CHAPITRE X

Conrad n’eut pan long-temps pour parler à Gu In are,

Loïtc Byron.

Le temps ayant repris sa sérénité, et le vent étant redevenu favorable, Osmond détermina le vieil Omar, qui était plus docile à ses représentations , à remettre à la voile. Ils ne tardèrent pas à arriver à l’entrée du Bosphore, et, bientôt après, la saïque jeta l’ancre dans la petite baie de Buyukdère avant, de descendre à Constantinople. Se trouver dans les eaux calmes et tranquilles du canal du Bosphore qui ressemble plutôt à un fleuve magnifique qu’à un bras

AYESHA.

de mer, après avoir été exposés à une tempête affreuse sur les flots agités de la Mer-Noire, c’était, pour employer l’image d’un poète persan, se coucher en prison avec une corde autour du cou et s’éveiller le lendemain dans un gulistan ou jardin de rose. De l’endroit où ils étaientà l’ancre on voyait ce village pittoresque où sont les maisons des ambassadeurs des puissances étrangères et des riches commerçans européens, avec leurs jardins qui s’élèvent en terrasses. Les montagnes couvertes de verdure jusqu’à leur cime, qui forment l’arrière-plan de ce beau pavsage, la magnifique prairie au milieu de laquelle est un bouquet de platanes, les plus beaux peutêtre qui soient au monde, la tranquillité des eaux, tout se réunit pour faire de cet endroit un séjour enchanteur, et c’est là qu’on voit se réu-

* fr

nirles jours de fête toute la population des environs ; le Franc et l’Asiatique, le Grec et l’Arménien, le Turc et le Juif; tous ne songent qu’au plaisir et à la gaîté.

Pendant le voyage sur la Mer-Noire, Osmond avait cherché, autant qu’il était possible, àsoustraire Ayesha et Zabetla aux regards des passagers. II savait qu’en arrivant à Constantinople , leur compagnie pouvait lui occasioner quelques difficultés. N’ayant pas changé de costume depuis leur départ deKars, elles avaient tout l’extérieurdes mahométaneset l’on pouvait demander

AYESÏIÀ*

comment des femmes, professant la vrai foi, se trouvaient sous la protection d’un giaour . Elles s’étaient volontairement tenues renfermées dans leur cabane, sur tout depuis l’arrivée du mufti; car, s’il eût su quelles étaient la femme et la fille de Suleiman aga, il aurait pu insister pour les renvoyer à Kars. Maintenant qu’elles étaient arrivées à leur destination, Àyeslia, toujours soumise aux désirs de son amant, réprimait la curiosité qu’elle avait naturellement de voir les beautés du Bosphore; mais Zabetta ne voulut, pas s’imposer la meme contrainte ; elle insista pour monter sur le tillac et ne cessa d’examiner avec autant de plaisir que de surprise la scène magnifique qu’elle avait sous les yeux. Elle n’avait pas oublié que Cara Bey lui avait recommandé de déclarer que sa fille et elle étaient Turques, et. elle avait bien résolu de suivre son avis à la première occasion. Un nouveau monde s’offrait tout à coup à elle comme par magie et elle le regardait comme devant être le siège de sa grandeur future. Les charmes de sa fille étaient la pierre fondamentale de son ambition ; elle comptait sur l’adresse et les intrigues de Cara Bey dont les intérêts lui semblaient alors identifiés avec les siens ; elle envisageait avec mépris l’humble perspective que pouvait lui offrir le mariage de sa fille avec Osmond, et elle attendait avec impatience le moment d’être délivrée de

l’espèce d’aulorité qu’il avait exercée jusqu’alors sur elle et sur sa fille.

Le mufti deKars, fatigué des misères et des souffrances d’un voyage sur mer, débarqua à Buyukdère et se rendit par terre à Constantinople; Osmond en aurait fait volontiers autant pour aller voir son ami Wortley; mais il avait résolu de ne pas songer a lui avant d’avoir placé Avesha dans un logement convenable, son dessein étant de l'épouser le plus tôt possible et de retourner ensuite avec elle en Angleterre. Que de peines et de chagrins il aurait pu éviterai débarquant a buyukdère et en voyant son ami sui le champ! Alais des incidens aussi légers décident bien souvent de noire bonheur ou de notre malheur en ce monde.

La saïque descendit lentement le Bosphore, s’arrêtant à chaque village sur la côte , et laissant aux passagers tout le temps d’admirer un paysage toujours changeant et toujours admirable. Enfin , dans la seconde matinée après son départ de Buyukdère, Omar jeta l’ancre dans le canal en face d’Orta Kieu, à peu de distance de sa mosquée remarquable, quoique petite. De ce point l’œil pouvait apercevoir la plus grande pailie de la capitale, la célébré pointe du sérail,

1 entrée du port ou la Corne-d’Or, les faubourgs de Galata etdePéra; et,de l’autre côté, la ville deScutari etlamontagne de Bourgourlu. L’entrée

YIÎSHA..

delà Propontide, ou mer de Marmara, couverte d’une fouie de navires de toutes les nations, ajoutait au pittoresque de cette scène et montrait la fin du Bosphore à son extrémité septentrionale. '

Quelque impatient que fût Osmond de placer Àyeslia en lieu de sûreté, ses yeux ne pouvaient se rassasier d’une si Belle vue ; et il alla chercher sa maîtresse pour lui faire goûter le meme plaisir. Osmond observait l’impression que faisait sur elle un pareil spectacle, avec i intérêt d’un homme qui suit les progrès de la nature depuis la première formation du boulon jusqu’à ce qu’il soit complètement épanoui. Toutes les observations qu’elle faisait étaient si justes, tout ce quelle sentait si convenablement exprimé, que plus il la voyait, plus iî l’entendait, et plus il était convaincu qu’elle n’était pas ce quelle paraissait être.

Tout à coup des coups de canon partirent de diverses batteries et notamment de celle de la peüle tour située dans le canal du Bosphore el appelée la lourde Léandre. Au même instant des barques magnifiques partirent du palais imde Besliik tash, et s’avancèrent versScutarl avec la rapidité du poisson à épée. Le sultan allait y faire sa prière de midi dans une mosquée bâtie par son prédécesseur. La beauté des barques, les ornemens dorés et d’un travail iî. 11

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exquis qui les couvraient, te nombre , la grâce et la dextérité des rameurs, enfin la figure imposante du sultan assis sous un dais de drap d’or, furent les principauté objets qui attirèrent l’attention, line seconde barque, semblable en tout à la première, suivait celle du sultan*, la seule différence était qu’elle était vide, c’est-àdire il 11e s’y trouvait que l’équipage : venaient ensuite les barques des principaux officiers de la cour, toutes presque aussi brillantes que celle du sultan , mais ayant un moins grand nombre de rameurs. Ce cortège splendide donnait une idée imposante de la majesté impériale; mais tandis qu’il procurait à A.yeslia le plaisir de la nouveauté, il chassait de l’esprit de Zabetta le peu de bon sens qui s’y trouvait. Ses transports „ allaient à la folie. Tout ce quelle s’était figuré des merveilles de Constantinople se réalisait complètement, et elle aspirait après l’instant où ses rêves de grandeur se réaliseraient également.

La barque du sultan touchait à peine à Scutari quand Osmond en vil partir une autre de la pointe du sérail. Elle était montée par des rameurs vêtus comme ceux qui étaient dans les barques formant le cortège du sultan, et elle semblait se diriger vers la saïque. Ceux qui connaissaient Constantinople la reconnurent pouj’ la barque du bostangi-bashi, officier de police redouté, et contrôleur du Bosphore. Tous les

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passagers qui étaient encore à bord du navire furent charmés qu’une si belle barque passai si près , et ils coururent sur la poupe pour mieux, la voir. Mais quelle fut leur surprise quand ils la virent s’arrêter près delà saïque. La curiosité lit place aux alarmes, chacun craignit qu’une visite si dangereuse ne lui fût destinée ; tant la destinée des hommes est incertaine sous un gouvernement despotique ! Stasso et Mustafa étaient près de leur maître. Ils avaient pensé que la disparition de Cara Bey près d’Elegri était de mauvais augure , et Osmond n’était pas éloigné d’avoir la même idée. De quelle horreur ne furent-ils pas saisis tous trois lorsque, dans la première personne qu’ils virent sur cette barque, ils reconnurent ce misérable! Il avait cet air d’arrogance qui lui était ordinaire, et il portait le costume riche et élégant de chaoush du capitan-pacha. Le bostangi-bashi était assis à la place d’honneur, et Gara Bey semblait un officier agissant d’après ses ordres. Il monta à bord avec un air d’importance et s’écria d’un ton qui annonçait une satisfaction léroce : — Il doit y avoir sur cc bord un nommé Osman, qui se dit Franc ; où est-il?

Osmond s’avança sur le champ et fit face à son ancien ennemi avec un air de hardiesse et de résolution qui parut le déconcerter.— Me voici, répondit-il, que me voulez-vous, scélérat?

A VES il A.*

Car a Bey ii'ctiL pas l’air de l’avoir entendu , et il continua sur le même ton : —13 doit s’v trouver aussi un tatar nommé Mustafa et un Grec nommé Stasso. Où sont-ils?

— Cès voici, dit Osmond ; iis sont à mon service. Qu’avez-vous à leur dire ?

— Bis mi U ah ! dit Gara Bey, voici la barque de son excellence le bostangi-bashi ; entrez^y tous trois sur le champ.

— Je suis Anglais, s’écria Osmond, et l’on ne'm’insultera pas impunément. Ces <leux hommes sont à mon service et ils n’agissent que d’après mes ordres. Nous savons qui vous êtes; il n’y a que quelques jours que nous vous avons vu marquer au front d’un fer rouge en signe d’infamie.

Ces traits de Gara Bev en ce moment devin-

rent véritablement ceux d’un démon , et l’on voyait qu’il aurait volontiers bule sang d’Osmond s’il l’avait eu complètement en son pouvoir. Son turban était tellement enfoncé sur ses yeux, qu’on ne pouvait voir la lléi tissure imprimée sur soit front; mais il savait qu’elle existait, et cette

idée attisait en lui le feu de la vengeance.—

Pas tant de paroles! s ecria-t-il avec un accent de fureur concentrée ; marchez ! l’aga vous attend.

— Si votre aga est ici, dit Osmond, je m’expliquerai avec lui et je ne perdrai pas mon

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temps à parler à un misérable comme vous. A ces mois, il quitta la saïque, suivi de Stasso et de Mus taia, entra dans la barque et s’adressa à un Turc ayant Pair austère et inflexible qui était assis sur un tapis et appuyé sur des coussins.

Employant les formes et l’idiome des Turcs, Ostnondlui dit : — Puissiez-vous vivre de nombreuses années, mon aga ! Quelle affaire est ceci? Nous sommes des gens de bien ; je suis Anglais, et mon pays, grâce à Allah ! est en paix avec les Osmanlis. Vous êtes un homme juste, par la bénédiction de Dieu; mais où avez-vous trouvé ce misérable? c’est un méchant homme. Ne vous prêtez pas à ses fourberies ; c’est un Yézidi, un adorateur du diable. C’est une lionte pour Votre gouvernement d’employer un pareil scélérat.

Tandis que la barque s’avançait déjà rapidement vers Constantinople, le bostangi-bashi réponditavec beaucoup de calme et de tranquillité : — Que puis-je faire, mon ami? j’agis d’après les ordres de mes supérieurs. Tout ce qui est bien est bien ; tout ce qui est mal est mal ; s’il y a de la fourberie, elle se découvrira ; s’il n’v en a’pas, nul mal n’a été fait.

—• Mais où m’eminenez-vous ? demanda Osmond; cela ne doit pas être. Je suis Anglais; mon gouvernement ne le souffrira pas. En même temps, il se tourna vers la saïque et vit sur le tillac Ayesha qui se livrait au désespoir; elle

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avait les bras étendus de sou côté et elle semblait lui dire : — Pourquoi m’abandonnez-vous ? Mais il était déjà trop loin pour pouvoir lui parler, et il se serait porté à quelque acte de violence si la prudence ne l’eût retenu.

— Patience, mon ami, lui dit le bostangibashi. Nous sommes à Constantinople; rien ncs y fait dans un coin obscur. L’âne n’y meurt pas de soif sans qu’on le sache. Inshallah! tout ira bien.

En regardant autour de lui, Osmond vit avec surprise que Gara Bey n’était plus dans la barque du bostangi-bashi. Le fait était que ce misérable, après s''être assuré d’Osmond et de ses domestiques par le moyen de cet officier supérieur, était resLé sur la saïque pour èn emmener la complice de ses intrigues, l’infâme Zabetta et sa malheureuse fille. L’apparition de Gara Bey produisit sur chacune d’elles un effet tout différent, La mère, en le voyant, comprit sur le champ les motifs de sa conduite et en fut enchantée ; la fille, au contraire, le détestant au fond du cœur, fut saisie d’effroi par l’apparence d’autorité dont il semblait revêtu, trembla en voyant son amant retombé, à ce qu’il lui paraissait, sous le pouvoir de ce scélérat, et fut sur le point de perdre la raison. Gara Bey, s’étant procuré une barque, les y fit entrer toutes deux et ordonna aux rameurs de suivre la barque du bostangi-bashi et de le débarquera l’endroit qu’illeur désignerait.

AYESHA.

Pendant cette courte traversée, Cara Bey eut une conversation à voix basse avec Zabetta; et Ayesha, couverte de son voile et assise sur le pont, ne fit que répandre des larmes.

— Maintenant, Zabetta, dit Cara Bey, ouvrez bien les yeux. Votre grandeur future dépend delà conduite que vous tiendrez aujourd’hui. Le capitan-pacha me protège;je lui ai raconté mon histoire et il m’a pris à son service en qualité de chaousb. Je lui ai fait la description des charmes de votre fille et il en est enchanté; il cherchait une femme semblable pour la présenter au padishah , au sultan. Votre fortune est faite si vous suivez mes conseils. Avant tout, et quoiqu’il puisse arriver, il faut nous débarrasser du Franc de manière ou d’autre. Mais il faut agir avec précaution , sa nation est toute puissante ici; l’influence de son ambassadeur pourrait nous être fatale. Il ne faut pas que notre main gauchesache ce que fait la droite. Me comprenezvous ?

— Expliquez-moi ce que je dois faire, répondit Zabetta, car le passé, le présent, le futur, jetLent de la confusion dans mes idées et me laissent à peine l’usage de mes facultés.

-— Nous allons paraître devant le tribunal du grand-visir, reprit Cara Bey. Vous y verrez bien des choses; ne soyez effrayée de rien. Pardessus tout, tenez votre fille tranquille. Vous

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entendrez lire uné pétition que j’ai fait rédiger comme présentée par vous, pour vous plaindre que le franc vous ait enlevées de force de votre domicile vous et votre fille. Quand vous serez appelée, jurez hardiment que c’est la vérité; j’ai des témoins pour appuyer votre assertion. Soyez attentive à tout ce qui pourra arriver et gardez-vous bien de rien démentir de ce que j’ai dit; car le capîtan-pacha ne nous le pardonnerait jamais. Avec sa protection , nous ne pouvons manquer de réussir; car qui oseràit s’opposer à ses dési rs ?

Le bostangi-bashi descendit à terre près du sérail où il trouva son cheval et sa suite qui l'attendaient. Ayant mis Osinond et ses deux compagnons sous la garde d’un chaoush et de quelques hommes armés, il leur ordonna de le suivre et il prit le chemin delà porte impériale, ou, comme on l’appelle en Europe, la Sublime- Pqrle. Cara Rey conduisit Zabctla et Ayesha vers le même endroit, après avoir débarqué au marché au poisson. La principale rue conduisant au palais était remplie d’une foulé immense rassemblée pour voir passer le grand-visir qui se rendait au palais avec un nombreux cortège pour tenir un divan, ce qui a lieu tous les jours excepté les vendredis, tant pour s’occuper des affaires publiques que pour juger les causes qui peuvent se présenter.

AYESHA.

Us n’attendirent pas long-temps l’arrivée du cortège qui offrait un spectacle caractéristique de la grandeur et des manières orientales. Voici l’ordre consacré par l’étiquette. Le grand-yisir, premier officier de l’État après le sultan, est précédé par le chaoush-bashi et par une troupe des officiers subalternes de ce fonctionnaire, et accompagnés des principaux dignitaires de l’empire dont chacun a aussi sa suite particulière. La garde albanaise du grand-visir ouvre la marche et elle est fermée par quatre cents hommes de cavalerie. Les jours de divan, trois officiers chargés de cette fonction se rendent, une heure avant le lever du soleil, à la porte du palais pour y faire certaines prières avant l’arrivée des ministres d’Klat,et, quand ces ministres arrivent, ils les saluent à haute voix les uns après les autres, en prononçant leurs noms et lëur titres. Les pachas, car telle est l’étiquette, perdent leur gravité ordinaire en approchant du palais. Quand ils en sont, à trente ou quarante pas, ils mettent* leurs chevaux au galop et ils vont se ranger dans la première cour, sur la droite, pour y attendre Je grand-visir; les janissaires et les spahis se forment en ligne dans la seconde cour, sous les galeries, les premiers à droite et les seconds à gauche. Chacun descend de cheval dans la seconde cour; mais la porte du divan ne s’ouvre tf 11 après l’arrivée du grand-visir et après

AYESHÀ,

qu’on a tait une prière pour l’âme des sultans décédés et pour celle du souverain régnant.

Le grand-visir, à cette époque, était un vénérable vieillard ayant une barbe blanche comme la neige; il avait sur la tête le bonnet de forme conique qui est la marque de sa dignité, et il portait une robe de drap d’or, garnie de riches fourrures. En avançant au milieu du peuple qui poussait des acclamations en son honneur, il saluait, en appuyant une main sur sa poitrine et en étendant le bras avec grâce à droite et a gauche.

Osmond était tel iiement occupé de ce spectacle nouveau pour lui, qu’il en oubliait presque la situation dangereuse et extraordinaire dans laquelle il se trouvait. Quand toul le cérémonial préalable à l’ouverture du divan eut etc accompli et que tous les grands dignitaires eurent pris la place qui leur appartenait, les individusquequelques affaires y appelaient entrèrent dans la salle du conseil.

Les grands officiers et les cadilesquers, qui sont les principaux magistrats, n’entrent jamais dans la salle qu’à la suite du grand-visir, et ils se prosternent ensuite devant lui. Quand le grand-visir est assisses deux principaux cadilesquers se mettent à sa gauche qui est chez les Turcs la place d’honneur; le cadilesquer pour

AYESHA.

les affaires de l’Europe à côté du grand-visir, et celui pour les aifaires de l’Asie ensuite. Après eux viennent le grand trésorier de l’empire, le defter-dar et le haznadar-aga. 11 y a six visirs qui se trouvent aussi au divan ; mais ils ne donnent leur opinion qu’autant que le grand-visir la leur demande. S’il se trouve dans la capitale quelques begglerbeys, ou gouverneurs de province, ou d’autres personnages distingués, le grand-visir leur donne ordinairement une place après les visirs. Le jour dont nous parlons, le mufti de Kars, qui jouissait d’une si grande réputation comme légiste, eut la permission de s’asseoir à la suite de ces dignitaires.

La séance commença par des affaires de finance. Le chaoush-bashi reçut ordre d’ouvrir

Eft

la porte de la trésorerie, après en avoir levé le sceau qui y est toujours apposé et qu’il apporte au grand-visir pour qu’il s’assure qu’il est intact. On y place alors les sommes qui doivent y être déposées ou l’on en tire celles qui peuvent être nécessaires pour le paiement des troupes et les autres dépenses publiques ; après quoi le grandvisir donne son cachet au même officier qui appose de nouveau un sceau sur la porte après I avoir fermée. Aux affaires de finances succédèrent celles de la guerre etTon s’occupa de détails relatifs à l’armée; on discuta ensuite les demandes des ambassadeurs étrangers et l’on y

AV ESH A.

prépara tics réponses; on expédia des firmans, des passe-ports f des patentes pour des privilèges exclusifs et différens ordres émanant de la Porte. Le reis-effendi, ou ministre des affaires étrangères, recul alors des mains du grand-visir les dépêches à envoyer ; si elles étaient relatives à des affaires ordinaires, le chancelier y apposait son sceau ; mais, s’il s’agissait d’affaires secrètes et confidentielles, le grand-visir y apposait lui-même celui du sultan.

Placé à l’extrémité de la salle du conseil, Osmond attendait avec impatience le moment où l’on s’occuperait de son affaire. Qu’était devenue Ayesha? Où sa mère la conduirait-elle ? Comment pourrait-il la retrouver? Lui-même, comment sortirait-il du nouvel embarras dans lequel il se trouvait par suite des manœuvres d’un scélérat ? car il ne doutait pas que Cara ISey ne fût la cause de son arrestation. Telles étaient les questions qu’il se faisait sans cesse, et, quand ses craintes devenaient trop violentes, il cherchait a les dissiper en se disant qu’il était maintenant à portée de son protecteur naturel, l’ambassadeur d Angleterre. Dès qu'il saurait de quoi i! était accuse, il en ferait part à son ami Wortley qui ne perdrait pas un instant pour lui faire rendre justice. La journée ne se passerait pas sans qu’il fût installe dans le palais de l’ambassade de son pays ; il y trouverait des nouvelles de sa famille et il pour-

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l'ait s’assurer de ce qu’était devenue sa mai-

tresse.

Mustafa n’envisageait pas ]es choses sous un point de vue aussi favorable que son maître; il savait comment la justice était administrée en Turquie et il sentait qu’avec un adversaire tel que Gara Bey, cette affaire pourrait avoir pour eux les résultats les plus désastreux. 11 avait cherché dans la foule quelque drogman de l’ambassade d’Angleterre , quelque ami à qui il put s’adresser, mais il 11 ’y avait vu personne de sa connaissance. Stasso était complètement découragé, et tous deux n’avaient d autre consolation que de songer au regret que devait éprouver leur maître d’avoir empêché qu’on jetât à la mer le scélérat qui les persécutait avec tant d’acharnement.

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