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AYESHA.

appela un domestique qui conduisit Osmond dans le salon.

Il n’y trouva personne; mais il était évident que lady Wortley l’avait quitté depuis peu, car il vit sur une table sa boite à ouvrage et une lettre commencée. La porte qui conduisait dans le second salon était ouverte. Ses yeux se portèrent par hasard de ce coté et il y aperçut une femme qui avait le dos tourné vers lui. Elle était

debout et il était évident qu’elle ne l’avait pas entendu entrer : ce ne pouvait être lady Wortley, car elle était plus grande et semblait être plus jeune. Elle n’était pas coilfée à la mode anglaise; mais ses cheveux étaient arrangés d’une manière qui, quoique extraordinaire dans ce pays, ne paraissait pas nouvelle aux yeux d’Osmond, et il n’avait jamais vu une main plus belle et plus blanche que celle qui s’offrait à ses regards. Il la contempla quelques instans sans oser ni entrer dans le salon où elle était ni faire le moindre bruit pour attirer son attention.

Enfin elle jeta les yeux par hasard sur une glace devant laquelle elle était et vit les traits d’Osmond qui y étaient réfléchis; elle se retourna avec vivacité, poussa un grand cri et tomba sans connaissance sur un fauteuil qui était près d’eile. Osmond ne put retenir un cri de surprise et de joie, et, une seconde après, il était aux genoux de sa chère Avesha, de cette Ayesba

AYESJIA. 3^3

qu’a croyait enfermée dans le harem du sultan el qu’il s’imaginait avoir perdue pour toujours.

Lajoie et l'étonnement avaient tellement égaré toutes les idées d’Qsmond, qu’il en avait presque perdu la raison , et, quoiqu’il cherchât à rappeler Ayesha à la vie, il ne songeait à appeler personne pour lui donner des secours; mais le cri qu’elle avait poussé était arrivé aux oreilles de sa mère qui se montra presque au même instant. En voyant aux genoux desa fille un homme vêtu comme l’était Osmorid, lady Wortlcy poussa aussi un cri de frayeur, tira avec force le cordon d’une sonnette, et en un moment le salon fut rempli de domestiques. Le bruit se répandit dans toute la maison que miss Wortiey se moulait, l’alarme fut générale, et sir Édouard accourut aussi avec son fils. Personne ne concevait qui était Osmond ni comment il pouvait s’être introduit dans la maison ; les uns le prenaient pour un filou qui avait épouvanté miss Wortiey ; les autres voyaient en lui quelque Barbe-Bleue venu de Turquie pour l’enlever.

Maïs, dès l’instant que le jeune Wortiey arriva, il reconnut son ami, se jeta dans ses bras en prononçant son nom elle mystère fut éclairci*

La surprise et la joie avaient (ait éprouver uit choc si violent à Ayeslia à qui nous conserve rons encore ce nom, qu’elle IuL assez Long-tetu]* avant de reprendre connaissance. Quand enfin

AYESHA.

elle revint .'1 elle et qu’elle se trouva en présence de cet Os mon cl pour la sûreté duquel elle tremblait encore, puisqu’elle était partie de Constantinople avant que Mus lit fa y fût de retour, elle versa un torrent de larmes; mais elles étaient bien douces, puisqu’elles étaient causées par le

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plaisir et le bonheur. Nous n’essaierons pas de peindre la scène qui eut lieu alors entre les deux amans: elle est du nombre de celles qu’on ne saurait décrire; mais nous donnerons à nos lecteurs quelques explications qu’ils attendent pro-

bablement de nous.

Sir Édouard Wortley, dès sa première jeunesse, s’était voué à l’étude de /la littérature classique qui était devenue sa passion dominante. Son plus grand désir était d’aller à Athènes, de passer quelque temps en Grèce et de voir de ses propres veux tout ce dont il avait lu la description dans ses auteurs favoris. Il sc maria fort jeûne; sa femme lui donna un fils avant la fin de la première année de son mariage, et, les circonstances lui paraissant favorables pour celle entreprise, il résolut de mettre son projet à exécution.

Emmenant avec lui sa femme et son (ils, il arriva à Athènes sans aucun accident. Après y avoir séjourné plusieurs mois, sa femme accoucha d’une tille et l’on choisit une jeune et belle Tiniote pour en prendre soin. Cette fille était

AYESHA.

Ayeslia la Tiniote, ZabeUa. L’enfant pouvait avoir dix-huit mois quand un beau jour on fut alarmé en ne trouvant ni l’enfant ni celle qui en avait soin ; on les avait vues sous les colonnes de Jupiter Olympien dans la soirée; mais personne ne put dire ce qu’elles étaient devenues ensuite. Sir Edouard fit faire sur le champ les recherches les plus exactes, dépêcha des messagers de tous côtés, offrit une récompense considérable à quiconque lui donnerait des nouvelles de sa fille ; tout fut inutile, on ne put jamais en retrouver aucune (race. Lady Wortley supporta d’abord avec courage cette calamité; elle se flattait toujours de retrouver sa fille; mais quand ebe vit disparaître cet espoir, elle s’abandonna au chagrin et tomba malade. Enfin on apprit que, pendant la nuit qui avait suivi la disparition de Zabelta et de l’enfant qui lui était confié, une barque s’était brisée sur les rochers de Suniubi. On trouva sur la côte des lambeaux de vêtemens de femme qu’on crut reconnaître comme ayant appartenu à Zabetla, et bien des gens supposèrent qu’elle avait voulu faire une promenade sur mer dans la soirée et qu’elle avait péri ainsi que le conducteur de la barque.

Sir Édouard ne partagea pas celte opinion; car dans les lambeaux de vêtemens qui lui furent mis sous les yeux il ne vil rien qui lui parût avoir appartenu à Zabetta ; mais, lie voyant

AYESHA.

aucune apparence qu’il put jamais retrouver sa fille et étant alarmé delà maladie de sa femme, il pensa qu’il valait mieux lui ôter toute espérance que de la laisser plus long-temps dans une incertitude si pénible, et il lui donna cette histoire comme véritable et certaine. Il retourna alors en Angleterre, un changement de scène lui paraissant désirable, non seulement pour sa femme, mais pour lui-même. Le temps, qui adoucit tous les chagrins calma enfin la violence de l’affliction de lady Wortley et elle recouvra la santé. Jamais le nom de sa fille ne fut prononcé en sa présence ; son fils était trop jeune pour se souvenir long-temps qu’il avait eu une sœur; et son père ne lui en parla jamais qu’une seule fois, le jour de son départ pour la Turquie en un mot, ce cruel événement resta enseveli dans P oubli.

Les choses restèrent dans cette situation jusqu’au moment où, quelques jours avant l’arrivée de lord Osmond , une voiture s’arrêta à la porte de la maison de sir Édouard, et l’on en vit descendre le jeune Wortley amenant avec lui une jeune dame portant un costume oriental.

Les uns pensèrent qu’ils revenaient d’un bal masqué, les autres que la belle circassienne, qui a\ait fait tant de bruit quelque temps auparavant , était revenue a Londres. Mais qui pourrait exprimer les émotions de surprise, de joie

ayeshà.

et d'attendrissement qui remplirent les cœurs de sir Édouard et de lady Wortley quand ils apprirent que la compagne de leur fils était la fille qu’ils avaient perdue depuis tant d’années; les choses en étaient là,quand le retourd’Osmond fit partager à leur lille les douces émotions qu’euxrnêmes venaient d’éprouver en la retrouvant.

Le jeune Wortley avait si souvent raconté à ses parens, à leur famille et à tous leurs amis l’histoire de sa dernière entrevue avec Zabetta, qu’il disait quelquefois qu’il la ferait imprimer pour ne plus avoir la peine de la répéter. 11 fallut pourtant qu’il fit encore une fois tout ce récit à Osmond, et il le fit même remonter à l’instant où Mustafa était venu lui apprendre l’arrestation de son ami. Nous passerons tous les détails qui sont déjà connus à nos lecteurs, et nous prendrons sa relation à l’instant de son entrevue

avec Zabetta. '

■— Je trouvai celte malheureuse femme, dit Wortley, étendue sur une couche et la mort peinte sur sa figure en traits auxquels on ne pouvait se méprendre. Lorsque nous fumes seuls, elle se souleva sur le coude, et, faisant évidemment un violent effort sur elle-même, elle me dit : — Vous êtes Edouard Wortley, n’est-

ce pas ? Oui, je le vois; vous ressemblez à votre père, .l’ai servi vos parens à Athènes; j’ai pris soin de votre enfance et de celle de votre sœur.

A.YESUÀ.

Ces derniers mots me firent tressaillir, car me firent songer à ce que mon père m’avait dit ou plutôt m’avait rappelé avant mon départ; de Londres, Oui, continua-t-elle, c’est moi qui l’ai enlevee a votre famille. Pourrez-vous me pardonner? Elle vit, elle est ici, protégcz-la, emmenez-la sur le champ; ne perdez pas un instant, car je me meurs. Elle est là, ajouta-t-elle en me montrant une chambre voisine, tenez, prenez ce collier, il lui appartient. Elle me remit un collier formé de pièces d’or auquel était suspendue une bague sur la pierre de laquelle étaient gravées les armoiries de ma famille. Elle prononça encore quelques mots d’une voix si faible que je ne pus 1 entendre, et je la vis mourir quelques momens après. Comme vous pouvez le supposer, je ne perdis pas un. instant pour entrer dans la chambre d’Ayesha ; je réussis à lui faire comprendre qu’elle était ma sœur, et, comme il faisait nuit, je la conduisis sur le champ au palais de l’ambassade. Je consultai ensuite l'ambassadeur sur ce que je devais faire et il me conseilla de prendre à l’instant même une barque et de me faire conduire avec ma sœur à bord d’un des liàtimens dû roi qui étaient à l’ancre à la hauteur de Tenedos, ni assurant que ce n’était que là que je pourrais la croire en sûreté. Les dépêches qu’il avait à envoyer en Angleterre étaient prêtes; il avait déjà songé à m’en faire porteur

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et il me Scs remit. Je suivis son avis. Je couvris ma sœur d’une grande mante et lui mis sur la tête un chapeau européen, comme pour la préserver de la fraîcheur de la nuit. Nous arrivâmes sans accident à l’escadre, et, comme j’étais porteur de dépêches, un bâtiment mit à la voile pour Malte d’où nous partîmes trois jours après pour Portsmouth où nous arrivâmes en sûreté, II ne nous restait d’inquiétude que pour vous; mais, comme jesavais que Mustafa était parti pour porter à Rhodes l’ordre de vous remettre en liberté, j’étais convaincu que vous ne couriez plus aucun danger, et ma plus grande crainte était qu’il ne vous prît envie de retourner à Constantinople.

. * - TJ- W f*

— 11 s’en est fallu de bien peu, dit Osmond.

Mais quel bonheur que vous et Ayesha vous ayez échappés à la contagion de la peste!

— Nous devons le regarder comme une laveur spéciale de la Providence, répondit Wortley, car tous ceux qui avaient eu des relations avec cette malheureuse femme pendant sa maladie en ont été victimes. Je l’ai appris par line lettre que j’ai reçue ce malin même de Trompette; mais je vous la lirai, parce qu’elle vous instruira de tout ce qui s’est passé à Constantinople depuis notre départ, La voici :

AYESHA.

« Monsieur,

« J’ai l'honneur de vous informer que, le lendemain de votre départ, son Excellence le kislar agassi, ou chef des eunuques noirs, se rendit, avec un cortège nombreux et splendide dans la maison de ZabelLa Kalum pour y prendre votre aimable sœur et la conduire en grand apparat dans le harem de Sa Majesté le sultan. Vous pouvez juger quelle fut la consternation de cet officier quand, au lieu d’une jeune personne brillant de fraîcheur, de santé, il n’y trouva que mort et putréfaction. Zabetta était morte sur sa couche, et sa servante rendait le dernier soupir. 11 se retira à la hâte d’un endroit si dangereux et. alla rendre compte à son maître du résultat de

sa mission. Comme cette maison n’était habitée

que par Zabetta, sa fille et sa servante, personne ne put dire ce qu’était devenue Àyesha, niais il paraît que l’amour du sultan céda à la crainte de la contagion; car il ne fit faire aucune recherche pour découvrir votre sœur, et sa disparition ne fitaucun bruit dans Constantinople. Personne ne se doute de la part que vous y avez prise; cependant le sultan a profité de cette occasion pour montrer du courroux au capilan-pacba, et il lui a reproché d’avoir manqué de vigilance. Ce ministre a entièrement perdu les bonnes grâ-

AYESHA. 33 I

ces de Sa Majesté, et il est probable qu’il perdra sa place, sinon sa tête.

« J’ai aussi à vous apprendre que Cara Bey a enfin reçu la récompense due à ses hauts faits. L’ambassadeur de Kussie a dit au reis-el'fendi

que c’était insulter son maître que de souffrir qu’un scélérat qui avait été le fléau des sujets de la Kussie sur la frontière occupât publiquement une place de confiance au service d’un des ministres de la Porte. Ses remontrances, appuyées par les nôtres et peut-être par le désir secret du sultan de mortifier le capitan-pacha, ont fait condamner ce misérable aux travaux forcés dans l’arsenal de Rhodes pour le reste de sa vie ; et il est déjà parti pour sa destination. Mustafa n’est pas encore de retour; mais je ne doute pas que ordre dont il était porteur n’ait fait rendre sur le champ la liberté à lord Osmond.

« J’ai l’honneur d’être, etc.

« Antonio Thompettà. »

« P. S. Je viens d’apprendre que le prêtre grec, frère de Zabetta, est mort de la peste. Ce fléau fait tous les jours de nouveaux progrès à Constantinople. »

L’histoire que nous venons de rapporter circula bientôt dans toute la ville ; Ayesha devint

AYESHA.

l’objet de la curiosité publique eL la foule se rassemblait sous les croisées de la maison de sir Édouard pour l’entrevoir. Heureusement, presque toutes les connaissances de ses pareils étant alors à la campagne, peu de personnes pénétraient dans l’intérieur, sans quoi elle aurait peut-être regretté la réclusion du harem musulman. Dans le fait, elle s’était tellement habituée a avoir le visage couvert en présence des hommes, que, pendant toute sa vie, elle éprouva une sorte de malaise quand elle se montrait sans voile. Osmond eut bientôt le plaisir de revoir ses parens qui accoururent à Londres dès qu’ils apprirent le retour de leur bis. La sanction des deux familles ayant été donnée à son union avec Ayesha, elle eut lieu sans autre délai que ceJui qu’exigeaient les formalités préalables. Ayesha avait un jugement trop solide pour ne pas reconnaître promptement les vérités du christianisme; elle abjura la religion du prophète et reprit le nom de Marie qui lui avait été donné lors de son baptême.

' Comme Wortley devait retourner à Constantinople immédiatement après le mariage de sa sœur, Osmond ie chargea de chercher tous ceux qui avaient pris intérêt à lui et de prendre tous les moyens possibles pour leur être utile. Il envoya un nouveau présent à Muslafa ; mais il songea surtout à celui qui l’avait tiré de prison,

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qui lui avait sauvé la vie, à Hassan; il pria son aini de faire tout au monde pour découvrir ce qu’il était devenu et de lui rendre tous les services pécuniaires et autres dont il pourrait avoir besoin. Et, pour la satisfaction de nos lecteurs, nous leur dirons qu'Osmond eut le plaisir d’apprendre par la première lettre qu’il reçut de son ami qu’Hassan était devenu riche tout à coup , qu’il avait renoncé à sa vie vagabonde, qu’il s’était établi dans la ville de Kars, mettant Mariam à la tête de son harem, et qu’il avait obtenu les bonnes grâces de la Porte qui l’avait nommé kiaja du pacha. Quelques années après , le pacha tle Kars étant mort, il fut nommé à cette place etileutï’honneur de voir porter devant lui deux queues de cheval pendant tout le reste de sa vie. Quant à Sulciman aga, quoiqu’il eût été le principal agent de F enlèvement d’Ayesha, cependant, en considération de l’affection qu’il lui avait toujours montrée, Osmond pria Worlley de le prendre aussi sous sa protection ; et, après avoir fait un pèlerinage à la Mecque, Sulciman aga fut renvoyé dans sa ville natale avec le grade de principal moullah. Le pauvre arracheur de dents juif sortit de l’arsenal de Rhodes,le capitaine de janissaires obtint un commandement supérieur, le pacha, qui avait montré tant de maladresse en évolutions navales, conserva sa tète; en un mot, tous ceux qui avaient rendu quelque

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