus propre à briller dans le château d’un bandit que dans la maison paisible d’un dévot musulman. La réputation île (lara Bey n'étail pas sans charmes à ses yeux; on disait qu’il vivait entouré de plaisirs, et cela sonnait agréablement à ses oreilles. Suleiman

âyesha.

n’en connaissait pas d’autres que sa pipe; sa maison était le séjour du silence et de la mortification ; elle trouverait chez Cara Bey des chants, des danses, des festins; point de prières ni de génuflexions; l’échange était tout en sa faveur. D’ailleurs elle sentait tout l’avantage d’avoir une fille dont les attraits leur assureraient de l’influence sur tous les hommes ; elle se flattait aussi que ses charmes personnels n’étaient pas à dédaigner ; elle était à cet âge et elle avait cet embonpoint qui devaient plaire à un homme comme Cara Bey -plus que les grâces d’une jeune fille pâle et svelte. Ces réflexions consolantes bannissaient de son esprit tou te idée lugubre, et elle ne rêvait, chemin faisant, qu’au bonheur dont la ferait, jouir son changement de situation.

Pendant ce temps, Cara Bey, s’inquiétant peu de ses deux captives, mais donnant toute son attention à sa troupe, ne songeait qu’à gagner le plus promptement possible un lieu de sûreté pour y passer le reste de la nuit. Étant enfin arrivé à un village situé au milieu des montagnes où il savait qu’il serait à l’abri de tout danger, il lit faire halte, distribua ses hommes chez les ha-

bilans et prit possession pour lui-même de la maison du zabit, ou chef, dont il ordonna que le harem fût évacué pour y loger ses prisonnières.

Ayesha descendit de cheva* dans un tel étal

HHI

3G ayesha’.

d’agitation fébrile et nerveuse, qu’au lieu d’offrir la fraîcheur de la jeunesse, son visage était tiré, pâle et flétri, comme si elle eût été aux prises avec la mort. Ses attraits souffraient en ce moment une éclipse totale; mais quand ils auraient brillé de tout leur éclat, ils n'auraient ni attiré l’attention, ni excité la pitié de barbares accoutumés à des scènes de sang et insensibles à tous les maux de leurs semblables. Zabetta offrait une physionomie toute différente; son teint était animé, ses yeux étincelaient; elle était rajeunie de quinze ans.

Cara lïey se présenta enfin devant ses prisonnières. Zabetta le reçut avec le sourire le plus gracieux et avec de telles démonstrations de plaisir, qu’il crut n’avoir jamais vu une femme qui lui eut plu à un pareil point. Il la prit d’abord pour la fille de Suleiman aga; mais elle jugea à propos de le détromper. Jetant alors les yeux sur la malheureuse Ayesha , il fit un mouvement de surprise en voyant son teint plombé ses yeux éteints et ses joues pâles et livides. Il se demanda comment elle avait pu obtenir une telle réputation de beauté, et il se détourna d’elle presque avec dégoût pour s’occuper exclusivement. de sa mère qui était beaucoup plus attrayante à ses yeux. Quand ii parla de la blessure qu’il avait reçue, Zabetta insista pour la voir et la panser elle-même, ce qu’elle fit avec

AYËSHA- 37

autant de soins que de succès. Ses attentions ne furent pas perdues; Cura bey lut enchante de la mère et ne parut pas donner une seule pensée à la fille. Àyesha rendit grâce au Ciel de ce que le misérable entre les mains duquel clic était tombée 11 e l’avait vue quavec mépris; et ainsi se passa la première nuit de sa captivité,