CHAPITRE III

Tl est temps, il est tempsî Approdiei du chaudron ; vite jetez dedans La drogue vénéneuse.

Sh AKSrEÀRE.

Le lendemain matin, la cavalcade partit du village au point du jour pour se rendre au château de Cara Bey. Nul incident remarquable n’arriva pendant ce voyage, si ce n’est queZabetta, au milieu de quarante brigands qui lui étaient étrangers, reconnut les traits de son compatriote, et peut-être pouvons-nous dire de son admirateur, Stasso. Celui-ci s’abstenait, par prudence, de regarder les deux prisonnières; mais, pendant une courte halte qu’on ht pour

AYESHA.

laisser se reposer les chevaux, le hasard voulut qu’il se trouvât à peu de distance de Zabelta, et ils se firent un signe de reconnaissance. Rien 11 échappait aux yeux de Cara Bey; il vit ce regard , et le venin de la plus noire jalousie eniranf dans son cœur, il se promit que son premier soin en arrivant dans son château serait

d envoyer Stasso tenir compagnie à son maître et partager Je sort qu’il réservait à celui-ci.

Quand il se serait débarrassé de ses prisonniers , son projet était d’envoyer de riches présens au capitan pacha pour qu’il le protégeât en cette occasion comme il l’avait déjà fait dans plusieurs autres, car il ne doutait pas que le pacha de Rars n’adressât de fortes plaintes contre iui à la Porte. Cette précaution prise, il serait en sûreté et libre de se. réjouir dans son château. Son harem étant garni de beautés dont on chercherait vainement les égales dans toute la Cireassie; ayant autour de lui des hommes dévoués à son service, il résolut, avanL de songer à de nouvelles expéditions de pillage, de se livrer quelque temps à la joie et au plaisir, il avait dans son ebateau du vin et des vivres en abondance, d’exceUens musiciens, les meilleures

danseuses ; que lui fallait-il de plus ? Sa sécurité était pourtant trompeuse; il ne songeait pas aux suites de 1 injuste et. barbare châlimeiit ([u il a\ait lait subir à Hassan; il ne so figurait

AYESHA. 4l

pas que cel Hassan, jadis si fidèle, était devenu pour lui un ennemi implacable altéré de vengeance.

Quand, du haut des tours du château, on aperçut le chef qui arrivait avec sa troupe, on eu ouvrit la porte et l’on se prépara à le recevoir. Le kotchek s’apprêta à lui faire ses félicitations du succès qu’il lui avait prédit, et à eu recevoir la récompense. Chacun se mita son poste, et les femmes du harem attendirent avec impatience leurs nouvelles compagnes. Enfin la cavalcade passa sous la porte cintrée, entra dans la cour, et chacun mit pied à terre. Ayesha et sa mère furent conduites sur le champ dans le harem, Cura Bev regarda tout ce qui l’entourait avec l’air d’un conquérant. Tout lui avait réussi dans sou expédition, à l’exception de la blessure qu’il avait reçue , et il espérait qu’elle serait bientôt guérie. U s’informa si l’on avait fait les préparatifs nécessaires pour servir un festin splendide à tous les habitans du château, et il accorda une gratification en argent à tous ceux qui 1 avaient: accompagné.

Dès que Zabetta fut entrée dans le harem de Cura Bev, elfe prit les airs et le ton d une reine. Un coup d’œil lui avait suffi pour voir que ce n’était ni la timidité, ni la modestie, ni la douceur, qui pouvaient exercer de l’influence sur son nouveau maître, et comme elle possédait

AYESHA,

les qualités contraires au plus haut degré, elle sciilil qu il elatt eu sou pouvoir de réduire à la soumission l’homme qui était la terreur des Turcs et des Kourdes. Les anciennes habitantes du harem se trouvèrent d’abord trop heureuses de voir de nouvelles figures qui, du moins momentanément , allaient faire diversion à la monotonie de leur existence; elles leur rendirent des honneurs presque divins; rien n’était à leurs yeux assez bon pour elles. Elles écoutaient, comme autant d oracles, toutes les paroles qui sortaient de la bouche de Zabetta, et elles s'efforcaient de charmer la mélancolie d’Ayesha en l’étourdissant des sons de leurs tambourins et du bruit tle leurs chants. Mais comme Zabetta ne tarda point a afficher ses prétentions à la supériorité parmi elles, celle qui y avait occupé le premier rang jusqu’alors prit bientôt l'alarme; et j comme un harem est toujours une serre chaude poulies passions, il devint évident que les deux factions en viendraient avant peu à des hostilités ouvertes.

Ayeshaf aurait désiré continuera être un objet de mépris et de dégoût pour Gara Bey, mais, a mesure qu elle se remit des fatigues du voyage etjque sa terreur devint moins violente, sa fatale beau te reparut et il devint à craindre que le monstre dont elle était la prisonnière ne rendît plus de justice à ses attraits et n’en sentît Je

AYESHA.

pouvôir, D’après le peu qu’elle avait entendu dire, elle supposa qu’Osmond devait être prisonnier dans le cliâteau. Etre si près de ui et ne pouvoir même lui faire savoir qu’elle existait c’était une idée qui lui déchirait le cœur. Du moins elle conserva avec soin le présent qu’il lui avait envoyé, et elle cacha le poignard sous les plis de ses vétemens, comme un ami hdèle qui la protégerait au besoin.

Dès que Stasso eut mis pied à terre, il demanda la permission d’aller rejoindre son maître, grâce que Cara Bey lui accorda sans difficulté. Osmond avait entendu le bruit qu’avait fait le retour des brigands, et il attendait son fidèle serviteur avec impatience, dévoré d’inquiétudes et de craintes.

— âyesha est-elle ici ? Est-elle en sûreté ? Se porte-t-elle bien ? Tels furent les premiers mots qu’Osmond adressa à Stasso quand il le vit entrer dans sa prison. Le Grec répondit à toutes les questions de son maître et lui lit le récit exact de tout ce qui s’était passé pendant l’expédition, Osmond l’écouta avec la plus vive attention et se promena ensuite quelque temps en silence dans sa prison, comme s’il eût eu l’esprit occupé de quelque grand projet.

—- Stasso, dit-il enfin, il faut faire les der¬

niers efforts pour sauver celte infortunée; je sais que je puis compter sur vous, Écoutez-moi

AYESJIA.

bien : la réussite de mon projet dépend eu grande partie de votre zèle et de voire activité. Di te s-moi d’abord si vous êtes sur de pouvoir retrouver Je chemin du poste russe que CaraBey a attaqué.

— J en suis parfaitement certain, répondit Stasso; il ne s’y trouve pas une hauteur, un arbre, une pierre, dont le souvenir ne soit gravé dans ma mémoire. Je reconnaîtrai sans aucune peine, de nuit comme de jour, tous les sentiers par où nous avons passé.

— En ce cas, reprit Os moud, voici quel est mon plan. Le jour que nous recevrons notre portion du festin qui doit être préparé pour tous les habitans du château, nous serons aussi mis en possession, si Hassan m’a dit la vérité, de la clé qui ouvre la poterne donnant dans celte prison. Vous conduirez le capitaine Ivanovitch au poste où sont ses troupes; nous aurons

toute la nuit à nous; il reviendra ici avec un fort détachement; et alors que Dieu seconde nos efforts pour nous délivrer de cet exécrable

tyran !

Stasso fécouta avec une émotion qu'on ne saurait décrire; il déclara qu’il était prêt à se charger de la partie de l’entreprise qui lui était assignée, et qu’il ne doutait pas quelle ne réussit. Osmond, comptant sur la lidébtéd'Hassau, aurait voulu loi faire aussi connaître la nature

AYESHA.

de ses intentions, afin de s'assurer une intelli¬

gence dans le camp des ennemis; mais les précautions prises par Gara liey rendaient impossible toute communication au dehors, et il se borna à espérer qu’l lassan coopérerait avec eux quand le moment en serait arrivé.

Osraond ne parlait à ivanovitch qu’en français et en grec à Stasso; il ne pouvait donc être entendu ni par le vieux Mahmoud ni par Mustafa ; il n’avait pas voulu faire part de son projeta celui-ci, de crainte que l’excès de sa frayeur n’en dérangeât l’exécution. Depuis l’instant qu’il avait été mis en prison, le latar semblait avoir perdu l’usage de toutes ses facultés et ne pouvoir plus que boire et manger; il s’était abandonné à son kismet , à son destin, comme le marin s’abandonne aux flots sur une planche quand son navire coule à fond. Quoiqu’il vît en ce moment qu’il s’élait passé quelque événement important, il,ne fit aucune question; il était assis dans un coin, et Allah keriml étaient les seuls roots qui lui échappassent de temps en temps. Il parlait à Osmond le moins possible; car il le regardait décidément comme un fou, et il se croyait le plus sage des

êtres créés, parce qu’il l’avait averti de la perfidie de CaraBey et que ses prédictions s’étaient accomplies. En vrai musulman , il cherchait à se soumettre aux décrets de la prédestination ; mais

AYESHA,

il avait l’esprit trop faible pour atteindre à ce point de perfection. Tandis que, d’une part, il se croyait sûr d être mis à mort incessamment, de l autre, il formait des plans pour se rendre à toute bride à Constantinople dès qu’il en trouverait 1 occasion ; de meme que celui qui est sur une balançoire regarde le ciel quand il

monte et voit la terre prele a le recevoir quand il descend.

Après une courte visite dans son harem, Gara Bey avait etc luire 1 inspection générale du château. 11 avait fait donner des secours aux blessés avait vérifié si les chevaux avaient été bienfsoignés et si l’on songeait aux préparatifs du festin du lendemain j il retourna ensuite près de ses captives, et Zabetta le reçut avec le même air d’enjouement et de satisfaction qu’elle avait montre lors de leur première entrevue; elle avait déjà fait mettre en si bon ordre les apparlemens du harem, que Cara Bey en fui aussi suipns que charme* 11 la vit avec de nouveaux tianspoits, fut enchante de 1 éclat de ses yeux, admira sou embonpoint et lui parla avec une apparence de confiance et de cordialité qu’il n’avait jamais montrée à aucune femme.

Ayesha sc tenait dans un coin, le visage soigneusement voilé; elle avait donné à tout son extérieur cet air de négligence qui nuit tant aux grâces et a la beauté. Cependant Gara

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Bey, curieux delà revoir, lui arracha son voile avec une grossièreté digne d’un barbare comme lui, et il reconnut sur le champ que son premier jugement avait été trop précipité. Elle vit avec quelle attention le monstre la considérait ;

elle leva la main pour baisser de nouveau son voile, et, en faisant ce mouvement, la bague qu Os moud lui avait donnée frappa les yeux de Cara Bey, et sa jalousie prit feu à l’instant,

— Quelle est cette bague que voLre fille porte ? demanda-t-il à Zabetla. Nulle femme ne porte de bague avant d’être mariée. D’oii lui vient ce bijou ?

Cette question priva les joues d’Àyeslia de leur aimable coloris; Zabetta en sentit toute l’importance et se hâta de répondre : — Je crois que c’est un présent de son père.

— Elle parait belle, dit Gara Bey ; montrez-lamoi. Ayesba aurait donné tout au monde pour s’en dispenser ; mais elle n’osa désobéir. Se souvenant d’ailleurs que les Yézidis ne savaient pas lire, elle ôta sa bague de son doigt et la présenta à Cara Bey. Celui-ci, voyant quelques lettres gravées sur la pierre qui y était enchâssée, demanda ce qu'elles signifiaient; la mère et la fille gardèrent le silence. Supposant qu’elles ne savaient pas lire pins que lui, il garda la bague sans plus de cérémonie, se retirait ht bâte et

A.YESHA.

envoya chercher son kotchek qui était son scribe aussi bien que son prêtre.

Dès qu’il fut arrivé, il lui ordonna de lui dire ce qui était inscrit sur la bagué. Le kotchek prit un air d’importance solennelle, ne fit que jeter les yeux sur la bague et prononça le mot Osman.

— Osman! répéta Cara Bey avec fureur en reprenant la bague; Osman ! Puisse son père et sa mère être brûlés! voyez, ce que c’est que le destin ! Me suis-je donné toute cette peine, me suis-je fait blesser pour réunir deux amans sous le même toit, sous mon propre toit? Chok chey! c’est trop fort ! Mais ce fils d’un chien no connaît pas encore Cara Bev.

Se levant sur le champ, et laissant le kotchek tirer telles conclusions qu’il lui plairait de ce qu’il venait de voir et d’entendre, il se rendit dans une petite chambre située près de la porte du harem et envoya chercher Mariant, l’esclave

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qui avait pris soin des pieds d’Hassan pendant sa maladie, et qui, comme nous l’avons déjà dit, remplissait les fonctions de cuisinière. Dès qu’elle fut arrivée, il fui ordonna de fermer la porte et lui dit ensuite : — Mariant, j’ai à vous parler, approchez. Elle s’avança d’un air craintif et tremblant ; mais quoique son extérieur annonçât de la timidité, un bon physio-

no minis te aurait vu qu'elle ne manquait ni de fermeté ni de résolution.

— Vous êtes-vous procuré tout ce qui est nécessaire pour le ziafet , le festin , de demain ?

— J’ai tout ce qu’il me faut , mon aga.

— Il faut du pilau en profusion ; je veux qu’il n’existe pas un individu dans mon château qui n’en ait sa part.

— J’ai fait mes préparatifs en conséquence.

— N’épargnez ni le poivre, ni la cannelle, ni les autres épices; et songez qu’il faut xjue le pilau destiné à Üabetta et à sa fille soit particulièrement bon.

— Je ferai de mon mieux.

— II faudra aussi un agneau, des kejtehs des dolmahs , du kavorma et toutes sortes de friandises; tout cela pour mon harem et pour moi. M’entendez-vous ?

— Je n’oublierai rien.

— Songez aussi qu’il faudra un grand plat d’excellent pilau pour le prisonnier franc et ses deux compagnons; ayez soin qu’il soit appétissant. U faudra le préparer séparément, et vous y mêlerez la poudre dont je vous ai déjà parlé : la voici. Prenez-y bien garde! c’est du poison. Son* gez que je compte sur vous; si vous me trompez, vous me connaissez. Lorsque ce pilau sera préparé, vous me ferez avertir avant d’y mêler le poison. Songez bien à ce que vous ferez ; la moiuir. f\

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dre méprise serait votre perle. Ce poison ne peut manquer de produire son effet ; il est tout frais, je J’ai rapporté de Kars. Le lendemain matin m’apprendra si vous m’avez été fidèle; si vous ne l'avez pas été, tremblez!

Mariam reçut le poison d’une main ferme et répondit: — Ma tête vous répond de mon obéissance ; je ferai tout ce que vous m’avez ordonné. Elle sortit de l’appartement, et il en était temps, cal elle était sur le point. île perdre connaissance, tant les efforts qu’elle faisait pour cacher son horreur étaient pénibles et violens. Elle rencontra Hassan près de la porte; ils se firent un si » ne d’intelligence, et craignant d’exciter les soupçons de leur maître méfiant, s’il sortait de la chambre et qu’ils les trouvât ensemble, ils s’éloignèrent de côtés différens.

Il est bon de remarquer qu’on servit ce soir a Osmond et à ses compagnons une ration de

vivres beaucoup moindre que de coutume.

Comme Dieu est grand, dit le vieux Mahmoud en la leur apportant, notre maître vous a oubliés. Vous êtes ici quatre bouches et il vous donne à peine de quoi en remplir une; mais n-im-

poi te. Demain est le jour du gala, vous eu aurez meilleur appétit,

Osmond en conclut que Gara Bev allait exécuter son projet meurtrier. 11 nous fait jeûner aujourdhui, pensa-t-il, pour que nous mangions

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demain avec plusd*avKîilé et que nous partions d’autant plus sûrement pour l’autre inonde. Sa principale crainte était qu Hassan ne lui manquât de parole ou plutôt qu’il ne put trouver le moyen d’accomplir ce qu il lui avait promis.

4 mesure que le moment d’agir approchait, chaque instant paraissait un siècle. Ivanovitch brûlait d impatience au fond de son puits; Stasso examinait le peu d’armes qu’ils avaient et voyait si elles étaient en bon état ; Osmond ouvrit sa boite a cartouches et vit avec plaisir qu’elle en contenait encore plusieurs; Mustafa, qui ne savait rien de ce qui allait se passer, ne songeait

qu a la quantité de pilau qui lui serait servie le lendemain.

Enfin le jour d u fes tin arriva, ce ]o u r qui de vai t décider du sort d’Osmon l. Chacun mil ses plus beaux vêlemcns et prit sa plus belle pipe ; tous les membres de la troupe allèrent tour à tour saluet leur chef cl, lui adressèrent ues discours, comme c’est l’usage des Asiatiques dans les occasions de cérémonie. Hassan était le seul qui n eut pas l’air de joie que montraient tous les autres; son front était soucieux et tousses motivernens annonçaient une inquiétude secrète. Altéré de vengeance, il cherchait l’occasion de la

satisfaire; mais ÎI ne savait s’il la trouverait. Ü désirait ardemment sauver la vie d’Osmond et lui rendre la liberté; mais il savait que la clé néees.

saîre pour y réussir était bien gardée, et il doutait que Mariant pût la prendre sans qu’on s’aperçût qu’elle manquait. Elle était placée dans la chambre oii Cara Bey avait coutume de coucher; chacun savait que c’était une clé importante,

et personne n’aurait osé y toucher sans l’ordre du maître. Cependant Mariam entrait dans cet appartement quand bon lui semblait , attendu qu’elle était chargée de lebaîayer. Dans la matinée de ce jour, après que son maître fut levé, elle s’assura que la clé était à sa place ordinaire ; mais elle n’osa la prendre desi bonne heure, de crainte que Cara Boy ne s’aperçût qu’elle avait disparu. Elle s’occupa ensuite de ses préparatifs de cuisine et choisit un grand plat pour y placer le pilau empoisonné; les femmes du harem, trop heureuses tic trouver une circonstance qui pût interrompre la monotonie de leur vie, lui rendaient de fréquentes visites dans sa cuisine, à l’exception d’Âyesha; et Zabetta, qui se croyait de grands talens en gastronomie, allait à chaque instant loi donner ses avis. Plus de poivre dans ceci, moins de beurre dans cela, faites bouillir ceci davantage et cela moins long-temps, et d’autres phrases semblables sortaient de sa bouche a\ ec toute la volubilité de son sexe et tout l’esprit de lalillonage de sa nation.

Eniin le moment de servir le festin approcha. Mariam quitta sa cuisine un instant et alla pren-

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AYESHA*

dre la clé de la poterne, sans être vue de personne. Quelques minutes après Cara Bev arriva el il la vit de ses propres yeux mêler avec le riz le poison qu illui avait remis. II 11 e s’agissait plus que de placer le pilau sur Je plat qui devait être porté aux prisonniers et d’y glisser la clé ; c’était le moment critique, et il était difficile de tromper les yeux attentifs du chef. Elle commença à placer le riz sur le plat avec une grande eu illère, et, quand elle fut à moitié de son opération , elle s’écria : — Je crois que j’entends venir la nouvelle khanum ; je suis sûre qu’elle voudra goûter à ce pilau ! Cara Bev courut à la porte pour empêcher Zabetta d’entrer; et Mariam, profitant avec adresse de cet instant , enfonça la clé sous le riz, et nul vestige n’en paraissait lorsque Cara Bev revint près d’elle.

Il ne conçut aucun soupçon , el il regarda cc pilau empoisonné du même œil qu’un conspirateur regarde le baril de poudre auquel il va attacher la mèche qui doit occasioner l’explosion. Il savait qu’il avait entre les mains le pouvoir de vie et de mort : il en avait usé sans remords en bien des occasions; mais, pour cette fois, il ne se dissimulait pas que ses victimes n’étaient pas des hommes ordinaires, et que, tôt ou tard, on pouvait lui demander compte de leur trépas, il s’étourdit sur celle idée et n’en persista pas moins dans sa résolution. Il fit ve-

ijïr le vieux Mahmoud,le chargea de porter ie plat de pilau aux prisonniers, de tirer du puits l’officier russe pour qu’il se régalât avec eux , et de les laisser ensuite pour qu’ils pussent sc réjouir librement pendant toute la nuit, 11 leur lit meme porter du vin. Le bon vieillard partit avec joie, charmé de voir adoucir le sort de ses prisonniers, et ne se doutant guère que c’était la mort qu’il leur portait; Cara iley sortit de la cuisine et entra dans son harem avec la satisfacfion infernale de savoir que ses desseins meurtriers allaient s’accomplir; et Mariam réfléchit avec amertume au sort qui l’attendait, si le rôle qu’elle avait joué dans celte affaire venait à se découvrir. Dans les entrevues qu’elle avait eues avec Hassan, tandis qu’elle cherchait à guérir ses pieds enflés et meurtris, elle lui avait communiqué le projet d’empoisonnement formé par Cara Bey qui lui en avait déjà fait part, et Nassau lavait déterminée à coopérer avec lui pour sauver la vie de l’homme qui lui avait deux fois sauvé la sienne. Le plan de lui procurer la clé de la poterne fut le seul qui leur parut praticable. Il venait d’être exécuté; il restait à voir quelles en seraient les suites.